- Своего рода искусство, которое мы пытаемся поднять до невиданных высот.
Санни скрестила руки на груди. Ник попытался не глядеть, как четко обрисовались под фартуком ее маленькие округлые груди. Все-таки он постепенно деградирует: строит глазки, исходит слюнями - типичный влюбленный подросток.
С фактами не поспоришь. Надо смириться с реальностью.
- Я так и поняла, - сказала она.
Он тупо размышлял, в курсе ли она, как звучит ее голос. Если бы только она знала, насколько ему хочется ее встряхнуть, чтоб слетело с нее это напускное спокойствие, чтобы издаваемые ею звуки стали более низкими, требовательными…
- Во всяком случае, ты знакомишься с элементами чужой культуры, - жестко заметил он. - Посмотри на все с образовательной точки зрения.
Уголки ее поджатого маленького рта слегка изогнулись. Ничего в жизни ему так сильно не хотелось попробовать на вкус, как эти губы…
- Вначале возможность выучить новый язык казалась мне очень привлекательной, - заметила она, - но постепенно выяснилось, что восемьдесят процентов выученного нельзя повторить в смешанной компании - по правде, ни в какой компании, а это немного отравляет радость обучения.
Ник усмехнулся. Сцапать бы ее сейчас в объятия… Вот такую - с прядями волос, прилипшими к щекам, пятнами соуса на подбородке, руками, покрасневшими от воды… А излагает, словно степенная матрона за чашечкой чая.
- Пустяки, в моей кухне ты можешь использовать новые знания на все сто.
Она бросила ему ответную улыбку.
- Как любезно. - И прошла бочком мимо, стараясь не задеть его даже краешком одежды.
Дверь за ней захлопнулась, и Ник подавил желание выйти следом. Он пояснил себе, что просто пытается отложить очередную схватку с Карло. А вовсе не потому, что хочет увидеть, как ветерок охладит ее щеки. Только когда его пальцы заныли, он понял, что до сих пор сжимает кулаки, борясь с желанием поправить влажные локоны, выбившиеся из-под наколки.
Решительно расправив плечи, он маршевым шагом отправился туда, где его ожидали громы и молнии Карло. С шеф-поваром общаться все же безопаснее.
* * *
Санни остановилась за дверями кухни и обернулась, пытаясь проникнуть взглядом сквозь них. Ник остался стоять там, где стоял, тело в напряжении, кулаки сжаты, потерянный взгляд.
Вероятно, он пытается сообразить, как сообщить неутешительные новости Карло - ведь некоторые блюда в меню придется заменить. Приходится признать, что она излишне часто посматривает на Ника, вызывая неистовый гнев Карло, - вместо того чтобы витать в облаках, ей следовало полностью сосредоточиться на грязной посуде.
Первую неделю Санни не уставала удивляться, зачем Ник держит такого темпераментного шеф-повара. Но потом попробовала некоторые блюда, приготовленные Карло, и поняла, что Карло был гениальным шеф-поваром. Кроме того, он приходился Нику троюродным кузеном. А семья - превыше всего.
Откуда у людей столько родственников? На этой неделе ее дважды приглашали в гости к сестрам Ника. И оба раза она возвращалась домой оглушенная - неизменный результат от ни на мгновенье не прекращающегося шума.
Ник больше ничего не говорил относительно ее дружбы с его сестрами. Вернее, если не учитывать последние пять минут, он с ней не говорил ни о чем, кроме как о работе. Сейчас она поняла, что немного разочарована. Не привыкла быть пустым местом.
Охваченная презрением к самой себе, Санни потерла ноющую спину и направилась в сторону душевых.
- Насколько, оказывается, у вас высокое мнение о собственной персоне, мисс Чендлер, - сухо бормотала она по дороге. Неприятно признавать, но дед все-таки прав относительно ее удаленности от реальной жизни.
* * *
Несмотря на усталость, несколько ночей Санни провела без сна, пытаясь решить, что будет делать, если Ник оставит ее после окончания испытательного срока. Кухня ресторана "Д’Анжело" - не для нее. Пора признать: бурное кипение кастрюль и темпераментов ресторанного бизнеса ничего не говорят ее душе, но и холодные кабинеты "Чендлер Энтерпрайсиз" трогают ее не сильнее.
Что же остается?
Вломившись в душевую, она намочила бумажное полотенце и промокнула пылающие щеки. Ник говорил правду. Все, начиная с племянников и племянниц Ника и заканчивая местным булочником на углу, объединили их в пару.
Прекратив растирать кожу, она мысленно воспроизвела краткий миг их с Ником столкновения в дверях. Что, если в ее новую жизнь включить маленький флирт? Флирт с настоящим мужчиной. Не сушеным карьеристом, пытающимся залезть вверх по корпоративной лестнице, которых раз за разом подсовывал ей дедушка. Ник Д’Анжело - безусловно, настоящий.
Она обмахнула щеки, начавшие разгораться с новой силой.
Но возможно ли флиртовать с ним и одновременно на него работать? Так, какие есть варианты? Можно подыскать другую работу, более подходящую, и остаться тут жить. Но какую работу? Она понятия не имела.
Санни вышла из душевой и вздрогнула от обрушившихся на нее воплей, рвущихся из-под двери кухни. Может, действительно пойти прогуляться ненадолго?
Выйдя из задней двери, она отметила признаки готовящегося празднества. Остается еще две недели. Столько же, сколько до конца ее испытательного срока. Участие в празднестве будет ее наградой. За мужество и выдержку. И поворотным пунктом в ее судьбе.
* * *
Поглаживая щеку, Ник взглянул на часы на стене конторы. Час сорок пять ночи. От резкого движения спину заломило, он застонал. Долгий вышел день. Но, слава богу, Карло не уволился, они дотянули до прибытия грузовика с продуктами… и он оказался настолько занят, что практически не думал о Санни.
В коридоре послышался какой-то звук. С удивившей его самого скоростью он поднялся и выглянул за дверь, не отдавая отчета в своих действиях. Санни шла мимо, направляясь к заднему входу.
- Привет.
Она подскочила, обернулась, рука прижата к сердцу.
- Ох, ты меня напугал!
Волосы ее превратились в спутанный влажный колтун на голове, едва удерживаемый покривившейся наколкой. Щеки скорее бледные, чем румяные, а глаза пустые от переутомления. Он не мог понять, на кого сейчас сердится сильнее - на нее, взявшуюся за работу, совершенно ей не подходящую, или на себя - за то, что позволяет ей так себя изматывать.
- Что-то случилось? - спросила она.
- Нет, я просто… - В глазах у нее блеснул какой-то огонек. Если он не ошибается, то это надежда?.. - Я знаю, что взвалил на тебя на этой неделе колоссальную нагрузку, но поверь, я очень ценю твое трудолюбие.
Огонек угас.
- Хорошо бы твоя высокая оценка отразилась на моей оплате.
- Тебе в самом деле нужны деньги? - Он поднял руку, заметив загоревшийся в ее глазах гнев. - Я не пытаюсь выведывать. Просто не могу не удивляться. Мы оба знаем, что тебя воспитывали не для такой жизни.
Она скрестила руки и прислонилась спиной к стене.
- Для какой же жизни меня воспитывали?
- Твоя семья отказала тебе в деньгах или еще что? - (Она продолжала упорно глядеть ему в лицо.) - Хорошо, хорошо, меня не касается. Просто неприятно, что ты так выматываешься.
- Ты хочешь сказать, что если бы я сидела дома с дедушкой и бабушкой, то могла бы премило бездельничать, вместо того чтобы честно зарабатывать? Так, да?
Он покачал головой, взлохматил волосы.
- Я очень устал и не в состоянии подыскивать ответные реплики. Иди спать. Увидимся завтра. Если Тина и Роберто завтра появятся, то, возможно, я смогу перекинуть их на кухню и дать тебе возможность чуточку передохнуть.
- Ерунда, - резко ответила Санни. - Если в понедельник у меня будет выходной, то волноваться не о чем. - Она отошла от стены, и его ладонь легла ей на руку.
Она поглядела на его руку, потом ему в лицо, снова на руку.
Он неохотно убрал руку. С какой радостью он последовал бы за ней наверх, в постель. И не для секса. Одно это смутило его невероятно. Желание уложить ее, сжать ее лицо своими ладонями, стереть с него усталость, глядеть, как она засыпает… Ужасная глупость!
- Тебе заплатят. Вовремя. И дадут премию за переработку, конечно, - пробормотал он, отступая назад.
Она кивнула, но глаз от него не оторвала.
О чем, интересно, она думает? Чего хочет? Его?
- Спокойной ночи, - произнес он низким голосом.
- Спокойной ночи, - мягко откликнулась она.
Глава седьмая
- И что ты собираешься надеть? - Андреа перевернулась на кровати и охнула, когда ее четырехлетняя дочь плюхнулась прямо ей на живот.
- Келли, мамочка трамплином быть не хочет. - Озорная темноволосая девчушка хихикнула и опять подскочила.
Андреа издала устрашающий рык, опрокинула дочь на спину и навалилась сверху, тиская ее до тех пор, пока обе не начали изнемогать от смеха и визгов.
Санни, смеясь, обернулась к гардеробу. Андреа умела обращаться с малышней. Как и все сестры Ника. А умеет ли она сама ладить с детьми? Раньше этот вопрос не приходил ей в голову.
- Что надену? - Санни смеялась и глядела на шкаф. Туалеты ее поменялись. Разительно. Вещи, давно - казалось, лет сто назад - привезенные Карлом, висели в шкафу нетронутые. И как ей могло прийти в голову, что блузки и платья от известных дизайнеров могут тут пригодиться? Между прочим, вся эта одежда была повседневная - она носила ее в колледже.
Сестры Ника потащили ее по магазинам после первой же получки. Она была жутко горда собой, успешно применив свои деловые способности на то, чтобы хватило имеющейся суммы. Кредитная карточка оставалась нетронутой, за исключением того раза, когда ей пришлось заплатить Джо за квартиру. А теперь Санни твердо решила жить по средствам. И живу, подумала она, трогая ярко-красное платье, купленное вчера. Гордость распирала ее, когда она обернулась к Андреа.
- Я ж не иду на свадьбу. Буду помогать с готовкой. Самое оптимальное - черные брюки и белая куртка. - Повернулась, прижала куртку к груди. - Стильно, как считаешь?
Андреа усадила дочку на колени и занялась ее хвостиками.
- Всегда бывает время после свадьбы.
Санни вздохнула. Без толку пытаться отвратить Андреа от ее бредовой идеи составления пар.
- Тебя Ник везет на церемонию?
Санни раздраженно закатила глаза.
- Тебя ничем не проймешь! - Натянула белую куртку поверх хлопчатобумажной футболки, застегнулась на все пуговицы. - Это не свидание. Даже не пахнет свиданием.
Дочка Андреа широко раскрыла глазенки.
- Разве тебе не нравится мой дядя Никко?
Санни, как ни крепилась, не могла не улыбнуться. Опустилась на колени перед пухленькой крошкой.
- Все любят твоего дядю Никко. Он мой босс и исключительно уважаемый человек. - Поверх головы Келли она взглянула на Андреа. - Но тем все и ограничивается - и не изменится никогда.
Андреа открыла было рот, но под угрожающим взглядом Санни снова его закрыла. Санни двинулась в ванную закрепить на голове наколку.
- Кстати, относительно твоего дяди, - слышала она голос Андреа, - почему бы тебе не подняться наверх и не поглядеть, готов ли он к выходу?
Келли проскакала к двери, а Андреа появилась в дверном проеме ванной. Она глядела на отражение Санни в зеркале.
Санни повернулась, вынимая изо рта последнюю шпильку, и честно ответила:
- Я здесь не навсегда, Андреа. Ник прав. Моя жизнь не тут.
- Нет закона, запрещающего богатым девушкам выходить замуж за самостоятельных молодых людей, пусть даже они с другого конца города, - возразила Андреа.
Санни прищурилась.
- Нечестный прием. Ты знаешь - деньги тут ни при чем. Тут больше, чем разница культур. Ты понимаешь, с чем мне придется иметь дело, когда я вернусь в семью? Как я смогу совмещать свою жизнь с его? Он же возненавидит мой мир! - Она аккуратно отодвинула Андреа и прошла в спальню, села на кровать надеть туфли. - И вообще, откуда взялась дикая мысль, что я могу выйти замуж за этого парня?
Андреа присела рядом, обняла Санни за талию.
- Да, - сказала она с улыбкой, поймав взгляд Санни. - Откуда? А?
Санни уткнулась подбородком в грудь и вздохнула.
Андреа похлопала ее по плечу.
- Мы бы и слова не сказали, но уже всем очевидно: вы настолько друг другу нравитесь, что прямо искры летят.
Санни покачала головой.
- Мне он нравится, это правда.
- И ты ему тоже.
У Санни тут были большие сомнения. Хотя, всякий раз, когда их взгляды скрещивались…
- Как бы там ни было, у меня и так хлопот хватает.
Андреа была всего на год старше Санни, но в глазах у нее отражалась вековая мудрость.
- Чтобы влюбиться, любое время годится. Спроси себя, о чем ты будешь больше жалеть лет в восемьдесят. Что отказалась от работы, от места проживания? Или от человека, с которым могла бы прожить до конца дней? Если ничего не получится, ты хотя бы будешь в том уверена. А вот сейчас уйдешь - и никогда не узнаешь об этом.
Санни не успела ответить, потому что в этот момент в комнату ворвалась Келли с истошным воплем:
- Уже пора!
* * *
Ник невольно задержал внимание на женихе и невесте. Прием проходит гладко. Настолько гладко, насколько вообще возможно в подобных случаях. Вино лилось рекой, оркестр играл вовсю, а присутствующих абсолютно не волновало, что марципанов было гораздо больше, чем наполеонов.
- Они выглядят счастливыми, как думаешь?
Ник обернулся и обнаружил рядом с собой Би Джей.
- Что им остается - при таких-то затратах?
Би Джей рассмеялась.
- Как глупо с моей стороны ожидать, что ты увидишь здесь что-то, кроме счетов за провизию. Не знаю, зачем я и спросила. Сентиментальным ты не был никогда.
Как ни странно, слова сестры задели Ника.
- Я бываю сентиментальным в некоторых случаях, - возразил он. Поймав вопросительный взгляд, он секунду подумал и сказал: - На все домашние игрища я надеваю свою любимую фуфайку с медведями.
Она шлепнула ладошкой по его плечу, и оба расхохотались.
Ник выделил из толпы Санни, проталкивающуюся среди людей с подносом, уставленным бокалами с шампанским. Проницательный взгляд сестры внезапно стал физически ощутимым, поэтому он повернулся к ней и слегка подтолкнул локтем.
- Спасибо, что заскочила сегодня. - Кивнул на ее живот. - Как малыши?
Сосредоточенная улыбка появилась на ее лице, рука сама собой легла на живот.
- Думаю, они тренируются перед вступлением в ряды скаутов. Барахтаются без передышки. - Она усмехнулась. - Спроси меня через месячишко и, гарантирую, услышишь массу свежих новостей.
В порыве чувств он поцеловал ее в щеку.
- Все идет превосходно, Барбара Джейн. Ты отличная мать. И не волнуйся, Джон подстроится. Или я сам его настрою, как надо.
Он хотел пошутить, и потому слезы, выступившие на глазах у его маленькой сестренки, привели его в состояние шока.
- Ох, Никколо. - Она внезапно обвила руками его шею, прижалась ближе. - Беру свои слова обратно. Что с того, что ты упрям и не желаешь видеть ничего у себя под носом! В качестве брата ты вовсе неплох.
- Ну спасибо. - Он обнял ее. Гормоны беременных. Его сестры достаточно часто были беременными, и он усвоил: надо улыбаться, обниматься и со всем соглашаться.
- Привет.
Он обернулся и обнаружил рядом с собой Санни. Ее глаза сияли, лицо разгорелось.
- По-моему, ты вполне можешь проработать еще часов восемь, - буркнул он.
- Я вымотана, но это приятная усталость. - Она сияет так же, как и ее имя, заметил Ник и обнаружил, что совершенно очарован.
Опасность, опасность, Ник Д’Анжело!
- Просто я никогда раньше не видела большой итальянской свадьбы. Такой эмоциональной и шумной.
- Разве свадьба может быть другой? Это праздник.
Санни качнула головой.
- У нас свадьба - прежде всего формальная процедура, где самое главное - заполучить на церемонию как можно больше важных персон, нужных людей. - Она пародийно подняла бровь, изобразила, как будто прикуривает сигарету: - Я вам скажу, дорогая, тут гораздо приличнее, чем у Маффи и Вернона в прошлом году. Как продуманно с их стороны снять для этого скромного торжества весь ресторан. О, там, кажется, Дональды? - Санни выронила воображаемую сигарету, оставив вместе в ней и напускной светский тон. - Все свадьбы, на которых я присутствовала, были идеальны для совершения нужных сделок. - Она рассмеялась. - Чем, по сути, они все и являлись.
- Не хочу тебя разочаровывать, - сказал он, - но то же самое происходит и тут, только добавляются старинные обычаи. Традиции и семейные связи имеют в моем мире колоссальное значение. Соединение этих двух семей потребовало не меньших усилий, чем иная деловая операция.
Санни пристально разглядывала невесту, отплясывающую со своим молодецки подпрыгивающим отцом.
Ник проследил за ее взглядом. Шутки шутками, но перед ним внезапно пронеслось видение того, как он сам мог бы кружить по залу под ручку со своей дочерью в день ее свадьбы. Паника, неминуемо охватившая бы его при подобных мыслях еще пару недель назад, как ни странно, сейчас так и не возникла.
- Ее папаша пока еще радуется - он не ознакомился с моим счетом.
Санни усмехнулась.
- Можешь сколько угодно сводить все к выгодам своего ресторана, но мои фантазии оставь мне, хорошо?
Он придвинулся к ней поближе и проговорил, дыша в самое ухо:
- А какие фантазии у тебя, Сани?
* * *
Внезапно они оказались слишком близко друг от друга, и в комнате стало чересчур жарко.
Я не должна его провоцировать. Санни попыталась сконцентрировать внимание на танцующих людях, но Ник заполнил собой всю зону ее обзора. Надежда, что вопрос был чисто риторическим, померкла, стоило заглянуть в его вопрошающие глаза.
Она пожала плечами.
- Ничего особенного. Просто я не была маленькой девочкой, выросшей с мечтами о пышном свадебном платье, планирующей мельчайшие детали венчания. Но… - Ее взгляд убегал от него. - Но сегодня было столько… Ну, звучит, должно быть, глупо и банально. Только сегодня здесь так много любви! Между невестой и женихом, конечно, но кроме того, еще и внутри их семей и между семьями. - Она посмотрела на него. - Изобилие нежности и любви. Возможно, если б я знала, что у меня будет нечто подобное, то тоже мечтала бы о собственной свадьбе.
Он взял ее за подбородок, дрожь пробежала по ее телу.
- Я думал, что все принцессы живут сказочной жизнью - с прекрасными принцами и свадьбами, как у Золушки.
- Моя жизнь не очень-то похожа на ту сказку, которую ты представляешь.
- Я только что пришел к тому же заключению. - Он придвинулся еще ближе. - Возможно, если ты расскажешь мне поподробнее, я смогу вынести более правдоподобное суждение.
- Зачем? Чем тебе может быть интересна моя жизнь?
Его пальцы замерли у ее щеки. Прядь волос выбилась из-под наколки, он заправил ее за ухо.
- А может, мне интересен не столько твой мир, сколько ты сама.
Санни не могла двинуться, едва дышала.