- Чем вы можете это доказать? Может быть, вы вообще выдумали всю эту историю с младенцем, чтобы проникнуть в мой дом и совать свой любопытный нос не в свое дело?
- Послушайте, не стоит доводить все до абсурда. В конце концов, я только достала несколько листков бумаги. Я даже не успела ничего прочитать. Я больше к ним не притронусь.
- Безусловно, - подтвердил Ник. - Об этом я позабочусь в первую очередь. - Он собрал страницы и положил их в карман.
Лорена видела, что Ник взбешен, но полностью контролирует себя. Безжалостная, беспощадная сила испугала ее, по спине пополз холодок, будто она заглянула в бездну. Не хотела бы она противостоять такому человеку, лучше быть с ним на одной стороне. Однако это не помешало ей задать беспокоивший ее вопрос:
- А вы, почему вы здесь оказались? Вы что, шпионите за мной?
- Не говорите глупостей. Кто из нас доводит все до абсурда? Я услышал грохот выдвигаемого ящика, решил, что вы разыскиваете аспирин, и, как любезный хозяин, принес вам воды. - Действительно, в левой руке Ник держал стакан, который и поставил на тумбочку.
- Что-то я не заметила там никакого аспирина.
- Естественно, у вас же не было времени. Вы развлекались разглядыванием моих вещей и чтением моих личных бумаг. - Он дернул ящик посильнее, и в глубине она увидела пузырек с аспирином.
Ник резко повернулся и вышел. Лорена же была слишком подавлена происшедшим, что не рискнула попросить книгу, и решила лучше лежать до утра с открытыми глазами, чем рискнуть разозлить хозяина дома еще больше. И все же, несмотря ни на что, его присутствие успокаивало и вселяло надежду. Ничто не ускользало от его внимания, а это позволяло верить в успех.
После всех треволнений Лорена уснула на удивление быстро и спала как младенец, пока около семи часов ее не потревожили лучи утреннего солнца. Она села на кровати, потянулась и прислушалась - во всем доме было тихо. Тогда она прокралась в ванную, быстро умылась, причесалась, оделась в тренировочный костюм и на цыпочках спустилась по лестнице, неся кроссовки в руках. Накануне они с Ником расстались не лучшим образом, и ей не хотелось обострять ситуацию, разбудив его. Она беззвучно выскользнула за дверь и побежала к озеру, с удовольствием вдыхая свежий утренний воздух…
Из воды навстречу ей выходил… Он. У Лорены дух захватило от восхищения - до чего же хорош, как гордый морской бог, случайно оказавшийся в этом райском уголке! Вода сбегала по мокрым светлым волосам на широченные плечи и по груди устремлялась вниз, к туго обтянутым зелеными плавками бедрам, к длинным, сильным ногам…
- Я вижу, вы наконец соизволили проснуться. - Ник подбежал и остановился в паре шагов от нее. - Вы спали как убитая, когда я поднимался наверх.
- Вы были в моей спальне? - Волнующий холодок от мысли, что он видел ее спящей, в постели, пробежал вверх по спине и защекотал затылок.
- Нет, я был в моей спальне. Я, видите ли, держу там мои вещи и поднялся за плавками, дабы не смущать вашу девичью скромность наготой.
- Вы могли бы не беспокоиться, - отважно произнесла Лорена, не в силах оторвать взгляд от его мокрого тела. Ни один мужчина не имеет права выглядеть так потрясающе сексуально, как бы он ни был одет! - Моя голова занята более интересными и важными вещами, чем вы можете похвастаться.
Ник сверкнул белозубой улыбкой.
- Не стоит вводить меня в искушение продемонстрировать всю степень вашего заблуждения.
Они перебрасывались словами всего несколько минут, но Лорена чувствовала, что уже проигрывает эту словесную дуэль.
- Давайте попробуем начать заново, - предложила она. - Доброе утро, мистер Тэрренс. Хорошо ли поплавали?
- Замечательно. Я был бы признателен, если бы вы приготовили мне завтрак и горячий кофе.
- С удовольствием. Я уже давно сделала бы его, если бы не боялась злоупотребить вашим гостеприимством. В конце концов кухня мужчины - его крепость, - перефразировала Лорена известную поговорку.
- Даю вам право пользоваться моей крепостью, пока я принимаю душ. Надеюсь, этого времени вам хватит. За завтраком обсудим стратегию и тактику наших действий.
В холодильнике Лорена нашла все, что было необходимо для небольшого, но изысканного завтрака. К тому времени, когда Ник спустился в столовую с кейсом в руке, стол был накрыт. Большой стакан свежевыжатого грейпфрутового сока, кофе, пышные сдобные булочки только что из духовки и великолепный омлет с итальянским сыром, гарнированный виноградом и ломтиками киви.
- Признаюсь, вам удалось произвести на меня впечатление, - сказал он, попробовав омлет. - Где вы научились так хорошо готовить?
- Так, в разных местах, - беззаботно ответила Лорена. - Говорят, мне иногда удается состряпать пару приличных блюд.
- Возможно, у нас больше общего, чем я полагал. Думаю, вы поможете мне приготовить обед.
- Обед? - С изумленным видом Лорена поставила на стол свою чашку с кофе. - Но разве вы не займетесь розысками Алана с самого утра? Мы никуда сегодня не успеем, если пробудем здесь до обеда!
- Спокойно, Конфетка. Чтобы заниматься делом, совсем не обязательно суетливо бегать с высунутым языком. Этот метод в почете у людей ограниченных и, как правило, успеха не приносит. Пока я не узнаю, куда мог направиться Дуглас Кросс, мы останемся здесь.
- Но…
- Мы остаемся здесь, Лорена. Здесь, где я могу связаться со всеми нужными мне людьми. - Его голос стал жестким, утратив ленивую медлительность. - Мы будем вести это дело так, как я считаю нужным.
- И у меня теперь нет даже права голоса?
- Я изложил вам мои условия совершенно недвусмысленно прошлой ночью, и вы, как мне показалось, согласились с ними. Если передумали, то можете отправиться восвояси сразу же после завтрака. Посуду я могу вымыть и самостоятельно.
- Нет-нет, - поспешно уступила Лорена. - Делайте, как считаете нужным.
Ник достал из кейса блокнот и ручку.
- Хорошо, тогда приступим. Я буду задавать вопросы, а вы - отвечать с максимальной правдивостью и полнотой.
- Какие вопросы?
- Любые. В основном касающиеся прошлого и настоящего Дугласа Кросса. Где Грейс познакомилась с ним?
- Они работали в одном здании.
- В одной фирме?
- Нет, они однажды встретились в лифте, когда лил дождь, и вместе доехали на такси до аэропорта. Грейс встречала подругу, а он улетал в отпуск. Через месяц они снова столкнулись в лифте, Дуглас пригласил ее в бар - так это и началось.
- Скажите, а когда именно полиция прекратила активные поиски?
- Они проследили его до Чикаго, до международного аэропорта…
- Что?! Дуглас покинул пределы не только штата, но и страны? И вы говорите мне об этом только сейчас?
- А разве это имеет принципиальное значение?
- А вы что, считаете, мне ничего не стоит организовать международный поиск? Вы отдаете себе отчет, что дело сильно осложняется, если похищенный вывезен даже из штата, не то что из страны? Я не знаю, как сказать вам это… но ежегодно исчезают сотни детей. И после того, как устанавливают, что они пересекли границу штата, найти их становится практически…
- Невозможно?! Нет, не говорите мне этого! - Она яростно тряхнула головой. - Я не приму такого ответа. Вы сами делали это неоднократно, все это знают. Вы даже находили людей, которые не хотели, чтобы их нашли… - Лорена не знала, когда слезы полились из глаз, но точно знала почему. Она испугалась, что он откажется, и тогда ей придется вернуться в Сан-Франциско и беспомощно наблюдать, как Грейс превращается в параноика, а их мать медленно, но верно приближается к могиле.
- Эй! - Ник встал, оттолкнув стул, и подошел к ней.
Лорена плакала так жалобно, так безнадежно… Он поднял ее на ноги и обнял. Сильные руки обвили ее, прижали голову к могучему плечу. Он нежно нашептывал-напевал ей на ухо ненавистную кличку: "Конфетка, Конфетка", - и гладил по блестящим темным волосам и тонкой шее. А когда понял, что все бесполезно, повернул ее лицо к своему и поцеловал.
Это не должно было случиться так - когда она была охвачена отчаянием и тоской, когда не могла насладиться ласковым прикосновением его губ. В этом поцелуе не было ни пылающей страсти, ни обольстительной ярости, только нежность и сострадание. Его губы не отрывались, наполняя все ее существо теплом и покоем, пока наконец Лорена не смогла поднять глаза и прошептать:
- Что же теперь, Ник?
Он провел пальцами по ее щеке.
- Теперь я отвезу тебя домой, малышка.
4
Лорена отпрянула как ужаленная. Провела рукой по губам, как будто попробовала что-то противное.
- Ох, как же я глупа! Подумать только, я-то приняла все за чистую монету, а оказывается, это всего лишь прощальный поцелуй. Нет, ничего у вас не выйдет, мистер Тэрренс, я категорически отказываюсь уезжать!
Нику хотелось расхохотаться - он никак не ожидал такой ребяческой реакции. Только что он держал в объятиях прелестную молодую женщину, упивался ее чудесным ртом, ощущал аромат ее нежного дыхания - и вот уже перед ним капризная взбалмошная девчонка. Он поборол искушение обратить ее реакцию в удобный повод отказаться от дела и сказал:
- Вы всегда так по-детски реагируете на мужские объятия?
- По-детски реагирую? А как я, по-вашему, должна реагировать на обещание отправить меня домой? - Глаза ее снова заблестели слезами, но Ник не намеревался еще раз попасться на эту удочку.
- Не могу сказать, что меня наполняет ликованием перспектива тесного общения с человеком, не понимающим элементарного английского языка, - резко произнес он. - Я сказал, что отвезу вас домой, отвезу, а не отправлю. Чувствуете разницу?
Лорена внимательно смотрела на него, еще не решаясь снова поверить, но уже понимая всю глупость своего поведения. Как она посмела засомневаться в нем? Ведь он дал слово ей помочь, хотя никто не вынуждал его.
- Вы имеете в виду, что поедете со мной? - решила уточнить она.
- Наконец-то догадались, Конфетка.
- Но почему домой?
- Нужно же где-то начинать. К тому же я не уверен, что открытое появление Дугласа Кросса в Чикагском аэропорту не было обманным маневром. В конце концов он неглупый человек, а вывезти ребенка из страны без документов официальным путем непросто. Если бы он попытался пересечь границу нелегально, тогда другое дело. Нет, я должен поговорить со всеми, кто хоть что-то знает о нем. - Он указал на остатки завтрака на столе. - Приведите здесь все в порядок и приготовьтесь сами, пока я соберу вещи и сделаю несколько звонков. Я хочу выехать не позже, чем через час.
Как Ник и предполагал, Лорена мгновенно вскинулась.
- Вы, очевидно, принимаете меня за полицейскую собаку, которая слушается любой команды.
- Никоим образом. У вас для такой работы не хватит мозгов. - Он широко ухмыльнулся и направился к выходу, когда его ушей достиг ее краткий, но энергичный ответ. - Стыдитесь, леди, такие слова знает далеко не каждый портовый грузчик.
Они выехали через сорок минут. Оказавшись за пределами города, Ник сказал:
- Я подумывал о самолете, но оказалось, что ближайший прямой рейс до Сан-Франциско около трех часов дня, так что разница невелика, в любом случае доберемся к вечеру.
- Ну, не знаю, я провела в пути почти четырнадцать часов…
- Учитывая ваш автомобиль, это неудивительно. Вы, наверное, делали миль сорок в час. - Ярко-красный "феррари" неслышно летел по прямому шоссе, словно не существовало никаких ограничений скорости. - Я, со своей стороны, предпочитаю быструю езду.
- А я предпочитаю попасть домой живой, - ответила Лорена, с ужасом увидев, что стрелка на спидометре постепенно приближается к сотне.
- Расслабьтесь, Конфетка, - похлопал ее по колену Ник. - Все будет в порядке, я обещаю. Я не первый день за рулем.
- Ник, я видела у вас в гараже потрясающий "кадиллак", почему вы не выбрали его?
- Опять любопытничаете? "Кадиллак" - своего рода семейная реликвия. Мой покойный дядя купил его в сорок восьмом как свадебный подарок своей невесте. Увы, она не дожила до свадьбы всего две недели - в те времена пневмония была опасной болезнью. Дядя не смог забыть ее, так и умер холостяком, а "кадиллак" не стал продавать, сохранил его в память о прекрасной Констанс.
- Потрясающе интересная и трогательная история! - воскликнула Лорена.
- Да, но сейчас нас интересует история вашей семьи, а не моей. Так что лучше подумайте, с кем я должен буду поговорить в первую очередь.
- Мне бы хотелось, чтобы вы не привлекали Грейс к расследованию. Она сейчас не в лучшем состоянии…
- Я буду разговаривать со всеми, кто может пролить свет на нынешнее местопребывание Дугласа и малыша, - с Грейс, с вашей мамой, с соседями и с коллегами Дугласа по работе, с его друзьями. И я еще раз напоминаю, что вы не должны излишне оберегать сестру - это может помешать нам.
Ник взглянул на Лорену и залюбовался ею, чуть не забыв о дороге. Девушка слегка хмурилась, размышляя о чем-то, и это подчеркивало тонко прорисованную линию бровей. Длинные изящные пальцы поправили прядь волос, открыв маленькое, аккуратное ушко. Да, очень хороша, подумал Ник, вспоминая вкус ее губ и борясь с желанием прикоснуться к ней.
Лорена почувствовала на себе его взгляд и подняла печальные глаза.
- Что с вами, Конфетка? - спросил он. - Куда подевались ваши энтузиазм и энергия?
- У меня впечатление, что я хожу по кругу, а не двигаюсь вперед. Вчера я тоже ехала этой дорогой…
- Вы могли бы избавить себя от такого путешествия, если бы воспользовались телефоном.
- Разве вы стали бы разговаривать со мной? Согласились бы помочь?
- Скорее всего, нет, - признался Ник, вспоминая, сколько раз вешал трубку, услышав незнакомый голос. А вот перед ее присутствием, ее беспомощностью и безнадежностью в этих милых глазах ему было трудно устоять.
- Вот поэтому мне и пришлось приехать самой.
Ник глубоко задумался. С тех пор как он согласился взяться за это дело, ему не давал покоя один вопрос.
- Скажите, Лорена, что вы знаете обо мне? - спросил он.
- Только то, что мне рассказала моя подруга-журналист, то, что писали в газетах, и что рассказали вы сами. Мне известно, что вы уже опубликовали одну книгу, которую высоко оценили в определенных кругах, работаете над второй, не терпите посторонних, дорожите уединением и покоем. - Она чуть хихикнула. - Я боялась вчера, что вы направите на меня револьвер и прикажете покинуть ваши владения.
- И тем не менее не ушли.
- А что мне оставалось делать? Сестра нуждается в психиатрическом лечении, о племяннике два месяца ничего не известно - как видите, терять мне было нечего.
Кроме надежды, подумал он, но вслух не сказал. Если случай безнадежен, она и так скоро поймет это, незачем спешить. Вместо этого Ник спросил:
- Вы знаете, почему я ушел из полиции?
- Потому что вы - бунтовщик и не играете по правилам.
- Нет. Потому что я не справился с последним делом, и в результате погиб ребенок. Младенец, почти такой же, как ваш племянник.
- Почему вы говорите мне об этом именно сейчас?
- Потому что хочу, чтобы вы знали: я не волшебник. Я не обещаю, что найду ребенка. Я обещаю только, что приложу все силы. Поэтому вы можете передумать. Я не обижусь. Скажите слово, и я довезу вас до ближайшего аэропорта, отправлю домой и организую обратную доставку вашего "форда" в течение ближайшей недели.
- Нет, - твердо сказала Лорена после небольшого молчания. - Я верю вам… И если случится самое страшное, я буду знать, что это произошло не из-за моего бездействия. Поэтому я рискнула и приехала к вам.
- Да, вы немало рисковали, появившись у моего порога подобным образом. - Ник решил разрядить разговор шутливой ноткой. - А если бы меня не оказалось дома?
- Я даже не задумывалась о такой возможности. Все равно надо было что-то делать. Невозможно сидеть у телефона и ждать, когда он зазвонит, и одновременно бояться снять трубку и услышать печальные новости.
- Вы всегда так импульсивны?
- А разве это плохо? Неужели вы в своей жизни не совершили ничего неожиданного, необдуманного?
- Ну, почему же… Я так женился, - сказал Ник.
- А почему вы развелись? Что не сложилось?
- Я был одержим работой. Я приносил ее с собой в дом, брал с собой в постель, она была моей любовницей, все время стояла между мной и женой. - Он искоса взглянул на Лорену и решился на более откровенное высказывание. - Я не слишком хорошо подхожу для брака, Конфетка.
Она отвернулась и долго смотрела в окно на проносящийся мимо пейзаж. Ей не хотелось, чтобы он видел ее лицо, когда она спрашивала:
- Это были ароматические соли вашей жены там, в ванной?
- Нет. Насколько я помню, она даже ни разу не была в этом доме. Она настоящее дитя большого города и погибнет от тоски в таком месте.
- Вы скучаете по ней?
Ник разозлился. Какое она имеет право задавать подобные глубоко личные вопросы! У них строго деловые отношения, и лучше пусть так и остается…
- Мужчине не обязательно нужна именно жена, если вы понимаете, о чем я говорю, - резко ответил он.
Разговор оборвался. В молчании они доехали до границы с Калифорнией и остановились перекусить в придорожном ресторане. Ник поковырял вилкой в тарелке и сказал:
- Не идет ни в какое сравнение с вашим омлетом. Кстати, где вы научились так готовить, в Париже?
- Нет, в Милане…
- Вы шутите! - потрясенно воскликнул он и чуть не поперхнулся.
- Нет. Я провела два семестра в Институте высшей кулинарии в Милане после окончания Нью-Йоркской академии кулинарии. Я практиковалась в крупнейших ресторанах Мадрида и Барселоны. Но постепенно поняла, что получаю огромное удовольствие, просто разговаривая со старыми поварами. Я стала записывать разные истории и всевозможные рецепты, а дома собрала все воедино и предложила издательству. Читатели приняли книгу благосклонно, так все и началось…
- Так вы та самая мисс Лорена Гордон? И вы специально позволили мне выставить себя на посмешище? Неудивительно, что от булочек невозможно было оторваться.
Лорена закинула голову и расхохоталась. Он смотрел на нее и понимал, что каждый час открывает все новые прелестные черты в этой женщине. Он любовался ее озорной улыбкой, перламутровым блеском зубов, нежным изгибом шеи… Его взгляд скользнул ниже и остановился на ее округлой груди… Как жаль, что она клиент, подумал Ник, ощутив неуместное напряжение в паху. При других обстоятельствах мы могли бы насладиться друг другом.
- У меня пятно на блузке? - раздался мелодичный голос Лорены, и он понял, что его пристальный взгляд не остался незамеченным.
- Нет. Простите, я задумался. - Ник посмотрел на часы и резко поднялся. - Надо спешить, впереди еще больше пятисот миль.
Они мчались по шоссе и болтали о пустяках, пока Лорена не задремала. Ник воспользовался этим и вдавил педаль газа до отказа - благо, шоссе было пустынно. Она тут же приоткрыла один глаз.
- Я слежу за вами. Пожалуйста, помедленнее.
- Мне показалось, что вы спите.
- Нет, я просто думаю с закрытыми глазами.
- О чем?
- О вас.
- Да? - Он неохотно признался себе, что ее слова взволновали его. - Что же именно вы думаете?
- Вы очень хорошо готовите. Те эскалопы, что мы ели вчера, были просто великолепны.
- И?..