Что касается их фиктивной помолвки, чем меньше людей будет об этом знать, тем лучше. Свадьба, конечно, могла бы и состояться, но приносить себя в жертву, ради его политической карьеры? Вряд ли Эшли на такое пойдет. Да и сам он категорически против. Но раз уж они как бы помолвлены, он обязан сделать так, чтобы Эшли не стала объектом оскорбительных намеков.
- Мы с Эшли познакомились благодаря моей кампании и некоторое время работали вместе. В один прекрасный момент мы неожиданно поняли, что наши отношения перестают быть просто деловыми. Мы оказались безоружными перед лицом всепоглощающей страсти. Об этом и нужно написать в пресс-релизе.
Брент медленно кивнул. На его лице показалась кривоватая улыбка - впервые с того момента, как он зашел в кабинет.
- Если мы так и сообщим прессе, ни у кого не останется сомнений, что именно безрассудная страсть позволила всем увидеть тебя без штанов и именно тогда ты помял, что вам нужно пожениться.
- Этого я тоже не говорил.
- Проклятье, Мэтью! - вскричал Брент. - Сейчас не время кидаться фразами, которым я тебя учил в свое время! Просто скажи мне правду.
Мэтью засомневался. Что, если закрыть дверь и действительно все рассказать Бренту? Он колебался всего несколько секунд. Нет, ведь речь идет о репутации Эшли. Об этом не должен знать никто. По крайней мере в его силах сделать так, чтобы никто ни о чем не догадался, пока жизнь Эшли более-менее не наладится.
Мэтью устроился поудобнее в старинном кресле, унаследованном от отца.
- Боюсь, мне больше нечего добавить. Эшли и я помолвлены. Что нужно написать в пресс-релизе, я обозначил. Завтра мы с ней поедем выбирать кольцо.
Это он сказал? Кольцо? Судя но выражению лица Брента, все так и есть. А чего, в самом деле, он испугался? Они собираются объявить о помолвке. Для помолвки нужно кольцо. Если Эшли вдруг заартачится, Мэтью скажет ей, что после разрыва она сможет его продать, а деньги отдать в благотворительный фонд. Перед таким заманчивым предложением она не устоит. Да и сам Мэтью не против такого шага.
Брент изучал его прищуренными глазами.
- Разве ты не собираешься подарить своей невесте кольцо матери, полученное ею от отца?
Хороший вопрос.
- Эшли хочет свое собственное кольцо, - солгал Мэтью. - У нее долгое время не было ничего своего. Чаще всего она донашивала вещи других детей в приюте. Девочке редко перепадал шанс получить то, что ей действительно нравилось. Я поддерживаю ее решение. Она заслужила право носить такое кольцо, какое захочет и которое не перешло бы ей от другого человека.
Даже на его взгляд ложь звучала убедительно, хотя Мэтью придумал все за одну секунду. На самом деле его ложь могла быть недалека от истины. Возможно, он даже сказал правду, не подозревая об этом. И если выяснится, что так оно и есть, Мэтью проследит, чтобы кольцо осталось у Эшли.
- Раз уж об этом зашла речь, я вполне допускаю, что служащие ювелирного магазина догадаются об этом раньше, чем мы сделаем официальное объявление… Когда нам лучше собрать пресс-конференцию? Завтра вечером или через день?
- Ты в самом деле любишь эту женщину? - не скрывая своего сарказма, осведомился Брент Дэвис.
Любит ли он Эшли? Признаться, Мэтью об этом как-то не думал. Наверное, вряд ли. Но это слово воскресило в его памяти воспоминания о том, как часто он слышал приглушенный плач матери после смерти Бенджамина Лэндиса, его отца. Ее слезы разрывали ему сердце. Мэтью был уверен, что, если бы не дети и не предложение занять место мужа в Сенате, Джинджер еще долго не выбралась бы из депрессии.
До встречи с Даной он не знал, что ему доведется испытать такую же боль. Боль и одиночество после потери любимого человека. Теперь Мэтью надеялся, что ему не придется пройти через это во второй раз. Страх снова оказаться во власти другого человека и стать зависимым от него все еще жил в его памяти.
Его решение прекратить отношения с Эшли сразу же после проведенной с ней ночи было инстинктивно верным и правильным. Он ведь не давал никаких обещаний. Эшли хотела секса не меньше, чем он. Страсть вспыхнула внезапно и так же внезапно угасла. Однако им придется некоторое время побыть вместе.
Мэтью прислушался к себе и с удивлением понял, что Эшли вызывает в нем желание оберегать и защищать ее. К тому же он обманывает себя. Стоит ему только вспомнить о ее обнаженном теле поверх смятых простыней, с разметавшимися по подушке огненными волосами, как…
Черт! Какие бы чувства Эшли в нем ни вызывала, лучше не думать о ней в рабочей обстановке, иначе ему еще долго придется сидеть за своим столом.
- Она очаровательна, - уклончиво ответил он на вопрос Брента.
Брент поднялся с кресла и внимательно посмотрел на Мэтью сверху вниз. Затем его помощник и старый друг их семьи сказал:
- Либо ты бесподобный лжец, чего я никогда не подозревал, либо ты в большей опасности, чем полагаешь сам.
Вспышка камеры ее ослепила.
Эшли моргнула и постаралась расположить руку так, чтобы отражающийся от бриллианта свет не попадал ей в глаза. Она стояла на возвышении, сооруженном перед зданием, в котором шла вся подготовка к предвыборной кампании.
Она не хотела брать безумно дорогое кольцо, но Мэтью сказал, что после разрыва помолвки кольцо останется у нее, и он не будет возражать, если вырученные от его продажи деньги пойдут на благотворительность, причем право выбора остается за ней. Перед таким предложением Эшли устоять не могла и даже немного испугалась. Они ведь едва знакомы, и одна проведенная вместе ночь не в счет. Когда же Мэтью успел так хорошо ее изучить?
К микрофону подошел мистер Дэвис, помощник Мэтью.
- От лица всей команды Мэтью Лэндиса благодарю вас, леди и джентльмены, за то, что вы пришли на нашу пресс-конференцию. Нам больше нечего вам сообщить. Всего доброго.
Эшли раздвинула губы в улыбке, идя под руку с Мэтью к лимузину под нескончаемое щелканье фотоаппаратов. Вес камня на ее руке служил напоминанием, что, хотя в глазах людей она стала невестой Мэтью, это продлится ровно столько, сколько понадобится, чтобы подонок, едва не испортивший жизнь ее сестре, не победил на выборах.
Она села в машину, и ее взгляд упал на бриллиант, украшавший золотое кольцо, помимо ее воли воскрешая в памяти ночь с Мэтью. Которая так и может остаться единственной, несмотря на то, что для других людей они помолвлены.
Неожиданно возникла мысль: а не совершила ли она ошибку? Нет, не потому, что согласилась сыграть роль невесты Мэтью - Мартин Стюарт должен получить по заслугам! Но вот кольцо…
Эшли подняла руку. Камень мгновенно засиял и заискрился в солнечных лучах, многократно преломленных и отраженных от его граней. Это кольцо было настоящим произведением искусства, маленьким ювелирным шедевром. Если бы ее помолвка была настоящей, ни о каком другом кольце она бы и мечтать не смела. Теперь же любое кольцо, каким бы восхитительным оно ни было, всегда будет ассоциироваться у нее с тем, что сейчас на ее пальце, и человеком, его подарившим.
Как ни старалась Эшли, она не могла забыть и о том, с какой поспешностью покидал ее дом Мэтью. Скорее всего, он так же поспешно вычеркнет ее из своей жизни, когда их помолвка превратится для него в обузу. Ей хотелось бы надеяться, что Мэтью не такой, но здравый смысл подсказывал, что особо рассчитывать на это не стоит. Он не только мужчина, но еще и политик. А политики, как известно, лучше кого бы то ни было умеют извлекать выгоду для себя из любых обстоятельств. И хотя, по ее мнению, Мэтью во многом лучше остальных, но ведь она недостаточно хорошо его знает, чтобы быть абсолютно в этом уверенной. Ей следует помнить об этом. Ради себя.
Шофер закрыл за ними дверцу. Салон наполнил голос диктора круглосуточного канала новостей, раздающийся с экрана встроенного телевизора.
Мэтью поставил портфель рядом с дверцей и пристегнулся.
- Наконец-то все закончилось. Нам нужно поговорить, пока мы будем ехать ко мне.
- К тебе? - Оторвавшись от лицезрения кольца, переспросила Эшли.
- Ну да. Я хочу показать тебе дом. - Он устроился поудобнее, случайно задев коленом ее ногу и вызвав волнение в ее теле. - Если тебя вдруг спросят о моем доме, а ты не сумеешь ничего ответить, это покажется странным.
- Да, наверное.
Эшли была зла на себя, но старалась, чтобы ее голос звучал спокойно и Мэтью ничего не заподозрил. В его словах был смысл, так почему же ее так расстроило объяснение? В конце концов, их помолвка всего лишь фикция, а она уже вообразила невесть что, хотя и убеждала себя не терять головы.
- А твой помощник? Чем он сейчас занят?
- Без понятия, - пожал плечами Мэтью. - Почему ты спрашиваешь?
- У меня сложилось впечатление, что он хотел со мной о чем-то поговорить. Может, познакомить меня с расписанием твоих встреч, не знаю. - Эшли потянула за край легкого свитера, надетого поверх цветастого платья, которое одолжила ей Стар. Элегантное платье превосходно сидело на стройной Стар, но Эшли, с ее более пышными формами, оно было узковато. Ей стало в нем совсем тесно, когда их колени соприкоснулись.
Нужно срочно позаботиться о собственной одежде, чтобы не чувствовать себя скованной всякий раз, когда Мэтью до нее дотронется.
- Мы с Брентом решили, что я сам легко справлюсь с этим заданием. Он займется более важными вопросами.
Мэтью открыл портфель и вытащил лист бумаги.
- Завтра утром я должен произнести речь за завтраком в Ротари. На полдень назначена еще одна встреча. В субботу вечером - морская прогулка по бухте с ужином и сбором средств.
Он перестал читать и взглянул на Эшли, похоже, не догадываясь о том, что незамеченное им прикосновение вызвало целую бурю чувств. Если бы не было тех компрометирующих фотографий, ее жизнь скоро бы наладилась. Может, не сразу, но она бы выкинула Мэтью из головы и освободилась бы от этого унизительного влечения к нему.
- Эшли! - позвал ее Мэтью. - Ты меня слушаешь? Если ты не хочешь, тебе не обязательно сопровождать меня повсюду, как вынуждены делать жены политиков.
- Ты шутишь? - очнулась Эшли. - Чтобы я упустила возможность оказаться в обществе самых влиятельных людей штата? Тем более что мне сейчас нечем заняться, пока страховая компания не перечислит деньги на мой счет.
Эшли подавила свое нетерпение. Нервничай не нервничай, но от ее желания вопрос быстрее не решится. Если бы не пожар, в ее жизни все было бы по-старому, просто и понятно…
Кроме Мэтью Лэндиса. С ним дело обстояло не так просто и совсем не понятно.
На его красивом лице появилось озабоченное выражение.
- Если тебе нужны деньги…
- Мы это уже обсуждали, и мой ответ прежний, - не дала ему закончить Эшли. Неужели он не видит, что разговор о деньгах ее задевает? Она не принадлежит его миру, с виллами на побережье и дорогими машинами, но гордость у нее есть. Резкость своих слов она смягчила улыбкой. - В любом случае спасибо, но я справлюсь сама.
- Ты ведь знаешь, что для меня это пустяк. Позволь мне помочь.
Эшли отодвинулась, чтобы не касаться его.
- Я знаю. Не нужно мне каждый раз об этом напоминать, - сухо сказала она.
Похоже, Мэтью искренне не понимает причины ее нежелания брать у него деньги. Ну, конечно. Он даже не предполагал, как это будет выглядеть со стороны. Получить деньги от мужчины после проведенной вместе ночи… Она не относила себя к тому типу женщин, для которых это в порядке вещей.
Эшли попробовала подойти с другой стороны:
- В ресторане я наблюдала слишком много случаев, когда богатые посетители небрежно кидали официанткам чаевые на сумму, которой девушка хватило бы на неделю, но вряд ли подобная щедрость объясняется добротой. Скорее речь идет о превосходстве.
Мэтью упрямо отказывался ее понять.
- Вот что, мне более чем хватает споров касательно моего расписания. Ты вольна думать о моем характере все, что угодно, но, пожалуйста, храни эти мысли при себе.
Эшли обиделась, но не показала виду. Отвернувшись к окну, она притворилась, что поглощена разглядыванием пейзажа. Так они ехали несколько минут, пока Мэтью не сказал:
- Цент за твои мысли.
Эшли изобразила безмятежную улыбку.
- Всего лишь цент? Такому богачу грех мелочиться.
Мэтью рассмеялся искренне и легко, и это немедленно отозвалось в ее нервных окончаниях, как и легкое прикосновение к ее плечу. Желание, толкнувшее девушку к нему в объятия, снова охватило Эшли. Она ощутила его привлекательность уже во время первой встречи, а в ту незабываемую ночь узнала, какой он необыкновенный любовник - Мэтью подарил ей наслаждение, которого она не знала и даже не думала, что такое возможно.
Эшли вжалась в спинку сиденья, пытаясь уклониться от его руки.
- Я не понимаю, зачем ты это делаешь? Ведь нас никто не видит. Наедине мы можем не притворяться.
Мэтью медленно убрал руку. В его глазах зажглись озорные искорки.
- Разве нам обязательно нужно быть на людях, чтобы ты приняла мои ласки? Ну ладно, извини.
- Принято.
Эшли не нравилось, что ее голос звучит неровно, выдавая смятение.
- Так сколько же я должен предложить тебе, чтобы узнать твои мысли?
- Откровенно говоря, у меня сейчас в голове нет никаких мыслей, зато есть один вопрос. Правда, он может показаться тебе бестактным.
- Ничего, я толстокожий.
Жаль, что она не может сказать то же самое о себе.
- Раз уж мы заговорили о деньгах, мне стало любопытно, каким образом вашей семье удалось сколотить такое состояние?
- Нормальный вопрос. Я считал, об этом все знают, - пожал плечами Мэтью. - В свое время мой прадед купил землю, цены на которую впоследствии взлетели до небес. Нам просто повезло.
- А что за земля?
- Мертл-Бич.
- Это многое объясняет. - Но не все. Такое состояние, как у Лэндисов, на простом везении не строится. - Но ведь каким-то образом вы его приумножили? Далеко не каждая семья, чьи деды делали состояния в прошлом, может назвать себя столь богатой. Как говорится, легко заработалось, легко и потратилось.
- Мы очень осторожно подходили к вопросам вложения и редко рисковали по-крупному, - признался Мэтью. - Поэтому наше состояние росло медленно, но неуклонно. На жизнь нам всегда хватало, это правда. Ну, и транжир особых в нашем роду не было. В этом, можно сказать, нам тоже повезло.
- Да, наверное, раз каждое последующее поколение не только получало, но и увеличивало нажитое.
- Именно. Поэтому каждый из нас мог сосредоточиться только на достижении своей цели, не беспокоясь о крыше над головой. Ну, а успех был только вопросом времени.
Оказывается, между ними есть что-то общее. Например, бережное отношение к деньгам. А может, их роднит еще что-нибудь? Эта мысль почему-то была пугающей.
- Похвально, что в вашей семье нет белоручек, - заметила Эшли.
- Ты хочешь сказать, бездельников. Вообще-то я мог бы стать профессиональном гольфистом, но вряд ли сумел бы добиться успеха. Возможно, это влияние моей семьи, но так вышло, что меня всегда интересовала политика. Как моего брата Кайла всегда интересовала военная авиация.
- А что другие твои братья?
- Себастьян - юрист. Сохраняет семейное состояние для следующих поколений, - хмыкнул Мэтью.
- А младший? Йохан, так, кажется, его зовут? - Эшли вспомнила снимок, на котором была изображена Джинджер Лэндис-Реншоу со своими сыновьями.
- У него еще кровь бурлит, - слегка нахмурившись, ответил Мэтью.
- Но он ведь только недавно окончил колледж?
- Как и ты. Однако, в отличие от него, ты ведешь себя по-взрослому. Не понимаю, как в нашей семье мог вырасти плейбой? - покачал головой Мэтью.
- Ты сильно переживаешь за семью, верно?
- А ты внимательная слушательница, верно?
- Только когда рассказчик интересный, - отшутилась Эшли. - И я считаю, что ты будешь хорошим сенатором, а раз уж некоторое время мы будем идти в одной упряжке, я бы хотела помочь тебе всем, чем смогу.
- Спасибо. - Он склонил голову. - Я ценю твою искренность.
Они обменялись улыбками, и Эшли неожиданно осознала, что в машине они сидят одни - водитель был скрыт тонированным стеклом. Ее тело само стало клониться к Мэтью. В последний момент Эшли спохватилась и выпрямилась.
- Что-то случилось? - спросил Мэтью, разглаживая морщинку на ее лбу.
- Н-нет, - заикаясь, пробормотала она и поспешила сменить тему. - Если ты не против, я хотела бы сопровождать тебя везде, где надо, но тут возникает небольшая проблема.
- И какая это проблема?
- Это довольно утомительно - мотаться из Чарлстона в Хилтон-Хед и обратно.
- Зачем мотаться? Ты можешь переехать ко мне.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Эшли заморгала. И когда это Мэтью успел воспользоваться встроенным в автомобиль баром? Она вдруг почувствовала на своих ногах его обжигающий взгляд. Он смотрит на нее так не в первый раз.
- Ты, должно быть, шутишь, - одергивая платье, сказала она.
- Какие шутки? Мы ведь помолвлены. - Он сжал ее локоть.
Эшли отдернула руку. Однажды она уже поддалась его обаянию. И чем это закончилось? Ее известностью. Если так можно охарактеризовать снимки в газетах, на которых она изображена полуобнаженной.
- Перестань, Мэтью. И трогать меня не обязательно.
Он прищурился.
- Ты не очень-то убедительна. Признайся, ведь тебя все еще тянет ко мне, Эшли. Не буду скрывать, меня тоже.
Он знал, что надо сказать для подрыва ее уверенности. Но у него ничего не выйдет.
- Мое решение от этого не изменится, Мэтью.
- Понял, - кивнул он и положил руку на спинку сиденья, задевая Эшли словно ненароком. - На самом деле ты напрасно отказываешься. Себастьян, Йохан и я живем с матерью и генералом у нас. Генерал в данное время в Пентагоне. Мама попеременно живет то в округе Колумбия, то в Южной Каролине, но сейчас она здесь. Так что у тебя вроде как есть дуэнья.
- Что значит "у нас"? - повторила Эшли, осторожно на него поглядывая. - Даже если дом у вас большой, вы же не можете не встречаться.
Если они оба находят друг друга привлекательными, можно было бы подумать о продолжении романа. На что она, откровенно говоря, втайне надеялась. До того, пока они не были связаны обязательствами. И тем более не теперь, когда она носит его кольцо, даже если оно ничего не значит.
- Тебя это не устраивает? Странно, а я полагал, что тебе не нравится, если ты не видишь меня по утрам, - протянул Мэтью.
- Это уже не актуально, - произнесла Эшли, тщательно следя за своим голосом.
- Понятно. - Он сделал паузу и продолжил: - "У нас" значит следующее: Йохан и Себастьян живут в большом доме с тех пор, как Йохан окончил колледж, а у Себастьяна не заладился брак. Кайл устроился в Чарлстоне, рядом с военно-воздушной базой. Я занимаю перестроенный бывший каретный сарай позади дома. Ну так как?
В целом ее это устраивало. К тому же муж Стар вернулся раньше, чем они его ждали. Конечно, дом у них большой, и сестра и Дэвид дружно утверждали, что они рады видеть ее у себя, но Эшли не хотела быть третьей лишней. Они женаты недавно, но им уже есть, что обсудить и отпраздновать. С другой стороны, ездить туда-обратно из Чарлстона в Хилтон-Хед действительно глупо и утомительно.