- Почему? - спросила она, более не беспокоясь о своем голосе, звучащем откуда-то издалека. Именно здесь, именно сейчас, в зале, переполненном танцующими людьми, казалось правильным стоять рядом с самым замечательным человеком в мире и тонуть в его глазах. - Я просто твоя наемная работница.
Ник хмыкнул, и ноги у нее едва не подкосились.
- Ты никогда не была только наемной работницей. На тебе словно написано - ответственный руководитель крупной корпорации, принадлежу к престижному клубу и высшим социальным сферам.
Вот так - мыльный пузырь лопнул, разлетелся радужными брызгами.
Она отшатнулась назад, бешено вертящийся до того зал неожиданно замер, сфокусированный четко и ясно. Очень глупо было воображать невесть что.
- В настоящий момент я всего лишь кухонная прислуга в ресторане "Д’Анжело". - Она расстегнула куртку и сорвала ее с себя. - И сюда пришла, чтобы избавиться от людей, которые считают, что я обязана быть кем-то - только потому, что меня готовили к определенной роли, потому, что я родилась в определенной семье. Ничего не могу поделать с тем, что я Чендлер, что меня так растили и воспитывали. Но ждать от меня чего-то только по этой причине я не позволю. Ты говорил, что хочешь узнать меня настоящую, а сам заведомо загоняешь в установленные рамки. - Куртка полетела ему в руки. - Я увольняюсь.
- Санни, погоди!
Она продолжила движение, набирая скорость, и замедлила шаги только в конце аллеи, ведущей от заднего крыльца кухни.
Из двери выскочил Ник и резко затормозил прямо перед ней.
- Санни, забери-ка. - Протянул ей куртку. - Я не хотел тебя обидеть. Просто высказал свое мнение, указал на очевидное.
Она опять начала закипать.
- Очевидное что?
Рука его потянулась взъерошить волосы.
- Слушай, даже ты должна признать, что малость не подходишь под обычный стандарт, по которому оценивают кухонную прислугу в ресторанах.
Весь ее праведный гнев внезапно испарился, на место ему пришла усталость.
- К несчастью, я не подхожу ни под какой стандарт. - Она повернулась, чтобы уйти. Куда идти - неизвестно, но оставаться здесь?..
- Что ты стараешься доказать, Санни?
- Ничего. Ничего особенного. Разве нельзя просто устроиться на работу? Я стараюсь, как могу. А в ответ прошу только одного: принимать меня такой, какая я есть.
- Я уважаю твою работу. Знаю, что очень сложно начать делать то, к чему тебя совершенно не готовили. И я совсем не собирался тебя обижать. Разговор был о твоем мире, и я просто констатировал факт, что, как бы тяжело ты ни работала, но, глядя на тебя, никто не скажет, что ты родилась быть прислугой на кухне.
- Почему? Тебе ж это подходит. Почему же недостаточно хорошо для меня? Если я хорошо исполняю свои обязанности, почему же все равно выгляжу не на месте?
Он осмелился сделать шаг вперед, глядя на нее в упор. Она не отступила. Довольно отступлений, пронеслось у нее в голове.
- Потому что, - тихо ответил он, - ты можешь хоть пять лет проработать на моей кухне, но я буду смотреть в твои синие глаза, на нежные черты твоего лица и представлять тебя в изысканной гостиной разливающей чай.
- Но это воспитание, среда. Ничего не могу поделать со своей манерой речи или поведения. Нельзя только поэтому причислять меня к разряду снобов.
- Да я это и не имел в виду. Просто такое поведение не укладывается в рамки нынешней твоей жизни, вот о чем речь.
- Ну ладно. Но тут дело не в моем воспитании. - Она с трудом подыскивала нужные слова. - Просто… Я обнаружила, что работа в ресторане, пусть даже не только работа, а руководство рестораном - не для меня. Для тебя - да, это твое. Дело не в крови или воспитании, а в том, что вот тут. - Она стукнула кулачком в грудь. - Ты удивишься, но у вас с моим дедом много общего. Он всю жизнь объяснял мне, кто я и что я должна делать, как будто призвание передается по наследству. Ты вот смотришь на меня и тоже ждешь, что я буду жить так, как предопределено. Ни одного из вас не волнует, кто я на самом деле.
- Кто же ты?
Она раскинула руки в стороны. Злость на Ника прошла.
- Не знаю! Какого дьявола вы требуете от меня ответа о моем призвании и о том, что я из себя представляю, когда ни разу в жизни не позволяли мне побыть собой хоть немного?
Он улыбнулся, и она с трудом поборола искушение вцепиться ему ногтями в физиономию.
- Что? - вырвалось у нее. - Что тут смешного?
- Ты. Никогда не слышал от тебя бранных слов. Мне всегда казалось, что было бы забавно, если бы с тебя слетела твоя немыслимая холодность.
- Забавно?..
- Стой, я вовсе не собирался злить тебя с этой целью.
* * *
Она замерла.
Он придвинулся чуть ближе, его улыбка слегка поблекла.
- О чем ты?
- Неужели так важно, что мы думаем о тебе? Я, или твой дед, или еще кто? Какая тебе разница?
Она открыла рот, чтобы защитить свою точку зрения, и… не нашла слов. Вопрос хорош. Проклятие! Она любит деда, пусть он и невероятно ограничен кое в чем.
- Справедливо. - Его руки легли ей на плечи, притянули ее ближе. - А я? Какое значение имеет мое мнение?
Его прикосновение поколебало остатки ее самообладания, но она ничего не сделала, чтобы нарушить контакт. Попыталась смотреть в другую сторону, но его глаза притягивали ее взгляд к себе. Требовали честного ответа. Сопротивляться она не стала.
- Я правда не знаю. Но значение имеет. Я восхищаюсь тем, что ты делаешь и как здорово у тебя получается. Восхищаюсь и завидую. И еще вот что - тепло и близость между вами всеми, мне очень не хочется все это терять. Ваша семья мне нравится. И мне хочется, чтобы и я вам нравилась. Нравилась такой, какая есть сейчас. - В уголках ее рта родилась легкая улыбка. - Как бы чертовски нелепо не было данное зрелище!
. - Может, тебе стоит попробовать стать счастливой? - сказал он тихо. - А остальное придет. Бери пример с тех, кто тебе важен. А другие не имеют значения.
- Я стараюсь, Ник. Это куда сложнее, чем казалось вначале.
- Может, ты хочешь сразу слишком многого. Не лучше ли сосредоточиться на мелочах? Шаг за шагом. И все получится.
- Надеюсь.
- Можно тебя спросить? - Он притянул Санни ближе, не отпуская ее плеч. - Ты действительно хочешь уйти из ресторана?
- Не знаю. Но я не хочу бросать квартиру и вообще уезжать отсюда. Мне нравится твоя семья. Нравится здесь.
- Ладно. Один шаг сделан. Можно кое о чем попросить?
- Смотря о чем.
- Ты не можешь остаться до конца месяца? Тогда мне будет легче найти замену. Конечно, если ты передумаешь, можешь оставаться, сколько захочешь.
- То есть я прошла испытание, а?
- У меня сложилось впечатление, что ты можешь пройти любое испытание, стоит тебе как следует захотеть.
Она ухмыльнулась.
- Спасибо. Лучшего комплимента я не получала. Я остаюсь. Подумаю, каким должен быть следующий маленький шаг.
- Можно внести предложение? Тебе бы не хотелось меня поцеловать? У некоей Санни Чендлер, женщины, что стоит прямо передо мной, не появится ли подобное желание?
На мгновение она замерла, переваривая только что произнесенные им слова, потом качнулась вперед, откликаясь:
- Да.
- Слава богу. С момента нашей встречи я сам не свой от желания попробовать твой рот на вкус. - Он опустил голову и осуществил желаемое.
Глава восьмая
Когда минутой позже Ник поднял голову, оба с трудом перевели дыхание.
- Я… - она прокашлялась, - я… это еще один маленький шаг.
- Ага. - Ник не мог подшучивать или оставаться холодным. Рот Санни Чендлер оказался чем-то невообразимым. - В мире не найдется шеф-повара, способного сотворить блюдо, что вкусом сравнится с тобой.
Она рассмеялась.
Весь его мир пошатнулся, а она смеется. Но ее глаза сияли, и Ник обнаружил, что смеется с ней вместе.
- Эй, я не так часто прибегаю к поэтическим сравнениям. - Никогда. Никогда ему и в голову не приходило говорить такие слова.
- Строка недурна.
- Строка? Я не по этой части. - Она вопросительно подняла бровь, и он уступил. - Ну ладно, в возрасте Джо, возможно. Но мне никогда не требовалось прибегать к стихотворным упражнениям для общения с женщинами.
Ее глаза чуть потемнели. Отлично.
- Мои извинения. Предполагаю, что вторглась в запретную…
- Не надо предполагать со мной, Санни. Честно - значит честно. Я стараюсь вести себя с тобой так же. - Он коснулся ее лица, пытаясь заглянуть в глаза. - Я говорил, что думаю. Твой рот… изысканное лакомство.
К его удовольствию, она покраснела. Он провел пальцем по ее щеке.
- Можешь удивляться. Я вообще-то… ты… ты действительно… твой поцелуй… - Она оборвала себя смехом. - Твой поцелуй, видимо, оказывает на меня такое действие. Язык заплетается.
Он улыбнулся, склонил голову.
- Позволь мне его освободить. - Второй поцелуй оказался не хуже первого. Вроде Ник и знал, чего ожидать, но когда он наконец заговорил, голос его сорвался. - Словно пиршество из семи блюд, а я все равно не насытился.
Ее щеки снова расцвели румянцем. В тон к губам - алым и влажным после его поцелуев. От него потребовалось невиданное усилие, чтобы не сгрести ее в охапку и не отнести в спальню. Свою.
- Ты… - ей пришлось кашлять, чтобы прочистить горло - ты просто прирожденный поэт. Не ожидала, что ты можешь быть таким милым.
- Милым? Я не собирался быть милым. - По правде, он никаким быть не собирался. О том, чтобы выкинуть ее прочь из своей жизни, речи уже не шло.
- Наповал сражающим. Если так пойдет и дальше, я привыкну, что меня сравнивают с едой.
- Блюдами итальянской кухни. - Кончик его пальца обвел ее нижнюю губу - прикосновение, моментально вознагражденное непритворной дрожью. - Еда - слишком обыденное слово. - Санни отстранилась от его руки, но он не позволил ей отвести взгляд. - Знаю, что не имею права строить предположения относительно тебя, Санни, но твой вид вызывает чудные ассоциации. А вкус лишь подтверждает их.
После его слов на ее губах неожиданно заиграла улыбка, которую иначе, как подначивающей, назвать было сложно. Хм. Точно, в глазах мелькнули чертенята. В этом она вся. Никогда не знаешь, чего ждать дальше.
- Ладно, если быть честной, - сказала она, - у меня твой вид вызывает горячие ассоциации.
Его тело не могло среагировать более живо.
- Горячие? - переспросил он хрипло. Придвинулся ближе, вдавливая ее тело в свое. - Насколько горячие?
- Как огонь, как страсть. - Она сглотнула, увидев его зубы, открывшиеся в улыбке. - Ты ведь очень страстный человек. Когда касается твоей семьи, работы…
Он сжал ее в объятиях.
- Из чего следует, что я страстный, когда касается… всего. Точно?
- Точно, - слабо откликнулась Санни, и он снова поцеловал ее. - Господи боже, - произнесла она. - И что… что мы будем делать дальше? - выговорила она ему в шею.
Что дальше? Либо сжимать ее по возможности крепче, либо взять прямо здесь, в аллее. Стена за ее спиной выглядела подходяще.
- Не могу сказать про тебя, но я пока не насытился.
Она улыбнулась ему.
- Знаешь что? Я тоже.
Большего и не требовалось. Простое признание, и он оказался на самом краю бездны.
- Ты превосходно излагаешь свои пожелания, - процедил Ник, пытаясь вернуть контроль над своим телом. Ему еще следует закончить тут дела. Проклятие! - Позволь мне дойти до Констанции и передать дела Луи. - Она попыталась освободиться, но он продолжал удерживать ее, с благодарностью принимая ее согласие.
- А после? - спросила Санни.
А после я хочу уложить тебя в свою постель и не выпускать оттуда, пока мы оба не насытимся. Вот что ему хотелось сказать.
- А после мы проведем время вместе, - сказал он. - Я смогу отыскать настоящую Санни, а ты - то, что тебе хочется узнать обо мне. Решай.
Мечтательное выражение начало постепенно сползать с ее лица - реальность предъявляла свои права. Нет, нет - реальности ему не хотелось. Пусть забудет обо всем, хотя бы на время. Слишком скоро все исчезнет. Его мир, ее мир… пропасть между ними.
Он поцеловал ее, так сильно, как только умел, привнося в поцелуй всю ярость своей жадной страсти. Так между ними не ощущалось пропасти. Да что там - у него никогда не было никого ближе, дороже.
Когда он выпустил ее, она пошатнулась.
- Мой транспорт вон там. Возьми ключи. Я сейчас. - Он втиснул ключи ей в ладонь, улыбнулся в растревоженное лицо и ушел раньше, чем здравый смысл вернулся к кому-либо из них.
Идя по темному коридору, Ник изумлялся самому себе. Что он собирается делать?
- Понять, - произнес вполголоса. Ему следует понять, что в этой женщине не отпускает его.
* * *
В состоянии, близком к трансу, Санни отыскала средство передвижения Ника и открыла его. Уже сидя внутри, она осознала, что это не солидный седан делового человека, на котором он возил ее к отцу Сартори. Значит, у него две машины… Честно говоря, она предполагала наличие спортивной машины, типичной игрушки преуспевающего молодого холостяка. Но грузовик с четырьмя ведущими? И с десяти попыток бы не догадалась. Судя по внешнему виду машины, ее частенько гоняют по бездорожью. Забавно, она не могла и представить, что Ник способен к подобным играм.
Она сделала в отношении его слишком много поспешных заключений. Так же, как и он - в отношении ее.
Волосы забивались ей в рот, мешали дышать. Она всхлипнула, потянула вниз зеркало заднего вида.
- О, господи, - вырвалось у нее. Похоже, самый важный шаг в своей жизни она совершила, выглядя как огородное пугало. Красная, словно вареный рак, растрепанная. Тушь потекла, волосы - просто кошмар.
И он слагал стихотворные восхваления для такой растрепы?
- Ха, ничего более жизненного представить себе невозможно! - Она в отчаянии помотала головой.
Не передумал ли он? - пронеслось у нее в голове. Может, в эту минуту он уже горько сожалеет о происшедшем? А сама она - готова ли идти дальше?
* * *
Ник появился из темной громады здания. Его наряд не изменился - те же черные брюки, белая рубашка, верный галстук-бабочка и черный пиджак - пример для всей команды, обслуживающей очередное торжество. Ветер растрепал волосы, черный пиджак подчеркивает упрямую линию подбородка. Разглядев ее внутри машины, он просиял. Улыбка, сводящая с ума.
Ник открыл дверцу со стороны водителя, стащил с себя пиджак и галстук. Усаживаясь, небрежно бросил их на заднее сиденье.
Захлопнул дверцу - и просторная до того кабина внезапно съежилась до малюсеньких размеров. Неужто она не так давно была в объятиях этого мужчины, позволяя опьянять себя поцелуями, от которых мир кружился в неистовом хороводе?
Ее пальцы затрепетали от желания дотронуться до него. Есть ли у нее теперь такое право? Везде, всегда, когда бы ей ни захотелось? Вряд ли он скажет "нет". Слушай, Санни, разве ты здесь не затем, чтобы выяснить, что тебе хочется, и реализовать наконец свои желания?
Она протянула руку и коснулась его. Распрямила завернувшийся воротник, поправила волосы. Чего ей действительно захотелось, так это притянуть его к себе, оказаться так близко, как только возможно.
- Что? - спросил Ник, заметив нерешительность в ее глазах. Снял ее руку со своего затылка, повернул ладонью вверх и прижался к ней горячим долгим поцелуем. Потом, не давая Санни опомниться, видя, как тает она под его ласками, блеснул белоснежными зубами и неожиданно впился ими в нежную кожу.
Ее сотрясала яростная дрожь, на секунду показалось, что одних этих ласк довольно, чтобы достичь вершины наслаждения.
- Куда прикажете, миледи? - спросил он, не выпуская ее ладони из своих рук.
Она попыталась ответить, хотя сама не представляла, что хочет сказать, но в горле запершило, слова не шли, только губы слегка дрогнули.
- Предпочитаете развлекаться в помещении? - Он снова блеснул белозубой улыбкой. - Или на природе?
Она с трудом проглотила комок в горле.
- Я… в помещении…
Глаза его, и так темные, вобрали в себя всю черноту окружающей их ночи. Ник потянул ее к себе, и она почти упала на сиденье, но он продолжал тащить, пока она не оказалась сидящей у него на коленях.
О господи! Когда она думала о нем, как о настоящем мужчине, то даже вообразить себе не могла, до какой степени права. Люди, окружавшие ее раньше, не в состоянии внушить страсть такого рода - примитивную, сметающую любые препятствия.
Впервые в жизни она засомневалась в своих способностях. Способностях удовлетворить подобное желание.
Он, должно быть, почувствовал, потому что прервал поцелуй и спросил:
- Что? Ты хочешь, чтобы я перестал? Слишком быстро? Слишком скоро?
Она покачала головой.
- Нет. - Взглянула на него, он отбросил с ее щеки прядь волос. - Но…
- Но что? Ты привыкла к более изощренным методам ухаживания?
На сей раз она не стала отпираться. Потому что он был прав.
- Да, но не в том дело. - Нервно поежилась, и он снова успокаивающе провел рукой по ее волосам и лицу. - Просто ты очень искренен в своих чувствах, а я… привыкла обуздывать свои порывы, меня учили скрывать их, показывать лишь то, что положено. Ты… - Она улыбнулась. - Из-за тебя мне хочется неприличных вещей.
- По мне, беды тут нет. Она потерлась о его щеку.
- Что, если будет недостаточно? Если… меня окажется… недостаточно?
Он расхохотался.
- Поверь мне, Санни. Тебя достаточно. По правде, тебя так много, что я просто тону.
Она печально усмехнулась.
- Можно сказать, что и самый секс у меня всегда был упорядочен и распланирован.
Ник снова рассмеялся, но не обидно. Его губы приблизились к ее губам.
- Что ж, пора ломать стереотипы. - Его глаза глядели прямо, смеющиеся и уверенные и, самое главное, жаждущие ее. - Поцелуй меня, Санни. Ты поцелуй меня. Начнем с самого начала.
Так она и поступила. И обнаружила, что с настоящим мужчиной примитивная, яростная первобытная страсть вполне доступна, проста и естественна. Захватывая в ладони его лицо, она наслаждалась колкостью свежей щетины, уже появившейся после утреннего бритья. Губы - полные, теплые и податливые. Хватка его рук становилась крепче, когда она погружала язык в его рот, сначала слегка, потом глубже, слыша зарождающийся в его горле стон. Вот оно! Первобытный инстинкт. И все лишь после поцелуя.
При мысли о том, чем они закончат, ее тело начинало содрогаться в сладостной истоме. Плотские желания, которые она исступленно мечтала воплотить в жизнь. Прямо сейчас.
- Отвези меня к себе, - хрипло проговорила она. Он поднял голову, заглядывая ей в глаза.
- Буду счастлив отвезти тебя к себе. - Его голос тоже охрип.
Она кивнула, понимая. Ей и самой не хотелось заниматься с ним любовью в постели его брата.
* * *
Как они умудрились добраться до его квартиры, ни в кого не врезавшись, осталось загадкой. Большая часть пути прошла для Санни как в тумане. Его пальцы упорно не желали отрываться от ее коленей, а она с не меньшим упрямством исследовала губами его шею, а руками проверяла, действительно ли мышцы бедер так крепки, как казалось.