- Как же это все не вовремя, - вздохнула Стар. - Его соперник не преминет этой оплошностью воспользоваться и переманит на свою сторону некоторых избирателей. Мартин Стюарт также пользуется поддержкой, хотя, к примеру, в его программе нет ни слова об увеличении спонсирования детских приютов.
Эшли разделяла беспокойство сестры, но считала, что та преувеличивает. Все три сестры намеревались поддержать Мэтью именно потому, что он обещал поддержку детям из неблагополучных семей и сиротам.
- Я так не думаю, - возразила Эшли. - Мартин Стюарт часто меняет свои обещания, и люди просто не должны ему верить.
- Не должны, но многие все равно верят. Очень уж складно и красиво он говорит.
- Не скажи. Ты ведь работала у него после школы два месяца и уволилась, потому что он плохой начальник. Тогда тебе было семнадцать, но ты сразу поняла, что он за человек. Вряд ли избиратели постарше будут голосовать за него, а это значительное число голосов. - (Стар складывала вещи молча, и это был тревожный знак: ее сестра за словом в карман никогда не лезла.) - Разве я не права?
Стар подняла голову. Глаза ее были наполнены гневом и болью.
- Я не увольнялась. Меня уволили!
- Уволили? - опешила Эшли. - За что?
- За то, что я отказалась с ним переспать.
- Но ведь тебе было только семнадцать! - потрясенно воскликнула Эшли. - Ему уже было лет тридцать.
- За тридцать. Он уволил меня. До этого я попросила его написать рекомендацию в художественную школу в Атланте, а он предупредил, что стипендии мне не видать. Так и случилось.
- Подонок! - с негодованием воскликнула Эшли, пряча свою обиду на Стар, которая умолчала о событии, изменившем ее жизнь. К тому же ей не хотелось выяснять отношения именно сейчас, когда Стар беременна. - А тетя Либби? Она наверняка сказала в его адрес парочку ласковых.
- Я не говорила ей. Я чувствовала себя такой униженной и… - Стар дернула плечиком. - Боялась, что мне не поверят, решив, что я стала врать - дескать, пошла по стопам родителей. Через некоторое время я немного успокоилась и постаралась обо всем забыть. Я, может, и казалась общительнее тебя, но это было просто притворство.
Эшли обняла сестру.
- Жаль, что ты рассказала мне об этом только сегодня. Очень трудно держать все в себе столько времени.
- Спасибо. - Стар отстранилась. На ее запястье негромко зазвенели браслеты. - Я, конечно, сейчас могла бы выложить все прессе, но поскольку ты моя сестра…
- Все решат, что ты это придумала, пытаясь отвлечь от меня внимание. - Что, несомненно, породит новую волну слухов.
- Боюсь, что так. Теперь ты понимаешь, почему я голосую за Мэтью Лэндиса.
Ох… Конечно, если Мэтью вдруг не выиграет выборы лишь из-за одной проведенной с ней ночи и последовавших после нее сплетен, будет очень жаль, но что она может сделать? Однако Эшли думала так до рассказа Стар. Теперь она смотрела на это иначе. Будет ужасно несправедливо, если сенатором станет Мартин Стюарт, подло поступивший с ее сестрой. Этого допустить нельзя. В отличие от Стар, она сама приняла решение провести ночь с Мэтью.
- Не волнуйся, я обо всем позабочусь, - твердо сказала Эшли. - Прессе будет о чем поговорить и без этого.
Стар удивленно посмотрела на нее.
- Ты о чем?
- Видишь ли, у меня есть для тебя еще одна новость. Мы с Мэтью помолвлены.
Она скажет Мэтью, что передумала и согласна объявить о фиктивной помолвке во время ужина, когда он подъедет. Но до этого у нее еще есть дела.
Если Мэтью еще не изменил решение, то на некоторое время ее жизнь круто изменится. Пока в "Бичкомберз" будет идти ремонт, она поживет у Стар, но это, конечно, не спасет ее от внимания прессы. Прежде чем все начнется, ей нужно немного побыть одной среди старых вещей, как бы сильно они ни были повреждены.
Эшли дотронулась до почерневшей панели родного дома. Сразу вспомнились часы, которые она провела с сестрами, думая над тем, как развивать и расширять бизнес. С легким вздохом она толкнула дверь. Та не поддалась, и потребовался толчок посильнее, плечом, чтобы дверь открылась.
Воздух внутри был таким едким и удушающим, что Эшли чуть не задохнулась. Кто бы мог подумать, что запах дыма продержится так долго? В воздухе висели частицы копоти.
Первые несколько метров она прошла как через полосу препятствий. Ужас от того, что ей еще предстоит увидеть, сжимал сердце. Эшли постаралась справиться с собой.
Когда она шла по коридору, промокшие половики чавкали под се ногами. У двери своего кабинета Эшли помедлила несколько секунд, собираясь с силами, и решительно открыла дверь. И тихо выдохнула, потому что кабинет был почти таким, каким она оставила его до пожара. Копоть лежала на поверхности стола и полок, но все остальное выглядело целым и невредимым.
Убедившись, что кабинет пострадал меньше всего, Эшли перешла к осмотру остальной части дома. К этой тихой гавани она вернется позже, а пока нужно разобраться, чему вернуть первоначальный вид уже не удастся.
Каждый шаг сопровождался бульканьем воды под ногами. Этот звук почему-то напомнил ей, как Мэтью нес ее на руках.
Когда Эшли подошла к залу ресторана, ее охватило оцепенение, а затем нахлынуло ощущение беспомощности, которое хотелось поскорее смахнуть, как ползущую по коже букашку, потому что больше всего на свете Эшли ненавидела чувствовать себя беспомощной.
Она собралась с силами и взяла себя в руки. Кошмар, который случился с ней наяву, не кончится, сколько она бы здесь ни стояла. Девушка завернула за колонну и наткнулась на широкую мужскую грудь. Слабо ойкнув, она отпрыгнула назад, так что брызги полетели в разные стороны.
Справившись с испугом, Эшли открыла рот, чтобы заявить папарацци, что он нарушает границы частной собственности, но в наступившей тишине раздался голос Мэтью.
- Успокойся, дорогая. - Он положил руки ей на плечи. - Это всего лишь я.
- Уже поняла. - От облегчения Эшли глубоко вздохнула и инстинктивно прильнула к нему. Но уже в следующую секунду отпрянула.
Мэтью решительно, но мягко притянул ее обратно, так что ей ничего не оставалось сделать, как покориться. Рядом с ее ухом равномерно и сильно билось его сердце. Его мускусный запах обволакивал, изолируя ее от неприятной действительности. Кожа вдруг стала невероятно чувствительной. Внутри вспыхнула искра. От желания прижаться к его худощавому мускулистому телу закружилась голова.
Она подняла голову и положила ладони ему на грудь.
- Ты до чертиков меня напугал.
- Прости. - Мэтью сделал шаг назад, подняв руки вверх. Луч фонаря прорезал темноту. - Я увидел, как ты идешь по заднему двору, и проник через парадный вход.
- Все нормально. Я уже пришла в себя.
Эшли окинула взглядом его фигуру. На Мэтью были брюки цвета хаки и рубашка-поло, но выглядел он все равно элегантным и производил впечатление влиятельного и властного мужчины. Это снова напомнило ей о том, что они принадлежат разным мирам. Тем не менее, несмотря на ее усталость и унылое настроение, его привлекательность не могла оставить Эшли равнодушной. И это делало ее уязвимой, что тоже не нравилось. А ведь ей еще нужно сказать ему, что она согласна на время стать его невестой.
- Почему ты появился так рано?
- Ты сказала, что хочешь сама проверить, что уцелело после пожара. Тебе могла понадобиться помощь, и я приехал, чтобы предложить свою.
От напряжения, охватившего ее с той самой минуты, как Эшли приняла решение сыграть роль его невесты, она чуть не расплакалась. Усилием воли девушка подавила подступившие к глазам слезы.
- Спасибо, что приехал. Я хотела поговорить с тобой кое о чем, но сначала хочу осмотреть дом.
Невозмутимое выражение слетело с лица Мэтью как осенний лист под порывом ветра.
- Ты уверена, что хочешь осмотреть дом прямо сейчас? - озабоченно спросил он. - Может, стоит немного подождать? Или лучше найми команду уборщиков, чтобы избавить себя от лишней головной боли.
- Я не собираюсь наводить здесь порядок. По правде говоря, я даже не имею на это права, пока страховая компания не сделает вывод о причинах пожара и не оценит размер ущерба. Я хотела всего лишь посмотреть. Это займет немного времени.
Мгновение Мэтью колебался, а затем отступил в сторону.
Эшли потрясенно выдохнула.
Помещение было черным, лишенным каких бы то ни было красок. Даже проникавший сквозь окна свет с улицы здесь словно мерк.
Может, появилась запоздалая мысль, было бы лучше прийти завтра днем? Тогда все выглядело бы не таким унылым и мрачным.
В ее памяти промелькнули все свадьбы и банкеты, которые проходили здесь в прошлом, вспомнились мечты, что и ее собственная помолвка состоится здесь же…
Мэтью смотрел на Эшли и восхищался ее стойкостью. Царивший вокруг хаос кого угодно привел бы в ужас, а ведь она вложила в этот ресторан душу.
Подбородок Эшли задрожал. Для Мэтью это не стало сюрпризом. Скорее наоборот, он не понимал, откуда в ней столько мужества.
Но и оно было не беспредельным. Если представшую перед глазами картину больно видеть ему, то насколько сильнее должны быть ее боль и горечь? Ему захотелось обнять ее, хоть как-то уменьшить боль, но Мэтью не стал этого делать. Эшли прошла мимо него, слегка задев рукой. Этого мимолетного прикосновения оказалось достаточно, чтобы забыть о том, где они находятся, и направить его мысли совершенно в другом направлении. Мэтью понимал, что это не то, о чем он должен думать сейчас, но ничего поделать с собой не мог.
Какое белье на ней надето? Он бы ни за что не поверил, что скромная и практичная Эшли может носить вызывающее и откровенное белье, если бы сам не видел розовое неглиже. Удивление вызывало и другое. Неужели он был так занят тем, чтобы освободить Эшли от одежды, что не заметил ее белья в ту ночь?
Эшли вернулась в жилую часть дома и, не останавливаясь, прошла к гардеробу. Кое-какие вещи сохранились, но их было немного. Некоторые из них висели на вешалках, часть была разбросана по полу.
До Мэтью донесся ее сдавленный кашель. Он было насторожился, но потом понял, что это смех. Веселье явно неуместно в такой момент, но Мэтью поймал себя на том, что завороженно слушает мелодичные переливы се голоса.
Проклятье! А вот это уже серьезно.
- Чему ты радуешься?
Эшли держала в руках пачку намокших, но не пострадавших от огня чеков.
- Смотри, что я нашла. Подсушив их, я снова буду платежеспособной.
Наверное, только Эшли могла стоять в сгоревшей комнате, сжимая в руках необналиченные чеки на пару-другую сотен долларов, и при этом еще смеяться.
- По-моему, ты что-то говорила про ужин? Раз ты платежеспособна, он за твой счет, - весело сказал Мэтью.
- Конечно. Думаю, я могу купить нам несколько бургеров, - заявила она, изучив чеки. - А вот на колу, похоже, тебе придется добавить.
- А что ты скажешь, если я подкину тебе немного деньжат в качестве небольшого аванса?
Ее гордость полыхнула ярче, чем суммарная мощность их двух фонариков.
- Это лишнее. Без денег я не останусь, тем более страховая компания возместит мне ущерб.
- Когда ты получишь деньги, то вернешь их мне.
- Спасибо, но нет.
Мэтью понял, что Эшли не возьмет у него деньги ни под каким предлогом. Она была слишком независима и не любила быть в долгу. Помогать таким людям ох как непросто.
- Ладно, - уступил он, следуя за ней дальше по коридору.
Собранные в хвост волосы покачивались из стороны в сторону в такт ее шагам, обнажая шею. Мэтью раздражало, что Эшли легко может заставить его думать о том, о чем ему думать не следует.
Они подошли к ее спальне. Дверь была открыта, и тут Мэтью вдруг прошиб пот. Что, если бы Эшли вернулась в постель и уснула, а он не забыл бы свой портфель? Вполне возможно, именно женская любовь к тряпкам спасла ей жизнь.
Она могла умереть! Представив себе безжизненное тело Эшли, Мэтью содрогнулся и прислонился к почерневшему косяку.
Эшли закончила осматривать спальню и повернулась к нему.
- Ты был прав. Здесь пока нечего делать. Но я рада, что пришла. Теперь по крайней мере знаю, как обстоят дела. Неизвестность страшит сильнее.
- Верно, - согласился Мэтью, слушая ее вполуха. Перед ним еще стояли страшные образы обгоревшей, спальни и уснувшей навсегда Эшли. Какое счастье, что она не Дана, которая забрала часть его души вместе с собой! Не его невеста…
- Я согласна.
Мэтью резко вскинул голову, возвращаясь к реальности.
- Согласна принять деньги? - Он был чрезвычайно удивлен, но рад. - Да, конечно. Сколько тебе понадобится? - Мэтью посмотрел на нее выжидающе, с некоторым опозданием сообразив, что Эшли почему-то напряжена.
- Не деньги. Я принимаю твое предложение, если ты правда считаешь, что это поможет тебе на выборах. - Она нервно облизнула губы. - Я согласна сыграть роль твоей невесты.
ГЛАВА ПЯТАЯ
Он обручен. Ну и дела!..
Мэтью откинулся на спинку кресла в шумном офисе в родном Хилтон-Хеде, где полным ходом шла подготовка к выборам. Эшли сообщила ему, что согласна побыть его невестой, четырнадцать часов назад, но он все еще никак не мог этому поверить. Он получил, что хотел, но испытывал не удовлетворение, а некое странное чувство, напоминающее то, которое побудило его сбежать от Эшли на следующее утро после проведенной с ней ночи.
Мэтью смотрел на монитор электронной записной книжки с назначенными встречами и датами, но сейчас все это не имело для него почти никакого смысла. Где-то раздавались телефонные звонки, работал ксерокс, но он словно находился в другом месте.
Мэтью был занят тем, что обдумывал причину непонятного волнения, охватывавшего его при мысли о скорой фиктивной помолвке. Разве не этого он желал? Ведь никакой свадьбы не будет. Все это спектакль. Не так, как было с Даной.
Может, дело в том, что Эшли не светилась от счастья, принимая его предложение? Какое там светилась, хмуро подумал он. Она заявила, что подумала и поняла, что этот скандал не должен помешать ему стать сенатором. Несмотря на то, что желания расставаться с холостяцкой жизнью у него не было, Мэтью это объяснение почему-то задело.
Как-то отнесутся к новости его братья, принимая во внимание, что обручение состоится сразу после появления в газетах пикантных фотографий?
В открытую дверь негромко постучали. Мэтью поднял голову и обнаружил стоящего в проеме Брента Дэвиса, своего незаменимого помощника по организации предвыборной кампании.
- Ну как выспался, босс? - бодро поинтересовался Брент.
- Шутить изволите? - проворчал Мэтью и кивнул на стоящее перед столом кресло.
Старше Мэтью на двадцать лет, крепко сложенный, энергичный Брент был еще помощником его матери, помогая советами, когда Мэтью только-только становился политиком. У Мэтью не возникло сомнений, кого пригласить в качестве своего помощника, когда он решил занять освободившееся в Сенате место матери.
Впервые Мэтью задумался, не слишком ли рано он вступает в большую политику. Еще лет десять он мог бы спокойно поработать в родном штате, а уж годам к сорока попробовать избраться в Сенат США. И в этой предвыборной кампании он принял участие лишь потому, что не хотел, чтобы место, которое сначала занимал его отец, а затем мать, стало принадлежать кому-нибудь другому. Что, если будущий сенатор устроится там так прочно, что его будет невозможно победить?
Неужели его амбиции и впрямь так велики, что он готов использовать в своих целях Эшли Карсон?
Ничего подобного! Он не собирается использовать ее, просто пытается спасти ее репутацию. К тому же он сам предложил этот выход, а отказываться от своего слова Мэтью не привык. Тем более что это заденет ее чувства, а уехать куда-нибудь на Багамы и пожить там за его счет, пока волнение не уляжется само собой, Эшли не согласится сама. Ну и не стоит забывать о том, что улаживание этого скандальчика потребует не только времени, но и средств, и расплачиваться за это придется либо налогоплательщикам, либо ему. Ни один из этих вариантов Мэтью не устраивал.
Пора наконец сообщить новость, чтобы Брент внес изменения в их план, которые, несомненно, придется сделать после такого заявления. Не говоря уже о том, что всем потребуется немного времени, дабы осознать произошедшее. Мэтью подался вперед и глядя Бренту в глаза, сказал:
- Эшли Карсон моя невеста. Мы помолвлены.
На лице Брента ничего не отразилось. Он даже не моргнул, только замер. Хорошо зная Брента, Мэтью по его реакции догадался, как сильно ему удалось шокировать своего помощника. В последний раз он наблюдал подобное, когда Брент узнал, что Джинджер Лэндис обвенчалась во время путешествия по Европе со своим давним другом генералом Хэнком Реншоу. Брент наконец пошевелился.
- Ты это серьезно? - постукивая по столу пальцами, спросил он.
- Более чем, - подтвердил Мэтью.
Брент всмотрелся в его лицо, понял, что так оно и есть, и снова моргнул. Раздраженно. Но голос его звучал ровно, когда он сказал:
- Конечно, на ком жениться, решать тебе. Скажи только, имеет ли предстоящая свадьба на этой скромной мышке отношение к исключительно любопытным и откровенным фотографиям?
Гнев вспыхнул мгновенно.
- Брент, не забывай, что ты говоришь о моей невесте!
Глаза Брента расширились.
- Да, конечно, босс. Только не надо так кричать. Я тебя отлично слышу. Позволю заметить, что в тебе говорит похоть к этой бабенке.
На Мэтью мгновенно нахлынули воспоминания о проведенной с Эшли ночи. Брент глубоко заблуждается. Это была не похоть, а пьянящая голову страсть и что-то еще, чего до конца не понимал он сам.
- Дэвис, - угрожающе прорычал он, отбрасывая воспоминания. - Она моя невеста, так что прекрати отзываться о ней в таком тоне.
- Ладно, ладно, не кипятись. Но почему ты не сказал мне, что вы встречаетесь, до того, как это стало горячей новостью? Я не высыпаюсь вторую ночь подряд, пытаясь найти… - Брент вдруг ухватился за край стола, подался вперед и испытующе посмотрел в глаза Мэтью. - Подожди-ка. Как я сразу не догадался?! Ты ведь не собираешься жениться на ней по-настоящему, верно? Эта помолвка всего лишь фикция, чтобы отвлечь от себя внимание, так?
- Я этого не говорил, - возразил Мэтью, не желая подвергать Эшли унижению.
- Ты должен сказать мне правду, если хочешь, чтобы это никак не отразилось на результатах выборов, - настаивал Брент. Мэтью молчал. - Допустим, что все это по-настоящему. Но тогда я не могу понять, почему ты не предупредил меня заранее. Или хотя бы не поинтересовался, как это отразится на предвыборной кампании.
Конечно, в чем-то Брент был прав, но жениться с одобрения своего помощника - это уже перебор, тем более что свадьбы на самом деле не будет. И посвящать в это Брента Мэтью не собирался: это было бы несправедливо прежде всего по отношению к Эшли. Ей сейчас и так несладко приходится, а благодаря ему она скоро совсем забудет про покой. Ладно хоть в пожаре его вины нет, и то хорошо.