* * *
На исходе бессонной ночи, в течение которой он яростно мял подушку, Элвин вылез из-под душа и обмотался полотенцем, старательно отводя глаза от своего отражения в зеркале. Черт побери, я не должен чувствовать себя виноватым от того, что сдал назад! Это было правильное решение - положить конец их соглашению. После двадцати четырех часов, проведенных в отдалении от Кристин, он осознал всю опасность ситуации, в которой оказался.
Играть в любовников! Да она рехнулась! И меня свела с ума!
Она заставила меня страдать. И это, вне всяких сомнений, было основной причиной унести ноги. Идеальный мужчина Кристин должен быть предан ей душой и сердцем, а Элвин не мог пойти на риск снова испытать душевную боль. Он провел рукой по уродливому шраму. Нет, никогда.
Зайдя в гостевую комнату, он вытащил из дорожной сумки привычную летнюю униформу - помятые рубашку и шорты. Эта одежда и ввела Кристин в заблуждение, что он типичный пляжный бездельник.
Без малейшего на то его желания, Элвин вспомнил свое первое впечатление о ней. Как она поднималась по ступенькам в своем летнем платье, и ветер развевал легкие пряди ее волос. Так оно и было.
Яростно натянув через голову выцветшую рубашку, Элвин облачился в потертые шорты. Запустил пальцы в чрезмерно отросшие волосы. Как бы там ни было, но Кристин приняла его за безработного.
Вдруг в голову Элвину пришла мысль, от которой он похолодел. А может, она знала, что я отнюдь не безработный? Может, она знала и о "Колесе фортуны", и о коттедже у пляжа, и о моих средствах? Может, она искала идеального мужчину ради моих денег?
Как Лилиан в свое время. Возможно, под маской открытости Кристин, занятая поисками своего шанса, прячет расчетливость?
Рухнув на постель, Элвин с силой провел ладонью по лицу. Неужели Кристин использовала трудную ситуацию, в которой оказалась, лишь для того чтобы сблизиться со мной?
Но тут он услышал спокойный голос, донесшийся откуда-то из глубины души: "Приди в себя, Старн. Бутылку нашел ты. И, разыскав Кристин, сам подошел к ней".
Его охватили угрызения совести, смешанные с облегчением. И с немалой долей вины. Она жгла его огнем.
Элвин понял, что не может просто взять и отбросить все, связанное с Кристин, не может оставить ее в тяжелом положении.
Когда он объявил родителям, что улетает ближайшим рейсом, те переглянулись, а мать объявила громким шепотом:
- У нашего мальчика появилась девушка.
Элвин не стал спорить.
13
Среда оказалась одним из редких облачных дней, которые случаются в августе. Когда Кристин с опозданием вышла на поздний ланч, солнце скрылось за облаками. Она устроилась в маленьком кафе в трех кварталах от пляжа, где познакомилась с Элвином.
Вместо того чтобы расправиться с многоцветьем салата, она рассеянно перебирала на блюде его составляющие: зеленые колечки перца налево, красные направо, добрые старые спагетти под томатным соусом - в центр.
У мужчин есть что-то общее с собаками, подумала Кристин. То грызутся, гавкают, то удирают, поджав хвост, то кидаются на соперников.
Вилкой она раздавила маринованную помидоринку и с удовольствием наблюдала, как та расползается по блюду. Вот так бы и с тобой, Келвин. Вскинув вилку, Кристин нацелилась на другой помидор. А ты следующий, Элвин.
- Привет.
Рука ее застыла на полпути, и Кристин подняла глаза, дабы убедиться, что голос Элвина ей не послышался. Вот уж нет - он стоял перед ней, высокий, темноволосый и симпатичный.
- Могу ли я присоединиться к вам? - вежливо спросил он.
- Ну-ну, - словно предостерегая себя, пробурчала Кристин.
- Надо ли это понимать как согласие?
Высокий, темноволосый, симпатичный и вежливый - противостоять ему не было никаких сил. Она слегка наклонила голову.
Элвин занял стул напротив Кристин и сделал заказ подошедшей официантке.
Пусть он начинает разговор, подумала Кристин. Но Элвин продолжал молчать, машинально массируя бедро. Он нервничает, поняла Кристин. Может, он в самом деле вернулся из-за нашего разговора. Но я не пойду ни на какие уступки. Тем более что я уже придумала, как решить проблему с сопровождением.
А придумала Кристин вот что: она скажет, что Элвин отравился некачественной пищей и врач настоял на постельном режиме. Воображаемое заболевание "нового возлюбленного" давало ей убедительный повод пораньше покинуть и завтрашний обед, и свадебную церемонию. Кто усомнится, что бедный страдалец не может уснуть, если Кристин не сидит рядом, держа его за руку?
- Не хотите спросить, почему я тут оказался?
Осторожнее, девочка, сказала себе Кристин и с деланным равнодушием проронила:
- Хорошо. Так ради чего вы здесь?
- Ради ланча, - торжественно сообщил Элвин.
И словно в подтверждение его слов официантка поставила перед ним заказ и чай со льдом. Кристин не сомневалась, что ответ, который, по сути, ни о чем не говорил, имел целью разжечь ее любопытство. Она пожала плечами.
- Приятного аппетита.
Элвин молниеносно расправился со своим сандвичем и снова нарушил молчание.
- Так спросите же меня, почему я оказался здесь.
Кристин стало весело. Она окинула Элвина снисходительным взглядом.
- Так почему вы на самом деле тут оказались?
- Меня прислал Посейдон.
На мгновение она потеряла дар речи, но тут же залилась краской до ключиц, вспомнив о бутылке, которую бросила в океан... - когда это было? - несколько дней назад.
И все же Кристин спросила:
- Как вы об этом узнали?
- Нашел в бутылке вашу записку.
- Ох, - только и смогла вымолвить Кристин. Она попыталась припомнить, что же написала. Скорее всего ничего ужасного, тем не менее Кристин впала в отчаяние и скорчила гримасу. - До того, как мы встретились?
Элвин кивнул. Смутившись, она фыркнула и прищелкнула языком.
- Вы должны были сказать мне. И мне не пришлось бы пускаться в объяснения.
Он вытаращил глаза и вскинул брови, изображая крайнюю степень удивления.
- Вы, должно быть, шутите. Не представляю, что еще вам пришлось бы объяснять.
- Что ж, теперь вы знаете обо мне все самое плохое, - медленно сказала Кристин. - Я в полной растерянности.
Элвин серьезно кивнул.
- И я беру на себя ответственность за вас.
Пытаясь понять, к чему он сейчас клонит, Кристин скрестила руки на груди и, откинувшись на спинку стула, насмешливо осведомилась:
- Ах вот как?
- Ага. И придется взять вас под защиту.
- Под защиту от кого?
- От бывшего жениха, который сущий тупица. От двусмысленных ситуаций, в которые вы можете попасть в глазах друзей и коллег.
Элвин улыбнулся, и Кристин растаяяа в идущем от него потоке энергии, перед которым не смогла бы устоять ни одна женщина.
Кристин приложила к губам бумажную салфетку. Сомнительное прикрытие, но в данных обстоятельствах других вариантов не было.
- То есть вы хотели бы вернуться к... к нашему соглашению, я правильно вас поняла?
Элвин кивнул и взял ее за руку. Широкая твердая ладонь. Кристин почувствовала теплую живительную силу, которую источало прикосновение его пальцев. Эта квинтэссенция тепла и силы, являвшаяся сущностью Элвина, теперь перетекала в ее кровь.
Тук-тук, тук-тук. Несчастное сердце так колотилось, что Кристин было трудно собраться с мыслями, в голову не приходило ничего путного.
- Вы сказали, что наше соглашение все усложняет, - пробормотала она.
Элвин рассеянно отмахнулся.
- Типичные предсвадебные волнения.
- Это касается только невесты, - буркнула Кристин.
- И того, кто сопровождает прелестнейшую бывшую невесту, брошенную этим женихом.
- Я - единственная брошенная невеста. - Кристин выдернула свои пальцы.
- Да, единственная, - с улыбкой согласился Элвин и пальцем нарисовал на щеке Кристин половину сердечка.
Кристин почувствовала, как ее кожа покрылась мурашками. Я хочу быть единственной. Его единственной, подумала она.
О нет.
Я что, рехнулась? Передо мной разверзлась огромная черная пропасть, именуемая любовью, и если я сделаю еще хоть шаг, то рухну в нее. И я доподлинно знаю, что останусь в одиночестве, ибо Элвин простыми и ясными словами дал понять - он не тот человек, который прыгнет вслед за мной.
- Нет. Ничего у нас с вами не получится. Нет, спасибо. - Кристин облегченно перевела дыхание, ибо наконец ей достало сил произнести эти слова.
- Нет?
Элвин был удивлен. Точнее шокирован. Или, может, разочарован.
- Вы мне больше не нужны.
- Я получаю отставку?
- Что-то вроде. - Кристин нервно смяла салфетку.
- Что бы это могло значить? - Перегнувшись через стол. Элвин приподнял ее лицо за подбородок. - Надеюсь, вы не обратились к Джонни?
Какие у него бездонные голубые глаза. Как легко попасть в их любовную ловушку. Кристин помотала головой, чтобы прогнать наваждение.
- Нет. Я скажу, что вы отравились.
Оставив в покое ее подбородок, Элвин опустил глаза на тарелку и с легким беспокойством переспросил:
- Что?
Кристин хихикнула.
- Да не сегодня. Вчера.
Элвин несколько раз с силой перевел дыхание.
- То есть получается, что я вашими стараниями отравился за столом?
- Ну да. И когда я появлюсь на обеде одна, то скажу, что у вас недомогание.
Элвин потер лоб и пробормотал:
- Может, так оно и есть.
- Так что я в вас больше не нуждаюсь, понимаете? - Чтобы подсластить пилюлю, Кристин ободряюще потрепала его по руке.
Повернув ладонь, он перехватил ее пальцы. Кристин в очередной раз ощутила жаркий прилив крови. Элвин не сводил взгляда с их переплетенных пальцев.
- Кристин, - задумчиво сказал он, - я ненавижу пищевое отравление. Я бледнею, покрываюсь потом с головы до ног, и обо мне некому позаботиться. - Большим пальцем он рассеянно поглаживал ее ладонь.
Ее пронзило сочувствие, но Кристин переборола жалость.
- Да бросьте, это же не по-настоящему.
Их взгляды встретились. Движение большого пальца Элвина оказывало на Кристин гипнотическое воздействие.
- Позвольте мне сопровождать вас.
Как ей хотелось - всем сердцем хотелось! - сказать "да"...
Официантка принесла счета. В этих двух листиках Кристин увидела спасение и, выдернув руку из ладони Элвина, проворно цапнула оба.
- Деловые расходы, - решительно отмела она протест Элвина. - Итак, - сказала Кристин, осторожно наводя хрупкий мостик через пугающую пропасть, что разверзлась у ее ног, - если вы согласны на почасовую оплату, то я, пожалуй, возьму вас в спутники.
14
Кристин разгладила черные чулки, туго облегающие бедра. В памяти всплыли все подробности разговора с Элвином. Она не могла считать, что полностью одержала верх над ним - он согласился получать плату за потраченное им время, но они не обговорили точную сумму. По крайней мере, Кристин обрела право ждать и надеяться.
Теперь в ее распоряжении был не только идеальный мужчина, но и безукоризненное маленькое черное платье. Выше колен, без рукавов, с остроугольным вырезом, украшенным маленькими черными розочками. К платью Кристин надела черные туфельки на высоких каблуках.
Несколько поворотов перед зеркалом, дабы убедиться, что ничего не упущено. Глубоко вдохнула, с силой выдохнула. Мазнула по губам помадой. И, наконец, дала себе обещание: я буду помнить, что эти отношения с Элвином не имеют ничего общего с реальностью.
Ровно в семь часов в дверь позвонили. Кристин неторопливо направилась в прихожую.
На пороге стоял Элвин. Темные волосы блестят. Белая шелковая рубашка, серые льняные брюки и плотно облегающий пиджак цвета темного золота, подчеркивающий глубокий загар.
Сердце Кристин провалилось в пятки, под ложечкой заныло. Ничего общего с реальностью, напомнила она себе, ничего общего.
Господи, да нет же, это фантазия...
Элвин с трудом узнал женщину, открывшую ему дверь. Перед ним стояла Кристин, но такой он ее еще не видел. Она была воплощением изысканности. Зеленые глаза сияют, от соблазнительно пухлых губ взгляда не оторвать. И, когда Кристин улыбнулась, Элвин почувствовал, как застучало в висках.
- Готовы? - спросила она.
Да. Полностью. К чему угодно. Куда угодно. Ему хотелось втолкнуть ее в квартиру и сорвать одежду. Целовать ее соски, которые будут твердеть у него во рту, и она подастся навстречу ласкам его рук... Элвин кивнул. Да, готов.
Переступив через порог, Кристин закрыла дверь и легонько шлепнула Элвина по руке.
- Тогда вперед!
Элвин поплелся вслед за Кристин к машине, невольно любуясь ее легкой походкой, прямой спиной. Сегодня вечером пьеса не состоится, внезапно понял он. Мне нужна Кристин, я хочу ее. Несмотря на горький опыт, несмотря на протест, которым наполнена каждая клеточка моего тела. Сегодня вечером мне не придется убеждать ни ее бывшего жениха, ни босса, ни коллег, каковы мои подлинные чувства к Кристин.
Я должен убедить ее саму.
* * *
В машине Кристин болтала без умолку, рассказывая Элвину о людях, которые приглашены на обед в честь предстоящей свадьбы.
- Там будут все, кто работает в нашей компании, с мужьями и с женами, все руководство. Будут и важные клиенты. Я решила, что черный - самый подходящий цвет, но теперь в этом не уверена. О Господи, а что, если они подумают, будто я надела траур по Келвину?
Элвин хмыкнул. А что, если она в самом деле скорбит по Келвину?
- Неужели я выгляжу так, словно собралась на похороны? - простонала Кристин.
Элвин хватило быстрого взгляда, чтобы оценить и точеные плечи, покрытые легким загаром, и изящное облегающее черное платье, и стройные бедра.
- Милая, ты так выглядишь, что даже мертвец поднимется из гроба, чтобы полюбоваться на тебя.
- Спасибо, - тепло улыбнувшись, поблагодарила Кристин.
Переключая скорость, Элвин словно ненароком коснулся ее бедра, и ему показалось, что у Кристин участилось дыхание.
Наконец они добрались до отеля, где должен был состояться прием. Выйдя из машины, Элвин взял Кристин под руку.
- Волнуешься? - шепнул он. Она кивнула.
- Но я должна собраться. Если мои коллеги догадаются, что мы их дурачим...
Элвин сжал ее руку.
- Не догадаются. Я гарантирую, что никто из собравшихся не усомнится в моих чувствах к тебе.
Брови Кристин взметнулись, она явно ждала объяснений, однако Элвин, заметив поднимающуюся по лестнице пару, тихо попросил:
- Давай поговорим попозже.
Он шагнул к двери, но Кристин остановила его.
- Подожди! Мы должны обсудить план действий. Стратегию. Если в разговоре я затрону какую-то тему, поддерживай меня. И не отходи ни на шаг!
- Слушаю и повинуюсь. Кристин улыбнулась.
- Значит, договорились?
- Осталось только одно. Очень важно показать всем, как мы целуемся, - пробормотал Элвин и легко коснулся ее губ.
Бах! Его с головы до ног словно пронзило электрическим разрядом.
Вскинув голову, Элвин с удовлетворением отметил, что глаза Кристин затуманились, а губы стали мягкими и податливыми.
- Нравится? - прошептал он.
Улыбнувшись, Кристин приподнялась на цыпочки и большим пальцем стерла с его губ след помады.
- Очень нравится. - Она потянула его к дверям. - Если и дальше будешь так же держаться, я повышу оплату.
Элвин застыл на месте.
- Что? - Он-то целовал ее, полный самых искренних чувств!
Не ответив, Кристин потянула на себя дверь, и на них тут же хлынул поток музыки, разговоров, разнообразия лиц. Гостей встретил моложавый седовласый мужчина.
- Наконец-то! А я не спускал глаз с дверей в ожидании вас, Кристин!
Улыбнувшись, она представила Элвина своему боссу Дейвиду Салливану, основателю и президенту компании.
Мужчины обменялись рукопожатием.
- Спасибо за приглашение.
Улыбка Дейвида стала еще шире.
- Вы даже не представляете, как я рад видеть вас.
Не стоило и сомневаться, босс искренне ценил Кристин, и то, что она быстро нашла замену Келвину, снимало с его души груз, омрачавший радость по поводу свадьбы дочери.
- Сделайте одолжение, Кристин, - попросил Дейвид, - найдите Нэнси. Она жаждет познакомиться с Элвином. Нэнси - это моя жена, - объяснил он гостю.
Кристин совсем не хотела даже ненадолго расставаться с Элвином, но разве можно отказать боссу в просьбе, тем более в пустяковой?
- Отпустишь меня? - нежно глядя на Элвина, спросила Кристин.
Он притянул ее к себе, поцеловал в щеку и напутствовал:
- Возвращайся скорее, дорогая!
Кристин слегка покраснела и заторопилась прочь. Элвин проводил ее взглядом, в котором даже самый ненаблюдательный человек заметил бы восхищение.
- Элвин Старн... - задумчиво проронил Дейвид. - Я вас знаю?
Элвин, начисто забывший о присутствии Дейвида, удивленно воззрился на него.
- Вспомнил! "Колесо фортуны", верно? Ну конечно!
Черт, черт, черт! Элвин сунул руки в карманы и стиснул кулаки. Ему не хотелось, чтобы Кристин узнала, кто он такой. Во всяком случае, не сегодня вечером.
- Верно, это я, - скромно подтвердил он, надеясь, что собеседник не станет развивать эту тему.
Не тут-то было. Дейвид расцвел профессиональной белозубой улыбкой - такой он встречал в своем рекламном агентстве важных клиентов.
- Прекрасно, что мы смогли познакомиться, Элвин! Почему Кристин нам ничего не сказала?
Потому что я подозрительный сукин сын. И я хочу, чтобы меня ценили за то, что я это я. Разумеется, ничего подобного Элвин не произнес, ограничившись неопределенным пожатием плеч. Он принялся высматривать Кристин и заметил ее на другом конце зала. Кристин беседовала с какой-то элегантной дамой, наверное, это и была Нэнси. К женщинам присоединились Дорис и Келвин, и вся компания направилась к Дейвиду и Элвину.
- Кто у вас занимается рекламой? - наседал на гостя Дейвид.
- У нас собственный рекламный отдел, - торопливо бросил Элвин, надеясь положить конец разговору.
- А вы когда-нибудь думали об услугах фирмы со стороны? - гнул свое Дейвид.
Не спускавший глаз с приближающейся компании Элвин сжал кулаки, заметив, как Келвин небрежно обнял Кристин за плечи.
- В общем-то конечно, - рассеянно ответил он.
Улыбка Дейвида стала ослепительной - хоть сейчас на рекламу зубной пасты.
- В таком случае, вы должны иметь нас в виду. Нашими услугами пользуются солидные и уважаемые фирмы. Мы можем предложить вам...
У Элвина зачастило сердце, когда Кристин вместе с сопровождающими приблизилась к ним.
- Вряд ли стоит вести деловые разговоры на приеме в честь свадьбы вашей дочери, - прервал он Дейвида.
Тот смущенно умолк.
- Да-да, простите. Я увлекся. - Он повернулся к жене. - Нэнси, посмотри, кто у нас...
Кристин, слава Богу, кто-то отвлек, и она не услышала, как босс аттестовал Элвина. Нэнси, сказав несколько вежливых слов, утащила мужа приветствовать запоздавших гостей. Однако Дейвид успел многообещающе бросить Элвину:
- Поговорим позже.