- Корпус дюйма на два оброс смесью водорослей, планктона, ракушек, коралловых червей...
- Стоп! - Кристин вскинула руку. - Я все поняла.
Элвин дожевал оладью и провозгласил:
- Тогда за дело!
Вооружившись скребками, они принялись за работу. Элвин стоял на той же стороне яхты, что и Кристин, но начал с кормы, а Кристин принялась чистить корпус с носа. Элвин все утро прикидывал, как себя вести, когда они встретятся в середине. Ему оставалось лишь надеяться, что к тому времени мышцы так устанут, что не отреагируют на случайное прикосновение.
- Мы должны заключить формальное соглашение, - сказала Кристин.
Элвин посмотрел на нее как раз в тот момент, когда она брезгливо стряхнула плеть водорослей, угодившую точнехонько на не закрытый джинсами участок ноги.
Дюймы и дюймы золотистой нежнейшей кожи...
- Что? - встрепенулся Элвин, прогоняя наваждение.
- Вы же знаете. Мы должны обговорить достойное денежное вознаграждение.
Элвин припомнил, что Кристин в самом деле предложила оплатить его эскорт-услуги. Он откашлялся.
- В этом нет необходимости.
- Есть, и еще какая! В противном случае, это уже не бизнес, а одолжение. И мне придется искать какой-то другой способ рассчитаться с вами.
Элвин решительно отверг немедленно возникшие в мозгу варианты тех способов, которыми Кристин могла бы рассчитаться с ним.
- Нет.
- Но ведь вам даже придется сократить время, которое вы собирались уделить родителям! А что, если они подыскали вам какую-то работу?
Элвин скрипнул зубами. Стоило рассказать ей о "Колесе фортуны". Стоило объяснить - он настолько обеспечен, что может больше не работать. Никогда. Но он замялся.
Любимая девушка покинула Элвина, когда он остался без средств к существованию. И с тех пор Элвин всегда старался понять, что тянет к нему женщин - его успехи или он сам.
- Родители могут помочь вам в поисках работы. - Кристин заправила за уши растрепавшиеся волосы. - У них же есть полезные знакомства, не так ли?
- Не думаю, - медленно ответил Элвин. - Они уже на пенсии.
- Какого рода работу вы ищете?
Поскольку Элвин не хотел по уши погрязнуть во вранье, ему пришлось сделать признание:
- Я получил степень магистра экономики в Йеле.
- Правда? А у меня две степени - по менеджменту и по английскому языку. Университета в Атланте. Так чем вы занимались раньше?
Элвин вспомнил первые заработанные им деньги, тот начальный капитал, который лег в основу "Колеса фортуны".
- Гонял на машинах.
Кристин на мгновение замерла, затем пожала плечами.
- Наверное, для кого-то это настоящее мужское занятие.
Элвин только закатил глаза. Ясно, что Кристин не имеет ни малейшего представления о круге забот профессионального гонщика.
- Я…
Она отмахнулась от его объяснений скребком.
- Мы отклонились от темы. Сколько я должна вам платить?
Чтобы я брал у нее деньги?! Исключено.
- Послушайте, родители внушили мне, что я никогда не должен принимать...
- Ясно, - снова перебила его Кристин. - Давайте поговорим о них. Может, они знают, кто мог бы предложить вам работу. Чем они занимаются?
- Отец - кораблестроитель. Мать - преподаватель английского языка. Увлекается поэзией.
- О Господи! - Кристин скривилась, словно съела лимон. - И вы тоже?
- Что - я тоже? - растерялся Элвин.
Прищурившись, она с подозрением смотрела на него.
- Стоит предложить вам небольшой тест. - Она сделала паузу и со зловещей многозначительностью произнесла: - Ри Уи.
- Ри Уи? - озадаченно переспросил Элвин и тут его осенило: - Уж не Ричарда ли Уилбера вы имеете в виду? Да это же один из моих любимых поэтов!
И он с чувством процитировал:
"И, стало быть, любовь всегда права:
Кого вознаградить, она находит.
Жизнь никого в природе не обходит
И бьет ключом: в любви свои права".
- О-о-о, - простонала изумленная Кристин. - А вы не так просты, мистер Безработный, сэр Эскорт, синьор Чичероне... А вот я в своей семье паршивая овца. Отец, мать и старшая сестра - все музыканты. А я... - Она махнула рукой.
- Где они живут? - поинтересовался Элвин.
- В Атланте.
- Далеко. Вам их, должно быть, не хватает.
Кристин прекратила скрести корпус яхты и посмотрела на Элвина.
- Может, и так. Но они предпочитают не выражать чувства, а анализировать их. - Она расплылась в своей неподражаемой улыбке, но, похоже, ее сияние несколько поблекло. - Не думаю, что они способны понять - до какой степени я не могу сдерживать своих чувств. Порой мне кажется, они просто не знают, как общаться со мной. - Она вскинула голову. Между бровей пролегла морщинка. - Я к этому привыкла.
Кристин продолжила свое занятие, а Элвин не мог оторвать взгляда от выбившейся прядки, которая при каждом движении Кристин скользила по щеке. В лучах солнца волосы казались золотыми. Скрытое сокровище.
- Кристин, - хрипло сказал он.
- Ммм? - Она продолжала драить корпус.
Элвин хотел, чтобы Кристин посмотрела на него своими русалочьими глазами. Он хотел прикоснуться к ее нежной шелковистой коже. Он хотел войти в ее открытое сердце и захлопнуть за собой дверь.
Реальность холодной волной окатила его. Искать близости с такой женщиной - чистое сумасшествие. Опасный бред. Он сжал ручку скребка и, не обращая внимания на боль, которая пронизала бедро, опустился на корточки.
- Вы хотите мне что-то сказать?
Он чувствовал взгляд Кристин, но не ответил на него, сделав вид, что отдирает одну особенно упрямую ракушку.
Между ними воцарилось спокойное молчание. Элвину казалось, что он преодолел опасный участок трассы - каждым поворотом она бросала ему вызов, но он в последний момент ускользал. Теперь он чувствовал лишь приятную расслабленность, которая позволила забыть о всех тревогах.
Кристин переложила скребок в левую руку и стала разминать пальцы правой.
- Никакая любовь не стоит таких жертв. - Она ткнула носком кроссовки в груду мусора, счищенного с яхты.
Элвин только хмыкнул в знак согласия.
- Кстати о цене... Давайте все же расставим точки над "i".
- Кристин...
- Дайте мне договорить. Необходимо найти какую-то форму оплаты. В противном случае мне будет неудобно просить вас сделать то, что мне нужно.
Элвин опасливо посмотрел на нее.
- Что именно?
- Я уже рассказывала. - Щеки Кристин порозовели. - Звучит все это ужасно глупо, но, поскольку в действительности между нами нет никаких любовных отношений, вам это будет нетрудно. Все должны будут поверить. - Она задумалась, закусив нижнюю губу. - Пара нежных прикосновений тут, пара поцелуев там...
Нежные прикосновения - где? Поцелуи - куда? У Элвина разыгралось воображение, и сердце отчаянно зачастило. Как ласкать ее? Как целовать?
- ...хорошей идеей была бы одежда.
Уловив лишь последние слова Кристин, Элвин кивнул. Что ж, он готов принарядиться.
- Хорошо.
- Когда? - спросила она.
У Элвина чуть глаза не выскочили из орбит.
- А?
Кристин подалась вперед и озабоченно вгляделась в его лицо.
- Вы в порядке? Вы сказали "хорошо", и я спросила когда. Я решила, что мы договорились. Вы хорошо себя чувствуете? У вас странный вид. - Она хотела придвинуться еще ближе к Элвину, но потеряла равновесие.
Она падала будто в замедленной съемке - так, во всяком случае, показалось Элвину. Помня опыт предыдущего вечера, он не сделал попытки поддержать Кристин. Она растерянно взмахнула руками и, вытянув их, вцепилась ему в рубашку.
Это не помогло. Больная нога Элвина не смогла выдержать дополнительной нагрузки, и оба распростерлись на земле - Кристин оказалась лежащей ничком на его груди. Их падению сопутствовал громкий треск разорвавшейся ткани.
Тяжело дыша, Элвин оценил ситуацию. Они лежали грудь в грудь, и ноги Кристин были раскинуты по обе стороны его бедер. Он чувствовал, как при каждом прерывистом вздохе Кристин к нему прижимается нежная округлость ее груди. Кровь стремительно отхлынула от сердца вниз, и Элвин понял, что, если Кристин и дальше будет так лежать, он не ручается за последствия. Она не шевелилась.
- Милая, - сдавленно сказал он, - вы не ушиблись?
- Просто перехватило дыхание. - Голос Кристин тоже был каким-то странным.
Элвин ощутил, что пальцы Кристин касаются его голой груди - от его старенькой безрукавки остались только лохмотья.
- Хорошо, что я собралась купить вам новую рубашку, - пробормотала она, встав наконец на ноги.
- О чем вы говорите? - рассеянно поинтересовался Элвин, озабоченный своими ощущениями: оказывается, ему не хватает невесомости этого легкого теплого тела!
- О нашем соглашении. Что я покупаю вам костюм, в котором вы будете сопровождать меня. - В голосе Кристин снова появились нотки удивления. - Вы уверены, что с вами все в порядке?
Элвин сел.
- Вы смущаете меня, - буркнул он.
- Я? Да я как открытая книга.
- Опять вы за свое, - простонал Элвин. - Что за...чтие?
- ЧВТИЕ. Сокращение от "что видите, то и есть", - объяснила Кристин.
Элвина стало лихорадить. Похоже, следующие несколько дней будут для него не из легких.
- Я опасался услышать нечто подобное, - пробормотал он.
9
Вечером, оказавшись в торговом центре, Элвин отметил, что Кристин скованна так же, как и он. Они поднялись на эскалаторе на этаж, где располагался отдел готовой одежды.
- Как Фрэнк оценил состояние яхты? - поинтересовалась Кристин, рассматривая рубашку, напяленную на безголовый манекен. - Эта вам нравится?
Элвин пожал плечами.
- Завтра я все закончу. Фрэнк был так восхищен нашими успехами, что сказал, будто подумывает, не назвать ли яхту "Кристин".
Она улыбнулась.
- Льстец. А как сейчас называется его яхта? Я не обратила внимания.
- "Пиранья".
У Кристин округлились глаза.
- Ох, дурачок! - Она покачала головой. - И когда только вы, мужчины, поймете, что лишь с помощью изящества и утонченности можно выиграть бой. И очаровать женщину.
Элвин сделал вид, что ищет блокнот и карандаш.
- Будьте любезны, еще раз. Так как очаровать женщину?
Кристин рассмеялась.
- Утонченностью. У-тон... - Ее взгляд переместился с лица Элвина к эскалатору. - Идите сюда, - торопливо шепнула Кристин.
Элвин почувствовал, как от напряжения у него побежали мурашки по спине. Он сделал два шага к Кристин.
- Поцелуйте меня, - тихо сказала она.
А когда он наклонил голову, Кристин процедила сквозь зубы:
- И не старайтесь нежничать, сэр.
* * *
Когда Элвин был готов коснуться ее губами, Кристин затаила дыхание. Из-за его плеча она быстро взглянула на приближающуюся пару и снова уставилась на Элвина. Будь убедительным, безмолвно скомандовала она.
Их губы соприкоснулись. Кристин ответила на поцелуй с такой откровенной страстью, что перед ее глазами вспыхнула россыпь звезд, после чего Кристин утратила способность что-либо соображать.
Элвин вскинул голову и широко открытыми глазами удивленно посмотрел на нее.
- Еще, - шепнула она и потерлась щекой о его жесткую ладонь, от которой не хотелось отрываться.
Он снова склонил голову. Как хорошо! - пронеслось в затуманенном мозгу Кристин, когда Элвин коснулся ее отвердевших от напряжения губ.
Опять россыпь звезд.
Кончиком языка Элвин провел по ее нижней губе.
Очередная горячая волна. Боже милостивый! Сердце Кристин колотилось с такой силой, словно хотело, выпрыгнув из груди, преодолеть дюйм разделяющего их пространства.
- Ммм...
Знакомый горловой звук заставил Кристин прийти в себя. Она торопливо отпрянула от Элвина, открыла глаза и отвернулась от него.
- Келвин! Дорис! - Кристин поймала себя на том, что в ее голосе звучит неподдельное удивление. Хотя она и видела приближающуюся пару, но поцелуй Элвина заставил ее забыть обо всем на свете.
Она бросила на него быстрый взгляд. Бесстрастно глядя на нее, Элвин большим пальцем провел по губам.
Келвин и его нынешняя невеста расплылись в вежливых улыбках. О чем они думали, догадаться было невозможно. Справились ли мы с Элвином с поставленной задачей? - забеспокоилась Кристин.
- Каким ветром вас занесло в Майами-Бич? - спросила она, поскольку и Келвин, и Дорис жили милях в тридцати отсюда.
Келвин приобнял невесту.
- Будущая новобрачная сделала заказ в специальном бутике на нижнем этаже. Вот мы и заехали, чтобы забрать его. А потом нас ждет романтический обед в ресторане на берегу океана. - Улыбнувшись Кристин, Келвин переключил свое внимание на Элвина.
Кристин тоже посмотрела на него. После поцелуя Элвин не сдвинулся с места и застыл в напряженной позе, словно истукан.
- Ох! Прошу прощения! Разрешите представить вам... - спохватилась Кристин. Она многозначительно подняла брови, глядя на Элвина, но тот продолжал стоять с каменным выражением лица. - Келвин Тейлор и Дорис Салливан. А это Элвин...
Господи, я даже не знаю его фамилии!
- Старн. - Истукан наконец ожил и протянул ладонь.
Тонкие пальцы Келвина исчезли в руке... нет, в лапе Элвина.
- Приятно познакомиться, - сказал Келвин.
Элвин только хмыкнул. Он протянул руку и Дорис, буркнув нечто невразумительное.
Нервничая, Кристин взяла Элвина под руку и почувствовала, как напряжены его мышцы. Она легонько сжала пальцы, взывая к его сообразительности и напоминая, что они должны изображать откровенную увлеченность друг другом.
- Как проходит отпуск? - светским тоном поинтересовался Келвин.
- Восхитительно. Я... мы просто прекрасно проводим время. - Кристин перевела взгляд на Элвина, который, казалось, настолько отрешился от происходящего, что даже не дышал. Поняв, что с этой стороны ей помощи не дождаться, она быстро спросила: - Что на работе? О чем говорят?
- Все отлично, - ответил Келвин. - И есть о ком поговорить.
- О ком же?
- Одри всем рассказала, что у тебя новый избранник. - Он одарил Элвина широкой снисходительной улыбкой.
- Так оно и есть, - подтвердила Кристин. Элвин хмыкнул.
Кристин вздрогнула, но со светской улыбкой повернулась к спутнице Келвина.
- Ты уже в полной готовности, Дорис?
Та удивленно повела плечом.
- В готовности к чему?
Кристин снова одарила ее улыбкой.
- К свадьбе. Кажется, в следующую субботу?
- О да.
- Вот и прекрасно. - Кристин теснее прижалась к Элвину, отчаянно надеясь, что он наконец пошевелит мозгами и начнет изображать влюбленного.
- Подготовка к свадьбе потребовала немалых трудов, - пожаловалась Дорис, и ее кукольное личико исказила страдальческая гримаса. - Ты же знаешь.
У Кристин от подобной бестактности чуть не отвалилась челюсть.
- Уж я-то знаю.
И еще больших трудов требует отмена свадьбы, могла бы добавить она. Кристин бросила взгляд на Элвина, отчаянно сигнализируя: я нуждаюсь в помощи.
- Кристин, - хрипло промолвил он. Наконец-то оживает! - обрадовалась Кристин. Сейчас он приобнимет меня, назовет каким-нибудь нежным именем, вступит в разговор и даст понять этой парочке, что мы значим друг для друга.
- Нам пора, - буркнул Элвин.
- Хорошо, милый. - Кристин подошла к Келвину и Дорис обменяться прощальными рукопожатиями. - До свидания, ребята. Приятного вам вечера.
Она говорила эти дежурные фразы, продолжая посылать Элвину телепатические приказы: "Когда мы отойдем, возьми меня за руку. Возьми и не выпускай". Наконец Кристин обернулась, Элвина не было!
- Вон он, - не скрывая насмешки, подсказал ей Келвин, в каком направлении искать беглеца.
Кристин торопливо кивнула и помчалась вдогонку. Элвина она перехватила лишь у эскалатора.
- Так не пойдет! - заявила Кристин.
Элвин рассеянно улыбался, и тогда Кристин пощелкала пальцами перед его носом.
- Проснись! Если мы будем так играть, нас не возьмут даже в самый дешевый балаган!
- Я-то не играл. - Сойдя с эскалатора, Элвин направился к выходу из торгового центра.
- Хоть какое-то утешение, - пробормотала Кристин. Она догнала Элвина и пристроилась рядом. - Вряд ли мы убедили их.
- Это еще впереди.
- А я думаю, что имеет смысл все это бросить.
Элвин так резко остановился, что по инерции Кристин проскочила на несколько шагов вперед.
- Что?! - Элвин схватил ее за руку и развернул лицом к себе. - Просто нам нужно немного попрактиковаться.
- Я не шучу.
- Вот мы и начнем практику. - Он поволок ее за собой.
- Вы же в воскресенье уезжаете...
- Значит, начнем завтра.
- Вам же весь день работать у Фрэнка.
- Приступим завтра вечером, - непререкаемым тоном сказал он.
Теперь их ладони тесно соприкасались, и Кристин невольно вспомнила ощущения, которые испытала, когда их губы коснулись друг друга.
- Ничего не понимаю... - жалобно пробормотала она.