- Нужна. Я действительно намерен взять еще одну помощницу. Кстати, я занимаюсь не только наймом, но и увольнениями тоже, - сказал он со значением. - Мама Бенни хотела как лучше, но я буду откровенен. Эту работу она согласилась тебе дать, потому что ты молода и привлекательна.
- Что ты говоришь! - язвительно откликнулась Санни. - Уверяю тебя, я и не рассчитывала, что меня возьмут кухонной прислугой, исходя лишь из внешних данных.
Ник скрестил руки на груди.
- В самом деле? А какая у тебя квалификация, позволь узнать? Хотя у нас всего семьдесят пять посадочных мест, мы предлагаем полное меню. Мне требуется человек, имеющий достаточный опыт в данной области. Ты имеешь хоть какое-то представление об итальянской кухне? Южной? Северной?
* * *
Шквал его вопросов наглядно показывал, почему при всем желании он не может ее взять.
Выглядела она бледненько. Ник попытался игнорировать возникшее чувство вины. Пускай даже у девушки есть свои основания и собственная печальная история, все равно он ее не примет. Конечно, можно объяснить все и не так сурово. Печально вздохнув, он переключился на более мягкие, убедительные тона.
- Слушай, у меня на ближайшие десять дней намечены две свадьбы и одна большая вечеринка, не считая ежегодного уличного празднества. Если к трем часам завтрашнего дня все не будет готово, мать невесты меня живьем съест. У меня просто нет времени кого-то учить. Уверен, что ты найдешь себе еще что-нибудь. Сейчас рабочих мест навалом.
Ник был доволен - постарался на славу и растолковал все очень доступно, но одного взгляда на нее было довольно, чтобы понять - все его добрые и мудрые слова пропали втуне.
Где-то посередине между "матерью невесты" и "нету-времени-тебя-учить" ее подбородок упрямо выдвинулся вперед, показывая ниточку первоклассного жемчуга, украшающего ее шейку, а плечи под блузкой, явно сшитой на заказ, расправились. Ник поморщился. Надо было прислушаться к первоначальному порыву и просто вытолкать ее в шею с самого начала. Но девушка заговорила, и он обнаружил, что прислушивается. Зубки беленькие и ровные, губы абсолютно правильной формы и изогнуты как надо. К нему редко обращалось воплощенное совершенство.
Хотя ему больше нравится, когда имеется небольшой дефект - зуб чуточку кривой или улыбка излишне широкая, брови немного неровные, что ли. Чтоб в произношении ощущался небольшой акцент, пожалуй. Бедра лучше широковатые, грудь - попышнее и волосы… много волос. Густые, кудрявые волосы, в которые хочется погрузить пальцы. Вот к таким женщинам обычно обращались его взоры.
А не к таким холодным и белобрысым. Она словно отфильтрованная негазированная вода с кусочком лимона… Тьфу!..
И все же он внимал каждому ее слову.
- По правде сказать, - продолжала Санни свою защитную речь, - мне больше знакома западно-европейская кухня. Французская, к примеру. Мама Бенни дала мне испытательный срок - месяц. Ты, конечно, не можешь отказать мне в такой попытке. Короче, давай так: если я не выдержу, то сразу же ухожу, годится?
Нет, подумал он, не годится. У него и месяца нет. И уж конечно, нет времени выяснять, что же в ней такого, что прочно приковывает его внимание. На это - никакого времени. Тогда зачем же он открывает рот и говорит - один месяц. И что он хочет, чтобы все было отражено на бумаге. Так, чтобы после увольнения она не смогла предъявить никаких претензий. Трудно, просто невозможно понять, откуда взялись эти слова.
Девушка удовлетворенно улыбнулась, что жутко его разозлило. Может, она и пытается использовать свою внешность, но другой причины, по которой он все это произнес, кроме разыгравшихся гормонов, Ник придумать не мог. Она протянула ему руку, и он немедленно стал раздумывать о последствиях соприкосновения с ней.
И чуть не расхохотался. Будь он проклят, если она низведет его до уровня неуклюжего тинэйджера, потеющего при одной мысли о поцелуе! Хотя сам он никогда не был неуклюжим - ни подростком, ни уже взрослым мужчиной. С женщинами всегда вел себя естественно. Уж с этой штучкой в свои двадцать восемь он справится шутя.
Ник пожал ее руку. Теплая. Странно. Ему казалось, что такая хрупкая, изящной формы рука должна быть холодной.
Теплая, хм? Он обнаружил, что заглядывает в синие глаза. Ледяная принцесса? Или белокурая искусительница?
Выброси такие мысли из головы. Теперь она наемная работница, напомнил он себе. Никаких интимных отношений с подчиненными.
- Итак, с чего мне начать? - выжидательно поглядела она на него.
Он прочистил горло.
- Осталось еще заполнить кое-какие бумаги. Разве тебя не интересует твое жалованье?
Пришла ее очередь стушеваться.
- Да, да, конечно. Очень интересует. Я просто предположила, что мне предложат столько же, сколько обычно дают новому работнику. - Принужденная улыбка.
Они оба понимали, что происходящее мало похоже на обычный прием на работу.
- Хм, значит, тебя не интересуют деньги? Зачем же тебе эта работа? Только честно.
- Деньги меня всегда интересуют, - поправила его Санни. - Я получила соответствующее воспитание в корпорации Чендлеров,
- Чендлеров? - Он прокрутил в голове предыдущие слова Бенни. - Санни Чендлер? Понятненько. "Чендлер Энтерпрайсиз"?
- Да, у меня там кое-какие родственные связи. Ты ведь не выгонишь меня немедленно, а?
- Почему я должен давать эту работу тебе, а не тому, кто в ней действительно нуждается?
- Так ведь сейчас рабочих мест навалом. Никто не останется без работы потому, что ты нанял именно меня. Тогда почему нет? Я могу приступить к работе сей же миг.
- К чему такая срочность?
Ее улыбка немного померкла, но она немедленно вернула ее на место.
- Мне бы не хотелось вдаваться в подробности. Впрочем, можешь спросить у Бенни, если желаешь. Я рассказала ей все и не взяла клятву хранить молчание.
У Ника с губ помимо воли сорвалось проклятие. Если Бенни посчитала Санни одним из своих новых ценных приобретений, то черта с два он так легко от нее избавится.
- Я согласилась на короткий испытательный срок, после которого могу быть уволена без вопросов. Этого мало?
Ник умирал от желания выяснить, что же тут происходит, но будь он проклят, если побежит к Бенни. Так или иначе, а причину, по которой эта девица вторглась в его жизнь, он разузнает. Перед тем как выгнать ее вон и снова заняться работой.
- Вообще-то, мне следовало нанять кого-нибудь с опытом.
- Через месяц, если я окажусь непригодной, ты так и поступишь.
- Ты талантливая спорщица. Тоже результат обучения в корпорации Чендлеров или это уже в хромосомах?
Санни судорожно сжала и разжала кулаки. Нервничает? Никогда бы о ней такого не подумал.
- Какие бумаги мне подписать? - спросила она.
- Торопишься?
Она усмехнулась прямо ему в лицо.
- У меня всего месяц для того, чтобы произвести впечатление на своего босса. Я не собираюсь понапрасну терять время.
- Бенни следовало бы отвести тебя на кухню и представить шеф-повару. Он-то и будет твоим непосредственным начальником. - Его улыбка становилась шире при виде появившейся тревоги в ее глазах. - А меня можешь считать исполнительным директором, скажем.
- Шеф-повар… но ведь он не…
- Карло, - усмехнулся он. - Вижу, вы уже встречались.
Не стоит ему так откровенно радоваться ее испугу. Нехорошо. Но она так чертовски холодна и уверена в себе.
Он одернул себя - если сегодня эта девица сбежит, в погоню он не кинется. Она просто из другого мира, с другой планеты.
- Не знаю, где сейчас Бенни, - сказал он. - Почему бы мне не представить тебя Карло лично?
- Желаешь полюбоваться на спектакль? - пробормотала она.
- Что такое?..
Она ослепительно улыбнулась ему, глаза ее говорили: она знает, что он слышал ее последнюю фразу.
- Говорю, что жду не дождусь, чтобы поглядеть, как все обернется. - Она взмахнула рукой. - Веди.
Ник распахнул дверь и простер вперед руку.
- Дамы первые.
- В пещеру ко льву? - сухо дополнила она. Он издал смешок.
- Да уж, у львов обычно больше шансов, чем у гладиаторов.
- Если только гладиаторы не вооружены острыми мечами.
Чувство юмора ее вызывает восхищение. Конечно, сомнительно, что к концу дня от него что-нибудь останется, но все равно - очко в ее пользу. Ник немного смягчился. Всего один день - чего уж там!
- Карло вовсе не такой уж страшный. Лает он сильнее, чем кусается.
- Но ведь все-таки кусается, - заметила она. - По крайней мере мне так показалось. - Потом, тряхнув своей роскошной гривой, вышла в коридор. - Я могу укусить в ответ. Думаю, мы замечательно поладим.
Улыбка у шедшего сзади Ника слегка полиняла. Возможно, этого-то он и опасался.
Глава третья
Одиннадцатью часами позже Санни рухнула на стул в закуточке кухни. Положив руки на стол, она уронила на них голову.
- Лучше умереть, чем жить так изо дня в день. - Перед ее носом появился стакан воды со льдом. Она проглотила почти все его содержимое практически одним глотком, закрыла глаза, пытаясь продлить недолгое блаженство. Потом сдвинула наколку и попыталась убрать со лба прилипшие пряди волос. Подняв глаза на своего спасителя, обнаружила маму Бенни.
Ник крутился весь вечер, как заводной. Но всякий раз, ловя ртом воздух в попытке отдышаться после очередного немилосердно тяжелого задания, выданного ей Карло, Санни ловила направленный на нее испытующий взгляд. Видимо, Ник рассчитывал, что она сделает какую-нибудь глупость, позволившую бы ему уволить ее без отлагательств.
- Сегодня ты прекрасно себя показала, - с горделивым кивком поведала ей пожилая женщина.
Санни моргнула, пытаясь пошевелить пальцами ног, занемевшими во взятых на сегодня взаймы тапочках.
- Я выжила, - поправила она. - Во всяком случае, мне так кажется. Но как мне это удалось, для меня загадка.
Мама Бенни уселась за стол напротив нее и сложила перед собой руки.
- Завтра у тебя выйдет еще лучше.
Санни гордо отметила про себя, что при этом замечании у нее хватило выдержки не устроить истерику. Еще одна такая ночь, и она на карачках поползет обратно к деду с бабушкой.
Неизвестно откуда появился Ник, выбрал себе стул за соседним столом, оседлал его и улыбнулся Санни. При виде самодовольства, которым прямо-таки лоснилась его физиономия, Санни до скрипа стиснула зубы. Конечно, в данный момент она сильно напоминает переваренную лапшу, медленно сползающую по стенке - не самая подходящая внешность, если хочешь продемонстрировать холодное достоинство. На его месте она тоже, наверное, ухмылялась бы так.
- Славно поработали сегодня, - миролюбиво заметил Ник. - Дали тебе шанс немного обвыкнуться, не спешить.
Не спешить? Это называется не спешить? Санни судорожно глотнула то, что еще оставалось в стакане.
- Она отлично поработала, Никколо, - сказала мама Бенни. - Девочка вовсю старается. И быстро всему научится, вот увидишь.
Откликаясь на крики из задней комнаты, мама Бенни поднялась и, извинившись, оставила их одних. Вместе.
Похоже, дела идут все хуже и хуже. Хотя куда уж хуже, непонятно.
Казалось, что спор с дедом был тысячу лет назад. Накануне Санни приступила к работе с намерением доказать ему, что он не прав. После пятого или шестого визита Ника на кухню это намерение плавно преобразовалось в желание доказать Нику, что он не прав.
В результате одолеть сегодняшний бесконечный марафон ей удалось исключительно на одном упрямстве. Сейчас же она была уверена, что скорее согласится съесть ворону перед Ником, дедом и всем советом директоров "Чендлер Энтерпрайсиз", чем выдержать еще одну подобную гонку. Санни открыла уже рот, приготовившись произнести слова, которых он от нее добивался, и смириться с унизительным "я ж тебя предупреждал", но он заговорил первым:
- Я разговаривал с Карло перед его уходом. Он не слишком доволен, что мы тебя наняли.
Она взглянула на него.
- Я делала все, что он мне велел.
- Основная его претензия к скорости. Когда ресторан полон, нам требуется человек, выполняющий все, что от него требуется. Хорошо выполнял и не тратил всю ночь на одно задание.
Притухшая было злость начала постепенно разгораться, нервы натянулись.
- Я не ставила себе задачу кого-то позлить. И делала все так быстро, как только могла.
- Да-да, Карло говорил, что оценил твое желание довести выполнение задачи до идеала. Но мытье овощей не относится к изящным искусствам. Если ты желаешь продолжать тут работать, тебе следует делать работу побыстрее.
Санни открыла рот, чтобы сообщить ему, что именно он может делать со своими овощами, мытыми или грязными, но, к собственному удивлению, произнесла:
- Во сколько мне следует начать завтра? - И насладилась изумлением, блеснувшим в его темных глазах. - Если бы я пасовала перед трудностями, то никогда не смогла бы с отличием окончить университет, - сказала она, любуясь его внезапной сосредоточенностью. Видимо, другой награды за каторжный труд ей сегодня не получить, поэтому надо использовать по максимуму хотя бы то, что дают. - Если ты надеялся, что бульдожья тактика Карло заставит меня удрать без оглядки домой, ты просчитался.
Господи боже, что она такое говорит? Она собирается повторить все опять?
Санни глядела на морщинки, образовавшиеся в уголках его неотразимого рта. Того самого рта, который так мерзко ухмылялся совсем недавно. Да, решила она, так я сделаю. Надо только подыскать подходящие тапочки, залепить мозоли пластырем и заколки для волос взять пожестче.
- Твоя смена начинается в четыре, - с трудом произнес он.
- Я буду в три. - В ответ на его взлетевшие брови она добавила: - Я потрачу этот час на то, чтобы получше понять новые задания.
- У меня нет времени тебя учить. Тебе надо было попросить…
- Я уже говорила с Романо. Он тоже придет пораньше и поможет мне.
- Охотно верю, - мрачно пробормотал Ник. Встал на ноги, поставил на место стул. - Мне еще надо с бумагами поработать. С сегодняшнего дня используй черный ход.
Она подавила желание отсалютовать ему.
- Да, сэр. - Он отвернулся и замер, когда она прибавила: - Спасибо.
Обернулся к ней.
- За что?
- За то, что дал мне шанс, - искренне сказала Санни. - Мама Бенни будет мною гордиться. - И ты, добавила она мысленно. Впрочем, какое ее дело, что он о ней думает. - Ты, должно быть, счастлив, что у тебя есть бабушка, которая так тебя любит.
Он взглянул на нее.
- Ты говоришь, словно у тебя не так. Твоя бабушка, должно быть… - Он помолчал немного. - Фрэнсис. Фрэнсис Чендлер. - Рассмеялся. - Чего ты так вздрогнула? Может, у меня и нет университетского диплома, но газеты я читаю.
Угораздило же его начать копаться в ее личной жизни! Санни поправила еще одну выбившуюся прядь и еще более выпрямилась. Спина протестующе заныла, но она проигнорировала эти глупости.
Чендлеры никогда не показывают своей слабости врагам.
- Мои дедушка и бабушка очень меня любят. Но только… выражают свою любовь по-другому, чем твои родственники.
Обрывая разговор, она поднялась и чуть не взвыла от боли в ногах. Влезть в туфли на каблуках, в которых она сегодня сюда явилась - никогда! Возможно - никогда в жизни. Надо придумать, как бы незаметно проковылять через задний ход к своей… машине. И осеклась. Машины-то и нет! А поймать такси в час ночи - задача не из легких.
- Можно мне позвонить из конторы? Один звонок в город.
Минуту он молчал, потом смягчился, простер руку перед собой.
- После вас.
Санни потребовалось собрать остаток сил, чтобы идти перед ним, не прихрамывая.
- Пойду заберу свои вещи.
- Лучше сначала позвони, мне надо вернуться к работе.
Она не стала спорить и лишь кивнула, слишком озабоченная вопросом, где сегодня переночевать.
Он открыл дверь конторы и впустил ее, по дороге включив свет. Она оглянулась, осматриваясь. Узкая комнатка, старинный дубовый стол, заваленный бумагами, книгами и папками. На стенах - фотографии Ника с семьей и друзьями, какие-то торжества. Еще пара фотографий пожилого человека, который вполне мог оказаться его отцом или дедом.
- Салваторе Д’Анжело, - пояснил он, уловил ее интерес. - Мой дедушка. Муж Бенни. Из Италии он приехал, когда ему было всего двадцать. В Америке основал свой собственный ресторан. Пять лет назад умер.
- Мне очень жаль, - сказала она. - Они с Бенни, должно быть, отлично ладили.
Ник остановился c ней рядом. Она уже собиралась отойти подальше, как он заговорил:
- Папа Сал понимал людей. Всех соседей знал по именам. Всегда был в курсе, когда у кого какие неприятности, а уж назревающую свадьбу нутром чувствовал. К нему многие обращались за советом, и он никому не отказывал. Со знаменитостями обращался, словно они живут по соседству, а с соседями говорил, будто они величайшие из знаменитостей. Нам его ужасно не хватает.
От таких проникновенных слов в глазах у нее защипало.
- Ваша любовь - прекрасная награда за достойно прожитую жизнь, - заметила она. - Уверена, что Салваторе еще долго будет жить в сердцах тех, кто его знал.
- Ты, вероятно, ему бы понравилась. - Санни замерла, когда его рука опустилась к ней на плечо. Он мгновенно убрал ее. - Сал обожал нарушать традиции.
Санни проскользнула между ним и стеной и посмотрела ему в лицо.
- Тяжело, должно быть, знать, что тебя постоянно с ним сравнивают. - Оказывается, у них есть нечто общее - изначальное бремя возложенных надежд на продолжение семейного дела.
- Мои родители умерли, когда мы были детьми. Сал и Бенни нас поднимали, но, как старший, я всегда знал, что рестораном "Д’Анжело" придется заниматься мне. Сал постарался, чтобы ко времени его ухода я уже был готов встать ему на смену. - Он вызывающе оглядел Санни, и она решила, что мама Бенни рассказала ему ее историю.
Ну и пусть. Она слишком устала для споров. Пусть думает о ней, что хочет. Он не отвел глаза, и она обнаружила, что тоже не может отвернуться. Сексуального очарования у этого парня в избытке и даже в переизбытке. И потом, какой голос. Стоило ему, вот как минуту назад, увлечься, начать говорить, как ей в голову полезли всякие неприличные мысли.