- Нет, Джоан, я не тот человек, который может у вас отобрать сына. Но ребенок должен иметь дом, очаг. Если вы не в состоянии создать для него такой дом, может быть, передать его человеку, который готов это сделать? У вас есть родные?
Она отрицательно покачала головой.
- Нет у меня никого. - Утирая слезы дрожащими пальцами, Джоан добавила: - Только Джо и я.
Услышав шум с улицы, она испуганно вскочила на ноги. Рэнд подошел к окну и выглянул: на фоне лунного света по забору двигался силуэт кота.
- Это всего лишь кот, - сказал Рэнд, усаживая Джоан на стул. - Вы боитесь Дэйва?
- Только когда он пьян, - ответила она, испуганно косясь на дверь. - Когда он не пьет, он хороший парень.
Рэнд знал таких "хороших парней". Его мать вышла замуж за такого.
Он наблюдал, как Джоан блуждает взглядом по кухне, сжимая и разжимая пальцы сложенных рук.
- Без Дэйва мне не обойтись. Он помогает оплачивать ренту за дом. - Слезы снова покатились из ее покрасневших глаз. - Может быть, вы думаете, что я сошла с ума, но я люблю Дэйва. Правда, доктор Кёрси, я его действительно люблю.
Такое признание было неожиданным для Рэнда, но он понимал, что такое любовь и какие страдания могут быть связаны с ней.
- Я вам верю, - произнес он, ощущая свою собственную боль и потерю. - Но Дэйву, видимо, нужна помощь; сейчас он опасен для вас и для Джо. Существуют приюты, где бы вы могли находиться некоторое время, пока Дэйв будет лечиться. Я попробую позвонить и выяснить, куда можно обратиться. И тогда вы с Джо сможете посмотреть, что это за приют. Вы согласны?
Ее пальцы продолжали нервно сжиматься.
- А как же Дэйв? Если он не захочет лечиться? - В ее глазах снова появился страх. - О Боже, вдруг он меня бросит?
В силу своего характера Рэнд привык утешать людей, но тут он остался непреклонным.
- Вы должны рискнуть, или вам придется потерять сына. У вас трудный выбор, но только вы сами можете его сделать.
Он молча ждал, пока она примет решение. А она глядела на него широко раскрытыми глазами, полными ужаса.
Наконец она встала, прижимая руки к груди, в ее глазах блестели слезы.
- Звоните, доктор Кёрси, я соберу наши вещи.
Дорога от приюта, куда они отвезли Джо и его мать, показалась Сесил невероятно длинной. Они возвращались назад к жилищу Джо, и у Сесил было такое чувство, будто ее тело распадается на куски.
В глазах у нее стоял Джо, его лицо, когда он, обняв мать в вестибюле приюта, провожал их взглядом.
Лицо его было распухшим, со следами синяков, и все же, стоя рядом с матерью, крепко обнимая ее, он чувствовал себя ее защитником.
А ведь он еще ребенок. Джо обиделся бы на нее, если б знал, что она считает его ребенком. Ему всего десять лет, но он умен не по годам. Сжимая ручку дверцы, Сесил старалась удержать слезы. Только бы не расплакаться. Не сейчас, хотя бы потому, что если она заплачет, то уже не сможет остановиться.
Но вот Рэнд подогнал свою машину к опустевшему дому и поставил рядом с джипом. Не говоря ни слова, она вышла, чтобы поскорей пересесть в свой джип и остаться одной. Но слезы уже застилали ей глаза.
- Сесил?
- Я спешу домой, - пробормотала она, пытаясь обойти его.
Однако Рэнд остановил ее.
- Нет, подожди, пожалуйста.
Она подняла голову. Уличные огни осветили ей лицо. В глазах у нее стояли непролившиеся слезы, и у Рэнда до боли защемило сердце. Подчиняясь неодолимому порыву, он крепко обнял ее. Глухо всхлипывая, Сесил припала к его груди.
- О Боже! Рэнд! Ты видел его лицо? Бедный мальчик! Как могут люди быть такими жестокими?
- Да, Сесил, я понимаю тебя. - Стараясь успокоить, он гладил ее по голове, чувствуя слезы сквозь рубашку, еще влажную от слез Джо. - Я все понимаю.
Продолжая всхлипывать, она комкала пальцами его рубашку. Потом вдруг, оторвавшись от него и утирая слезы, сердито проговорила:
- Я бы расправилась с этим сукиным сыном. Я бы…
Рэнд снова прижал ее к груди.
- Успокойся, ты ведь так не думаешь.
- Нет, я так думаю! - воскликнула она сквозь рыдания. Плечи у нее вздрагивали, и Рэнд обнял ее еще крепче.
- Месть не поможет Джо. Мы сделали все, что могли. Я надеюсь, что его мать выдержит характер.
- А если не выдержит и этот тип снова пустит в ход кулаки, клянусь, ему не поздоровится!
Ее угрозы вызвали у Рэнда улыбку.
- Я в этом не сомневаюсь. - Приподняв ей подбородок и заглянув в лицо, он добавил: - Я слышал, что ты прекрасно сражаешься с чудовищами.
Его замечание вызвало улыбку на ее губах. Вздохнув, она подняла на него глаза и прикоснулась рукой к его щеке.
- Джо Баркеру повезло, что у него такой друг, как ты.
От этого нежного прикосновения в душе у Рэнда будто что-то перевернулось. Он накрыл ее руку своей.
- Или как ты. - Увидев, как глаза ее понемногу проясняются, Рэнд наклонился и поцеловал ее в губы.
Сесил вздохнула с облегчением.
Этот поцелуй успокоил ее, именно в нем она нуждалась, чтобы обрести силы и прогнать страх.
- Я люблю тебя, Сесил, - пробормотал Рэнд, не разжимая рук. - Я очень по тебе скучал.
Она вся замерла. Не может быть, проговорила она про себя. Он не любит меня, это только слова. Вырвавшись из его объятий, она вгляделась в его лицо и прочла в нем недоумение, смешанное со страстью… Последнее вывело ее из себя.
Закрыв лицо руками, чтобы не видеть его, и заливаясь слезами, она побежала к своему джипу.
- Он нечестно играет, - произнесла Сесил, беря на руки Мэдисон и усаживаясь на постель Мелинды.
Мелинда, пеленавшая в это время Лилу, бросила взгляд в ее сторону.
- Кто, Джо или Рэнд?
Сесил округлила глаза.
- Рэнд, конечно. Ты слушаешь, о чем я тебе говорю?
- Да, но ты перескакиваешь с одной мысли на другую, и мне трудно уловить смысл. Почему Рэнд играет нечестно?
- Он мой друг.
Фыркнув, Мелинда продолжала пеленать Лилу.
- О, это, разумеется, нечестно.
- Нет, ты не понимаешь. Он знал, что я огорчена из-за Джо, и воспользовался этим в своих интересах.
- Наверное, просто хотел тебя утешить.
- Возможно, - ответила Сесил с сомнением. - Но ему не нужно было меня целовать.
Взглянув на подругу через плечо, Мелинда спросила:
- Он тебя поцеловал?
- Да.
- А ты его?
Сесил прикусила губу, чувствуя свою вину. Улыбнувшись, Мелинда снова занялась дочкой.
- По-моему, незачем усматривать с его стороны какой-то подвох.
- Да, но это еще не все! - воскликнула Сесил, стараясь доказать свою правоту. - Он сводит меня с ума! Неожиданно появляется, делает подарки Сисиль. Пригласил Горди на выставку, посвященную медицине. - Залюбовавшись щечками Мэдисон, Сесил поцеловала ее и затем добавила: - И теперь Горди тоже хочет стать врачом, как Рэнд.
- Какой кошмар, - заметила Мелинда, поглядев на подругу.
- Конечно, кошмар, - стояла на своем Сесил. - У него есть женщина, которая ждет от него ребенка. Он должен проводить время в ее доме, а не в моем.
Мелинда покачала головой, закрепив пеленку липучкой.
- О Господи! Женщина ждет от него ребенка! Он ведь врач, пойми, уж он-то знает, как не допустить беременности. И, кроме того, - продолжала Мелинда, не веря словам Сесил, - он просто не тот человек, который способен увлекаться направо и налево. Он ничего не рассказывал Джеку или мне о какой-либо женщине. - Взяв Лилу на руки, Мелинда села рядом с Сесил.
Подвинувшись, Сесил освободила для них место.
- А он вам рассказывал про меня?
- Но это совсем другое дело.
- Значит, я права.
Сжав губы и сощурившись, Мелинда сказала:
- Ты не дала договорить. Зачем ему рассказывать о тебе, когда все и так ясно? Кроме того, я знаю, что Рэнд к тебе привязан.
Откинув назад голову, Сесил расхохоталась.
- Он великолепный актер, это мне известно.
- Это не игра, он искренне тебя любит.
- Откуда ты знаешь?
- Знаю, и все тут, - ответила Мелинда, упрямо вздернув голову.
Усмехнувшись, Сесил пощекотала малышке подбородок.
- Твоя мама думает, что она уж очень умная. Но на этот раз она ошибается. Жестоко ошибается.
- Тут у вас только куриное общество или петуху тоже можно войти?
Повернув головы, подруги увидели Джека, стоявшего в дверях.
Смущенная тем, что Джек мог слышать их разговор, Сесил промолчала.
Мелинда подошла к Джеку и передала ему Лилу.
- Да, - сказала она, - у нас куриное общество, но петуху тоже можно войти. - И, поднявшись на цыпочки, она подставила Джеку лицо для поцелуя. Мелинда была благодарна мужу за то ощущение полноты жизни, которым она, особенно с рождением двойняшек, наслаждалась. - Скажи, ты знаешь приятельницу Рэнда по имени Эмбер? - спросила она, взяв Джека под руку и не обращая внимания на предостерегающий взгляд Сесил.
- О Господи, она еще существует? - С этими словами Джек пристроил Лилу рядом с Мэдисон на кровати и сам тоже сел. - Я с ней знаком, однако гордиться тут нечем.
Сесил покосилась на подругу, как бы говоря: "Я так и знала", затем перевела взгляд на Джека, приготовившись слушать его рассказ.
- Эмбер жила в приюте у Бакстеров. Девчонка была неуправляемая и ленивая. Я ушел из приюта, когда она была еще подростком. - Сбросив ботинки, Джек устроился поудобнее и продолжал: - С ней всегда что-нибудь случалось. Еще в школе она не раз попадала в полицию. - Он усмехнулся. - Рэнду было ее жаль, и она доила его без зазрения совести. Он за нее заступался, выполнял ее домашнюю работу, выгораживал перед Бакстерами. Если б не Рэнд, она угодила бы в детскую колонию еще до шестнадцати лет. - В это время Лила заерзала, и Джек вставил ей в рот пустышку.
Внимательно слушая его, Сесил старалась подавить нараставшее в ней чувство вины.
- Значит, она не может быть девушкой Рэнда? - спросила Мелинда спокойным тоном.
Джек с изумлением поглядел на жену.
- Девушка, - повторил он и захохотал, откинув назад голову. - Скорее пиявка, а не девушка.
Почувствовав взгляд Мелинды, Сесил нашла в себе силы ответить на него. Мелинда стояла, сложив руки, и уничтожающе щурилась на подругу.
Сесил кисло усмехнулась и покаянно махнула рукой.
- Откуда же я могла знать? - пробормотала она в свое оправдание.
Глава одиннадцатая
- Прости меня.
Сесил с трудом произнесла эти слова в пустой сушилке, вслушиваясь в них, словно взвешивая на весах своей совести.
Хотя она искренне признавала свою вину, вкус этих слов горчил. Ей всегда было тяжело просить прощения, а на этот раз особенно трудно, ведь сделать это следовало значительно раньше.
Четыре дня она упрекала себя в том, что не поверила Рэнду и не захотела выслушать его объяснения. Упрямая ослица! На этот раз ее упрямство обойдется ей слишком дорого. Надо позвонить ему и извиниться.
Услышав за спиной тявканье, она обернулась.
- Подожди, Шегги, - проговорила она, закладывая полотенца в сушилку. Как ни старалась Сесил не проявлять любви к псу, баловала она его не меньше, чем Сисиль. Почесав ему за ушами, Сесил открыла дверь и выпустила пса на прогулку. Она заметила, что он с трудом протиснулся в приоткрытую дверь. Надо проверить, не перекармливает ли его Сисиль, уж очень растолстел!
До нее доносились звуки видео и детские голоса, значит, ребята были при деле. Она прошла тихонько через кухню и холл в свою спальню. Ей не хотелось, чтобы дети слышали, как она просит прощения.
Почему она так нервничает? Ладони у нее стали влажными, а пальцы дрожали. Взяв телефонную трубку, она уселась на кровать и набрала номер. Заставив себя медленно и глубоко дышать, стала ждать ответа. И вот прозвучал его голос:
- Алло. Квартира доктора Рэнда Кёрси. - Плечи ее поникли и сердце заныло: говорил автоответчик голосом Рэнда. - Сейчас я не могу ответить на ваш звонок. Но если вы оставите мне ваше сообщение, я перезвоню вам, как только смогу. Если у вас срочное дело, позвоните мне в больницу, по телефону 555-28-75.
Сесил подавила трусливый соблазн передать свои извинения через автоответчик и положила трубку. С минуту она кусала нижнюю губу, не зная, как поступить. Может быть, позвонить в больницу и оставить свое сообщение там? Нет, в больницу звонить не следует, ведь у нее не срочное дело.
Она встала. Лучше позвонить еще раз домой. Звонить и звонить, пока не дозвонится. В душе она молилась, чтобы Рэнду не пришлось принимать в эту ночь роды.
Собрав с пола грязное белье, она направилась к двери, но остановилась, услышав странные звуки. Похоже было, что скулит собака.
- Ах, этот чертов Шегги, - пробормотала она, бросив белье на пол. Сисиль опять перекормила пса, и его тошнит. По крайней мере он вовремя вышел погулять. Прошлый раз испачкал ковер.
Открыв дверь, она позвала:
- Шегги! - и прислушалась, оглядывая пустой дворик, усыпанный комьями грязи. - Опять он роет землю, - проворчала Сесил и, сделав несколько шагов, заглянула в кусты. В свежевырытой ямке лежал Шегги, высунув язык и тяжело дыша. - Выходи сейчас же! - приказала она сердитым голосом.
Но пес продолжал лежать, не сводя с нее глаз. Тогда она взяла его за ошейник и попыталась вытащить из ямы. В ответ Шегги зарычал и оскалил зубы. Сесил быстро отдернула руку, но затем, раздвинув кусты, еще раз заглянула в яму. То, что она увидела, потрясло ее.
- О Боже! Шегги! - прошептала она, увидев, как на свет появляется щенок. - А мы думали, что ты мальчик!
Со стороны клумбы донеслось слабое попискивание. Оставив Шегги, она пробралась сквозь заросли вдоль края дворика, прислушиваясь. Услышав снова писк, раздвинула кусты в другом месте и увидела в ямке маленькое существо, присыпанное сверху землей.
- Что же это такое! - воскликнула она. - Эта глупая собака закапывает своих щенков! - Она вбежала в дом и, схватив брошенные на пол полотенца, поспешила обратно к кустам. Встав на колени, завернула щенка в полотенце и стала обтирать его от земли и грязи.
Услышав шум скребущих лап, Сесил, повернув голову, увидела, как Шегги закапывает яму, в которой только что ощенилась.
- Шегги! Стой! - закричала она. - Дент! Горди! Скорей сюда! - Держа одной рукой щенка, завернутого в полотенце, она бросилась к Шегги и схватила ее за ошейник, не обращая внимания на рычание собаки.
Дверь дома распахнулась, и появилась Сисиль.
- Что случилось, мама?
- У Шегги щенки! Скажи Денту, чтобы он вызвал врача.
Сисиль с широко раскрытыми глазами подбежала к матери.
- Неужели? Где они?
Сесил схватила девочку за руку.
- Сисиль! Слушай меня и делай то, что я говорю. Сейчас же скажи Денту, чтобы вызвал врача. Когда он дозвонится, пусть принесет мне радиотелефон.
Девочка побежала выполнять поручение. Вскоре за дверью раздался ее голосок:
- Дент! Горди! Скорей сюда! У Шегги появились дети!
Через секунду оба мальчика выскочили из дома. Сесил передала Горди щенка и поползла сквозь кусты к новой яме, обдирая коленки.
- Где телефон? - крикнула она, обернувшись.
- Сисиль сейчас принесет.
Подавив неприятное ощущение, Сесил вырыла второго щенка, смела с него землю и грязь и завернула в полотенце, которое ей подал Дент. Обтирая крохотное тельце, она со страхом наблюдала за щенком и успокоилась лишь тогда, когда увидела, что он дышит.
Но успокаиваться было рано: Шегги снова исчезла в кустарнике. Правда, было слышно, как она скулит.
В этот момент из дома выскочила Сисиль с портативным телефоном. Передав его Сесил, она взяла у нее щенка.
- Доктор, нам нужна ваша помощь… - Сесил перевела дух. - У нашей собаки щенки.
- У Шегги?
Услышав голос Рэнда, Сесил, разинув рот, посмотрела на дочь. Прикрыв трубку рукой, она прошептала:
- Разве я тебе не сказала, что надо звонить ветеринару?
- Ты сказала - позвонить врачу.
Сесил изумленно округлила глаза.
- Сесил, ты слушаешь?
Сняв руку с трубки, она ответила:
- Да, я слушаю.
- Вам нужна помощь?
Глаза у Сесил наполнились слезами.
- Да, у нас беда. Шегги закапывает в землю щенков, как только они появляются.
- Успокойте ее.
- Успокоить ее? А кто меня успокоит? У меня только две руки, а эта глупая собака зарывает щенят быстрее, чем я могу их откопать.
- Отправьте ее в гараж, там она не сможет рыть землю.
Сесил взглянула на Шегги, которая выползла из-под кустов.
- Хорошо, и что дальше?
- Я приеду, как только смогу.
- Но это не обязательно…
Однако он уже положил трубку. Расправив плечи, она вздохнула.
- Так, ребята, действуем по плану. Горди и Сисиль, откройте двери гаража. Дент, возьми щенков. - Она с надеждой взглянула на старшего сына. - Ты должен мне помочь перевести Шегги в гараж.
Выражение лица Дента говорило о том, что он не в восторге от этого поручения, так же как она сама. Обернувшись к собаке, Сесил заговорила ласковым тоном:
- Пойдем, Шегги, хорошая девочка. Мы устроим тебе постельку в гараже.
По словам Рэнда получалось, что отправить собаку в гараж было пустяковым делом, но в действительности Сесил и Дент тащили и подталкивали ее туда целых десять минут. Как только собака оказалась в гараже, Сесил приготовила ей постель из старого одеяла. Шегги ходила кругами, фыркала и скулила. Лишь только Сесил отошла, собака легла и произвела на свет еще одного щенка.
Дент, Горди и Сисиль молча наблюдали за происходящим. Что касается познания жизни, то Сесил считала, что эта наука им только на пользу. Появление еще двух щенков дети прокомментировали восклицаниями:
- Ой! Ах!
- Как чувствует себя мама?
Обернувшись, Сесил увидела Рэнда. Она так была поглощена событиями, что не слышала, когда он подъехал. Как всегда, его появление подействовало на нее успокаивающе.
- Спасибо, мне лучше.
Рэнд усмехнулся.
- Я имел в виду Шегги, как она?
Сесил покраснела и отвернулась.
- Ей тоже лучше. Во всяком случае, мне так кажется, - пробормотала она, нахмурившись. - У нее уже четыре щенка. Как мы узнаем, это все или нет?
- Сейчас узнаем.
Покосившись на него, Сесил заметила в его глазах смешинку.
- Очень смешно, Кёрси? Ах, как смешно!
Рэнд сбросил спортивную куртку и повесил ее на ручку косилки, затем засучил рукава.
- Сейчас посмотрим.
Сесил не предполагала, что процедура займет более двух часов. Когда дети поняли, что не смогут играть со щенками, им все это быстро наскучило, и они отправились смотреть видео.
Рэнд остался с ней. Он был спокоен, и это ее нервировало. Чувствуя сильную усталость, она в то же время не сердилась на Шегги - какой с нее спрос?