Мальчики выбрались из машины, а за ними выскочила собака. Кэролайн отругала пса за плохое поведение.
Роми смотрела на своего не очень ловкого и обычно невезучего в друзьях сына:
– Как... с ночевкой?
Камерон заявил:
– Девчонки ночуют? Мальчики тоже хотят! У нас будет... тусовка!
В этот момент закудахтала Кэролайн Лоусон:
– Мы со Стивом будем дома, так что вы не волнуйтесь. И звоните, если захотите узнать, как дела.
К такому Роми была не готова. Ее ребенок еще никогда не ночевал вне дома. Тем более в семье, которую она даже не знала. Должно быть, ее неуверенность была слишком заметна, потому что Кэролайн сунула ей в руку визитную карточку.
– Здесь мой адрес и номер мобильного. Может, вам станет легче, когда вы узнаете, что Камерон у меня четвертый ребенок, а мой муж – полицейский в Квенданупе?
Роми смотрела на сына. На его лице, копии ее собственного, трепетала надежда. Как часто она так же смотрела на отца? Как часто он ее отпускал?
Она понизила голос:
– Тебе хочется поехать в гости с ночевкой, Эл?
– Очень, мам!
Трудно сказать, что ею двигало: тот факт, что Лейтон уже обзавелся другом, или что он очень старается выглядеть перед ним спокойным. И потом, полицейский в доме...
Она повернулась к Кэролайн:
– Да, благодарю за предложение, я рада, что...
Счастливые мальчики заорали, взволнованный пес начал лаять и прыгать вокруг них.
Минут десять ушло на то, чтобы Лоусоны и их сумасшедший пес погрузились в "ниссан", а ее возбужденный сын был водворен в сравнительно прохладный дом.
– Мам, можно я к Камерону возьму лягушек?
Роми рассмеялась:
– Нет. Лягушкам хорошо и здесь. А их ведь придется тащить в школу. Если хочешь, чтобы Камерон их увидел, пригласи его к нам.
– Вот здорово!
Сыну даже в голову не пришло, что он никогда еще никого не приглашал к себе. Роми стало грустно. Вот еще одно, чего она его лишила. Не говоря уж о бабушках, дедушках и отце, в которых он отчаянно нуждался. Но все же кое-что она может для него сделать.
Она готовила ему бутерброд, а он ерзал от возбуждения.
– Лейтон, тебе хотелось бы пригласить сюда Камерона?
– Ага! Он увидит мою комнату. И я покажу ему Лягушачье болото.
Грязная яма в начале оврага изобиловала разнообразной живностью, в том числе и дикими лягушками. Мечта мальчишки!
Напряжение Роми немного спало.
– Ладно, давай поговорим о научном проекте... Лейтон?
Она позвала сына и прислушалась. Тишина.
А ведь еще не вечер! Как будто она уже не надергалась, выглядывая Клинта или пыльный шлейф на дороге. Теперь Лейтон исчез. Хорошо, хоть пообедал. А ведь надо обсудить научный проект для классной работы в пятницу.
Он не в первый раз устраивал побег.
– Эти мне восьмилетние! – проворчала Роми.
К счастью, она предвидела нечто подобное. Некоторые матери, чтобы отслеживать своих чад, снабжали их мобильными телефонами. Роми применила маленький GPS-передатчик. Она зашила его в днище рюкзачка сына: зато можно быть уверенной, что GPS он никогда не забудет. Лейтон об этом не знал.
Она пошарила в рабочей одежде и вытащила PDA – миниатюрный персональный компьютер, в котором были совмещены спутниковый телефон, сканер и GPS.
Сообщение пришло сразу. Сын находился в двадцати ярдах от кухни. Роми нахмурилась и посмотрела на деревянный потолок. Черт...
Пробежка наверх подтвердила ее подозрения: рюкзак валялся в углу комнаты. Столько высокой технологии!.. Придется действовать по старинке. Роми спрятала PDA в карман и открыла заднюю дверь. Она оглядела одну дорогу, ту, что мимо Клинта вела к входу в парк. Потом дорогу под деревьями к началу оврага, на Лягушачье болото. Вот где ее надо было бы искать, будь она восьмилетним лягушачьим фанатом, норовящим избежать домашнего задания. Раз Лейтон не взял с собой ранец, значит, собирался оставаться поблизости. Не было на свете ребенка, который знал бы о змеях больше, чем ее помешанный на рептилиях сын. Так что Роми и не волновалась бы, если бы не австралийский кустарник с множеством всяких ям, в которых можно вывихнуть лодыжку, да ядовитые твари с клыками наготове, да дремучие чащи, в которых малыш моментально заблудится и потеряет дорогу.
Повернув налево, она направилась к оврагу, к тому самому заболоченному месту. Здесь красиво. Земля понижалась, а деревья стремились ввысь. Дорожку то и дело перебегали ящерки, перелетали бабочки. Она замедлила шаг и залюбовалась сумеречным кустарником вокруг. Тихо двигаясь к дну оврага, она услышала слева какой-то шум и хотела уже позвать сына, но вокруг была такая тишина, что она сдержалась. Если Лейтон наблюдает за лягушками, вряд ли ему понравятся ее крики, которые разнесутся по всей округе и распугают все живое.
Кроме того, сегодня она была выдержанной, спокойной мамой. Не озабоченной и не приставучей.
Глаз выхватил среди зелени что-то красное. Потом вдруг рядом с красным мелькнуло голубое. Голубая футболка, натянувшаяся на широкой спине.
Роми замерла.
Клинт!
Лейтон улыбался. Не взрослой вежливой улыбкой, а сияя всем лицом. Клинт лежал рядом с ним в грязи. Она стала наблюдать. Они не разговаривали, но обменивались знаками.
У Роми дрогнуло сердце. Они вели совместное наблюдение за болотными лягушками. В сумерках. Отец никогда с ней этим не занимался. И у отца Лейтона тоже не нашлось бы времени на болото с лягушками.
Лейтон смотрелся миниатюрной копией Клинта. Он старательно подражал тому, как лежит старший мужчина: маленькие ноги раскинуты рядом с большими, и не важно, что они на пару футов короче. И он так же приподнялся на локтях.
У Роми защемило в груди. Как сын оживлен! Как им уютно друг с другом в этой грязи! Господи, каково это – чувствовать себя уютно с Клинтом Маклейшем? И ощущать на себе его нежный взгляд? Такой, каким он сейчас смотрит на Лейтона?
Роми Клинта таким еще не видела, хотя вообще-то чувствовала, что он может быть нежным. Внезапно ей представилось, как эти огромные испачканные руки проводят по ее коже...
У нее прервалось дыхание.
"Стоп! Не слишком ли безрассудно, Карвелл?"
Клинт повернулся, и их глаза встретились.
Не угадал бы он ее мысли. Она замерла на месте, а сердце грохотало.
Зеленые глубины были бездонны, но смотрел Клинт уверенно и твердо. В глазах его было обещание. И вопрос.
Роми не знала, желает ли знать ответ.
– Лейтон, – позвал он мальчика, не сводя глаз с Роми.
Лейтон повернулся к ней и покраснел.
Она откашлялась:
– Лейтон, у тебя домашнее задание.
– Не сейчас, мама.
Роми подняла брови:
– Лейтон, домой. Немедленно!
Он опять повернулся к лягушкам:
– Потом!
Клинт не спускал с нее глаз. Она должна справиться с сыном.
– Я больше не буду просить.
Она почувствовала, как в ней поднимается гнев родителя, с которым вздумали спорить. И тут же вспомнила, как ей в детстве порядком надоедали подобные препирательства. А сейчас она говорила с сыном так, как с ней говорил отец. Сердце мучительно сжалось.
Малыш даже не шевельнулся.
– Лейтон Карвелл, сейчас же отправляйся домой!
Он повернул голову и хмуро уставился на нее:
– А то что?
Она увидела, как у Клинта слегка приподнялись брови. Вот черт, она не хотела угрожать Лейтону! Но Клинт явно оценивал ее действия. И она пошла на угрозы:
– А то я позвоню Кэролайн Лоусон и сообщу, что ночевка отменяется.
Лейтон сердито вскочил:
– Не ночевка, а тусовка!
– Как угодно, но если ты не пойдешь домой и не займешься уроками, то ничего не будет.
Глупости. Зачем она так? В этом зеленом овраге он, может быть, научится гораздо большему, чем в своем четвертом классе.
А зеленые глаза все наблюдали. Оценивали. Лейтон наконец взвесил варианты и раздраженно повернулся к лежащему, как камень, человеку:
– Пока, Клинт.
Клинт отозвался нарочито ровным тоном:
– Пока, приятель. Мы еще займемся этим.
Раздраженный, Лейтон молча кивнул и прошел мимо Роми. Она повернулась к Клинту, который уже был на ногах и счищал с себя влажную грязь.
– Извините за семейную сцену.
– Вы опять просили.
– Что?
– Лейтона. Вы сказали, что больше просить не будете, а сами опять просили.
– Но он меня не понял.
– О, он все понял. Он вас проигнорировал!
– Спасибо. Это лекция о воспитании?
Он вздернул брови:
– Я много понимаю в психологии ребятишек. И молодых людей. Я достаточно их тренировал. И похоже, больше вашего понимаю в поддержании дисциплины.
Роми уперла руки в бока:
– Не рассказывайте мне, как воспитывать сына!
Ее голос разнесся над овражком. Лягушки бросились врассыпную.
Клинт сохранил самообладание:
– Лейтон победил, когда вы сказали, что больше просить не будете, и попросили снова. Он это запомнит и в следующем сражении воспользуется.
– Это не война. Это моя семья.
– Иногда между ними нет разницы. Та же психология. Я предпочитаю, чтобы все базировалось на любви и сострадании, а не на угрозах и наказаниях. Сообщите мне, как у вас получится.
– Это восьмилетний мальчик, Клинт, а не солдат.
– Я знаю, но доверьте мне с ним поработать. Любовь и сострадание сделали Лейтона таким, какой он есть. Он – потрясающий ребенок. Но он намерен нажимать на все ваши кнопки, пробовать вас на прочность, испытывать вас. Попытаться доминировать над вами. Я вижу признаки.
– Это, может быть, подходит вам, но не Лейтону.
Она уже повернулась, чтобы подняться по склону вслед за сыном.
И Клинт бросил ей уже в спину:
– Таковы все мальчики, Роми. В нас это впечатано. Мы так устроены, что стараемся все держать в своих руках и всем руководить.
Она обернулась:
– Если вас так воодушевляют отцовские чувства, почему бы вам не обзавестись собственным выводком? Их и будете воспитывать!
Он в три прыжка догнал Роми и, положив руку на плечо, остановил ее:
– Справиться с сыном – это еще не воспитание, Роми. Я только хотел помочь вам. Использовать то, что сам узнал за эти годы.
Она повернулась и посмотрела на него снизу вверх:
– Хорошо, этому кузнечику не интересна ваша войсковая премудрость. Благодарю за все. – И она опять стала карабкаться по склону.
Он выругался, потом крикнул:
– Но завтрашнее не отменяется! Пойдете?
Она только сердито махнула рукой и, пошатываясь, выбралась на спасительную дорожку.
* * *
После беспокойной ночи и последующих усилий сосредоточиться на работе Роми была готова на что угодно. Чем скорее они отправятся, тем скорее она будет дома. Она повернулась к стоявшему в дверях Клинту:
– Я бы не сказала, что это "после обеда". Все-таки уже ближе к вечеру.
– Вы были заняты, я не хотел мешать. Кроме того, это лучше видеть в сумерках.
Он наблюдал за ее работой? Каким образом? Впрочем, его обучали всяким хитростям.
Она оглядела безупречную кухоньку:
– Мне что-нибудь нужно взять?
– Нет.
По привычке она все-таки прихватила рюкзак и заперла дом. Провинция или нет, но она не оставила бы его открытым. Мало ли кто зайдет... Клинт ждал ее возле грузовичка. Ее решение держаться отстраненно и незаинтересованно прожило не более полуминуты. Вид Клинта, в ожидании лениво привалившегося к кузову, резко участил ее пульс.
"Расслабься, это всего лишь поездка. Лучше бы на него не глядеть".
Роми забралась в машину и сосредоточилась на ветровом стекле:
– Куда едем?
– Мы получили сообщение о том, что в регионе активно торгуют какаду и рептилиями. Я хотел показать вам место их ночевки в Уайлд-Спрингс, чтобы вы знали, за чем наблюдать.
– Это вы о таможенной записке? – Она тоже получила копию. – Вот не думала, что это коснулось и здешних мест.
– И не могло коснуться, но речь идет о воровстве какаду, а здесь лучшие в регионе места кормежки краснохвостых. И несколько гнезд. Это и есть наша цель.
Роми подхватила рабочий тон общения:
– Значит, это просто мера предосторожности?
Она посмотрела на него и заметила темное пятно на шее. Выглядело ужасно.
– Что с вами случилось?
Он машинально поднял руку к отметине, потом отмахнулся:
– Спортивные раны.
– И в каком же виде спорта вы это заработали? Он быстро взглянул на нее и опять отвернулся к дороге:
– В глубокой спелеологии.
Роми внимательно смотрела на него. Исследование многочисленных естественных пор земли на юго-западе Австралии было особенно опасным времяпрепровождением. Время от времени пещеры требовали плату в виде человеческих жизней.
– Вы не могли бы, как все остальные австралийцы, смотреть футбол?
Он улыбнулся:
– Я и смотрю его. Но и спелеологию люблю. Есть что-то особенное в тишине пещер. В темноте. В том, чтобы проникнуть туда, где никто еще не был.
"Ну да. Опасность, от которой замирает сердце".
– Можно забраться в кустарник и получить такую же темную тишину.
– Это не совсем то.
– А какие еще сомнительные варианты у вас есть?
– У меня есть хорошая коллекция фильмов, и я люблю детективы и всякое такое в мягких обложках.
– Хм... а когда не прячетесь в поп-культуру?
Он молча смотрел на дорогу, потом сказал:
– Занимаюсь серфингом с воздушным змеем. И скалолазанием.
– Таким образом, подземные, земные и морские спортивные состязания охвачены. Наверное, еще что-нибудь вроде прыжков с каким-нибудь амортизатором.
Он не сдержал улыбки:
– Я был известен прыжками с вертолета. – И, в ответ на ее хмурый взгляд, добавил: – С военного вертолета.
Она покачала головой:
– Ну, еще бы! Значит, вы адреналиновый наркоман. Я изо всех сил пытаюсь свести воедино того, кто любит тишину, уединение и классические фильмы, с тем, кто занимается серфингом с воздушным змеем и голыми руками борется с диким кабаном.
Его рот дернулся.
– Ну, не голыми руками...
Она засмеялась, но и сама слышала, насколько неискренно. Клинт Маклейш скучал по острым ощущениям, которые входили в его обязанности. По риску. По ежедневным столкновениям со смертью.
– В скольких сражениях вы участвовали?
Мягкая улыбка пропала, руки стиснули руль.
– Даже если бы я хотел говорить об этом, – а я не хочу, – то большая часть того, что я видел за время службы, сугубо секретна. Я не могу обсуждать это с вами.
"Со мной. Черта на песке. Клинт – босс, я – всего лишь штатный сотрудник".
– Вы прыгали с самолетов и забирались черт знает куда, чтобы вспомнить службу? Или чтобы забыть?
Его лицо посуровело.
– Это хобби, Роми. У людей они иногда бывают.
– У меня тоже есть хобби, но не настолько экстремальные. А более... простые интересы у вас есть?
Темное пятно на горле дернулось. Похоже, она зашла слишком далеко.
– Я люблю готовить. С тех пор, как приехал сюда.
Если бы он сказал, что изготавливает свечи, она не удивилась бы так.
– Правда?! А что вы любите готовить?
Он пожал плечами:
– Что угодно... Например, из армянской кухни. Или что-нибудь новенькое.
Роми смотрела в боковое окно и пыталась сдержать смех:
– Даже кухня экстремальная! Вы действительно высасываете из жизни самую сердцевину, Маклейш?
Он раздраженно ответил:
– Я занимаюсь этим не из-за взыскательного или авантюрного вкуса.
– А почему?
– Просто чтобы что-нибудь ощущать.
Роми посмотрела на него. Мгновение назад она завидовала человеку, который жил без опаски. Представляла себе, как это хорошо. А сейчас вдруг увидела в его глазах... смущение? Кажется, Клинт Маклейш не часто сталкивался со своими эмоциями. Она уже открыла рот для очередного вопроса, как услышала:
– Приехали.
Он свернул с дороги и остановил машину под эвкалиптами.
После разговора в машине тишина показалась оглушительной. Но вдруг сверху послышался хриплый, умиротворенный клекот. Роми оглядела толстые ветви. Огромные черные какаду с красным пламенем на длинных и широких хвостах сидели на вершине дерева.
– Здесь место их гнездования?
Клинт покачал головой:
– Каждую ночь они устраивают себе тут насест. У них гнезда по всему региону, но это глухое местечко у них самое любимое. И целые поколения краснохвостых учат свою молодежь, как только она покидает гнездо, возвращаться в этот овраг для кормежки и ночлега.
Роми огляделась. Еще раз взглянула на высоко сидящих птиц и подумала, что любой, кто явится сюда с целью воровства, столкнется с большими трудностями. А это облегчало ей работу.
– Спасибо, что привезли сюда. Мне важно было это увидеть.
– Эти парнишки – одна из причин моего возвращения в Уайлд-Спрингс. Они заменяют мне семью, а с моей семьей лучше никому не связываться.
Она верила Клинту. Даже если отбросить его военное прошлое, было что-то опасное в том, как он двигался, как оценивал все вокруг, как ничего не пропускал. Не хотела бы она оказаться у него на пути...
– Почему у вас нет семьи? – не удержалась Роми.
– Если вы заметили, женщинами и детьми здесь и не пахнет.
– Я уверена, что в городе найдется несколько отважных кандидаток, способных выдержать ваши неприветливые взгляды.
– Смеетесь? Трудно сказать... – Клинт пожал плечами. – Наверное, я не гожусь для семьи.
Она фыркнула:
– Серьезно? Да вы рождены кормильцем, вы природный детский шептун и рассказчик. А еще хорошо смотрелись бы в роли учителя или родителя, который палкой загоняет чадо спать... – Роми густо покраснела и откашлялась. – Возвращаемся?
Он с минуту смотрел на Роми, проследил за ее взглядом, направленным в темнеющее небо, потом стал разворачивать автомобиль. Роми бросила последний взгляд на запятнанные черным верхушки деревьев. Птицы были похожи на пухлые пачки наличных, растущие на деревьях.
– Детский шептун, ха! Вы так думаете? – Клинт завел машину. – У меня с детьми не всегда получается. Мало положительного опыта.
– Но они вас любят. Во всяком случае, Лейтон с ума сходит.
"Ага. Этот изгиб губ наверняка означает улыбку".
Она села на переднее сиденье и рискнула взглянуть на непроницаемый профиль Клинта. Все-таки дразнить его – это примерно то же, что тыкать палкой во льва. Не знаешь, повезет ли... Но он улыбается, а не рычит. Удивительное дело! Хоть он и не смотрел на нее, занятый дорогой, Роми никогда еще не чувствовала себя в такой безопасности.
Вдруг ей в голову пришла новая мысль. С тех пор как в ее жизни появился Лейтон, она первым делом должна была знать, что с сыном все в порядке. Приходилось много работать, чтобы создать им обоим более или менее нормальную жизнь. Но прошло много времени, прежде чем она почувствовала себя так, как чувствует сейчас, – в безопасности.