- Если бы вы были моей сестрой, я бы и на милю не подпустил к вам такого человека, как я. Но должен сказать, что все это я сделал, пытаясь спасти бизнес своего отца. Ваши соотечественники хотят разрушить все, чему он посвятил свою жизнь, а я поклялся ему, что под моим началом компания моего отца будет процветать.
Взгляд его темных глаз обжигал Аврору.
- Моей ошибкой стало то, что я понадеялся, будто смогу улизнуть от британских моряков на Монтсеррате. Я был наивен. Честно говоря, это даже смешно. Я снял комнату в таверне и собирался зайти к Рейвен, когда один из офицеров Геррода узнал меня. Это был тот самый лейтенант, которого я спас месяцем ранее вместе со всем экипажем тонувшего "Бартона".
Аврора нахмурилась. Безусловно, спасение экипажа вражеского корабля было очень благородным делом, но все же Себейна нельзя было назвать святым.
- Геррод назвал вас капитаном Сейбером. Вряд ли это имя является подходящим для джентльмена.
- Это псевдоним, который заставляет моих врагов хорошо подумать, прежде чем атаковать мой корабль.
Аврора посмотрела ему в глаза.
- Но вас обвинили не только в пиратстве, но и в убийстве, - прошептала она.
- К несчастью, люди умирают во время войны, леди Аврора, - холодно ответил Себейн. - Я не собираюсь извиняться за то, что сделал. И уверяю вас, капитан Геррод и его команда ничем не лучше. Многие американцы погибли от рук британских моряков, некоторые из них были моими друзьями. Кое-кого из моих людей заставили служить в вашей армии, их били, словно животных, кто-то из них погиб…
Себейн замолчал и медленно вдохнул, чтобы успокоиться. Взяв себя в руки, он подошел к Авроре.
- Мою жизнь нельзя назвать безгрешной, но я никого не убивал. И ни разу не поднял руку на женщину. Я клянусь вам в том, что не причиню вам вреда.
Нет, подумала Аврора. Она боялась не его самого, а того, что она чувствовала. Присутствие Себейна заставляло сердце биться быстрее, а ее щеки заливал густой румянец.
- И не забывайте о том, - добавил он, - что наш брак продлится совсем недолго. Даже если бы я был таким мерзавцем, как вы говорите, вам все равно не пришлось бы долго терпеть мое присутствие. На то короткое время, пока мы будем вместе, я смогу удержаться от того, чтобы вести себя как подлый пират.
Аврора вновь ощутила тупую боль, разрывающую ее душу на части. Она не могла поверить, что этот энергичный, жизнелюбивый человек вскоре должен будет умереть.
- Ваше предложение такое… рациональное, - наконец выдавила она, пытаясь найти выход из этой ситуации.
Себейн покачал головой.
- Считайте это деловым соглашением. Такие леди, как вы, часто заключают браки по расчету.
Леди нечасто выходят замуж, чтобы на следующий же день потерять своего мужа, подумала Аврора.
- Так вы хотите, чтобы это было просто сделкой?
- Не совсем.
Он глубоко вздохнул.
- Я хочу, чтобы вы правильно поняли меня, леди Аврора. Наш брак не будет фиктивным. Для того чтобы наш союз стал законным, его нужно подкрепить брачными отношениями.
Ее глаза встретились с его глазами. Аврора пыталась понять, что он имеет в виду. Но в его взгляде читалась лишь решительность.
- Ни у кого не должны возникнуть вопросы насчет законности нашего брака, - спокойно сказал Себейн. - Никто не должен думать, будто этот союз ничего не значит. Ваш отец влиятельный человек, и Хелфорд тоже. Я не хочу, чтобы мои старания ради сестры пошли прахом.
Аврора замерла, поняв, что он имеет в виду: они должны будут разделить постель как муж и жена.
Она в недоумении уставилась на Себейна. До этого момента Аврора уже готова была согласиться, но теперь, когда он добавил это условие… Возможность интимной близости с этим мужчиной пугала ее. Мысль о том, чтобы отдаться незнакомцу… Но разве, став женой Хелфорда, она не окажется в такой же ситуации? Николас, несмотря на все его недостатки, был, конечно же, гораздо привлекательнее, чем стареющий герцог. Она почувствовала, как ее сердце забилось чаще.
Себейн продолжал смотреть на Аврору. Не отрывая взгляда от ее глаз, он взял руку девушки и поднес ее к губам. Но вместо того чтобы поцеловать пальцы, он перевернул ее запястьем вверх и поцеловал то чувствительное место, где бился пульс.
Аврора ощутила, как горячие и холодные волны прокатились по ее телу.
- Может, вы все-таки согласитесь стать моей женой на одну ночь, милая? Думаю, я могу с полной уверенностью сказать, что, разделив со мной постель, вы не пожалеете об этом.
У Авроры перехватило дыхание при мысли о том, что они будут делать. Его взгляд словно приковал ее к месту, и она не могла ничего ответить.
Себейн посмотрел на ее губы.
- Мне жаль, что у меня нет возможности ухаживать за вами. Такая прелестная женщина, как вы, заслуживает особого обхождения - лунный свет, розы, клятвы в вечной любви…
Николас наклонился к ней, и Аврора почувствовала его дыхание на своих губах…
Но когда она инстинктивно отпрянула, он остановился. Вместо того чтобы поцеловать ее, он заговорил нежным, как шелк, голосом:
- Я не могу поверить, что вы действительно боитесь меня, Аврора. Кто угодно, но только не такая смелая женщина, как вы. Вчера я стал свидетелем вашего превращения из благовоспитанной леди в ангела-мстителя.
Она несмело посмотрела на него. Щетина все еще покрывала его подбородок, придавая его красивому лицу свирепое выражение. Возможно, Себейн действительно не пират, но все же очень на него похож. Аврору нелегко было запугать, но его мужская энергетика волновала ее. Еще больше ее страшили запретные чувства, которые он в ней пробуждал. Она отчетливо ощущала его сексуальность. Между ними появилась связь.
- Дайте мне руку, дорогая. Прикоснитесь ко мне…
Взяв Аврору за руку, Себейн заставил ее дотронуться до своего лица.
- Я такой же человек, как и вы. Ничего страшного.
Но что-то страшное в нем все же было. Он заставлял ее сердце биться быстрее, он заставлял ее нервничать. И все же в его взгляде были теплота и нежность, которые успокаивали ее.
- Это ведь не пугает вас, правда? - спросил Себейн, проведя ее пальцами по своим губам.
- Нет… - пробормотала Аврора, понимая, что это чистая правда.
- А это?
Когда он коснулся ее губ своими губами, они оказались теплыми и мягкими. Этот поцелуй был похож на прикосновение крыла бабочки. Аврору заполнило неизвестное ей доселе чувство, которое именуют страстью.
Она словно в тумане наблюдала, как Себейн отстранился от нее.
Он дотронулся до ее губ, лаская их, и снова заговорил с ней:
- Вас когда-нибудь уже целовали?
- Да… Мой жених.
- Но я уверен, что то был не настоящий поцелуй. Поцелуй - это больше, чем прикосновение губ. Это слияние… губ, и языка, и дыхания… Это чувственное познание друг друга.
Себейн провел по ее губам кончиками пальцев.
- Я хочу поцеловать вас по-настоящему, мой ангел.
От его легких прикосновений по телу Авроры пробежала дрожь.
- Я… Может, не стоит…
Его улыбка была нежной. Казалось, он все понимал. Аврора заметила, что у него красивые губы, особенно когда он улыбается.
- Учитывая обстоятельства, - ответил Себейн, - я не вижу ничего необычного в том, что человек, который делает девушке предложение, хочет ее поцеловать. Это мой единственный шанс убедить вас стать моей женой. Разве вы откажете мне в возможности выполнить предсмертную просьбу моего отца?
- Нет, - прошептала Аврора, не в силах сопротивляться.
На этот раз, когда он приблизился к ней, она не пыталась высвободиться. Она позволила ему обнять себя, позволила прижать ее к себе так, как это сделал бы любовник.
Его поцелуй не был похож ни на что, когда-либо испытанное Авророй. Губы Себейна были горячими, влажными, поцелуй был необычайно дерзким и интимным. Она почувствовала запах его тела, его вкус, и ее заполнили незнакомые ощущения…
Эти чувства пугали ее, но, к ее удивлению, он первым прервал поцелуй.
- Может, это было ошибкой, - сказал Себейн, тяжело дыша, прижавшись лбом к ее лбу. - Я думал, что смогу держать себя в руках…
Глубоко вздохнув, он медленно отодвинулся и заглянул ей в глаза.
- Нет, - сказал он удовлетворенно, - судя по вашему виду, я бы не сказал, что вы боитесь. Вы почувствовали то же, что и я. Я вижу это - ваш пульс участился, вы покраснели…
Сердце Авроры бешено колотилось, но она могла лишь молча стоять, разрываясь между разочарованием и страстью, которую он так точно описал. Она не должна была ощущать это всепоглощающее, запретное чувство к незнакомцу. Аврора еще никогда не испытывала ничего подобного, и ни одна леди добровольно не призналась бы в таких чувствах.
- И это только начало, милая. Есть еще так много вещей, которые я хочу показать вам. Подарите мне это право, Аврора.
В его бездонных глазах отражалась страсть, и Аврора видела это. Словно зачарованная, она уставилась в них.
- Ваш кузен думает, что ему удастся получить специальное разрешение, которое позволит нам пожениться завтра вечером. Если вы окажете мне честь, согласившись стать моей женой, я буду самым счастливым человеком на земле, - сказал Себейн, понизив голос.
Аврора закрыла глаза, пытаясь прийти в себя после услышанного. Она не могла мыслить здраво, и знакомые чувства - надежда, страх и сомнение - заполнили ее сердце. Согласится ли она стать частью этого безумного плана? Этот мужчина был таким привлекательным, и в то же время предстоящее замужество пугало ее.
- Вы - моя единственная надежда, мой ангел. Мой единственный шанс. Я прошу лишь об одной ночи. Вы можете подарить мне ее?
Девушка нервно сглотнула.
- Мне… обязательно отвечать прямо сейчас? - наконец выдавила она. - Это очень непростое решение. Мне нужно все обдумать.
- Конечно.
Себейн понимающе посмотрел на нее.
- Но, хоть мне и не хочется торопить вас, я должен напомнить, что у нас мало времени.
- Я знаю, - тихо произнесла она.
Аврора отступила на шаг, и их объятия разомкнулись. Она не очень удивилась, заметив, что у нее подкашиваются ноги. Ей не нужно было напоминать, что это решение необходимо принять быстро. Завтра Себейна повесят - если только она не согласится стать его женой. Тогда казнь отложат, чтобы они могли пожениться.
На глаза Авроры наворачивались слезы, когда она смотрела на него, а к горлу подкатывал тугой комок. Такой тугой, что она не могла вымолвить ни слова.
Развернувшись, она выбежала из камеры и прислонилась к каменной стене. Холодок пробежал по телу девушки, когда она подумала о том, что он должен умереть…
- Аврора, с тобой все в порядке? - испуганно спросил Перси.
Она совсем забыла о том, что он ждал ее в коридоре.
Все еще не в состоянии говорить, она покачала головой.
- Пойдем, тебе нужно выбраться отсюда на свежий воздух.
Аврора была благодарна, когда кузен взял ее за руку и повел по темному проходу, а затем вверх по узким ступеням.
Когда они вышли на улицу, Аврора глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться.
Перси терпеливо ждал, пока она пыталась справиться с нахлынувшими на нее чувствами.
- Насколько я понимаю, - наконец проговорил он, - Себейн сделал тебе предложение?
- Да, - сказала она дрожащим голосом.
- И ты дала ему ответ?
- Пока что нет. Я не могла… не так быстро. Я сказала ему… Мне нужно время, чтобы обдумать такой рискованный шаг.
- Ну конечно. Я могу себе представить, какое это непростое для тебя решение - пойти против воли собственного отца, выйдя замуж за человека, которого ты почти не знаешь. Может, отправимся домой, где ты сможешь обсудить все с Джейн?
Аврора натянуто улыбнулась.
- Да, было бы хорошо.
Перси отвел ее к карете и усадил внутрь. Девушка откинулась на подушки и уставилась невидящим взглядом в окно.
Она представляла себе, какой будет реакция ее отца, ярость, которую он выплеснет на нее… Но дело было не только в ее отце и не в том, что она должна выйти замуж за незнакомца. Самым страшным было то, что ей предложили стать женой мертвеца.
Мысль о том, что Николас Себейн вскоре умрет, разбивала ее сердце.
Глава 4
Я не понимаю, откуда взялась сила, которая заставляет меня боготворить его? Ведь мы так мало знакомы…
- Итак, он предложил взаимовыгодный брак, чтобы обеспечить будущее своей незаконнорожденной сестры? - задумчиво спросила Джейн, выслушав рассказ.
Перси устроился рядом с женой на диване в гостиной и пересказывал ей недавние события, а Аврора стояла у окна, не в силах спокойно сидеть на одном месте.
- Да, - ответил Перси.
- Правда, девушка не считается незаконнорожденной и обстоятельства ее рождения известны немногим. О романе ее родителей все уже давным-давно забыли.
Джейн задумчиво закусила губу.
- Я понимаю, почему это выгодно сестре мистера Себейна, но что выиграет Аврора, выйдя замуж за пирата?
- В финансовом плане этот брак будет выгоден для Авроры, потому что Себейн хочет оставить ей очень большое наследство, - с готовностью ответил Перси. - Его мать и две сестры унаследуют часть денег, а бизнес отойдет к его кузену в Америке. Но Николас хочет позаботиться о своей сестре так, чтобы его мать не узнала о существовании девушки - и об измене отца. Ник собирается оставить состояние Авроре, часть которого она передаст мисс Кендрик. Он оставит сестру на попечение Авроры. Если она станет его женой, в этом не будет ничего необычного.
- Верно, - сказала Джейн. - Но ведь его повесят как пирата… Такой брак может поставить пятно на репутации Авроры, которое, возможно, ей так и не удастся отмыть.
- Ее высокое положение должно немного смягчить ситуацию. И не нужно забывать о том, что у Ника тоже есть влиятельные родственники. Его кузен, граф Вайклифф, может оказать Авроре значительную поддержку.
- А ты подумал о том, что она вернется в Англию вдовой?
- Это тоже можно считать преимуществом. Мне никогда не нравилась идея о том, чтобы выдать Аврору за Хелфорда. А если она овдовеет, то будет носить траур по мужу и Хелфорду придется поискать себе другую невесту. Хотя, конечно, тогда она не станет герцогиней.
Аврору задело то, что они говорят о ее будущем так, словно ее нет рядом.
- Можно и мне принять участие в обсуждении своей судьбы? - спросила она.
Джейн виновато посмотрела на нее.
- Прости нас, дорогая. Мы увлеклись разговором, ведь мы очень переживаем за тебя. Но Перси прав. Нам нужно серьезно рассмотреть предложение мистера Себейна.
- Ты ведь называла его опасным, - напомнила Аврора, пораженная словами Джейн. - Ты говорила, что он ловелас и искатель приключений.
- Да. Такой человек очень опасен для незамужних девушек. Но предложение руки и сердца абсолютно меняет ситуацию. Семейная жизнь исправляет даже законченных развратников. И это может стать решением мучающей тебя проблемы. Я знаю, что мысль о браке с Хелфордом тебе противна. Став твоим мужем, он будет контролировать тебя так же, как твой отец, а ведь тебе придется жить с ним под одной крышей, подчиняясь всем его приказам, и рожать ему детей. - Джейн передернула плечами. - Мне кажется, что Себейн - это меньшее из двух зол.
Аврора слабо улыбнулась.
- Сложно назвать это похвалой кандидату в мужья.
- Конечно, он далеко не идеален. Но его богатство с лихвой компенсирует его недостатки.
- Знаешь, твои рассуждения слишком рациональны.
- Я просто стараюсь подходить к вопросу с практической стороны. Щедрое наследство сделает тебя независимой. Ты сможешь не только избежать брака, который навязывает тебе отец, но и обзавестись собственным хозяйством.
- Вы что, действительно советуете мне пойти против воли отца? - скептически спросила Аврора, не веря тому, что Джейн одобрит такое решение. - Он придет в бешенство, узнав, что я не выйду замуж за Хелфорда, как обещала.
Перси ответил вместо жены:
- Тогда у тебя не было выбора, Аврора - тебе пришлось согласиться. Отец ни за что не позволил бы тебе приехать к нам, не пообещай ты стать женой Хелфорда. В любом случае, я в большей степени заслуживаю его гнева, чем ты. Я дал ему слово, что буду заботиться о тебе. Но мне кажется, что, советуя тебе выйти замуж за Себейна, я действительно забочусь о тебе. Просто не так, как ожидал мой дядя.
Аврора вспомнила о своем суровом отце. Даже Перси не знал, насколько жестоким может быть герцог Эверсли. В целом, она была послушной дочерью. Аврора обладала врожденным чувством долга и знала, какие обязанности налагает на нее ее высокое положение. Но решение выйти замуж за Себейна шло вразрез с планами ее отца.
Джейн встала и, подойдя к ней, обняла за талию.
- Возможно, это прозвучит жестоко, но ваш брак не будет долгим. Ты можешь просто считать, что мистер Себейн дарит тебе свое имя. Вернувшись домой, ты больше никогда не увидишь его. Тебе не придется жить с человеком, которого ты не любишь.
При упоминании о его скорой смерти Аврора закрыла глаза.
- Я знаю, как сильно ты любила Жоффрея, милая, - прошептала Джейн, не догадавшись о причине ее огорчения. - Но если тебе придется до конца своих дней жить с Хелфордом, которого ты не любишь, то тебе станет только хуже. Ты и так видела слишком много горя.
Аврора опустила лицо на свои сжатые кулаки, стараясь не выдать своих чувств. Она очень любила Жоффрея, но не так, как думала Джейн. Этот брак был удобен им обоим, они не испытывали друг к другу страсти. Жоффрей был покладистым и очень добрым человеком. Он обладал живым умом и предпочитал проводить время за книгами.
Его спокойный характер делал его очень завидным женихом. Аврора ценила его за деликатность - ведь он был полной противоположностью ее отцу. Жоффрей никогда бы не стал заставлять ее делать то, чего она не хотела, или сердиться по малейшей причине, как отец. Став женой Жоффрея, она была бы вольна заниматься тем, чем хочет. Жоффрей всегда был готов согласиться с ней по любому поводу, лишь бы при этом его не отрывали от чтения. Его смерть опечалила Аврору, но она оплакивала его скорее как брата, чем как возлюбленного.
Ее охватило чувство вины и сожаления от того, что она не любила его, но она, как всегда, заставила себя не думать о нем и нервно сглотнула.
- Мистер Себейн не хочет, чтобы наш брак был фиктивным. Если мы поженимся, он намерен… исполнить свой супружеский долг, чтобы ни у кого не оставалось сомнений в законности нашего союза.
Джейн некоторое время молчала, обдумывая ее слова, а Перси выглядел печальным, но, к удивлению Авроры, не стал возражать.
- Тогда твой отец действительно не сможет ничего сделать, - сказал он. - И к тому же всем известно, что Хелфорд - большой консерватор. Нет сомнений в том, что, как только он узнает, что ты действительно вдова, а не девственная невеста, он сразу откажется от мысли о свадьбе.
Аврора покраснела, услышав такие слова, хотя ей уже давно пора было привыкнуть. Прямота, с которой говорили в семье ее кузена, была ей непривычна, но это было приятной переменой после пуританского воспитания в доме ее отца.
Заметив ее смущение, Джейн неодобрительно взглянула на мужа, но потом согласилась с ним.