- Значит, этот не помнит дня рождения своей матери? - повторила Кристин последний приговор Элвина. - Вы совершенно правы, он не справится даже со столь скромной задачей, как сопровождать меня.
- Вы не понимаете. - Элвин всем корпусом повернулся к ней. - Он из тех типов, которые просто подавляют таких женщин. как вы.
- Таких женщин, как я? Что вы имеете в виду?
- Вы слишком... открыты. Слишком... откровенны. Вы открываете мужчине свое сердце, и он пользуется этим.
Он выдал эту тираду с такой горячностью, что Кристин лишь недоуменно моргнула.
- Будь моя воля, я вручила бы вам приз как Цинику года. - Она отмахнулась, демонстрируя пренебрежение его убежденностью. - Вы слишком серьезны. Ради Бога, ведь я ищу парня всего лишь для пары встреч! И я настроена найти его. В конце концов, я обращусь к первому брюнету, который выйдет на террасу. И, если вы не представите меня, сама с ним познакомлюсь.
Кристин выжидающе посмотрела на дверь, и конечно же не прошло и пяти минут, как на террасе показался великолепный представитель темноволосой части человечества. Вскинув брови, Кристин вопросительно уставилась на Элвина.
- Понятия не имею, кто это такой, - пробурчал он и отвернулся.
- Элвин! - Мужчина направился к ним.
- Но он знает вас, - ядовито сказала Кристин.
Вскочив, Элвин закрыл собой Кристин и перехватил на полпути протянутую руку.
- Джонни. Как дела?
- Просто прекрасно, приятель.
Вот ужас-то, подумала Кристин. Техасский акцент. Тем не менее, хотя Элвин должен был пригласить ее к разговору, он сделал еще один шаг и теперь полностью закрывал ее.
- Как твой отпуск? - поинтересовался Джонни.
Кристин оценила тактичность техасца. Как приятно, что безработное состояние Элвина он назвал "отпуском". Она решила не дожидаться, пока Элвин вспомнит о ней, и встала.
- Так вы собираетесь познакомить нас? - Обращаясь к Элвину, она, тем не менее, улыбалась Джонни.
Техасец расплылся в улыбке и вопросительно посмотрел на Элвина.
- Никак ты ее прятал, приятель. - Его внимание снова обратилось на Кристин, и он смерил ее взглядом с головы до ног. - Могу понять почему.
- Мы просто друзья, - поспешила внести ясность Кристин. - Разве не так, Элвин?
- Ну да. Конечно. - Но тон его был неубедительным, если не сказать мрачным.
- В самом деле? - От восхищенного взгляда Джонни у Кристин жарко запылали щеки. - Не затруднит ли вас выпить со мной на пару?
Кристин заметила, что Элвин нахмурился, и не удержалась от искушения улыбнуться ему, когда Джонни взял ее под руку.
- Мне понравился "нектар джунглей".
- Ах вот как? - Джонни уже вел ее в дом. - Держу пари, что найду чистый стаканчик и тихое местечко. - На прощание он взглянул на Элвина и небрежно бросил: - Спокойной ночи, парень.
6
Глядя на фосфоресцирующие гребни волн, которые одна за другой набегали на берег, Элвин ждал прихода благодетельного спокойствия, которое не замедлит появиться. Проблемами Кристин теперь занимается некто другой. Джонни.
Но эмоциональное напряжение не покидало его, Элвина знобило, словно он перегрелся на солнце. Что за проблема его мучит? Действительно, туп как креветка. Пустые мозги.
Он вошел в дом. Не для того, напомнил он себе, чтобы возиться с Кристин. Но она, похоже, уже забыла о его существовании.
Она танцевала с Джонни.
Первым делом Элвину бросилась в глаза свободная рука Кристин - второй надежно завладел Джонни. Кристин держала вместительный бумажный стаканчик, куда больше того, из которого недавно пила. Если он полон "нектаром джунглей", то даме следует быть начеку.
Музыка убыстрилась, и, покачивая бедрами, Кристин включилась в этот ритм. Джонни запрокинул голову и громко засмеялся. Вернее загоготал - типичный неотесанный ковбой. Но, похоже, Кристин сочла его вполне приятным. Она тоже засмеялась и сделала основательный глоток из стаканчика.
К Элвину подошел Фрэнк и стал что-то рассказывать. Элвин рассеянно кивал, не отрывая взгляда от Кристин. Она наконец заметила, что он смотрит на нее, и недовольно дернула плечом.
Уловив ее намек, Элвин переместился так, что теперь стоял спиной к гостиной и лицом к Фрэнку.
- Что она сейчас делает? - спросил он приятеля.
- Кто? - не понял Фрэнк.
- Женщина, с которой я пришел.
- А! - Фрэнк привстал на цыпочки, поскольку высокий Элвин загораживал ему обзор. - Ммм... ничего не разобрать в темноте. Которая?
- Та, что танцует с Джонни, - теряя терпение прошипел Элвин.
Фрэнк понимающе покивал и протянул:
- Я-ясно. То-то он так крутит задом...
Элвина в очередной раз окатило жаром, от которого ему снова стало не по себе, однако он с деланным равнодушием пожал плечами.
- Чем он там крутит мне все равно... Меня интересует, Кристин все еще пьет твой чертов "нектар джунглей"?
Фрэнк самодовольно улыбнулся.
- По-моему, он сегодня удался. Я выжал для него лучшие фрукты. Думаю, моя дама оценит его.
- Так как насчет моей дамы? - напомнил Элвин. - Она уже опустошила стаканчик?
- Твоей дамы? - У Фрэнка округлились глаза. - Если она твоя женщина, то почему танцует с Джонни? - Фрэнк снова привстал на цыпочки. - Поправка. Если она твоя дама, почему Джонни ведет ее на темную и пустую террасу?
Развернувшись, Элвин успел увидеть лишь спину Кристин.
- Что же я наделал? - прошептал он.
- Потерял свою женщину, вот что, - ответил Фрэнк.
Элвин посмотрел на него.
- Слушай... можно ли доверять Джонни в его отношениях с женщинами?
Фрэнк задумчиво поскреб подбородок.
- При лунном свете? После пары глотков моего пойла? - Он покачал головой. - Не-а. Сейчас он уговаривает ее, чтобы ее киска съела его колбаску.
Несмотря на всю свою озабоченность, Элвин не смог удержаться от смеха.
- Но вот уж это не мое дело. Кристин может сама о себе позаботиться. Она большая девочка.
- Эта малышка? - Фрэнк усмехнулся. - Сомневаюсь. В противном случае Джонни не называли бы Ковбоем.
Элвин сжал кулаки.
- Я-то думал, что это прозвище Джонни получил потому, что он из Техаса.
- Не-а. Так его девушки прозвали.
Тупица! Пустоголовый болван! То были самые мягкие ругательства, которыми Элвин награждал себя, торопясь на террасу. Однако на ней не оказалось ни души. Элвин спустился в сад и остановился, прислушиваясь. Из-за высоких кустов до него ясно донесся голос Кристин:
- Сестра научила меня этому удару, когда мне было всего четырнадцать. Теперь слушайте внимательно: когда вы сможете держаться прямо, мы вместе вернемся в дом. Вы будете улыбаться. И я буду улыбаться. И все подумают, что мы любовались звездами.
Элвин услышал кашель и глухой стон, звуки явно издавал мужчина.
- Я не хочу, чтобы кто-то знал, - продолжала Кристин, - как мне пришлось с вами обойтись. Особенно ребята. Если станет известно, что я врезала коленом по вашим... гм... я так и не найду себе спутника на свадьбу.
Очередной приступ кашля.
- Разве вам не лучше? - заботливо осведомилась Кристин.
Элвин решил, что пришло время вмешаться.
- Кристин?
- Да, Элвин? - после небольшой паузы откликнулась она совершенно безмятежным и нежным, как фиалка, голосом.
- Вы готовы вернуться в дом? - медоточиво осведомился Элвин.
Снова пауза.
- Да, пожалуй, не откажусь. Джонни хочет еще немного... э-э-э... подышать воздухом.
Она вынырнула из-за кустов. Кристин вела себя так же раскованно и непринужденно, но Элвин заметил, что верхняя пуговица блузки оторвана и губная помада смазана.
Кровь ударила Элвину в голову, он рванулся вперед с грозным рыком:
- Я проучу его!..
Кристин раскинула руки, преграждая ему дорогу.
- Я его уже проучила. - Она застенчиво улыбнулась. - И во вмешательстве благородного рыцаря нет необходимости. - И она направилась к дому.
- Кристин...
Она остановилась и обернулась.
- И что же дальше? - спросил Элвин.
Кристин протянула открытую ладошку, на которой лежала пуговица от блузки.
- Мелкий ремонт. Затем, думаю, очередной брюнет. - Она грустно вздохнула. - Не знаю. Может, мне придется отправляться на свадьбу одной, и пусть моя гордость будет уязвлена.
- Я буду вашим спутником.
Элвин не меньше Кристин изумился вырвавшимся у него словам.
Что же я наделал?! - запоздало спохватился он.
7
Кристин пришла в восторг, но тут же приуныла.
- Но из ваших слов я поняла, что вам не хотелось бы появляться в Майами...
Поднявшись на террасу, Элвин остановился рядом с Кристин. Сосредоточенное выражение лица выдавало владевшее им напряжение.
- Я пересмотрел свои намерения.
- И вы сможете?.. - спросила Кристин.
Она не спрашивала, почему Элвин решил уехать из города. Но она ни в коем случае не позволит ему упустить такую важную встречу, как собеседование с потенциальным работодателем.
- Конечно. Я планировал провести недельку в Висконсине с родителями, но уеду от них пораньше и как раз успею...
- К торжественному обеду в среду.
Кристин взволнованно всплеснула руками. Хвала тебе, Господи! Проблема решена!
- Хорошо. Значит, я вылечу в воскресенье...
- Тебе будет нелегко справиться, Старн.
При звуке голоса Фрэнка Кристин вздрогнула. Тот, прислонившись к косяку, стоял рядом с ней и ухмылялся. Элвин нахмурился.
- Черт побери, ты прав, старина. Я пообещал Фрэнку, что в этот уик-энд помогу ему очистить корпус яхты.
- Пообещал! - Фрэнк покачал головой. - Ты проиграл пари, приятель! - Улыбка на его лице сменилась озабоченностью. - Так и быть, улетай, но в понедельник вечером... ты понимаешь...
Элвин снова нахмурился.
- Ну да, ясно. - Он помолчал. - Я могу начать завтра, пока ты на работе. - Он бросил на Кристин взгляд, который должен был успокоить ее.
- Я готова помочь, - серьезно сказала она. - И можете не волноваться - уложитесь как раз вовремя.
Настал черед Фрэнка хмуриться.
- Это тяжелая грязная работа.
- Такая уж тяжелая?
Мужчины переглянулись.
- Настолько тяжелая, - сказал Элвин, - что из-за нее Фрэнк расстался со своей последней любовью.
- Стоит ли говорить об этом? - простонал Фрэнк.
- Кристин сможет оценить эту историю. - Элвин мрачно усмехнулся. - Итак, вот такая раскладка. Сначала Фрэнк. Потом залив, яхта и прочие ценности. Эта женщина. Но прежде, чем Фрэнк успел сделать ей предложение, она неожиданно сказала ему "пока".
- Ох! - Кристин сочувственно посмотрела на Фрэнка.
Тот мял подбородок, словно стараясь унять давнюю боль.
- Все оказалось не так уж плохо, - пробормотал Фрэнк.
Элвин фыркнул.
- То-то ты вытащил яхту из эллинга и, как напоминание, водрузил перед домом.
Кристин переводила непонимающий взгляд с одного на другого.
- Напоминание о чем?
- Об опасности лю-ю-бви, - насмешливо протянул Элвин последнее слово.
Фрэнк улыбнулся.
- И, как видишь, подействовало!
Элвин закатил глаза.
- С чего ты взял? Три месяца - и у тебя все начнется сначала.
- Но на этот раз это будет любовь, а не лю-ю-бовь.
Кристин встретила взгляд Элвина. В нем читалось то же сомнение, которое переполняло и ее.
- А как вы определите разницу? - полюбопытствовала она.
Фрэнк открыл было рот и закрыл его. У него побагровела шея.
- Когда я с ней, то жизнь словно несет меня на гребне. Рев, грохот, стена летящей воды... и больше ничего не существует! Понимаете? - Он вздохнул. - Но стоит нам соприкоснуться, как волна уходит из-под меня. Вода накрывает с головой, я тону. Но меня уже ничего не волнует. - Он помотал головой, словно стараясь избавиться от наваждения.
- Эй, Фрэнк! - окликнули его из гостиной. - Тут тебя кое-кто ищет!
- Она пришла! - радостно вспыхнув, сообщил Фрэнк, хотя в этом не было необходимости, и рванулся в дом.
Элвин громко фыркнул.
За их спинами послышался шелест раздвигаемых кустов. По всей видимости, Джонни оклемался и был готов снова предстать перед публикой.
- Кристин, давайте я вас отвезу домой, - предложил Элвин.
Она кивнула.
- Спасибо.
Они не стали ни с кем прощаться и направились к машине Элвина. То ли "нектар джунглей" тому виной, то ли темнота, то ли просто невезение, но Кристин споткнулась. Элвин успел удержать ее от падения, однако ладонью нечаянно коснулся груди Кристин.
В долю мгновения кожа в том месте, где к ней прикасалась рука Элвина, обрела повышенную чувствительность. Все чувства Кристин обострились до предела: она слышала оглушительное биение своего сердца, ощущала жар тела Элвина, видела, как в его глазах вспыхнула настороженность. Волна, о которой говорил Фрэнк, с головой накрыла ее.
Набрав полные легкие воздуха, Кристин медленно и осторожно отстранилась и настороженно посмотрела на Элвина.
- Пусть даже мы наедине, но, думаю, вам лучше не распускать руки.
Оказавшись в ванной, что примыкала к гостевой комнате в домике тети, Кристин нашла в аптечке флакон аспирина. Ей оставалось лишь надеяться, что он устранит и головную боль, и охватившую ее растерянность.
- "Вам лучше не распускать руки", - простонала она. - Как только я могла ляпнуть такую глупость?
Она проглотила сразу две таблетки, запила их водой и принялась смывать макияж. Больше в жизни не притронусь к "нектару джунглей", поклялась себе Кристин. Скорее всего именно это пойло и стало причиной моей обостренной реакции на джентльменский жест Элвина. Если бы не он, я шлепнулась бы на пятую точку.
Бедный Элвин. Наверное, сейчас он горько жалеет, что согласился стать моим спутником, несмотря на то что я помогу ему почистить яхту Фрэнка.
Я возмещу ему все потери. Ему пришлось сократить свой визит к родителям - это означает, что он- потерял как минимум три бесплатных обеда. Завтра мы обговорим размеры достойного вознаграждения.
Как только наши отношения обретут деловую основу, может, он забудет мою глупую реакцию на его прикосновение? А я постараюсь забыть те чувства, которые вызвали прикосновение его руки к моей коже.
Может быть.
Нет. Никогда. Забыть такое абсолютно невозможно.
8
Вооружившись скребком, Элвин присел на корточки у корпуса яхты.
Я должен был дать ей шлепнуться на задницу, в который раз подумал он. Пусть я повел бы себя не по-джентльменски, но мое прикосновение, вне всякого сомнения, напугало Кристин. Что же касается меня... Ладно, признаю: я был несколько удивлен своей реакцией.
После печального эксперимента с Лилиан, Элвин предпочитал выбирать женщин, руководствуясь рассудком и основываясь на устраивающем его сочетании факторов - внешний вид, чувство юмора и контактность. И когда тебе уже тридцать с лишним, не очень приятно выяснять, что случайное прикосновение к женской коже может вызвать короткое замыкание в мозгу и воспламенить тело.
- Ты сегодня рано. - В белой рубашке и при галстуке, к нему приблизился Фрэнк. Под мышкой у него были зажаты пиджак и папка, а в другой руке он нес две чашки с кофе.
Элвин поднялся, с удовольствием разминая затекшую ногу, и взял одну из чашек, исходившую паром.
- Не спалось.
- Беспокоят зазывные бедра?
- Они в самом деле беспокоят, - пробурчал Элвин.
- Она найдет себе кого-нибудь другого, - "утешил" его Фрэнк.
Перед глазами Элвина возник образ Кристин с оторванной верхней пуговицей блузки и с размазанной губной помадой.
- Чего я и опасаюсь.
- Значит, позаботься о ней, - игриво подмигнув, посоветовал Фрэнк.
- Что я и сделаю.
- Ты ей нужен.
- Знаю.
- Удачи! - Фрэнк направился к машине.
- Она мне понадобится, - пробормотал Элвин.
Сев за руль, Фрэнк высунул голову в окно и шкодливо улыбнулся.
- Крепко обними ее от моего имени.
Элвин отрицательно покачал головой.
- Я к ней и не прикоснусь. Даже десятифутовым шестом. - Прошлой ночью я и без того сделал ошибку, поддержав ее, добавил он про себя.
- Ты живая легенда, приятель, но в твои россказни о десятифутовом шесте никто не поверит. - Расхохотавшись, Фрэнк резко тронулся с места.
Элвин мрачным взглядом проводил машину друга. Он продолжал хмуриться и когда небольшой кабриолет Кристин занял освободившееся у обочины место.
Только не притрагиваться к ней, напомнил себе Элвин.
- Эй, партнер! - окликнула она его.
Элвин с одобрением отметил, что Кристин оделась как раз для грязной работы. Потрепанные кроссовки. Джинсы, закатанные до колен. Свободная рубашка с отрезанными рукавами. Она полностью скрывала те маленькие высокие груди, которых он коснулся прошлым вечером, но оставляла взгляду внушительное пространство гладкой золотистой кожи.
Но с каких это пор на тебя стали производить впечатление плечи, локти и кисти? - строго одернул себя Элвин. Держи себя в руках, парень.
Приблизившись, Кристин протянула ему бумажный пакет. Удивленно вскинув брови, Элвин заглянул в него.
- О, оладьи. - Поставив чашку с кофе на нос судна, он запустил руку в кулек. - Спасибо.
- Хотя бы накормлю вас завтраком.
- Хотите? - Он отхватил кусок толстой и удивительно вкусной оладьи.
Кристин покачала головой.
- Готовы приступать? - Элвин указал на разложенные под ногами инструменты. - Нам надо будет ободрать корпус... ну, как снимают старую краску. Затем отшлифуем его вон теми металлическими мочалками. Примерно, как моют посуду, только потруднее.
Подойдя к яхте, Кристин стала рассматривать зеленовато-коричневые клочья, которые свисали с корпуса.
- Ммм... а это что такое?
- Вы очень брезгливы?
Она отпрыгнула.
- Есть немного.
- Тогда я лучше промолчу.
Она скорчила рожицу.
- Нет уж, лучше мне все узнать.
Элвин пожал плечами.