– Как скажешь, Кэт. Прошу, проходи, не стесняйся, чувствуй себя как дома. Надеюсь, это место скоро станет для тебя как родным.
– Надеюсь, – ответила она, а потом повернулась к Рику. – Слушай, мне надо с тобой срочно кое о чем поговорить, давай выйдем на минуту.
– Хорошо, – ответил он, – а что случилось?
А случилось то, что Кэт вдруг стало немного страшно. Нет, она не испугалась прикованного к инвалидному креслу Стефана. Напротив, он ей даже понравился. Она вспомнила, с каким уважением говорила о нем Кристина. Так что у Кэт зародилась идея, что, может быть, из них получится неплохая пара.
Но Кэт просто вдруг почувствовала, что она может не справиться с предложенной работой.
Одно дело помогать своей маме, а другое – работать здесь, в совершенно незнакомом коллективе, заниматься тем, в чем ты совсем не разбираешься.
– Ты что, собралась уже просить у меня повышения? – спросил Рик и улыбнулся.
– Да нет, брось. Дело совсем не в этом. Знаешь, я подумала… Слушай, а ты никому здесь не проболтался о моей идиотской свадьбе? Я не хочу, чтобы меня здесь все жалели.
Рик не ожидал услышать от нее ничего подобного, но спокойно покачал головой.
– Нет, кроме меня никто об этом не знает.
– Что ж, прекрасно.
Из офиса выкатил на инвалидном кресле Стефан с довольно озабоченным выражением лица.
– Хм, прошу прощения, – встрял он в разговор. – Я не люблю перебивать, но.., хм, простите, дело в этом? – Он похлопал по подлокотнику на инвалидном кресле. – Знаю, иногда мой вид смущает людей, но я сам неплохо со всем справляюсь, и мне не нужна ничья помощь…
– О Боже, прости, пожалуйста, я не хотела тебя обидеть! – перебила его Кэт. Она никак не ожидала, что ее поступок может быть столь превратно понят. – Стеф, ради Бога, извини!
Меня это совсем не стесняет, я все прекрасно понимаю. Мой дядя тоже передвигался на таком кресле, но он был одним из самых активных парней в Сендвиле.
У Стефа от изумления раскрылись шире глаза.
– Сендвил?
– Ну да, я оттуда родом.
– Я слышал о нем. Ты из Аризоны, не так ли?
– Да, – ответила изумленная Кэт. – А как ты узнал о нем?
– Мой старый друг оттуда родом.
Рик предостерегающе покашлял немного, но Кэт этого не заметила.
– Так вот, ты, Стеф, пожалуйста, не обижайся на то, что я так быстро вышла. Я не сбежала от тебя, а просто хотела спросить Рика, не разболтал ли он всем здесь, на радиостанции, что мне прямо на свадьбе изменил жених с девчонкой, которую мы наняли раздавать пунш. Я застукала Боба – это мой бывший жених – в объятиях этой дуры. Она была полуголая, а у него из кармана торчал ее лифчик!
Рик еще раз покашлял, но и на этот раз безрезультатно.
– Так вот, – продолжила Кэт. Стеф слушал ее, раскрыв рот. – Я бросила в него мое обручальное кольцо. Оно попало ему в лицо и, наверное, разбило губу. Рик тебе об этом ничего не говорил?
– Нет! – помотал головой Стеф.
– Кэт, остановись, – попросил Рик. – Иначе об этом будут знать все.
– Послушай, мне не хочется, чтобы об этом говорил ты. Но если я решила рассказать все сама, то не перебивай меня. Это не такая уж большая тайна, в конце концов.
– Я думаю, для тебя тайн вообще не существует.
Кэт недовольно посмотрела на него. Стеф, не произнося ни слова, следил за происходящим.
Кэт любила поговорить. Иногда она была даже излишне словоохотлива. Но это не означает, что она вообще не в состоянии держать язык за зубами. Боб остался в прошлом, их отношений уже не восстановить, а потому нет смысла молчать, и вполне можно хорошим людям кое-что и доверить.
– Ты следи за собой, иначе я расскажу, как ты меня поцеловал, спутав с Мери.
Стефан невольно хихикнул, не боясь хмурого взгляда Рика.
– По-моему, ты здесь уживешься, – сказал Стефан ей. – Я думаю, мы с тобой неплохо поработаем.
– Я.., я просто поцеловал ее в щеку. Просто принял ее за Мери, вот и все! – попытался оправдаться Рик. Он чувствовал, что его щеки предательски покраснели.
– Я разве что-то не так сказала?
– Нет, но ты…
Рик недоговорил. Он остановился, перевел дыхание и сосчитал до десяти. Господи, находиться рядом с Кэт Браун – это почти то же самое, что стоять под тонной кирпичей, которые могут свалиться на тебя в любую минуту.
– Рик, не переживай так из-за пустяка. Подумаешь, поцеловал красивую девушку! Это ничто по сравнению с тем, что ты вытворял в молодости.
– А что он делал? – поинтересовалась Кэт. – Мне он говорил, что был трудным ребенком, но он не вдавался в подробности.
– Забудь об этом! – резко перебил ее Рик. – Почему бы вам не поговорить о профессиональных обязанностях. Стефан даст тебе бланки, которые надо будет заполнить, позже обсудим твое жалованье. Я зайду к вам попозже проверить, все ли в порядке.
Рик повернулся и пошел к себе в офис.
Но, пройдя по коридору несколько метров, он обернулся и увидел, что на лице Стефана появилась большая добродушная улыбка.
Если старый Дуган был для Рика за дедушку, то Стефан стал для него дядей. Он проработал на этой радиостанции более двадцати лет и знал о Рике больше, чем его родная мать.
Но он никогда ни о ком не говорил за спиной. Так было и сейчас, и Кэт тщетно пыталась хоть что-то из него вытянуть. Стефан молчал как немой.
В общем-то, ему следовало бы рассказать Кэт хоть немного о Рике. Но Стефан не предполагал, что у нее есть некоторые виды на Рика и что она, совсем недавно пережив размолвку со своим женихом, еще до конца не пришла в себя от этого. И что Рик определенно не подходил Кэт в качестве лекаря.
Одним словом, мудрый Стефан на этот раз не оказался столь дальновидным.
Когда Рик завернул за угол, Кэт обратилась к Стефану.
– Мне кажется, что я ему не нравлюсь, – сказала она.
Улыбка расползлась по лицу пожилого человека.
– Я ничего об этом не знаю, – ответил он. – Рик ведь тебя принял на работу? Так ведь это?
– Да, но он дал мне эту должность лишь только потому, что я, возможно, родная сестра Мери. Мы очень похожи друг на друга, и, кроме того, родились в одном и том же роддоме в один и тот же день и почти в одно и то же время. Нас обеих удочерили, хотя Мери все-таки оказалась в приюте, но это было после того, как ее приемные родители развелись.
– Похоже, действительно родственники.
– Может быть, не знаю, но дело не в этом.
Я хочу, чтобы ты мне всегда честно говорил, хорошо ли я со всем справляюсь. Я не хочу сидеть на шее у Рика и получать деньги лишь потому, что я сестра Мери.
Стефан постучал пальцем по ручке своего кресла.
– Почему ты не хочешь, чтобы он о тебе позаботился? Насколько я знаю, он еще ни разу так не поступал.
– То-то и оно. Он добр ко мне, пытается мне помочь. Это, конечно, приятно, но боюсь, Рик и слова не скажет, если я окажусь совершенно бездарным менеджером.
Стефан задумчиво посмотрел на нее.
– Он хочет тебе помочь? В чем?
– Понимаешь, мне пока еще тяжело возвращаться к себе домой и выслушивать все эти нелепые сплетни о моей свадьбе. Так вот, Рик, очевидно, пытается сделать так, чтобы я могла еще хоть немного побыть здесь.
Улыбка Стефана стала шире.
– Знаешь, не так уж много людей правильно понимают Рика.
– Наверное. Но я бы хотела получше его узнать, – сказала Кэт, не осознавая, что в ее голосе звучит тоска. – Он славный парень, пытается быть простым и непринужденным. Ну и все такое, но…
– ..Но он не слишком естественно выглядит, – закончил Стефан мысль Кэт.
– Нет, не совсем так. Я просто думаю, что мне не следовало говорить Рику о моей свадьбе, тогда бы он из жалости не предложил бы мне работу.
– Я не думаю, что это имеет какое-то значение. – Стефан положил свою ладонь на руку Кэт. – Ты именно та, которая нужна этому парню. Поверь мне.
– Мне не интересен он в этом отношении! – резко ответила ему Кэт. – Я поклялась себе, что больше не буду заводить романов. Кроме того, если выяснится, что Мери все-таки моя сестра, то Рик станет для меня словно брат.
– Да, верно, как брат, но все-таки не брат.
– Ты что, смеешься надо мной или как?
– Нет, конечно.
– Не знаю, все вокруг, по-моему, только это и делают.
На этот раз Стефан не смог сдержаться и тихо хихикнул.
– Ладно, – сказал он, – приступим к делу.
Я заметил, что, когда ты рядом, время летит быстрее…
Когда спустя пару часов к ним в комнату зашел Рик, Кэт штудировала положения из "Постановлений федеральной комиссии по телерадиовещанию".
– Ну, как? Нормально устроилась? – поинтересовался он.
– Да, вот изучаю, что можно болтать по радио, а что – нет, – пробормотала она, совершенно обезумев от этого бреда. – Стефан сказал, что нужно хорошенько ознакомиться с этим талмудом, прежде чем приступить к работе. Я и представить не могла, что столько требований к радиоэфиру.
– Да, он прав. Тебе не мешает хорошенько ознакомиться со всем этим бредом. Ты ведь не можешь держать язык за зубами. Иначе мы не сможем тебя допустить до эфира. Кто знает, что тебе придет на ум выкинуть?
– Уйди!
Рик улыбнулся, его развеселил легкий румянец, который вспыхнул на щеках Кэт.
– Сейчас обеденное время. Кроме того, я владею этой радиостанцией. Так что я вполне могу появляться там, где мне вздумается.
– Прекрасно. Но я занята, а Стефана здесь нет. Он сказал, что ему необходимо встретиться с некоторыми клиентами. Но, вероятно, он просто не вынес моих расспросов.
– Стефан в состоянии сам о себе позаботиться. – Рик окинул взглядом помещение офиса и отметил, что оно стало чище, чем обычно.
" Это место было всегда печально известно своим перманентным бардаком, и поэтому первым делом Кэт устроила здесь генеральную уборку.
– Ну, ты даешь! – удивленно произнес Рик. – Я не узнаю комнаты. Я уже и забыл, какого цвета здесь были столы.
Кэт пожала плечами и заправила за ухо выбившийся локон.
– Мне кажется, ты преувеличиваешь. Здесь было не так уж и грязно, – смутилась Кэт.
– Так ты сама здесь навела порядок?
– Да. Стефан сказал, что я могу делать все, что хочу. Ну, я и решила немного прибраться.
Потом закончу…
Рик еще раз осмотрелся и вдруг заметил, что комната стала не только чище, но и немного просторнее. И тут он понял, что в помещении переставлена мебель. Кэт, может быть, и немного взбалмошная, но зато уж точно справится со всем, твердо решил он.
– Кто передвинул эти стеллажи? – для порядка задал Рик вопрос весьма суровым тоном.
– Я.
– Кэт, ты в своем уме?! – воскликнул он. – Ты же могла себя угробить! Почему не позвала меня?
Девушка застенчиво опустила веки.
– Не думай, пожалуйста, я не беспомощная. Я все вытащила с полок и без труда передвинула эти железки туда, куда хотела. Тут еще куча всякой бумаги и файлов в ящиках. Их надо будет рассортировать.
Ящики? Да все было намного запущеннее, чем предполагал Рик.
– Тебе что, отец позволял выполнять такую работу?
– Нет, он был старомоден.
– Так вот, я тоже старомоден.
Рик подумал, что он, наверное, ведет себя не очень корректно по отношению к Кэт, но не мог позволить, чтобы девушка самостоятельно передвигала эти неподъемные стеллажи.
– Я тебя очень прошу, никогда так больше не делай.
– Ты же меня нанял, чтобы я выполняла работу.
– Совершенно верно. Я предложил тебе поработать менеджером по рекламе, а это не значит, что ты должна двигать всю эту рухлядь!
Кэт вспыхнула, но промолчала. Рик и представить не мог, что происходит у нее в голове.
Тому, кто считает, что у нее язык без костей, понять ее крайне сложно.
– Если с тобой что-то случится, Мери и Дэвид мне этого не простят.
Кэт ничего не ответила, лишь тяжело вздохнула.
– Мери мне позвонила вчера вечером, – сказала она. – Мы с ней долго говорили. Она даже не помнит своих приемных родителей. Наверное, для них удочерение было последним шансом сохранить брак. Потом судья решил, что никто из них не заслуживает быть родителем этой девочки, и поэтому Мери направили в приют.
Рик кивнул и присел на край стола и ответил:
– Это просто ужасно, когда ребенок растет без настоящей семьи. Мери была безумно рада, когда нашла свою сестру.
– Возможную сестру, – уточнила Кэт. – Я… знаешь, я звонила своим родителям и рассказала им о Мери. Они очень переживали из-за того, что ей пришлось расти в приюте, папа и мама взяли бы нас обеих.
У Рика при этих словах защемило сердце. Бедняжка так страдала из-за измены своего жениха! А теперь переживала из-за родителей, которых расстроила столь необычная новость. Много лет назад, когда погиб его отец, он чувствовал то же самое и ненавидел это чувство – всплеск противоречивых эмоций, гнетущее чувство вины, обиду и страх, когда не знаешь, что еще может произойти, какой удар ждать завтра. Но он оставил это позади. Жизнь была столь жестока, столь сложна и так много боли она принесла, что ему пришлось немало поработать, чтобы научиться менять свой взгляд на вещи.
Рик не хотел, чтобы к нему вернулась прежняя обостренная реакция на все происходящее.
Но прежде чем ему удалось что-то предпринять, он почувствовал, как уходит земля из-под его ног. А в ушах зазвучал голос отца, который требовал, чтобы Рик перестал спокойно сидеть в стороне.
– Я и не сижу, – едва слышно прошептал Рик. – Видишь, я ей помогаю…
– Что? – переспросила Кэт.
– А.., нет.., ничего.
Рик тряхнул головой и потер рукой лоб. Роберт Брайтон давно ушел из жизни, погиб, и если Рик все еще слышал иногда его голос, то это просто говорила память.
– Документы об удочерении хранятся за семью печатями, – сказал Рик, – но у Дэвида работают классные эксперты в области добывания информации. Я думаю, мы скоро что-нибудь разузнаем.
Рик мог предложить Кэт, и Мери сдать кровь на предмет определения родства. Конечно, эти результаты – не Бог весть какое доказательство, но все-таки маленькая гиря на чаше родства.
– Слушай, я ужасно голоден. Давай перекусим.
– Я боюсь, меня не правильно поймут твои сослуживцы.
– Не беспокойся о таких пустяках. Кстати, для твоей же работы тебе нужно получше узнать северо-восток штата, – сказал он. – Я уже думал о том, что тебя стоит туда свозить, но, увы, просто катастрофически не хватает времени.
Девушка ничего не ответила, тогда Рик поднялся со стола.
– Кэт, ну давай же, собирайся. Если ты и дальше будешь упрямиться, то я умру с голоду.
Она отложила свод правил телерадиовещания и вздохнула. Кэт так переживала по поводу своей новой работы, что утром совершенно ничего не могла есть. Так что теперь она, честно говоря, была совсем не прочь перекусить.
– Ладно, пойдем. Только одно условие: я сама буду платить за себя, – потребовала она, вставая со своего рабочего места. Размышляя над предложением Рика, Кэт подумала, что все равно на голодный желудок голова работает плохо. Так что хорошо бы пойти перекусить.
– Те, кого я приглашаю на ланч, никогда не платят за него. Мой отец поколотил бы меня за такие дела. Я буду платить, понятно?
– Это что, опять твои старомодные правила?
– Считай, что да.
Рик был воспитан в тех же старомодных традициях, в которых росла и Кэт, но она не хотела их признать.
– Ты хочешь сказать, что все это делаешь не без каких-либо задних мыслей? – спросила она, пытаясь поймать его взгляд.
– Не забывай, я все-таки владею этой радиостанцией.
Кэт на секунду представила, а что бы ей ответил Рик, если б она с радостью приняла его предложение? Но неважно, что бы сказал он, все равно и так ясно, что Кэт – не обычная служащая, и к ней босс относится с большим вниманием, чем к другим коллегам.
– Не знаю, успокоит ли это тебя или нет, но я хочу сказать, что частью моей политики является приглашение всех новых служащих на ланч.
– И с какого времени ты проводишь эту акцию?
Рик усмехнулся.
– С тех пор как я об этом тебе сообщил.
Пойдем, поедим. Я тебя угощу ежевичным коктейлем.
– Фу, не хочу! Я лучше выпью горячего шоколада.
– Господи, – взмолился Рик, – дай мне хоть одну женщину, которая не будет со мной спорить!
– Я так думаю, что это не самая страшная твоя проблема.
– Ты, наверное, будешь удивлена. Но только Стефан со мной не спорит. Этот отличный парень никогда не отказывается со мной перекусить.
– Мне тоже нравится он, и Кристи о нем хорошо отзываете.
– А кто тебе разрешил называть мисс Финней Кристи? – спросил Рик. – Я с пятнадцати лет знаю эту Прекрасную Финку, но никогда не смел называть ее иначе, чем мисс Финней.
– А ты когда-нибудь говорил с ней об этом?
Этот вопрос тут же смутил Рика. Он боялся Кристины с самой первой встречи, которую запомнил навсегда. Рик поймал взгляд Кэт и отвернулся.
– Нет.
– А я сделала это в первую же минуту знакомства.
Однако Рику казалось, что на самом деле все было куда сложнее, чем это описывала Кэт.
Но что-то в этой провинциальной девушке действительно с ходу вызывало к ней доверие. Может быть, ее радужная улыбка или теплота глаз?
Или же то, как она протягивала руку? Она была искренне открытой. И это очень хорошо все чувствовали.
5
Рик открыл дверь своего джипа, учтиво сажая в него Кэт и пытаясь не обращать внимания на очаровательные веснушки на ее носу.
– Спасибо.
Кэт не возражала, чтобы мужчины придерживали для нее дверь. Рик же в свое время наткнулся на феминисток, которые ему в не очень вежливой форме давали понять, что сами, в состоянии обслуживать себя. Так что теперь Рик с чувством глубокого удовлетворения сажал Кэт в машину.
Она пока не закончила выяснять, кто же все-таки будет платить за ланч. Но Рик, не обращая на это никакого внимания, разогнал автомобиль, решив, что, когда придет время расплачиваться, тогда он все и уладит.
Кэт повеселела, когда они подъехали к небольшому кафе.
– А у нас дома есть точно такие же!
– Садитесь, где хотите! – крикнула из другого угла официантка, когда они вошли в дверь.
Рик кивнул и повел Кэт к столику, что стоял в углу. Он в это кафе ходил, когда был еще мальчишкой, и с тех пор в нем ничего не изменилось. Те же самые шторы, тот же самый брусчатый потолок… Даже официантка здесь была той же, что и пятнадцать лет назад. Только она постарела и пополнела.
– Мне нравится, как тут готовят, – тихо сказал Рик. – Хотя диетологи наверняка скажут, что здешнюю еду категорически есть нельзя.
Кэт усмехнулась.
– Ты серьезно?
– О, да! Здесь все изрядно поджаристое и к тому же с тонной соли.
– Привет, – сказала официантка, подходя к их столику. – Ты поживаешь, Рик?
– Ничего, потихоньку. Спасибо, Ширли, – ответил он. – Знакомься, это Кэт Браун, она, скорее всего, родная сестра Мери.
Ширли пристально посмотрела на Кэт, а затем покачала головой.
– Да вы как две горошины похожи.
– Неужели здесь все про всех знают? – с изумлением произнесла Кэт.
В сущности, для нее это было в порядке вещей: Сендвил – очень маленький городок, и, естественно, там недолго хранятся чужие тайны. Но Просер ведь намного больше!