Алекс панически боялась довериться недостойному мужчине. В юности, как любая другая девушка, она мечтала о принце. День за днем Алекс ждала человека, который увезет ее подальше от ненавистной действительности, от вечной борьбы за существование, за каждый доллар. Однако время шло, а под ее окнами не было замечено ни одного соискателя. И тогда пришло осознание горькой истины: ей придется забыть о детских мечтах, безжалостно распрощаться со всей этой мишурой. Не устраивает нынешнее положение вещей? Чудесно, тогда встань и сделай что-нибудь, иначе рискуешь навсегда прилипнуть к стулу. Алекс всегда следовала этому девизу. Она привыкла рассчитывать только на себя. Влюбленный мужчина выглядит правдоподобно до тех пор, пока ему не приходится решать проблемы своего объекта обожания. Сколько их клялись ей в самых серьезных намерениях, но ретировались один за другим, стоило Алекс объявить о своих материальных трудностях. Нет, они с удовольствием переспали бы с ней раз-другой, подарили пару безделушек, сводили в ресторан. Только она отказывалась играть по их правилам. Что бы они ни говорили, их чувства не соответствовали их словам. Ее воспринимали как приятное приключение в круговерти повседневности, как короткий миг удовольствия, после которого неизбежно приходится возвращаться в реальность. Алекс отвечала той же монетой: тянула из ухажеров деньги, изворачивалась, притворялась. Никто не знал ее истинного лица. Да и зачем? Разве станут они платить за общество озлобленной, уставшей женщины, в глубине души презиравшей всех мужчин? Но, наверное, ей просто не везло. Она встречалась либо с американцами, либо с иммигрантами, давно и прочно осевшими в Штатах. Алекс судила по своим соотечественникам обо всех мужчинах. Конечно, она слышала о хваленом джентльменстве европейцев, особенно англичан. Только не слишком-то верила.
Чарлз был одним из многих мужчин, встретившихся на ее пути, минутной слабостью, прошедшей уже на следующий день. Он был очередной победой, трофеем на алтаре ее очарования. Все изменилось за считанные секунды, когда фактически незнакомый человек возник в узкой тюремной комнате для свиданий. Чарлз прилетел не потому, что Алекс хотела этого. Он сам так захотел. И словно по законам волшебства цветок любви распустился в ее душе. Жизнь обрела новый смысл, захотелось простого женского счастья: мужа, семью, детей…
8
Памела нервно мерила шагами кабинет. Сегодня она облачилась в темно-голубой брючный костюм, волосы зачесала вверх, позволяя лишь отдельным прядям спадать к шее. Туфли на шпильке глухо стучали по полу, устланному ковровым покрытием. Чарлз застал ее стоявшей в нетерпении у двери. Пальцы с длинными ногтями оказались в его ладони, обозначив короткое официальное приветствие. Она предложила гостю стул, а сама предпочла постоять у окна. В свете, проникавшем в помещение, она выглядела демонически. Ярко подведенные глаза, казалось, рассыпали вокруг мириады огненных искр, вызывающая красная помада делала ее похожей на девушку с обложки эротического журнала. В прошлый раз Памела выглядела менее вульгарно. Из чего Чарлз сделал вывод, что поневоле стал объектом охоты этой дамочки. В любом случае, прежде чем бежать от нее сломя голову, стоило узнать о проведенной работе. Он приготовился выслушать новые подробности расследования.
- Вы не возражаете, если я закурю? - Памела взяла с подоконника пачку сигарет.
- Как хотите. Мне вы точно не помешаете.
- Спасибо. - Она улыбнулась и щелкнула зажигалкой. - Отлично успокаивает нервы. А для волнения есть довольно веские причины. К нам в сети угодила крупная рыба.
- Фред Оскар? - догадался Чарлз.
- Кто же еще. С самого начала мне показалось странным, как человек, вращавшийся в деловых кругах тридцать лет, позволил так легко себя одурачить. Эти объяснения насчет пребывания в полнейшем неведении выглядели притянутыми за уши. Раньше следил, проверял каждую мелочь, самую незначительную статью расходов. Я специально узнавала в его компании. Только последнее время забросил текущие дела. Как-то внезапно, мотивируя все усталостью от повседневных забот. Я подумала: если перестаешь следить сам, поручи это другому. Но Фред Оскар никому не передоверил свои функции. Мне пришлось отследить каждый его шаг в течение последних шести месяцев, но зацепка все-таки нашлась. Наш объект заключил договоры о страховании сразу в двух крупных европейских компаниях. Предметом соглашения стала фармацевтическая фирма, находящаяся в собственности семьи Оскар.
- Получается, он знал о предстоящем банкротстве, - констатировал Чарлз. - Ловко спланировал, а затем провернул хитроумную операцию.
- Его замысел заслуживал бы самых высоких похвал, если бы не вредил другим людям. Фред Оскар поочередно побывал в Германии и Швейцарии под видом совершения банковских операций своей фирмой. Сотрудники знали о его командировках, но истинная цель его визитов осталась скрытой от посторонних глаз. Такие дела имеют строго конфиденциальный характер, содержание контрактов хранят в тайне. Мне стоило огромных усилий докопаться до правды. - Памела прошлась по кабинету, стряхивая пепел прямо на ковер.
Чарлзу показалось, что перед ним устроили дефиле. Каждое ее движение выглядело несколько театрально. Это относилось к покачиванию бедрами, случайным касаниям глубокого выреза декольте, бесконечным поправлениям прически, становившейся только более растрепанной. Наверное, в понимании Памелы подобные действия выглядят дико сексуально. Однако Чарлз придерживался иной точки зрения. Он специально развернулся к двери и сидел теперь вполоборота к своей собеседнице.
- А как развивались бы события далее? Что собирался предпринять Фред Оскар? - спросил он. - И где, собственно, украденные деньги?
- Подложные счета. - Памела выразительно щелкнула пальцами. - Акулы бизнеса умеют проворачивать финансовые махинации. Сказывается огромный опыт. Деньги дожидались своего часа. Сначала он намеревался поживиться за счет двух страховок. Я выяснила, что в Швейцарию уже отправлены необходимые бумаги и со дня на день компания собиралась перечислить разорившейся фирме причитающиеся страховые выплаты. Мы подоспели вовремя. Воспользоваться немецким контрактом Фред попросту не успел.
- Да, я слышал о подобных махинациях. Наверное, получив причитающуюся сумму из одной страны, Оскар намеревался быстро отправить уведомление в другую, пока…
- Пока фирму не успели ликвидировать, - закончила за Чарлза Памела. - Учитывая сложившуюся ситуацию, расследование и массовые проверки бухгалтерии, процедура банкротства обещала затянуться. У мистера Оскара было достаточно времени, чтобы получить еще одну страховку и лечь на дно.
- Придумано в высшей степени виртуозно, - развел руками Чарлз. - Все оставались в дураках и под подозрением. Европейские компании, сами того не ведая, собирались оплатить мошеннику двойную порцию мифического ущерба.
- Самое главное, что вряд ли существует отлаженная система по проверке застрахованной фирмы. Швейцарская и немецкая компании никогда не узнали бы об имевшем место прецеденте. Выполнили свои обязательства перед клиентом и самоустранились.
Их диалог прервала трель мобильного телефона Чарлза. Это объявился Христиан. Чарлз уже приготовился выслушивать ворчание друга по поводу того, что от него прячут очаровательную женщину. Другой причины для звонка на ум не пришло. Однако обошлось без упоминания имени Памелы.
- Малыш, ты не представляешь! У меня отличные новости! - вопил в трубку Христиан.
- Давай лучше я перезвоню тебе через полчаса. У меня сейчас очень важная встреча.
- Да подожди ты, какая встреча! Его поймали, слышишь?!
- Кого, Фреда Оскара? - опешил Чарлз, не находя логического объяснения своей догадке. - Как ты узнал? Откуда?
- При чем тут старик Оскар? Болван, я говорю про парня, который чуть не отправил нас с тобой на тот свет! Уже забыл, что я сегодня ездил на опознание?
- Нет, конечно помню. Просто столько новой информации. Так это точно он?
- У меня не осталось никаких сомнений, когда, увидев меня, бедолага стал белее полотна. Он, наверное, не надеялся больше со мной встретиться. Думал, что прикончил меня, представляешь?! Меня! Одним корявым, невыверенным ударом!
- Чего ты кипятишься? С ним уже покончено. Кстати, преступник назвал имя заказчика? Ведь не по собственной же инициативе он кинулся на нас.
- Допрос начнется в самое ближайшее время. - Христиан сказал все, что хотел, и наконец заподозрил неладное. - А с кем у тебя встреча? Хотя, постой, сам догадаюсь. Друг за порог - и можно спокойно обхаживать прелестную Памелу. Так?
- Брось говорить глупости. У меня есть важные новости, расскажу при встрече. Обязательно дождись, пока закончится допрос.
- Случилось что-то серьезное? - забеспокоилась Памела, прислушиваясь к разговору.
- Я отвлекусь на секунду, - сказал Чарлз в трубку и повернулся к Памеле. - Звонит мой друг, на которого напали в день нашего приезда. Преступника поймали, скоро начнут допрашивать. Думаю, к вечеру мы узнаем имя заказчика.
- Тогда нужно немедленно отправляться в полицейское управление! - Памела бросилась к своей сумочке. - От этих показаний зависит конечный исход дела. Если снова всплывет имя Фреда Оскара, ему уже не отвертеться.
- Его арестуют и Алекс выйдет на свободу? - Огонек надежды вспыхнул в сердце Чарлза. Памела кивнула, и он снова вернулся к телефонному разговору: - Послушай, Веснушка, скажи мне координаты участка. Мы будем там в самое ближайшее время. Мисс Роберто хочет присутствовать на допросе.
Христиан, естественно, возликовал.
- Моя мечта осуществилась! Я познакомлюсь с ней! Правда, твоей заслуги, Малыш, в этом нет ни капли. Ладно, записывай адрес.
Едва они вышли из офиса, как Чарлз бросился ловить такси. Но Памела пресекла его попытки, достав из сумочки ключи.
- Чарлз, мы поедем на моей машине. Здесь за углом стоянка.
Автомобиль Памелы полностью соответствовал ее характеру - изящная удлиненная "хонда" "Акура-Интегра" цвета голубой металлик. Эти машины считались удачным сочетанием стильного дизайна и великолепных технических характеристик. Такой ему представлялась и сама Памела: красивая, ухоженная женщина, наделенная недюжинным интеллектом. Чарлз с удовольствием устроился в салоне, который, несомненно, отличался большим удобством, чем простое такси.
Христиан дежурил на крыльце и молниеносно бросился навстречу другу.
- Чарлз, я ждал вас! Ты представишь меня? - Его восхищенный взгляд замер на лице Памелы.
- Конечно, - с готовностью включился в игру Чарлз. - Мисс Роберто, познакомьтесь с моим другом детства. Он приехал из Англии вместе со мной.
- Христиан, - представился Веснушка, бережно пожимая изящную женскую ладонь.
- Очень приятно. Памела.
На этом короткий обмен любезностями закончился. Троица поднялась по длинной лестнице к главному входу. Чарлз шел немного в стороне, в то время как Христиан болтал без умолку, рассказывая Памеле мельчайшие подробности покушения и поимки преступника. Та слушала молча, лишь изредка кивала, больше для приличия. К своей досаде, Чарлз не заметил особого интереса к Христиану с ее стороны. Неужели она заигрывала с ним не просто из женского кокетства, а из вполне конкретного интереса к его персоне?
В полицейском участке Памела, пользуясь своими связями, направилась в кабинет начальника, а им оставалось только ждать новостей. Христиан проводил ее фигуру восторженным взглядом и повернулся к другу.
- Ты посмотри, какая красотка! Вот она, настоящая американская мечта! Как думаешь, я понравился ей?
- Откуда я знаю? - ушел от ответа Чарлз. - Мы с Памелой общались совсем мало.
- Да ладно, уж побольше, чем я. Просто скажи, как она себя вела, когда мы поднимались по лестнице? Не тяготилась моим обществом?
- Вроде бы нет. Думаю, ты произвел хорошее впечатление. Только сбавь обороты. Ты похож на голодного зверя, готового наброситься на свою добычу в любую минуту.
- Все! - Христиан поднял вверх руки. - Становлюсь сдержанным и галантным.
- Это правильно. - Чарлз нервно покрутил часы на запястье. - Скорей бы все разрешилось. Если твой несостоявшийся убийца признается, Алекс уже сегодня или завтра выйдет на свободу.
- Но в чем он должен сознаться? По телефону ты нес какую-то чушь об Оскарах…
- Это чистая правда. Фред Оскар подставил свою невестку. Он задумал грандиозную аферу со страховыми фирмами Европы. Для начала деньги перевели на подложные счета, потом прислуге в доме заплатили за ложные показания…
Чарлз начал пересказывать их разговор с Памелой. Друзья так увлеклись обсуждением финансовых махинаций, что на какое-то время забыли о цели своего пребывания в участке. К реальности их вернул голос Памелы.
- Он раскололся, - лаконично сообщила она.
- Кто, Фред Оскар? - Чарлз снова наступил на знакомые грабли. От обилия информации в его голове образовалась каша.
Христиан зашелся в приступе смеха, а Памела невозмутимо пояснила:
- Преступник, покушавшийся на вашего друга. Он дал признательные показания и опознал человека, заплатившего ему за убийство англичанина, то есть вас.
- Но этот парень явно не вращается в высших кругах Нью-Йорка, - заметил успокоившийся Христиан. - Неужели старик самолично отправился гулять по злачным местам, да еще с пачкой долларов в кармане?
- Конечно нет. Подозреваемый опознал вовсе не Фреда Оскара, а его адвоката, Уильяма Локсли, что в принципе косвенно доказывает вину самого бизнесмена.
- Не понимаю, зачем им понадобилось меня убивать? - включился в разговор Чарлз.
- Скоро мы все узнаем. Уже выписан ордер на арест Фреда Оскара и Уильяма Локсли. Прокурор полчаса назад отправился за ними. Мне удалось добиться разрешения присутствовать на допросе. Конечно, Фред вряд ли незамедлительно начнет давать признательные показания. Зато его адвокат, рыбешка помельче, почти наверняка пойдет на сделку с правосудием.
- Что теперь будет с Алекс? Скоро ее освободят?
- Наберитесь терпения. Чтобы снять обвинения с одного человека, необходимо убедиться в виновности другого. Я отдала все собранные материалы полиции, но им потребуется время на их изучение и проверку подлинности. При самом благоприятном раскладе вашу знакомую могут выпустить завтра.
- Замкнутый круг, - констатировал Христиан. - Время пребывание в тюрьме невиновного напрямую зависит от скорости чтения документов представителями закона.
У Памелы зазвонил телефон, и она, извинившись, отошла в сторону.
- Я своими руками задушу старого мерзавца, как только его привезут сюда! - Чарлз был на взводе.
- Ты с ума сошел! Этим Алекс точно не поможешь. - Христиан похлопал друга по плечу. - Напротив, пусть Фред Оскар доберется до тюрьмы живым и здоровым. Пусть дает показания или молчит, неважно. Главное, в руках у американского правосудия будет настоящая акула бизнеса! Уверен, многие полицейские чины уже радостно потирают руки в предвкушении повышений, наград и премий. Еще бы - такое громкое дело!
- Это страшный человек, - уже спокойно произнес Чарлз. - Он с легкостью кукловода манипулировал окружающими: сыном, Алекс, слугами, адвокатом, подчиненными.
- Чтобы добиться столь впечатляющих успехов в бизнесе, необходимо перешагнуть через добрую сотню чужих трупов. Думаю, эту науку Оскар постиг в совершенстве.
- Но теперь-то он ответит за все!
- Да, благодаря Майклу, Памеле и конечно же тебе.
- Брось, я здесь совершенно ни при чем, - отмахнулся от похвалы Чарлз. - Мне самому не удалось найти ни единой зацепки.
- Если бы ты не приехал в Штаты, этим никто не стал бы заниматься. Алекс должна благодарить тебя за свое спасение. Ты подключил людей, дал денег на частное расследование. До твоего появления она была совсем одна, всеми покинутая. Зато сейчас у тебя есть полное право надеяться на ее взаимность.
- Мне нужна любовь, а не благодарность. Глупо шантажировать женщину оказанной помощью, требуя в ответ чувств. Любовь либо есть, либо ее нет.
- С такими взглядами ты далеко не уедешь. Ладно, я пока постою в сторонке и понаблюдаю. Или займусь своей личной жизнью.
Памела, словно догадавшись, что говорят о ней, посмотрела на приятелей. Обжигающий лед серых глаз на мгновение задержался на Чарлзе, но, к счастью, Христиан этого не заметил. Она отвернулась и продолжила свою телефонную беседу. Чарлз в душе порадовался, что их знакомство оказалось столь скоротечным. В ближайшие дни Алекс освободят, он заплатит гонорар Памеле за работу и навсегда распрощается с ней. Христиан, если желает, пусть ухлестывает за ней дальше, а сам Чарлз уже нашел свою женщину.
Наконец Памела вновь присоединилась к мужчинам. Она выглядела утомленной. Заметив это, Христиан вызвался принести ей кофе. Робкую попытку Чарлза взять почетную миссию на себя дама подчеркнуто проигнорировала, одарив Христиана обворожительной улыбкой. Тот скрылся из виду, окрыленный первым явным успехом.
- Пойдемте где-нибудь посидим, - предложила Памела. - Целый день на ногах, не могу больше.
- Но Христиан будет нас искать, когда вернется с кофе.
- А мы попросим кого-нибудь предупредить его. - Она огляделась в поисках подходящей кандидатуры. - Например, дежурного полицейского.
- Может, лучше я подожду здесь и приду с ним? - Чарлз сопротивлялся.
- Нет, я хотела бы поговорить с вами. Наедине. Мне сейчас сообщили новые подробности. Это очень деликатное дело, понимаете?
- Конечно, если все настолько серьезно. - Заинтригованный Чарлз послушно последовал за ней. Он даже забыл предупредить Христиана. Воображение немедленно в ярких красках нарисовало очередные подлости Фреда Оскара, ставившие препятствия на пути к свободе Алекс. Памела свернула куда-то в глубь коридора с множеством дверей. - Куда мы идем? - заволновался Чарлз. - Это служебные кабинеты!
- Не волнуйтесь, я попросила одного из сотрудников предоставить нам помещение на десять минут. Выслушайте мои соображение, после чего мы сразу вернемся.
Памела зашла в небольшую комнату, обстановку которой составляли большой диван и письменный стол. Жестом пригласила своего спутника сесть. Чарлз молча повиновался, желая быстрее покончить с недвусмысленной ситуацией. Но она, похоже, не собиралась заговаривать первой. Она словно ждала чего-то или кого-то.
- Вы хотели сообщить мне о новых фактах, - напомнил ей Чарлз.
В ответ Памела лишь отрицательно покачала головой и кивнула в направлении противоположной стены. Сначала он не увидел ничего, кроме странной конструкции, висевшей напротив. Что-то наподобие экрана в кинотеатре. Пока Чарлз пытался уловить смысл происходящего, у его спутницы зазвонил телефон.
- Да, мы на месте, - вполголоса произнесла Памела. - Можно? Его привезли? Хорошо. Да, я все поняла. Обещаю. Спасибо. - Она положила мобильный в сумочку и со словами "сидите тихо" погасила свет. Чарлз попытался встать, но ее цепкая рука удержала его. Хриплый голос прозвучал возле самого уха: - Да успокойтесь вы. Лучше посмотрите вперед, на экран.
Чарлз перевел взгляд на стену и увидел за ней небольшую комнату. Ну конечно же известный прием: можно незаметно наблюдать за допросом подозреваемого. Интересно, кого сюда собираются привести? Неужели самого Фреда Оскара? Чарлз замер в ожидании и вдруг вспомнил о Христиане.
- Я должен предупредить друга, - зашептал он, порываясь встать с дивана.
- О нем не беспокойтесь. Ему скажут, что нам пришлось срочно уехать.