- Ты знаешь, что мы будем делать? - спросил Ник, когда Аврора решительно подняла голову.
- В общих чертах. Джейн немного рассказала мне, чего ожидать. Я готова подчиниться тебе как жена.
Его взгляд смягчился.
- Мне не хочется, чтобы ты подчинялась мне, Аврора. Я хочу, чтобы ты наслаждалась близостью наравне со мной. Вообще-то я думаю, что тебе понравится.
- Джейн сказала… что с тобой, скорее всего, так и будет.
Он очаровательно улыбнулся.
- Я сделаю все, чтобы оправдать доверие.
Аврора продолжала неподвижно стоять, и Николас удивленно посмотрел на нее.
- Присядь возле меня, дорогая. Обещаю, я не сделаю тебе ничего плохого.
Аврора заглянула ему в глаза и увидела там нежность, которая, как ни странно, успокоила ее.
Два кресла стояли у огня, между ними был маленький столик из вишневого дерева. Аврора выбрала кресло, которое было ближе к двери. Николас остался стоять возле камина, опершись на него.
- А тебе не приходило в голову, что свадьба может пугать меня так же сильно, как и тебя? - произнес он задумчиво.
- Тебя? - удивленно переспросила Аврора.
- Да, меня.
Он криво усмехнулся.
- Я еще ни разу не был женат. Честно говоря, охотясь на тигров-людоедов в Индии, я боялся гораздо меньше.
Аврора уставилась на него, не в силах поверить, что этого мужественного человека может что-то пугать. Она смотрела на Ника, невольно восхищаясь его внешностью - волевым подбородком, красиво очерченными бровями, прекрасными глазами в обрамлении длинных темных ресниц.
В глубине души она чувствовала, что не боится его, но не понимала почему. Человек с его прошлым должен был бы внушать ей опасение. И все же в его присутствии она начинала нервничать.
В теле Ника чувствовались сила и скрытая мужская энергетика. Энергетика, которая невероятно возбуждала - Аврора не могла подобрать другого слова, чтобы описать свои ощущения. Она оживала в его присутствии, и инстинкт брал верх над рассудком. Внезапно девушка поняла, что именно пугает ее: его всепоглощающая сексуальность… и то, какой эффект это на нее оказывает.
- Думаю, нам стоит обсудить условия нашего брака, - сказал Николас после паузы. - Я провел весь день в беседах с нотариусами, пытаясь предугадать проблемы, которые могут возникнуть в будущем, и составляя всевозможные договоры. По крайней мере, теперь тебе не нужно беспокоиться о материальном благополучии.
- Спасибо, - пробормотала Аврора, подозревая, что он завел этот разговор, потому что хочет помочь ей отвлечься от мыслей о предстоящей ночи.
- Но с Рейвен могут возникнуть проблемы, - вслух размышлял Николас. - Вряд ли она обрадуется, узнав, что ты стала ее опекуном - она ведь совсем не знает тебя. И я не думаю, что она сможет выдержать строгость, которая царит в английском обществе. Хоть моя сестра и уверяет, что готова обуздать свой характер ради того, чтобы удачно выйти замуж, я знаю, что она с детства испытывает отвращение к разного рода правилам и устоям. Она бунтарь, впрочем, как и я.
Аврора понимала, что его усмешка должна была помочь ей расслабиться, но чувственность, таящаяся в. ней, произвела на девушку противоположный эффект.
- Уверена, что все образуется, - сказала она, стараясь говорить как можно спокойнее.
- Хорошо. Я написал Рейвен письмо, в котором объяснил, почему решил жениться, и рассказал ей о преимуществах нашего брака, но, возможно, тебе придется убедить ее в том, что ты ее друг. Думаю, она примет тебя хорошо, когда узнает, на что ты пошла ради нее.
Николас помолчал.
- Я очень надеюсь, что ты поможешь ей, Аврора. Мы уже говорили о том, что моей сестре необходима поддержка в Англии, но есть еще кое-что, о чем я забыл упомянуть. Я узнал, что мать Рейвен оставила что-то для меня… Насколько я понял, это старинная книга, подарок моего отца. Он рассказал мне о ней перед смертью, но не был уверен, что она сохранилась. Он был бы рад, узнав, что Элизабет Кендрик хранила ее все эти годы. Она хотела, чтобы книга перешла по наследству к ее дочери, но только когда Рейвен вырастет и выйдет замуж. Теперь, став опекуном Рейвен, ты сама будешь решать, когда отдать ей книгу. Я уверен, что ты поступишь так, как будет лучше для моей сестры.
- Конечно, - пробормотала Аврора, удивленно размышляя о том, что за книга могла заставить его так волноваться.
Николас посмотрел на камин. Блики огня танцевали на его неподвижном лице.
- У меня есть к тебе еще одна просьба, Аврора. Можешь мне кое-что пообещать?
- Что?
- Я хочу, чтобы ты отправилась на Монтсеррат завтра.
Аврора непонимающе уставилась на него.
- Завтра? Почему так рано?
- Я смогу умереть спокойно, зная, что Рейвен будет с тобой.
По ее спине пробежал холодок. Завтра он умрет. Разве она может отказать ему в этой простой просьбе?
- Ты пообещаешь мне это?
- Да, - глухо ответила Аврора.
Он удовлетворенно кивнул.
- На Монтсеррате будет ждать корабль, который доставит вас в Англию. Твой кузен сопроводит тебя до острова, чтобы убедиться, что ты благополучно добралась. Мне жаль, что приходится доставлять тебе неудобства, но у меня есть весомая причина торопить тебя. К этому времени Рейвен несомненно узнает о том, что произошло со мной, и если ты отправишься завтра, то сможешь прибыть вовремя и не дать ей совершить какую-нибудь глупость - к примеру, броситься мне на выручку.
- Хорошо.
Аврора помедлила, потом продолжила:
- Это не причинит мне неудобств, потому что я все равно уже сложила в дорогу почти все свои вещи. До того как я… встретила тебя, я собиралась отплыть в Англию на следующий день.
- Ты имеешь в виду, до того как я спутал все твои планы, - произнес Ник, ухмыльнувшись.
Аврора не знала, что ответить. В глубине души она была рада, что он появился в ее жизни и спас от ненавистного брака, но сейчас вряд ли было подходящее время обсуждать свои чувства.
Николас сделал еще один глоток из своего бокала.
- Ну, по крайней мере, завтра все это закончится, - сказал он беспечно, словно на следующий день ему не предстояло умереть.
Аврора вздрогнула - ей не хотелось думать о завтрашнем дне.
Он рассеянно наклонился, чтобы снова пошевелить угли, и прядь волос упала на повязку, прикрывавшую его лоб. Когда Николас откинул волосы, Аврора заметила кровавое пятно, проступившее на материи.
- У тебя идет кровь, - взволнованно сказала она, вставая.
Ник осторожно дотронулся до повязки, и на его пальцах осталась кровь.
- Да. Наверное, рана опять открылась, когда я мылся.
- Можно мне взглянуть?
Он удивленно посмотрел на Аврору, но не стал перечить, когда она заглянула под повязку.
- Ты не мог бы подвинуться ближе к огню, чтобы я могла рассмотреть лучше?
Когда Николас сделал, как она просила, Аврора поставила бокалы на столик у кровати и придвинула ночник. Николас присел на край кровати, внимательно наблюдая за тем, как она осторожно снимает повязку. Осматривая рану, Аврора чувствовала на себе его взгляд.
- Думаю, ты совсем не этого ждала от первой брачной ночи, - тихо сказал он. - Прости.
Да, она действительно хотела совсем не этого. Если бы Жоффрей был жив, эта ночь была бы абсолютно другой. Ей не пришлось бы дарить свою невинность незнакомцу, и она не нервничала бы так в присутствии своего мужа, как сейчас. И не была бы так странно возбуждена.
Аврора мысленно упрекнула себя - ей нельзя думать о Жоффрее и сравнивать его с Николасом. Жоффрей мертв, и скоро ее муж тоже умрет.
Должно быть, Николас заметил, что она грустна.
- Твой жених… ты, наверно, очень его любила? - спросил он.
Аврора покраснела, не зная, что ответить, ведь он неправильно понял причину ее переживаний.
- Да.
Усилием воли заставив себя на время забыть о своих проблемах, она подошла к умывальнику, чтобы смочить край полотенца, а затем повернулась к мужу.
- Из твоей раны шла кровь. Я вытру ее, чтобы она не запачкала твои волосы.
- Да, если тебе не сложно.
- Извини, если сделаю тебе больно.
- Не сделаешь.
Казалось, он не хочет менять тему разговора, и пока Аврора промывала рану, Ник снова заговорил о Жоффрее:
- Ты говорила, что я немного похож на твоего бывшего жениха.
- Сначала мне действительно так показалось - у тебя такой же оттенок волос. Но теперь я понимаю, что вы совсем не похожи друг на друга.
- И почему же?
- Жоффрей был…
- Джентльменом?
- Воспитанным и мягким человеком.
- Так ты думаешь, что я не могу быть мягким? - серьезно спросил Николас.
Ее сердце забилось быстрее.
- Но ты и сам, наверное, мечтал не о такой жене? - спросила она, стараясь не обращать внимания на чувства, которые он в ней пробуждал.
- По правде говоря, я никогда особо не задумывался о семейной жизни.
- Ты что, вообще не хотел жениться?
Он нахмурил лоб.
- Наверное, в глубине души я понимал, что когда-нибудь найду себе жену, которая родит мне наследника. Но я жил в свое удовольствие, никогда не задумываясь об этом всерьез.
Ник слегка улыбнулся и пожал плечами.
- По-моему, уже слишком поздно думать о том, что стоило делать и чего не стоило.
- Мне жаль, что тебе пришлось вступить в брак, которого ты не желал, - сказала Аврора дрожащим от нахлынувших эмоций голосом.
Николас обнял ее одной рукой.
- Я не собираюсь провести всю ночь, жалуясь на судьбу. - Взгляд его темных глаз сковал ее, будто невидимые цепи. - Я хочу кое-что предложить тебе, моя милая. Давай этой ночью забудем о наших проблемах.
- Мне бы очень этого хотелось.
- И мне тоже, - тихо сказал Ник. - Это наша ночь. Ничто не имеет значения, кроме нее, - ни то, что было, ни то, что должно произойти. Этой ночью мы будем жить настоящим.
- Да, - прошептала Аврора.
Он обнял ее за шею. Авроре показалось, что время остановилось, когда он прижал ее к себе. Она поняла, что Николас хочет поцеловать ее, и ее сердце бешено забилось.
Его губы были очень нежными и мягкими, но они вызывали у нее ощущения, о которых она даже не догадывалась. Ей хотелось вырваться и убежать, но когда он слегка отстранился и посмотрел на нее, она почувствовала, как что-то связывает ее, не давая пошевелиться.
Аврора могла лишь наблюдать, как Николас не спеша забрал полотенце из ее рук и бросил его на пол. Обняв ее за талию, он притянул ее к себе, пока ее грудь не прижалась к его телу. Девушка задрожала.
Словно повинуясь инстинкту самосохранения, она положила ладони на широкие плечи Ника, пытаясь оттолкнуть его, и посмотрела на него. Его взгляд ясно сказал ей, что он не намерен ограничиваться поцелуем.
- Твоя рана…
- Переживу. Но если ты не станешь моей в ближайшее время, мне будет гораздо хуже.
Продолжая обнимать ее, Ник медленно откинулся на кровати, заставив Аврору лечь рядом с ним. Горячая волна пробежала по ее телу, когда она это сделала. Она дрожала от мощного эротизма этого простого прикосновения, непривычного ощущения сильного мужского тела, его тепла, которое она чувствовала через платье.
- Я хочу, чтобы на этот раз, когда я буду целовать тебя, ты открыла рот, милая Аврора, - пробормотал Николас и нежно заставил ее сделать это.
Его язык медленно вошел в ее рот, и Аврора поняла, что никогда не испытывала ничего похожего на те эротические ощущения, которые переполняли ее. Какое-то время она не шевелилась, отдаваясь незнакомым чувствам. Ник ласкал ее приоткрытый рот языком, увлекая ее за собой в пучину страсти.
Аврора чувствовала, как уходит страх, как ее дыхание учащается, но Николасу этого было недостаточно.
- Поцелуй и ты меня, мой ангел, - прошептал он, на секунду оторвавшись от нее.
Словно во сне, Аврора робко коснулась его своим языком и была вознаграждена глухим стоном.
Она сильнее прижалась к нему губами. Сладкая боль нарастала внизу ее живота, пока его губы и язык учили ее искусству поцелуя. Его руки спустились ниже, прижав ее бедра к своему телу.
Долгое время они лежали рядом, целуясь. Аврора не знала, сколько времени прошло - несколько минут или же часов. Все ее внимание было поглощено прикосновениями Николаса, его пьянящими поцелуями.
Через некоторое время его поцелуи стали еще жарче, заставляя ее забыть обо всем. Сама того не понимая, Аврора запустила пальцы в его волосы. От его страстных поцелуев у нее захватывало дух.
Аврора беспомощно прижалась к нему, сама не зная, чего так сильно хочет. Ей казалось, что ее тело горит, что она падает в бездну…
Это Николас укладывал ее на мягкую перину.
Распахнув глаза, Аврора уставилась на него. Она дрожала, ее щеки горели, и комната кружилась перед глазами.
Глядя на нее, он коснулся лифа ее платья, и Авроре показалось, что она тонет в его глазах.
Когда его пальцы добрались до глубокого декольте, она напряглась, но Николас наклонился к ее лицу, и Аврора почувствовала его дыхание на своих губах.
- Не бойся, мой ангел. Этой ночью ты можешь забыть о голосе разума и позволить своим чувствам вести тебя.
Увидев, что она не сопротивляется, он не спеша развязал тесемки на ее платье, а затем приспустил лиф, открывая грудь, приподнятую жестким корсетом. Опытным движением Николас оголил ее соски, и Аврора поежилась от прохладного ночного воздуха. Когда его пальцы коснулись одного из них, она невольно застонала от наслаждения, пронзившего ее.
- Раньше никто не делал с тобой такого? - жарко прошептал Ник ей на ухо.
- Нет, - выдохнула она, в то время как его палец продолжал скользить по ее соску.
Аврора закрыла глаза, отдавшись страсти, которую Николас хотел в ней разбудить. Он снова наклонился, целуя ее и продолжая ласкать ее грудь, заставляя ее чувствовать одновременно и возбуждение, и стыд.
Она почти не заметила, как он медленно поднял подол ее платья, а затем нижней рубашки. Но потом его ладонь двинулась выше, лаская ее между ног.
Аврора застыла. Когда она попыталась сжать ноги, он засунул руку еще дальше.
Его дыхание участилось.
- Раздвинь ноги, моя нимфа, и позволь мне дотронуться до тебя, - хрипло прошептал Ник.
Не в силах отказать ему, она сделала, как он просил. Николас провел рукой по ее лобку, и Аврора почувствовала, как где-то между ее ног нарастает непонятное напряжение. Ей казалось, что она теряет сознание, растворяется в нем… Она вскрикнула и инстинктивно выгнулась навстречу ему, желая получить что-то, названия чему она не знала.
Но казалось, что Николас прекрасно знает, чего она хочет. Его палец осторожно скользнул ниже.
Аврора охнула, но он продолжил, касаясь чувствительного места между ее ног, ставшего мокрым и скользким, ритмично лаская его, пока наконец ее бедра не приподнялись и не задвигались вместе с ним.
Она отчаянно желала продолжения, извиваясь и постанывая, чувствуя, как напряжение внутри нее растет с каждым его движением. Все, о чем могла думать Аврора, это жар его нежных губ, бешеный стук ее сердца, наслаждение от того, что он делал с ней.
Внезапно наслаждение стало слишком острым, слишком сильным. Не понимая, что делает, она схватилась за его руку. Искра страсти росла, пока Авроре не стало казаться, что ее тело захлестнула огненная волна. Она чувствовала, как волны горячего, запретного чувства накатывают на ее беспомощное тело.
Ник обнял ее за шею, успокаивая, и осыпал ее раскрасневшееся лицо легкими поцелуями.
Прошло много времени, пока Аврора наконец пришла в себя. Ее руки и ноги, казалось, были налиты свинцом, голова кружилась после пережитых ощущений.
Открыв глаза, Аврора уставилась на Николаса. Он лежал на боку, опершись на локоть, и смотрел на нее. Она выглядела совсем не элегантно - ноги свисали с края кровати, юбки были задраны, открывая взгляду ничем не прикрытое тело выше чулок и подвязок. Его взгляд скользил по ее обнаженной груди и ниже, между ее ног.
Покраснев от стыда, девушка попыталась хоть немного привести себя в порядок, но Николас остановил ее, взяв за руку.
- Нам не нужно стесняться друг друга, мой ангел.
Она отвела глаза.
- Я вела себя отвратительно. Обычно я не такая… распущенная.
- Только потому, что тебе никогда не представлялась такая возможность. Я думаю, что в душе ты страстная женщина. В тебе есть огонь, которому долгое время не позволяли разгореться…
Аврора ничего не ответила, и Ник, приподняв ее подбородок, заставил ее посмотреть ему в глаза.
- Любой мужчина скажет тебе, что страстная женщина возбуждает его.
Она покраснела еще сильнее.
- Я никогда не думала…
- Что заниматься любовью так приятно?
- Да.
Он удовлетворенно улыбнулся.
- Это было только начало, солнышко. Есть еще многое - очень многое, что тебе неизвестно. И с твоего позволения, я хотел бы провести остаток ночи, обучая тебя всему этому.
Аврора уже без страха посмотрела ему в глаза. Она хотела, чтобы он научил ее чувствовать страсть. Она хотела снова ощутить незабываемое наслаждение. Возможно, эта ночь станет ее единственным шансом узнать об интимных отношениях между мужчиной и женщиной. Скорее всего, она больше никогда не выйдет замуж. Не почувствует прикосновение мужчины, не ощутит, что значит быть женщиной. И все же могли возникнуть проблемы…
- Джейн сказала… что от нашего… союза может родиться ребенок.
- Видно, Джейн хорошо тебя подготовила.
- Да. Она хотела, чтобы я знала о возможных последствиях.
- Существуют различные способы избежать нежелательной беременности, но все равно всегда есть шанс зачать ребенка. Ты не хочешь этого? - спросил Ник.
Аврора почувствовала странную тоску, которую не могла объяснить даже себе.
- Нет, это не так.
Она поняла, что хочет, чтобы, когда он умрет, ребенок, его частичка, остался с ней.
- Если у меня родится ребенок, я буду рада.
Взгляд Ника смягчился.
- Тогда тебе нечего бояться.
Нечего, кроме того что Николас может разбить ее сердце. Но когда он внезапно сел на кровати, Аврора забыла о своих переживаниях.
- Думаю, нам стоит снять одежду - она будет только мешать.
Когда он протянул к ней руки, она неохотно приняла его помощь.
- Погаси свет, - пробормотала Аврора, прикрыв грудь. Лампа светила слишком ярко.
Николас замешкался на секунду, но затем сделал, как она просила. Теперь их освещал только огонь камина.
- Так лучше?
- Да, спасибо.
Он поднес ее руку к своему шейному платку.
- Можешь помочь мне, милая?
- Ты хочешь, чтобы я раздела тебя?
Ник едва заметно усмехнулся.
- Думаю, если мы желаем победить твой страх, то стоит начать с этого. Тебя пугает неизвестность, родная моя. Когда ты узнаешь меня ближе, то поймешь, что бояться нечего.
Он заглянул ей в глаза и продолжил шепотом:
- Ты можешь взять инициативу в свои руки и сама решать, когда и что делать. Я не буду принуждать тебя ни к чему такому, чего ты сама не захочешь. Теперь ты главная.
Немного успокоившись, Аврора сделала, как он просил, сняв сначала его платок, затем пальто, жилет и льняную рубашку. Сапоги и чулки он снял сам. Когда она замешкалась, Ник сбросил бриджи и кальсоны.