– Я уйду, – спокойно сказал Люк, стоя в дверях. – Но пожалуйста, позвольте мне кое-что вам сказать.
Он стоял там как гора. Скала. Она не смогла бы его вытолкать, даже если бы захотела. И все же что-то успокаивающее и обнадеживающее было в его присутствии.
Но все мужчины одинаковы. Они могут предлагать помощь и защиту, но что это значит на самом деле? Они просто хотели вас. Люк Брайант не отличался от других.
– Хорошо. – Она скрестила руки и холодно улыбнулась ему. – Говорите.
– Я ответственен за запуск сети наших магазинов в Азии и я хотел бы, чтобы вы пели на всех мероприятиях.
– То есть вы хотите, чтобы я исполняла свой сингл на каждом открытии? – Эта мысль была ей отвратительна.
– Нет, – спокойно ответил Люк.
– Но именно за это мне заплатили деньги в прошлый раз.
– На этот раз я заплачу за нечто другое.
– И за что же, начальник?
– За исполнение новой песни. Той, которую я слышал, пока стоял на крыльце.
Глава 3
Аурелия покачнулась, и Люк сделал инстинктивный шаг ей навстречу. Очевидно, он удивил ее. Он и хотел этого. Нужно было сделать что-то, чтобы выбить у нее эту поп-певицу, которой она прикрывалась.
Люк явно был не в себе, раз пришел сюда и уговаривает ее делать бизнес вместе? Может, она все еще и обладает огромной популярностью, но он знал, что идет на определенный риск. Вот только не понимал почему.
– Ну? – спросил он.
Аурелия отвернулась от Люка и обхватила себя руками. Ее голова слегка наклонилась. Он поборол внезапный и нелепый импульс обнять ее.
Потом она подняла голову и уверенно посмотрела на него.
– Вы проделали весь этот путь до Вермонта, не зная об этой песне?
– Вы ошибаетесь.
Она покачала головой:
– Вы даже не знали…
– Дженна, мой PR-менеджер, сказала мне, что вы хотели спеть что-то новое.
– Я не думаю, что вы пришли сюда по рекомендации Дженны, – отрезала девушка. – Ей не понравилась эта идея.
– Я не Дженна.
– Нет, – согласилась Аурелия и медленно окинула его взглядом.
Люк почувствовал покалывание в области затылка. Ему не нравилось, как она на него действовала. В тот самый момент, когда он услышал этот приглушенный и хриплый голос, он почувствовал тоску внутри себя. И она превратилась из невинной милашки в сирену. "Невинная сирена" – так назывался ее первый альбом.
Вот только ничего невинного в ней не было. Никогда. А потом Люк увидел, что она приближается к нему, ее бедра покачивались, а глаза сузились. На губах, этих мягких и розовых, будто созданных для поцелуя, играла улыбка.
– Так почему же вы на самом деле здесь, Люк Брайант? – тихо спросила она.
Он почувствовал разряд тока, когда она положила руку ему на грудь, как и раньше. Он ощущал жар от ее ладони через костюм, и его сердце глухо билось.
– Я сказал вам… – начал он, но это было все, что он смог произнести. Он чувствовал запах ее духов, свежий цитрусовый аромат. Ее волосы щекотали его губы. Эта женщина сводила его с ума.
– Я думаю, я знаю, почему вы здесь, – прошептала она, а затем встала на цыпочки и прикоснулась губами к его губам.
Ощущения буквально взорвались внутри его. Как фейерверк.
– Не надо, – сказал Люк отрывисто и немного отстранился от нее.
– Не то что? – поддразнила она его. Ее дыхание щекотало его щеку, желание и инстинкт одержали над ним вверх и, приблизившись к ней, он прижал свои губы к ее в неистовом и жаждущем поцелуе.
Он скользнул руками вдоль ее тела, по спине вниз, до ягодиц. Где-то в глубине сознания он понимал, что она стала безжизненной, в то время как он целовал ее с такой жаждой жизни, когда утопающий хватается за спасательный круг.
К своему стыду, ему пришлось приложить немало усилий, чтобы отодвинуться от нее. Его сердце все еще сильно билось.
– Что, черт возьми, это было?
Аурелия смотрела на него с непроницаемым лицом, как будто происходящее вообще ее не касалось.
– Вы расскажите мне.
– Почему вы поцеловали меня?
– А вы пытались делать то, что не хотите?
– Я… – Черт. – Нет, не пытался. – Удивление промелькнуло в ее глазах, но она ничего не сказала. – Я признаю, меня тянет к вам и мне это не нравится. Но это не имеет никакого отношения к тому, почему я вообще сюда приехал.
Девушка недоверчиво приподняла брови:
– Никакого?
– Это, возможно, как-то связано, – признался он. – Но я бы не хотел этого.
– Понятно. – В ее голосе слышалось недоверие, и он едва ли мог винить ее. С самой первой встречи его тело реагировало на нее. Он хотел ее. И она, должно быть, знала это.
– Я признаюсь, я продолжил поцелуй, но вы его начали. И должны быть какие-то причины для этого.
– Разве?
– Я думаю, – медленно проговорил Люк, – есть причины для всего, что мы делаем. Даже если со стороны наши поступки кажутся совершенным безумием.
– Учту, – усмехнулась Аурелия.
Они стояли и смотрели друг на друга, как два борца на татами. Люк уже не знал, почему он здесь. Предлог, что он хочет нанять ее выступать на открытии магазинов в Азии, уже не казался ему таким уж убедительным. Особенно после поцелуя.
Он пришел сюда, потому что хотел ее. И точка.
Аурелия смотрела на Люка и гадала, что же он придумает дальше. Его честность удивила ее. Она понимала, что он говорит правду, но не знала, что ей с этим делать. Она не привыкла к честности.
Пытаясь изобразить беззаботность, Аурелия повернулась к столу, взяла свою кружку с кофе и встала за кухонную стойку.
Люк скрестил руки на груди.
– Итак, вы мне не сказали: почему вы меня поцеловали?
Девушка пожала плечами.
– Почему нет? – Этот поцелуй был задуман как способ доказать, что он хочет только одного, и явно не ее песню. Но когда она почувствовала мягкость его губ, она забыла обо всем на свете. Она почувствовала… желание. Это казалось невозможным.
Аурелия глотнула холодный кофе. Она не должна была целовать его вообще. Она не хотела притворяться здесь стервозной, взбалмошной звездой. В этом доме. В единственном месте, которое она могла назвать своей крепостью. Она хотела быть настоящей, вот только не знала, как это сделать в присутствии Люка. Да и вообще в присутствии другого человека. Она притворялась так долго, что не была уверена, сможет ли остановиться.
– Зачем вы хотите нанять меня выступать на открытии ваших магазинов?
– Я говорил об этом.
– А настоящая причина?
Он смотрел прямо на нее. Она любовалась шоколадного цвета волосами и вспоминала, какие они были мягкие под ее пальцами. Каким крепким и сильным было его тело. Какие теплые были его глаза…
Ей нужно прекратить думать об этом прямо сейчас.
– Ну? Почему?
– Все намного сложнее, чем кажется. – Казалось, слова вырвались сами собой. – С одной стороны, это просто бизнес, а с другой… – Он пожал плечами и развел руками. – Да. Как я уже сказал. Есть сумасшедшее влечение. Но это не значит, что я буду следовать на поводу у своих желаний.
– Несмотря на то, что вы только что сделали это.
– Если что-то подобное повторится, я буду ответственен за это. Потому что я мужчина.
Точно. Аурелия знала мужчин. Однако ей было неуютно от его честности. Он мог бы легко ей соврать.
– Вы что, – спросила она, – Пиноккио?
Люк отвел взгляд.
– Можно и так сказать.
Человек не может не врать. Она сама, наверное, дюжину раз говорила ложь. Даже сотни. Вся ее жизнь была сплошным обманом.
– Так что если я спрошу вас о чем-то, то вы скажете мне правду?
– Я не люблю ложь, если вы об этом.
Аурелию так и подмывало спросить что-то провокационное, но она сдержалась.
– Ладно, хорошо. Тогда расскажите все про ваши намерения с открытием ряда магазинов.
– Я хочу заново открыть торговые точки по всей Азии. Манила, Сингапур, Токио и Гонконг. И я хочу, чтобы вы выступили на каждом открытии.
– Спела свою новую песню?
– Да.
– Но это определенный риск, вы не думали об этом?
Он удивленно поднял брови:
– Разве?
– Как долго вы стояли на моем крыльце?
– Довольно долго.
Аурелия чуть было не поддалась безумному импульсу спросить у него, что он думает об этой песне. Она работала над ней в течение нескольких месяцев. И эта композиция значила для нее больше, чем она готова была признать.
– А почему все же вы не хотите, чтобы я выступила в своем обычном стиле? – спросила она вместо этого.
В нем много фальши.
Ей не нравилось, что он буквально пронизывал ее взглядом. Да, ей это совсем не нравилось, но какая-то ее часть кричала: "Да, я притворяюсь и ты первый, кто это заметил". Откуда-то она взяла в себе силы, чтобы рассмеяться.
– Любой известный человек притворяется на сцене, Брайант.
– Зовите меня Люк. – Она ничего не сказала, и он сделал шаг к ней. – Итак, вы сделаете это?
– Я не смогу ответить вам прямо сейчас.
– Вам бы лучше дать мне ответ в ближайшее время, так как на следующей неделе я улетаю на Филиппины.
Она вздохнула и покачала головой. Это не было "нет", просто она чувствовала себя…
– Боитесь?
– Что?
– Вы боитесь меня. Почему? – Аурелия молча смотрела на него, явно шокированная. И Люк слегка улыбнулся ей. – Честно? Я всегда говорю то, что думаю, Аурелия. Так почему вы боитесь?
Она ощетинилась.
– Потому что я вас не знаю. Потому что вы подкрались ко мне, вторглись сюда…
– Я спросил. Вежливо. И это вы начали целовать меня…
– Забудем об этом. – Она отвернулась, расстроенная тем, что он так много увидел и понял.
– Скажите мне, что вас пугает?
– Ничего, – солгала Аурелия.
– Вы боитесь меня или реакции публики? – Он подошел еще ближе к ней. Он был настолько уверен в себе, что это злило ее. И пугало.
– Ни то и ни другое.
– Вы знаете, у вас тоже не очень-то получается врать.
Она повернулась к нему, чтобы сказать что-то резкое, но ничего не пришло в голову. Все ее самодовольство и позерство испарилось. Она так устала притворяться, делать вид, что она совсем другой человек. И что ей это нравится. Хотя мысль о том, чтобы быть собой и позволить людям это увидеть, приводила ее в ужас.
– Конечно, я немного… обеспокоена, – сказала девушка. – Пресса жаждет высмеивать меня. Думаете, я получаю удовольствие от этого?
Люк смотрел на нее мгновение, приложив все силы к тому, чтобы не сказать глупость. Но она вздернула подбородок и ответила на его взгляд.
– Не стоит так зацикливаться на реакции окружающих.
– Я сказала вам, что каждый известный человек притворяется.
– Тогда кто такая Аурелия Шмидт?
Девушка беспомощно смотрела на него. У нее не было ответа на этот вопрос. Она была известна с шестнадцати лет.
– Не имеет значения. Никто не заинтересован в Аурелии Шмидт.
– Возможно, вы просто не открываетесь людям.
– Поверьте мне, это никому неинтересно.
– Вы должны пойти на этот риск.
– Не заставляйте меня делать то, что я не хочу.
Люк засунул руки в карманы.
– Прекрасно. Позвольте мне пригласить вас на ужин.
– Зачем? – подозрительно спросила Аурелия.
– Деловой ужин. Необходимо обсудить детали поездки в Азию.
Аурелия на мгновение задумалась: неужели она откажется, даже не попробовав? Неужели ей настолько страшно?
– Я еще не сказала "да".
– Я знаю.
Девушка медленно выдохнула. Она была напугана: Люк видел и понимал многое. И все же ей хотелось выступить. Она отчаянно жаждала этого.
– Хорошо.
– Какие-нибудь рекомендации хороших мест, где можно неплохо поесть?
– Вообще-то нет. Есть фастфуд в соседнем городе…
– Что-нибудь получше?
– Ничего в радиусе тридцати миль.
Люк молчал, но его задумчивый взгляд все еще нервировал ее. Все это было плохой затеей, и она должна отказаться прямо сейчас…
– Знаете что, – сказал Люк, – я сам приготовлю ужин.
– Что? – Ни один человек еще ни разу не готовил для нее. Даже не предлагал.
– Ну, я не профессионал, но вполне могу приготовить стейк и картофель фри…
– У меня нет бифштексов.
– Тогда куплю все необходимое для ужина. И мы сможем обсудить поездку.
Его предложение казалось вполне нормальным.
– Идет.
– Хорошо. – Он повернулся к выходу. – Я буду через полчаса.
Тридцать минут передышки.
– Я жду, – сказала она, и он ушел.
* * *
Люка не было почти час. Он подумал, что ей нужен перерыв. И ему тоже. Он не спеша выбирал мясо, потом картофель, салат. Он хотел купить вино, но не стал. Все-таки это деловой ужин, и не важно какой градус желания кипел в его крови, особенно когда он вспоминал эти умопомрачительные поцелуи…
Черт.
Люк остановился прямо посередине магазина, спрашивая себя, что он вообще делает. Его разум твердил, что это только бизнес, а тело говорило обратное. Он запомнил мягкость ее губ, ее голос, эмоции в ее глазах.
Выпрямившись, он заставил себя думать логически, как он всегда и делал. Да, он желал ее. Он признавал это. Но ему также необходимо было решить рабочие проблемы. Если Аурелия вернется на сцену в новом стиле, и ее возвращение начнется с выступлений на открытиях его магазинов, это будет небывалая реклама. Так что это простой и хороший бизнес-ход. Именно поэтому он здесь.
К тому времени, как Люк добрался до дома на окраине сонной улицы в маленьком городке, солнце уже садилось. Он позвонил в дверь, слушая приятную мелодию, а затем легкие шаги. Она открыла, и он понял, что она только вышла из душа. Ее волосы были влажные и заправлены за уши. Сейчас на ней были бледно-зеленый свитер и обтягивающие джинсы. А когда он посмотрел вниз, то увидел, что она надела розовые носки.
Люк кивнул, указывая на носки.
– Выглядят уютными.
Она улыбнулась ему:
– Ноги замерзли.
– Могу я войти?
Девушка кивнула, и он почувствовал, что ушла неестественность.
"Кто такая Аурелия Шмидт?" Возможно, он узнает ответ на вопрос. Вот только хочет ли он этого?
– Вы не возражаете, если я с комфортом размещусь на вашей кухне?
Она пожала плечами:
– Конечно.
Люк кивнул и направился на кухню.
Пятнадцать минут спустя стейки были смазаны оливковым маслом и отправлены в духовку, картофель порезан на дольки и жарился на плите, а Люк занимался салатом. Аурелия сидела на стуле и наблюдала за ним.
– Вам нравится готовить?
– Иногда. Я не гурман. Не как мой брат Чейз.
– А у него хорошо получается?
Люк пожал плечами. Он жалел, что упомянул Чейза и вообще заговорил о своей семье. Он предпочитал не ворошить эти воспоминания, он всегда решительно убирал их в самые дальние уголки памяти. Но возможно, что-то в этой женщине побудило эти воспоминания проявиться.
– Он много чего делает хорошо. – Он потянулся за уксусом. – У вас есть братья или сестры?
– Нет. – Оттого, как тихо Аурелия это произнесла, он понял, что она так же, как и он, не стремится говорить о своей семье.
– Все должно быть готово через несколько минут, – сказал Люк, закончив готовить салат.
Аурелия встала со стула, чтобы достать тарелки.
– Пахнет замечательно.
Люк поднял голову и криво улыбнулся.
– Похоже, что мы ведем обычный разговор?
– Похоже. – Она не улыбнулась в ответ, а глубоко вздохнула, прижав тарелки к груди. – Послушайте, если вы пришли сюда, чтобы выполнить какую-то миссию, то не надо. Мне не нужна ваша жалость.
Люк замер.
– Я не жалею вас.
– Если это не жалость, тогда что?
Он сжал челюсть.
– О чем вы говорите?
Вздернув подбородок, Аурелия проговорила:
– Мне сложно поверить, что весь путь до Вермонта вы проделали, чтобы пригласить меня выступить с новой песней. Вы даже не слышали ее. Вдруг это полная катастрофа?
– Я признаю, что предложение не лишено риска.
– Так почему же вы приехали? Какова реальная причина? – Подозрения, четко слышимые в ее голосе, ранили его, как нож. Неужели она и правда думает, что он приехал сюда, чтобы затащить ее в постель?
А он для этого приехал?
Нет, черт побери, это был бизнес. И переорганизовывая свои магазины, он мог помочь Аурелии измениться.
Люк облокотился на кухонную стойку.
– У меня нет никакого сексуального подтекста, если вы об этом.
Она склонила голову набок.
– Вы уверены?
– Откуда столько недоверия к мужчинам? – покачал он головой.
– Они все одинаковы.
– Я другой. – И он докажет ей это. Он взял тарелки из ее рук, прямо встретив ее бушующий взгляд. – Давайте есть.
Люк поставил еду на стол. Сумерки уже укутали город, и после уличного шума он чутко чувствовал тишину. Так же, как он чувствовал подозрения и одиночество Аурелии.
– Вы живете здесь большую часть времени?
– Теперь да.
– И вам нравится?
– Если бы я сюда не переехала, то моя жизнь была бы довольно грустной.
Люк сел напротив нее и взял нож и вилку.
– Вы не любитель отвечать прямо на вопросы, правда?
Она пристально посмотрела на него и слегка кивнула.
– Думаю, да.
– Отлично. – Люк попытался сосредоточиться, но сейчас ему это было трудно сделать. Он хотел задать ей вопросы о доме, о том, как она оказалась здесь. Он хотел вернуться и рассмотреть все эти фотографии на стенах. Он хотел услышать, как она исполняет эту песню. Он хотел…
– Давайте поговорим о делах: об открытии новых магазинов. Вы поете одну или две ваши новые песни.
– Зрители ожидают другого.
– Я знаю. Но вы на собственном опыте должны доказать, что перемены возможны.
– А что, если я не смогу измениться?
– Есть только один способ узнать это, – заметил Люк, но Аурелия ничего не ответила, но он видел, что она думает об этом. – Вы будете обеспечены жильем, и конечно же мы обсудим ваш новый…
– Деньги меня не волнуют.
– Я хочу, чтобы все было справедливо.
Аурелия играла с вилкой, двигая еду по тарелке.
Он видел, что она не ела.
– Это все равно похоже на жалость.
– Совсем не так.
Она подняла голову, и он увидел тень ее улыбки.
– Вы не можете солгать, да? – поинтересовалась Аурелия.
– Я не буду лгать.
– Но это что-то близкое к жалости.
– Возможно, сочувствие.
Его губы дрогнули в улыбке.
– Так, смотрите. Я сказал вам, что не жалею вас. Я чувствую…
– Сожаление ко мне.
– Хватит договаривать фразы за меня. Я чувствую… – Люк протяжно вздохнул. Он не любил говорить о чувствах. Никогда этого не делал. Его мать умерла, когда ему было тринадцать лет. С отцом он никогда не был близок, а братья не разговаривали о чувствах. Но вот он здесь, и Аурелия права: он не мог лгать. – Я знаю, что вы чувствуете, – тихо сказал он, и она подняла удивленно брови.
– И что?
– Я знаю, что ощущаешь, когда хочешь измениться.
– Вы хотели измениться?
– Все этого хотят.
– Это не ответ.
Люк пожал плечами: