- Кристин! - Он схватился за голову. - О чем вы говорите?
У нее сошлись брови на переносице. Он видел, что не на шутку разочаровал ее, и прикусил язык, с которого были готовы сорваться слова извинения за необходимость срочно покинуть ее. Элвин напомнил себе, что создал процветающую компанию и успешно руководил ею. Ему ли не знать, когда следует промолчать. Ибо сейчас, находясь в обществе Кристин, он осознал, что дважды два вовсе не четыре, а пять с четвертью.
- А мне казалось, я так ясно все изложила... - Она вздохнула. - И, казалось, вы все поняли.
- Расскажите еще раз, - попросил Элвин, ободряюще улыбнувшись.
- Мой жених, то есть мой бывший жених, обманул меня и бросил ради другой. Она дочь босса. Прекрасная, неповторимая, идеальная Дорис.
- Дочь вашего босса?
- Дочь нашего босса. - Она наморщила носик. - Мы работали в одной и той же компании. Келвин думал, что я уволюсь, но пусть и не мечтает! Я люблю свою работу, у меня есть перспективы... - Вскинув голову, она мотнула копной волос. - Словом, я осталась.
- А каково мнение вашего босса?
- Он думает, что я проявила настоящее мужество. Я в самом деле его проявила. Но все остальные в конторе продолжают глазеть на меня. Понимаете? - Она бесцельно водила указательным пальцем по пледу. - Я решила, что проведу тут недельку, просто чтобы не быть там во время свадьбы, но гордость потребовала, чтобы я присутствовала на ней. - Вскинув голову, она встретила взгляд Элвина. - Приду и покажу всем, главным образом Келвину, что со мной все прекрасно.
Ее отчаянная решимость вызвала у Элвина улыбку. Вдруг ему снова стало двадцать два года и, лежа на больничной койке, он смотрел, как Лилиан закрывает за собой дверь. Сердечная травма поразила его куда болезненнее, чем раны на теле.
- Вы справитесь, Кристин.
Я тоже выздоровел, хотя с тех пор никогда не позволял себе проявлять слабость в отношениях с женщиной, мысленно добавил он.
- Я все спланировала. - Она снова скрыла глаза за очками, и Элвин понял, что они для нее - средство защиты. - Но, Элвин, мне нужен парень. Я... ммм... хочу как-то заткнуть рот нашим сплетницам, дав им понять, что у меня новый спутник. Высокий, симпатичный брюнет. - Ее палец выводил на пледе какие-то немыслимые геометрические фигуры. - Я ищу мужчину, который будет рядом со мной во время обеда и на свадебной церемонии.
- Идеального мужчину? - Элвин не мог удержаться от искушения задать этот вопрос.
Кристин вскинула подбородок.
- Да. И я готова платить ему за то время что он потратит на меня. И он должен вести себя... ну, словно влюблен в меня. - Палец замер. - Так вот, вы возьметесь?
4
Кристин рассматривала Элвина, на лице которого отражались растерянность и смущение, и гадала, не испугала ли его своей откровенностью. Кто их поймет, мужчин...
Она представила, как ладно будет сидеть на его мускулистых плечах костюм, а крахмальная белая рубашка - подчеркивать загар... То, что надо, подумала Кристин. Он должен сказать "да".
Однако Элвин словно язык проглотил.
- Похоже, я вас испугала, не так ли? - нарушила затянувшуюся паузу Кристин. Слава Богу, очки скрывали ее глаза и то отчаяние, которое, она не сомневалась, сейчас стояло в них. '- Что вас беспокоит больше всего? Время, которое вам придется провести со мной? Да от силы несколько часов. Вечером в среду - обед, который дает компания, и в субботу - свадьба. И вы получите достойную плату за потраченное время.
Молчание.
Со всхлипом набрав в грудь воздуха, Кристин продолжила:
- Или вас смущает роль влюбленного, которую вам предстоит играть? Простите, но вот тут уступить не могу. Если я приведу с собой просто старого приятеля, никто не поверит, что я влюблена по уши. И я очень хочу, чтобы вы вели себя соответствующим образом. Ну, понимаете, пара страстных взглядов, несколько нежных прикосновений...
- Кристин... - Он поднял руку.
- Молчите, - поспешно перебила она, опасаясь, что, если позволит ему вымолвить хоть слово, он скажет "нет", это и так ясно написано на его лице. - Не беспокойтесь. Мужчина мне вовсе не нужен.
Он моргнул.
- Кристин...
- Я хочу сказать, вам не стоит волноваться, я не нуждаюсь в мужчине как таковом, - быстро поправилась она, на этот раз тщательно подбирая слова. - Подкинутая порывом ветра, на губы ей упала прядка волос, и Кристин нетерпеливо сдула ее. - Я клянусь вам на... - Кристин вытащила из сумки книжку, - на этом романе для легкого чтения, который можете считать Библией, что вовсе не пытаюсь найти мужчину своей мечты. Это вам не угрожает.
Он снова дернулся.
Кристин с силой втянула в себя воздух и длинно выдохнула.
- Я хочу сказать, такого мужчины не существует. Во всяком случае, для такой женщины, как я. Что Келвин и доказал.
- Кристин...
Она вскинула руку, заставив его замолчать.
- И не пытайтесь переубедить меня. Я-то знаю, что моей идеальной половины просто нет и быть не может. Но мне необходимо ее убедительное подобие. - В голосе ее звучала отчаянная надежда. - Примерно на неделю. Как вы думаете, сможете изобразить его?
Она не успела завершить фразу, как Элвин стремительно вступил в разговор, словно опасаясь, что ему не представится другой возможности:
- Во-первых, я не собираюсь вас переубеждать относительно идеалов. Таковых вообще не существует, Кристин. Тем более когда речь идет о спутнике, если вам интересно мое мнение. Теперь второе. О том, чтобы сопровождать вас...
Кристин с замиранием сердца следила, как он набирает в грудь воздуху. Гомон пляжной публики, мягкое шуршание волн, звуки музыки - все исчезло, растворилось. Кристин приковалась взглядом к губам Эл-вина и молила: скажи "да".
- Я вынужден сказать "нет".
Кристин показалось, что грустный вскрик чайки над головой вырвался из глубины ее души. Она перевела дыхание.
- Но...
К счастью, он перебил ее, ибо Кристин не имела представления, что ей сейчас говорить.
- В моем решении нет ничего личного...
Она кивнула.
- Келвин говорил точно так же.
Элвин дернулся.
- Ваш жених это сказал?
- Бывший жених. Когда он расторгнул нашу помолвку.
- И он сказал, что в этом нет ничего личного?
Кристин снова кивнула.
- Вот его точные слова: ты очень мне нравишься, но хочешь слишком многого.
- Например?
- Близости.
Элвин ухмыльнулся и заметно расслабился.
- Если он отказывал вам в близости, радость моя, можете быть счастливы, что отделались от него.
- Эмоциональной близости, - тихо уточнила она.
Элвин отпрянул от нее будто от прокаженной.
- Вот видите, - Кристин грустно улыбнулась, - стоило вам услышать эти слова, и вы тоже испугались.
Он не стал отрицать ее догадку, а Кристин приплюсовала к его достоинствам еще и честность.
- Но ваш - как его... Келвин?.. - собирается жениться? Разве этот шаг не предполагает предельной близости?
Кристин покачала головой.
- Таким людям, как Дорис, она не требуется. Она похожа на мою сестру. Длинные нога, длинные волосы и полное равнодушие.
У Элвина вырвался смешок.
- Точное описание особы, которую я когда-то знал.
- И вы думали, что она - само совершенство, не так ли?
- Пока не выяснил, что кроется под этим спокойствием.
Кристин не удержалась и улыбнулась.
- Представляю, что ждет Келвина, когда все завершится наилучшим образом. Подозреваю, что под невозмутимостью Дорис кроется... - Кристин осеклась, неприятно пораженная: она даже не догадывалась, что в ней столько злобы.
- Что именно? - Элвин ждал ответа. Черт возьми, я никогда больше его не увижу!
- Пустота. Полная пустота.
Она взглянула на кисть левой руки, которой упиралась в плед. На безымянном пальце оставалась еле заметная полоска от кольца. Еще день-другой на пляже, и все будет кончено. Все исчезнет. Со слабой улыбкой Кристин посмотрела на Элвина, который внимательно разглядывал ее.
- Но кто я такая, чтобы судить об этом? Во мне самой ничего не осталось.
Элвин придвинулся к ней.
- Мне пришлось уехать из Майами, Кристин. Вот почему я вам и отказал. При иных обстоятельствах я бы, конечно, помог вам.
Она пожала плечами. В конце концов, он старается быть честным.
- В любом случае, спасибо.
- Я не обманываю вас. Я... - Он щелкнул пальцами. - Есть выход! Я собираюсь сегодня на вечеринку. Составьте мне компанию. И там мы кого-нибудь найдем для вас.
- Я не знаю... - промямлила Кристин. Элвин превосходно подходил для ее замысла. Найдется ли кто-то другой?
Элвин вполне прилично напел несколько тактов свадебного марша.
- Неужели вы упустите возможность услышать его? Даже думать об этом не могу!
Она нахмурилась, не в силах принять решение.
- Да бросьте вы переживать. Докажите Келвину и всем остальным, что вы что-то представляете собой. И у вас есть кто-то. Отличный парень.
- Я бы хотела, - пробормотала Кристин и мысленно закончила: хотела бы видеть вас в этой роли.
- Так скажите "да".
Странно, подумала Кристин, еще несколько минут назад я мечтала, чтобы это слово произнес он.
- Да.
5
Стоя в ванной перед зеркалом, Элвин растер по лицу крем после бритья и причесался. Его не покидало хорошее настроение, и, прибирая ванную, он принялся насвистывать веселый мотивчик.
- Кончай шуметь! - Фредди ненавидел музыку, но больше всего не терпел мурлыканья или насвистывания Элвина.
Элвин заглянул в гостиную.
- Ты что-то сказал, Фредди?
Попугай почистил клюв о жердочку и искоса взглянул на хозяина.
- Кончай шуметь! Что маешься?
- Иду на свидание, приятель.
Хотя это не свидание в полном смысле слова, напомнил себе Элвин. Главное, что я помогу Кристин. Похоже, ее ситуация тронула меня до глубины души, а мне казалось, что я навсегда расстался с этими эмоциями. То-то я теперь чувствую какое-то неудобство...
"Эмоциональная близость". Эти слова всплывали в памяти как обвинение. Он помотал головой, чтобы избавиться от наваждения, и, стремясь напомнить Фредди, кто в доме хозяин, затянул свою версию арии Герцога из "Риголетто".
Попугай заметался по клетке, вереща:
- Кончай шуметь! Кончай шуметь!
Элвин перестал голосить. Вопли Фредди были тем самым необходимым предупреждением, в котором он нуждался. Его потянуло к Кристин, чему следовало положить конец. Сегодняшний вечер как нельзя лучше послужит этой цели. И она удалится из его жизни в сопровождении самого классного парня, которого он для нее найдет.
- Что маешься?! - гаркнул Фредди.
Классного и вежливого. Женщину с таким ранимым сердцем легко обидеть. Так что спутника для нее придется выбирать очень внимательно. Элвин попытался в уме прикинуть кандидатов.
- Что маешься?!
- Нам нужен хороший человек, Фредди.
- Фредди хочет орешков, - оживился попугай.
- Может, Сэм? Что ты о нем думаешь? У Сэма темно-каштановые волосы, так что он вполне может сойти за брюнета. Но его умопомрачительные галстуки с люрексом...
- Туп как креветка! - выдал Фредди.
Элвин задумчиво кивнул.
- Не могу не согласиться. - Он вздохнул. - Хью? Пусть даже и любит заложить за воротник, он...
- Пустоголовый!
Элвину снова пришлось согласиться. Кристин заслуживает куда лучшего спутника. Он рассеянно взял горсть семечек из банки и кинул в кормушку. Фредди немедленно принялся проворно шелушить их.
- Джонни брюнет. Но вот его техасский акцент...
Фредди выплюнул шелуху.
- Красавчик!
Внезапно Элвин испытал неприязнь к Джонни и вынес вердикт:
- Нет. Не годится.
- Красавчик! Фредди хочет орешков. - Для Фредди все было ясно.
- Он попытается вскружить ей голову, - запротестовал Элвин.
- Красавчик. Фредди хочет орешков.
Элвин прекратил дискуссию, решив, что определится на вечеринке. А по пути предупредит мисс Кристин Открытое Сердце, чтобы она особенно не откровенничала о той близости, в которой нуждается. И присматривалась, с кем общается.
Через четверть часа он покинул дом, как ни странно, растроганный прощальным комплиментом Фредди - "Красавчик!". Хотя Элвин и подозревал, что попутай ему грубо польстил.
Минут пятнадцать он потратил на попытки найти дом Кристин. Элвин ругал себя, что не спросил точного адреса, а вместо этого выслушал описание жилища: белые стены, красная черепица, кусты роз вдоль фасада. И ни одной, черт побери, мало-мальски оригинальной приметы!
Через пять минут ему пришлось снова ругать самого себя - на этот раз за забывчивость. Кристин же нарисовала ему дорогу - на ярко-зеленом листке того самого блокнота.
Вернувшись домой, он покорно выслушал тираду Фредди:
- Что маешься? Туп, как креветка! Пустоголовый!
Элвин нашел листок, набрал номер телефона, который Кристин тоже записала, и предупредил, что немного запаздывает.
К его удивлению, схема оказалась на редкость ясной и точной, и через пять минут Элвин уже стучал в двери Кристин.
В полупрозрачной блузке без рукавов и в длинной юбке Кристин снова напомнила ему фею, или скорее бабочку.
- Я готова. - Она закрыла за собой дверь. - Вы помните мои скромные запросы? Не забывайте, я сказала секретарше, что мой новый бойфренд высок, симпатичен и темноволос.
Элвин уловил легкий аромат ее духов и откашлялся.
- Ну как же, помню.
Его список дополнился еще тремя именами. Но Элвину хотелось, чтобы тот, с кем он познакомит Кристин, не имел ни глаз, ни рук, ни гормональной системы.
* * *
Когда они, покинув машину, направились к залитому светом дому, Кристин пришлось приноравливаться к шагам Элвина.
Она бросила на него взгляд и подавила невольный вздох. До чего грустно, что приходится искать другого спутника, ибо при виде Элвина в шортах цвета хаки, в белой трикотажной рубашке и в легких мокасинах просто слюнки текли.
Из дома навстречу им высыпала веселая компания.
- Элвин! - раздались приветственные возгласы, а один из группы заторопился к Элвину.
В ходе знакомства Кристин выяснила, что этот чуть обрюзгший парень, которого зовут Фрэнк, и является хозяином дома.
- Она здесь? - спросил Элвин. И, посмотрев на Кристин, объяснил: - Новая девушка Фрэнка.
- Еще нет. - Тот вздохнул. - Вот уже пять дней не видел ее. Но она будет попозже.
- В понедельник все, как договорились? - Элвин снова повернулся к Кристин. - Фрэнк готовится к большому событию.
- К свадьбе? - предположила ничего непонимающая Кристин.
Элвин и Фрэнк рассмеялись, и к ним присоединилась пара гостей, которые вышли во двор.
- Нет, речь идет о большом событии, - уточнил Элвин.
- Ах вот как... - Кристин попыталась скрыть растерянность. - И что же это за событие?
Все, кроме Фрэнка, помрачнели. Фрэнк смущенно посмотрел на друзей и решительно заявил:
- Но ведь она стюардесса!
- Так оно и есть.
- Ну да, конечно.
Кто-то просто кивнул, словно профессия являлась исчерпывающим объяснением.
- Удачи, парень, - пожелал Элвин. - Но будь осторожен.
Поскольку веселье могло принять неконтролируемый характер, Кристин предусмотрительно решила вмешаться. Потянув Элвина за рукав, она многозначительно спросила:
- Не хотите ли представить меня остальным джентльменам? - В вечерних сумерках она пыталась определить, какого цвета у них волосы.
- Нет, - коротко бросил Элвин. - Мы сделаем лучше. Идите за мной.
Он направился к дому, кивая по пути знакомым, а Фрэнк в это время вопил, что все должны отдать дань восхищения его "нектару джунглей". Улыбнувшись Фрэнку и тем, кто не отвечал ее запросам, Кристин поспешила за Элвином.
В гостиной он, совершив несколько ловких маневров в толпе гостей, вдруг резко остановился, и Кристин едва не налетела на него. Она с изумлением обнаружила в одной руке бумажный стаканчик с пуншем, а на другой - чей-то лифчик от бикини. Торопливо оглянувшись, она так и не поняла, откуда что взялось.
Сделав глоток пунша, она вороватым движением избавилась от лифчика, позволив ему соскользнуть за кофейный столик. Пунш был вкусным, и Кристин одним глотком опустошила половину стаканчика.
- О Боже... - Элвин торопливо отобрал у нее стаканчик. - Осторожнее с этой штукой.
- Почему? - Она протянула руку, но Элвин поднял стаканчик над головой.
- Потому. Это знаменитый "нектар джунглей" производства Фрэнка. Двадцать процентов фруктового сока, восемьдесят процентов алкоголя и стопроцентная гарантия утреннего похмелья. - Элвин допил остатки пунша, скомкал стаканчик и запустил его над головами окружающих в тот угол, где, как Кристин надеялась, стоит мусорная корзина. - Не говоря уж о том, что вы будете сожалеть о тех глупостях, которые наделаете под влиянием этой смеси. Если вообще сможете их вспомнить.
- Похоже, у вас немалый опыт, - съязвила Кристин.
Он плотоядно ухмыльнулся и наклонился к ее ушку.
- Радость моя, этим опытом полно все мое тело.
Кожи Кристин коснулось его теплое дыхание, от которого по шее побежали мурашки, обнаженные руки покрылись гусиной кожей, и она почувствовала, как напряглись и затвердели соски. Боже милостивый! Она поспешно отстранилась и скрестила руки на груди.
- Давайте займемся делом.
Элвин согнал с лица улыбку и помрачнел.
- Ладно. - Он огляделся. - Прикиньте, кто вам подходит, а я уж охарактеризую его. Если кто-то вас устроит, я вас познакомлю.
В гостиной зазвучала медленная, сладкая и соблазнительная мелодия. Многие из гостей разбились на пары и начали танцевать, тесно прильнув друг к другу. Прямо перед Кристин оказались спины двух мужчин, темноволосого и блондина.
Кристин наудачу показала на брюнета и посмотрела на Элвина, вопросительно подняв брови. Тот покачал головой и снова наклонился к ее уху. Усилием воли Кристин заставила себя сохранять спокойствие.
- Женат, - сказал он. - Двое детей. В общем-то, он скорее всего и мог бы, но...
Она с силой замотала головой. Нет уж, спасибо. Она-то знала, каково это, когда приходится обманывать.
Внимание Кристин привлекла одна пара. Темноволосый мужчина кружил женщину-блондинку. Оба весело смеялись. Элвин, проследив за направлением ее взгляда, едва заметно покачал головой и пробормотал:
- Нет. - Брезгливое выражение его лица досказало остальное.
Прошло еще полчаса, и Кристин стала ощущать беспокойство. Элвин отбраковывал всех брюнетов, которые пришли к Фрэнку в гости. Теперь Кристин и Элвин сидели на стульях в саду, и Элвин давал убийственные характеристики каждому мужчине, который появлялся в поле зрения.