Рик с большой симпатией слушал Кэт. Он прекрасно понимал, как сложно бывает в таких ситуациях составить резюме. Если б Дэвид мог поступиться своими принципами, то вся семья работала бы в компании "Брайтон". Но, как говорит их сестра Шемон, для Дэвида понятия родства и бизнеса несовместимы. Дружба дружбой, а служба службой. Дэвид – хороший брат, но в деловом отношении он слишком уж осторожен, и с этим ничего не поделаешь.
Дэвид хотел купить радиостанцию или же вложить на ее развитие крупную сумму. Но ему бы и в голову не пришло так раскошеливаться, если б его брат не заслужил подобных инвестиций. Однако сам Рик изо всех сил старался доказать, что он тоже может зарабатывать и ему не нужна в этом ничья помощь.
– Слушай, а что, если я предоставлю тебе работу? – произнес он, хотя секунду назад и не думал, что сможет предложить нечто подобное. Держать Кэт рядом – это нарываться на новые проблемы.
– Что же ты хочешь мне предложить? – удивилась Кэт.
– Кое-что интересное. Мне принадлежит радиостанция. Ты сказала, что была менеджером по рекламе, а мне как раз не хватает сейчас сотрудника в этом отделе.
– Ты ведь меня совсем не знаешь.
– Вы с Мери наверняка сестры. А родственникам надо помогать.
– Да, мы, может быть, и сестры. Мне приятно, что ты так думаешь, но одного этого явно недостаточно, чтобы нанять меня на работу.
– Ну что ж, в таком случае ты можешь поговорить с Мери, она наверняка предоставит тебе какую-нибудь работенку..
Кто знает, может быть, отвергнув его предложение, она согласится на помощь своей сестры? Тогда ситуация смягчится и не будет выглядеть так, словно он хочет любым способом подцепить эту девчонку. И в то же время Мери будет счастлива, если она окажется рядом.
Но Кэт опять покачала головой.
– А ты сам захотел бы жить бок о бок с молодоженами?
После того, мысленно добавила она, как твоя невеста три года морочила бы тебе голову И все б уже шло к свадьбе. Но Кэт этого не Сказала, да и не потребовалось. Рик сам подумал, что быть рядом с новобрачными не слишком приятно, особенно в положении этой девушки. Конечно, он не мог до конца понять, что сейчас испытывает Кэт, поскольку его самого никогда не бросала невеста в день свадьбы. Он также не понимал, почему вообще вдруг решил предложить ей работу. Раньше он никогда не протягивал полузнакомым людям руку помощи. А если кому и помогал, то только сестрам или старым знакомым.
Теперь же Рик посмотрел в измученные глаза Кэт и сдался. Личная драма этой девушки заставила его вспомнить те простые истины, о которых постоянно говорил его отец. У Рика не было выбора. Нельзя было оставлять человека в беде.
Но как бы ему самому потом не пришлось просить помощи!
– Да, ты права, – вернулся он к разговору. – С ними не слишком приятно жить.
– Вот видишь! Ну что ж, рада была с тобой познакомиться, а теперь мне пора отправляться домой.
Она повернулась и направилась к машине.
Еще мгновение, и эта прекрасная незнакомка опять исчезнет, подумал он. И, кто знает, может, навсегда. Секунды, мучительные секунды, как быстро вы бежите! Рик понимал, что действовать надо немедленно.
– Итак, решай сама, чего ты хочешь! – крикнул он ей вдогонку. – Можешь вернуться сейчас домой и слушать идиотские сплетни. А можешь остаться здесь и поработать несколько недель в должности менеджера по рекламе. Мы же тем временем окончательно выясним, сестры вы или нет. Я знаю, как бы лично поступил на твоем месте, но ты решай за себя.
Кэт остановилась и провела большим пальцем по тому месту, где раньше было подаренное на помолвку кольцо. Она его носила очень долго, оно было красивое, с одиночным бриллиантом. Ей всегда нравились такие камни в ажурной выступающей венчиком оправе. Хотя – они вечно за что-то цеплялись.
Господи, как все перемешалось!
Сначала Боб с какой-то шлюхой, потом невесть откуда взявшаяся сестра, которую она никогда раньше не видела и даже не подозревала о ее существовании, теперь Рик.., у Кэт просто кругом шла голова. Ей нужно было время, чтобы как следует обо всем подумать, но Рик не давал ей такой возможности. Он требовал немедленного ответа. Признаться честно, Кэт совсем не горела желанием вернуться в Сендвил. Во всяком случае, сейчас.
– Я думаю, нам не потребуется слишком много времени, чтобы поставить все точки над "i" в вопросе нашего с Мери родства.
Рик мило улыбнулся, отчего ее глупенькое сердечко забилось еще сильнее.
– Знаешь, вообще-то я уверен, что вам будет о чем поговорить с Мери. И это проще сделать, если ты останешься здесь, в Просере.
– Ладно, так и быть. Я согласна заняться рекламой на твоем радио, – произнесла Кэт, скрестив при этом пальцы. Она не знала, сможет справиться с поставленной перед ней задачей или же нет.
По крайней мере, я ничем не рискую, ре-, шила она, ведь не я же упрашивала его принять меня на работу. Если не справлюсь, то просто уйду.
– Прекрасно, ты можешь приступить к работе прямо с завтрашнего утра. Записывай адрес. Я объясню, как ко мне добраться.
Кэт порылась в сумочке, нашла клочок бумаги и записала необходимые координаты.
Все будет нормально, успокаивала она сама себя. Он, конечно, красивый, но до романа у нас с ним дело не дойдет. Хватит с меня пустых страданий.
– Ну, тогда до завтра, – сказала она.
– До завтра. Я буду ждать. Кстати, тебя подвести? – неожиданно спросил Рик.
– Спасибо, у меня есть машина.
Они расстались. Рик сел в свой джип, а Кэт направилась к взятому напрокат автомобилю.
У нее перед глазами по-прежнему сияла очаровательная улыбка этого молодого человека.
Как странно, ведь если у нее разбито сердце и она все еще не пришла в себя после несостоявшейся свадьбы, то у нее должен был выработаться стойкий иммунитет к романтическим отношениям с мужчинами. И в этом случае Рик не произвел бы на нее такого впечатления, А это, похоже, случилось. Значит, все не так уж драматично…
– Да провались ты… – тихо произнесла Кэт, открывая дверцу машины.
– Ты кому?
Кэт подняла голову.
– Всем мужикам, – ответила она с достоинством. – Все они грязные похотливые твари.
Мери подошла к ней поближе, приветливо улыбаясь. Кэт понимала, что когда женщина счастлива со своим мужем, для нее мужчины – обычные люди.
– Хочешь, давай поговорим.
– Не надо… Не могу снова вспоминать об этом. Я и так много лишнего сболтнула Рику.
Она до конца не понимала, как так случилось, что она выложила ему почти все, разумеется, за исключением того, что она не так уж сильно любила Боба.
Кэт не хотела ничего говорить, но раскрылась перед ним как чилийский перец, брошенный в огонь. Очевидно, Рик потом сам расскажет о ней Мери и Дэвиду.
– Неужели все действительно так ужасно, что ты даже не хочешь об этом поговорить?
Иногда стоит просто поболтать, и на душе сразу станет легче.
Кэт пожала плечами. Дело было не в разговоре, а в преследовавших ее объятиях молодоженов.
– Романы – это больше не для меня.
– Я понимаю, как тебе сейчас тяжело. Но, послушай, несколько лет назад я была обручена с одним парнем из колледжа. Мы очень любили друг друга и вот-вот должны были пожениться. Но он попал в аварию и погиб. Тогда мне казалось, что я не смогу этого пережить.
Однако, как видишь, жива. Когда же я повстречала Дэвида, все сразу изменилось. Знаю, тебе сложно сейчас в это поверить, но время действительно хороший лекарь.
– Тебе легко об этом говорить.
– Настанет время, и ты будешь рассуждать точно так же, как и я," – пророчески произнесла старшая сестра.
Выходит, у Мери не только теперь есть муж, который ее обожает, но был и еще один мужчина, тоже сильно ее любивший. У Кэт же все гораздо хуже, мужчины равнодушны к ней.
Лучше потерять жениха в автомобильной катастрофе, нежели в результате его измены. Но хватит об этом говорить. Если Мери не перестанет ее успокаивать, Кэт, вероятно, впадет в истерику.
Рик остановил свой джип недалеко от машины Кэт, но, когда увидел, что она говорит с Мери, не стал вмешиваться, а завернул в кафе.
Он едва пригубил ароматный кофе, поданный официантом. Итак, чего он добивался, пытаясь развеселить Кэт? Рик постоянно задавал себе этот вопрос, но не находил на него ответа. Да, ему хотелось помочь этой девушке, но он же не рыцарь на белом коне! Поэтому рано или поздно все равно наломает дров, и от этого бедняжке не будет легче. Ох, если бы она только не смотрела на него такими большими, светло-карими глазами, такая сладкая и ранимая!
Когда женщина смотрит на мужчину такими глазами, тот не в состоянии долго сохранять трезвый рассудок. Так что нечего его винить за это.
4
Припоминая материнский совет, Кэт на следующее утро появилась на своей новой работе, надев самые незатейливые золотые сережки, хотя и предпочитала более броские украшения. Она прилетела в Просер, захватив лишь повседневную одежду, однако у нее в сумке оказался и черный блейзер с симпатичным орнаментом.
– Мисс Браун? – спросила ее женщина в секретарской. Она была брюнеткой с грубоватым лицом сержанта полиции. Но проскальзывало в ней и что-то трогательное, что не могло не понравиться Кэт. К тому же новую сотрудницу очаровала ее милая брошка в форме кошки с зелеными глазами.
– Да, я должна сегодня приступить к работе.
Женщина кивнула и неодобрительно прищурила глаза.
– Вы опоздали. Мистер Брайтон вас ждет уже пять минут.
– Это не совсем верно, – веселым тоном и с чувством собственного достоинства заявила Кэт. – Я опоздала как минимум минут на пятнадцать. А как вас зовут?
– Ммм… Кристина Финней.
– Будем знакомы, я – Кэт. – Она протянула руку, и Кристина ее крепко пожала. – А тебя кто-нибудь зовет Кристи? Ты похожа на Кристи.
Что-то наподобие робкой улыбки освежило строгое лицо "сержанта полиции".
– Моя мама так меня звала, но больше никто.
– А можно я буду тебя так звать?
– Да ради Бога. Я не возражаю, – ответила она, вовсе не рассердившись на непривычную для нее фамильярность. – Я сейчас доложу мистеру Брайтону, что вы.., ты пришла.
Она взяла телефон и набрала номер шефа.
– Мистер Брайтон, мисс Браун здесь.
Через несколько минут, когда Рик спустился, Кэт и Кристина уже о чем-то очень увлеченно болтали. Рик в недоумении остановился и стал их изучать.
Мисс Финней – то есть Прекрасная Финка, как ее все здесь называли, стояла и хихикала. Сколько лет Рик проработал вместе с ней, но ни разу не видел, чтобы она хоть разок улыбнулась. А Кэт потребовалось всего несколько минут, чтобы ее рассмешить.
А ведь эта Кэт действительно может неплохо справиться с работой, если ей удалось сделать то, что не получалось раньше ни у кого из нас, подумал он.
– Мистер Брайтон, простите за задержку, – сказала Кристина, когда наконец заметила Рика. – Мы с Кэт просто немного разговорились.
– Кристина здесь ни при чем. Это я опоздала. Ты ведь меня не убьешь?
– Нет, не убью, – спокойно ответил Рик. – Пойдем, я покажу тебе наше радио. Потом ты поговоришь со Стефаном. Он начальник отдела рекламы, соответственно, и твой шеф.
На самом деле в этом отделе работало всего два человека, которые продавали рекламное время, причем по самой низкой цене. Дела пошли намного лучше, после того как этим летом была проведена успешная рекламная кампания. Рику пришло в голову предложить в качестве главного приза свидание с миллионером, роль которого исполнял его брат. Вся эта история закончилась тем, что Дэвид женился на победительнице конкурса – Мери, и радиостанция приобрела еще больше слушателей, которых интересовало продолжение захватывающего романа.
Теперь же Рику предстояло найти способ удержать публику у приемников. Да, у него теперь, благодаря известным событиям, значительно вырос круг слушателей. Но страсти скоро улягутся, и люди станут не так охотно слушать его радиостанцию.
– Какую музыку вы здесь ставите? – спросила Кэт.
– Что?
Кэт посмотрела на него испытующим взглядом.
– Ты, когда предлагал мне работу, ничего не рассказал о ваших здешних музыкальных пристрастиях. А ведь это очень важно. Музыка – фон и настроение, без нее все происходит намного сложнее. Хотя я не думаю, что это имеет отношение к моей должности. Чтобы хорошо продавать, нужно говорить быстро и складно, тогда никто не успеет сказать нет.
Она права, подумал Рик. Если кто-то и смог бы заговорить покупателя, так это, несомненно, эта девушка.
– Мы ставим музыку в стиле кантри, – сказал он сухим деловым тоном. – Тебе знаком этот стиль?
– Я из Сендвила. Как ты думаешь?
Рик не имел ни малейшего понятия об этом городке. Он никогда до знакомства с Кэт не слышал о нем.
– Я тебя спрашиваю, знаешь ли ты что-нибудь об этой музыке?
Кэт выпучила глаза.
– Сендвил не зря считается дырой. Единственная наша радиостанция была сама настолько "кантри", что там даже электрогитара не звучала.
Этот развернутый ответ устроил Рика. . – Ну да, я вижу, что ты разбираешься в этом.
– Пожалуй. Кроме того, знаешь ли ты, сколько стоит радиоэфир? Я имею в виду этот эфир.
Рик раскрыл рот от изумления, но увидел задорную искру в глазах Кэт. Эта девушка, очевидно, не была такой уж простушкой, какой показалась ему на первый взгляд.
– Тебе кто-нибудь говорил, что ты несносная? – спросил Рик, одновременно изумленный и раздраженный. У него было хорошее чувство юмора, но эта радиостанция для него очень много значила.
– Все, от моих родителей до учительницы в школе.
– Что ж, этому можно поверить.
Кэт вытерла нос и улыбнулась боссу.
Многим служащим приходится терпеть оскорбления со стороны начальства. Рик понимал, что Кэт не доводилось сталкиваться с этим, когда она работала у своей матери. В общем, девчонку никто никогда не унижал, за исключением бывшего жениха. Это был для нее сильный удар.
– Вот кабина, откуда производится радиовещание, – пробормотал он, когда они вошли в самое сердце радиостанции. – Мы ведем трансляцию все двадцать четыре часа в сутки, и здесь всегда кто-нибудь находится. Если ты работаешь на радио, то должна помнить, что нет ничего страшнее пустого эфира.
Продюсер утреннего шоу находился в будке вместе с музыкальным редактором. Рик помахал им и продолжил экскурсию.
– Как ты пришел в этот бизнес? – спросила она. – Ты что, в молодости играл на дискотеках?
– Нет! – Рик вздрогнул от этой мысли. – Я и раньше вкалывал здесь, к тому же имел еще несколько других подработок. Ну и накопил деньжат, чтобы выгодно вложить их, когда придет время. Потом понял, что довольно много знаю о радио и мне нравится это дело. Короче, когда старый Дуган собрался уходить на пенсию, я с ним связался и приобрел эту радиостанцию.
Рик, конечно, не уточнил, что это именно старый Дуган поймал его, когда он в пятнадцать лет пытался угнать грузовик. Он схватил его за воротник и стал трясти, как пустой мешок. Затем заставил его работать на своей радиостанции, обещая, что при соответствующем усердии парня не заявит на него в полицию. Потребовалось немало времени, но Дуган постепенно вытащил Рика из шайки. Он стал для подростка дедушкой и полицейским в одном лице.
– Похоже, у тебя здесь неплохое местечко, – сказала задумчиво Кэт.
Рик вздохнул.
– Что?
– Да так, ничего.
У Кэт было выражение лица как у ребенка, который прислонился к витрине кондитерского магазина.
Рик остановился и повернулся к ней.
– Все нормально?
– Понимаешь, – вздохнула Кэт, – я просто никогда не задумывалась серьезно, чем буду заниматься и что случится завтра. Наверное, поэтому меня так и шокировала ситуация с Бобом, я ведь тогда послала все к черту, и вот не знаю теперь, как жить дальше.
– Ты это к чему сказала?
– Да просто всякие мысли лезут в голову.
– Выкинь их. Если ты не знаешь, что будешь делать завтра, то просто работай у меня. А я тебе всегда подскажу, что от тебя требуется.
– Спасибо, мне Боб такого никогда не говорил, – сказала Кэт, даже не почувствовав иронии в его голосе.
Опять этот Боб! – подумал Рик.
Он сердито наморщил лоб. Сколько можно об этом говорить! Хватит упоминать об этом типе. Кэт – она словно маленький ребенок, заплутавший в дремучем лесу, и может причинить немало хлопот, если Рик не будет вести себя с ней осторожно.
– Тебе стоит выкинуть его из головы,'" – сказал Рик. – Ты должна быть рада, что застукала Боба с девчонкой. Знаешь, лучше жить одной.
Мне, например, свобода по душе…
– Супружество тоже неплохая вещь, – ответила Кэт с довольно серьезным видом. – Мои родители прожили в браке целых двадцать восемь лет.
– Это из-за Боба ты не хочешь больше выходить замуж?
– Ну, в общем, да. Мне, конечно, жаль моих родителей. Они мечтают о внуках, да я и сама обожаю детей.
Рик тяжело вздохнул. Он никогда не прыгал с парашютом, но был уверен, что ощущение свободного полета вполне сравнимо с тем, что проделывает с ним Кэт. Эта девушка с легкостью разбивает его холодный трезвый рассудок и устоявшуюся внутреннюю гармонию – А меня дети совершенно не привлекают, произнес он грубым тоном.
Кэт сердито посмотрела на него.
– А почему? – спросила она. – Ты их не любишь?
– Да нет, я ничего против них не имею, но просто я слишком долго ухаживал за своими маленькими братьями и сестрами, с меня этого хватит. И мне совсем не хочется опять менять подгузники и читать на ночь "Алису в Стране чудес".
– Ты в этом уверен?
– На все сто.
В глазах Кэт мелькнуло сомнение, Рик же почувствовал себя немного не в своей тарелке.
– Не знаю, но мне так кажется, что ты все равно скоро изменишь свое мнение. Тебе надо только найти свою девчонку, и все быстро станет на свои места.
– Не знаю, – мрачно пробормотал Рик.
– Хотя, конечно, не мне это говорить. Я ведь тоже больше не собираюсь замуж.
Рик ничего не ответил. В первый раз за все короткое их знакомство он, общаясь с Кэт, чувствовал какое-то гнетущее напряжение.
Словно под этими невинными фразами скрывалось что-то еще, что нужно было непременно высказать, но никто из них не решался на это, никто не мог даже сделать первого шага.
Они молча прошли еще несколько комнат, и Рик наконец остановился.
– Вот и твоя резиденция. – Он указал на угловую комнату. – Правда, не очень просторная, но, пока мы не переехали, нам всем приходится ютиться. Ничего, скоро у нас появится здание побольше.
– Меня и это вполне устраивает.
Офис Кэт был чуть больше собачьей будки, в нем едва могли разместиться три человека. Но Кэт он понравился.
– Проходи и знакомься, – сказал Рик. – Это Стефан Рейван. Стеф – это Кэт Браун, наша новая сотрудница.
Сидевший в инвалидной коляске мужчина лет пятидесяти обернулся на голос Рика.
– Очень приятно. Всегда рад вас видеть, – сказал он приятным баритоном.
Стефан, несмотря на свой возраст, сохранил прежнюю красоту. Он был крепкого телосложения, волосы, некогда черные как смоль, теперь были изрядно посеребрены сединой, но это лишь придавало Стефану солидности и очарования.
– Привет, – ответила ему она, – мне тоже приятно тебя видеть. Зови меня просто Кэт или Кэти, как тебе будет удобно.