И судья был вынужден согласиться. Может быть, на самом деле какаято объективная причина держит Декстера вдали от них.
Судья Ченнинг не был бы так спокоен, если бы знал, чем сейчас занят жених его дочери. Но и он, и Вайолет, и остальные гости оставались в счастливом неведении относительно того, что происходило в данный момент в темном чуланчике, полном сломанной мебели. Признание в любви, которое опоздало на четыре года, поколебало оборону Эми. Если Декстеру нет никакого дела до Вайолет, то почему бы не признать простую истину? Она до сих пор любит его, и эта случайная встреча - нежданный, роскошный подарок судьбы, от которого невозможно отказаться.
Эми повернула голову и ощутила на своей щеке дыхание Декстера. Он не шевелился, покорно ожидая знака с ее стороны, и Эми прислонилась щекой к его губам. Унаследованная от матери рассудочная натура бесследно растворилась в пылком темпераменте, которым наградил дочь Эймос Батлер. Эми жаждала любить и быть любимой, и не ее вина была в том, что лишь одинединственный мужчина мог сделать ее счастливой.
Декстер осторожно поцеловал прохладную щеку девушки. Вкус ее кожи - вот чего ему так не хватало. Удивительно, какую силу над ним имеет Эми! Самые горячие поцелуи Вайолет или ласки случайных подружек (в конце концов, он не был монахом все эти годы!) не действовали на него так возбуждающе. А с Эми ему достаточно лишь услышать ее голос, чтобы кровь забурлила в жилах. А уж если она позволит ему дотронуться до нее, то остановиться он будет уже не в состоянии…
Эми чувствовала, что Декстер едва сдерживает себя. Ощущение безграничной власти над ним пьянило девушку лучше любого вина. Они не виделись четыре года, но стоило им встретиться, как их снова потянуло друг у другу с непреодолимой силой. Разве вправе они сопротивляться закону природы?
Декстер поцеловал Эми, вначале несмело, словно боясь, что она оттолкнет его, но дрожащие губы девушки лучше всяких слов сказали ему, что она также сгорает от желания. Она попрежнему принадлежала ему душой и телом, как бы она ни пыталась доказать обратное. Декстер с силой прижал ее к себе, зная, что больше не будет настолько глуп, чтобы отпустить ее от себя…
Свет включился неожиданно для всех. Люди растерянно заморгали - привыкшие к темноте глаза слепли в ярком освещении. Судья Ченнинг одним из первых пришел в себя. Он вскочил на ноги и стал грозно озираться по сторонам, намереваясь строго наказать тех, кто неподобающе вел себя в темноте.
Его глазам предстала удручающая картина. В левом от входа углу, на полу вольготно расположилась группа молодых людей. Один дремал с открытым ртом, прислонившись к стене, другие расселись вокруг. Состояние их мятых и испачканных костюмов явно их не беспокоило, у молодых людей были всклокочены волосы, а лица покраснели сверх меры. Рядом с ними валялось несколько пустых бутылок изпод виски. Возмутительно!
Судья напряг память, стараясь запомнить каждого, чтобы обрушить на их головы потом свой праведный гнев. Ужасно было то, что среди смутьянов сидел и Эндрю Бодрик, серьезный, рассудительный юноша, на которого судья возлагал большие надежды и за которого хотел выдать Мерил. Похоже, ему придется рассмотреть свое отношение к этому молодому человеку. Эндрю выглядел чуть ли не самым пьяным из всех, кто устроился на полу рядом с бутылками.
Но увидев, что творилось в правом углу, судья немедленно позабыл о любителях выпить. С его губ сорвался изумленный возглас. Его родная племянница, Мерил Шон, судорожно пыталась привести в порядок свое платье. Оно было почемуто расстегнуто, юбка задралась. Мерил дергала застежку, которая никак не поддавалась. У девушки был чрезвычайно испуганный и смущенный вид. Рядом с ней стоял не менее растерзанный Стивен Криджес, брат подруги Вайолет. Он был без пиджака, с растрепанными волосами. Его галстук съехал набок, рубашка была наполовину расстегнута. Стивен вел себя поувереннее, чем Мерил, но было очевидно, что он также ошарашен коварным светом.
Судью душила ярость. Что эти паршивцы посмели делать в церкви, на свадьбе его дочери! Он оглянулся на Вайолет, подсознательно боясь увидеть ее еще в более компрометирующем положении. Но Вайолет чинно сидела на передней скамье и осматривалась, постепенно приходя в себя. Рядом с ней никого не было, и судья Ченнинг с трудом мог понять, что он чувствует - разочарование или облегчение. Где же Декстер Льюис?
С отцом его не было. Захария мирно спал неподалеку от Вайолет, и даже свет и голоса не могли разбудить его. Не было Декстера и рядом с подругами Вайолет, которые радостно повскакивали со своих мест, как только зажегся свет. В зале были все гости - и приглашенные Захарией Льюисом, и лично им, и его дочерью, и его супругой, и Декстером. Не было лишь самого Декстера.
- Господа, а дождь, кажется, закончился! - громко воскликнул Алистер Брокк, адвокат.
Это был невысокий лысеющий мужчина с объемным животом и короткими ногами, но сейчас он с необычайной проворностью кинулся к ближайшему окну и не без труда распахнул тяжелые ставни.
На улице было все также темно и мрачно, однако барабанная дробь дождя прекратилась. Утомленные люди обрадовались. Дамы немедленно принялись прихорашиваться, а мужчины вставали с жестких скамей и с наслаждением потягивались.
- Да, Ченнинг, неудачный вы выбрали день для свадьбы, - добродушно заявил Алистер Брокк, подходя к судье.
- Если б знать заранее… - Судья выдавил из себя улыбку, хотя веселиться ему совсем не хотелось. Естественно, никто не подумает обвинить его в случившемся, но это все равно не помешает людям отпускать шуточки в его адрес. Ладно, главное, чтобы они не посмели смеяться над Вайолет.
- Интересно, каким образом включился свет, - заметил Брокк. - Наверное, нас вскоре вытащат отсюда.
Судья тоже надеялся на это. Но еще больше ему хотелось, чтобы с точно такой же приятной внезапностью в церкви появился священник, который обвенчал бы Вайолет и Декстера. Так ему было бы гораздо спокойнее. Хотя у Ченнинга почти не было поводов для волнения, кроме смутного предчувствия, что жених дочери ведет себя не так, как положено.
- Но ведь мы еще погуляем на свадьбе Вайолет, не так ли, Ченнинг? - Брокк добродушно подмигнул судье.
- Конечно, погуляем. Вот только передохнем немного, - широко улыбнулся судья. Нельзя показывать, что его чтото беспокоит, иначе репутация Вайолет пострадает.
Судья оглянулся на дочь. Рядом с ней стояла миссис Ченнинг. Лица Вайолет ему было не видно, зато перепуганные глаза жены были перед ним как на ладони. Ченнинг немедленно извинился перед Алистером Брокком.
- Пойду перекинусь парой слов с невестой, - пробормотал он и отошел.
Вайолет стояла спиной ко всем, поэтому никто, кроме матери, не видел ее расстроенного заплаканного лица.
- Милая, в чем дело? - вполголоса проговорил судья. - Видишь, все в порядке. Дождь закончился, ремонтные работы, должно быть, ведутся, скоро нам можно будет отсюда уехать…
Но непохоже было, что девушка понимает, о чем он говорит.
- Вайолет, возьми себя в руки, - строго сказал судья. - Ты устала, я знаю, но все хорошо. Конечно, все получилось неприятно, но…
- Ппапа, а где Декстер? - перебила его Вайолет. Ее сотрясали рыдания, и она едва могла говорить.
Судья еще раз оглядел зал в надежде, что просто не заметил молодого Льюиса в первый раз. Но нет, в этом помещении жениха точно не было.
- Наверное, он отошел куданибудь, - промямлил судья, зная, что отсутствие Декстера рядом с невестой нельзя оправдать ничем.
- Учти, он не должен держаться за твою юбку, - добавил он. Судья злился на Вайолет за то, что она не могла контролировать себя.
- Ссегодня наша ссвадьба, - запинаясь, возразила Вайолет, - а его нет… и ее тоже…
Ченнинг насторожился. Ее?
- О ком ты говоришь, Вайолет? - осторожно спросил он.
- О ней, - громко всхлипнула Вайолет. - Об Эми…
Судья озадаченно покосился на жену. Та пожала плечами. Это имя им обоим было неизвестно.
Но Вайолет почти не сомневалась в верности своих подозрений. Когда включили свет, она сразу принялась искать Декстера среди гостей. Его не было. Как не было и темноволосой девушки с мягкой улыбкой, которую она так неосмотрительно подвезла до города и пригласила на свадьбу. Возможно, отсутствовал ктото еще, но Вайолет думала лишь об этих двоих. Подозрения, лишенные всякого основания и логики, роились в ее голове. Декстер не признался в том, что знаком с Эми, она тоже ничем не выдала себя, но Вайолет были не нужны слова. Порой достаточно одного взгляда или жеста, чтобы открылась правда. Вайолет инстинктивно чувствовала, что Декстер и Эми сейчас вместе, и ничем хорошим для нее это закончиться не могло.
- Кто такая Эми? - снова попытался выяснить судья.
- Я встретила ее по дороге, - пробормотала Вайолет, - и пригласила на свадьбу…
Судья хмыкнул. Глупая девчонка! Как можно тащить на свадьбу первого встречного! Особенно первую встречную. Он так и знал, что ее нельзя отпускать одну.
- Вайолет, дорогая. Но ведь это же полная нелепица, - успокаивающе заговорил он, понимая, что сейчас не самое подходящее время для нотаций. - Декстер ни за что не станет уединяться с какойто чужой девицей…
Ведь здесь полно знакомых дур, которые с радостью прыгнули бы в его объятия, неодобрительно добавил судья про себя, припомнив Мерил.
- Он же любит тебя, - сказал он вместо этого.
- Я же видела, как он на нее смотрел, - простонала Вайолет. - А вдруг они знакомы?
Это было уже чересчур. Судья рассмеялся.
- Ты не понимаешь, что говоришь. Ты переутомилась, Вайолет. Если эта девушка не из Эмералд Спрингс, то Декстер не может знать ее.
Судья Ченнинг умел убеждать. Чтото в его голосе и манере строить фразы вселяло необыкновенную уверенность в то, что он прав. Взор Вайолет прояснился.
- Перестань накручивать себя. Декстеру не понравится, если у его невесты будут заплаканные глаза.
Вайолет немного приободрилась, но по ее лицу все равно было видно, что она недавно плакала.
- Мама проводит тебя в комнату для невест, - ласково проговорил Ченнинг. - Тебе необходимо привести себя в порядок.
- Судья, кажется, телефон заработал. - К ним подошел Сэм Джигс. - Как вы считаете, кому следует позвонить в первую очередь?
От Ченнинга не укрылось, что Сэм кинул вопросительный взгляд в сторону Вайолет, но тут же отвел глаза, чтобы не смущать девушку. Да, заметно, что она не в себе, хмуро подумал Ченнинг. Надо побыстрее убрать ее отсюда. Будем надеяться, что Джигс не начнет болтать.
Судья многозначительно посмотрел на жену, и она принялась устраивать фату на голове дочери таким образом, чтобы скрыть ее покрасневшее лицо. Со стороны это выглядело так, словно заботливая мать приводит в порядок головной убор невесты. Судья Ченнинг перевел дух. Всетаки умница его жена, все делает, как надо.
- Думаю, нужно связаться с мэрией, - задумчиво произнес Ченнинг. Вверив Вайолет заботам матери, он мог подумать о других делах. - Мистер Льюис, как мэр Эмералд Спрингс, без труда добьется, чтобы нами занялись в первую очередь.
- Хорошо, - кивнул Сэм. - А как насчет… священника?
Молодой человек выглядел озабоченным, и судья невольно проникся к нему искренней симпатией. Пусть он не так привлекателен, как Декстер Льюис, и не так богат, но зато знает, как должно вести себя. Не то что его дружок…
- Насчет священника нужно посоветоваться, - нахмурился судья. - Уже довольно поздно, и вряд ли гости захотят ждать еще час или два. Конечно, если он сможет подъехать пораньше, тогда другое дело. В любом случае это надо обговорить с Декстером…
Судья испытующе оглядел Сэма, но у того ни один мускул не дрогнул.
- Кстати, ты случайно не знаешь, где он? - с фальшивой небрежностью спросил Ченнинг.
Но Сэма он не обманул. Было ясно, что этот вопрос сейчас занимает судью больше всего.
- Понятия не имею, - пожал плечами Сэм. - Как в воду канул.
Он запнулся, понимая, что выбрал не самое удачное сравнение. При сложившихся обстоятельствах оно приобретало зловещее значение - разве они не были окружены водой с четырех сторон?
- Надо бы его найти, - вздохну судья. Не хотелось ему делиться с Сэмом своими подозрениями, но другого выхода у него не было. Искать жениха - не самое подходящее занятие для отца невесты.
- Думаю, он сам скоро появится, - сказал Сэм без особой надежды. - Но я попробую разыскать его.
Некрасивое лицо Сэма было сосредоточенно, губы плотно сжаты. Вот человек, на которого можно положиться, отметил про себя судья. В этом Декстере Льюисе сразу ощущалась какаято ненадежность.
- Спасибо, Сэм, - вздохнул судья и неожиданно добавил: -Приведи его в чувство, пожалуйста.
И испугавшись, что наговорил лишнего, судья заторопился к Захарии Льюису, который уже чтото объяснял гостям.
Сэм призадумался. Он не одобрял эту скоропалительную свадьбу Декстера, но раз уж Декс всетаки решился стать семейным человеком, то надо идти до конца. Видит Бог, ему самому доставляет очень мало удовольствия роль шафера, но он не смог отказать другу и сейчас делает все, что в его силах, чтобы свадьба состоялась. Зато сам Декстер проявляет оскорбительное равнодушие и к невесте, и к свадьбе, и к гостям.
Но долго размышлять Сэм не привык. Раз в главном зале Декстера не было, надо было оправляться на его поиски. В конце концов, церковь не настолько велика, чтобы в ней можно было потеряться. Сэм решительно пошел к выходу и почти нагнал миссис Ченнинг и Вайолет, которых задержал ктото из гостей. В пустой холл они вышли втроем. И в этот самый момент распахнулась дверь чуланчика, из которого Сэм несколько часов назад вытаскивал Питера. Из темной комнаты в холл, щурясь и держась за руки, вышли Декстер и Эми.
Миссис Ченнинг ахнула. Сэм сделал шаг назад, чувствуя, что его присутствие здесь несколько неуместно. Но каков Декстер! Сэм усмехнулся про себя. Чтото не замечал он за другом замашек донжуана. Однако это очень жестоко по отношению к Вайолет… И надо же было им выйти из чулана именно сейчас!
Вайолет вряд ли могла определить, что она чувствует в данный момент. Когда они неожиданно столкнулись с Эми и Декстером, миссис Ченнинг больно вцепилась ей в руку. Она была явно потрясена, но Вайолет ощущала лишь холодную злость. Она столько всего передумала за эти часы, что сейчас ее ничего не могло удивить.
- Декстер, наконец! - воскликнула Вайолет неестественно громко. - А мы с ног сбились, разыскивая тебя.
14
Сэм видел, что Декстер на мгновение растерялся. Но вместо того, чтобы немедленно отойти от Эми и начать оправдываться, как поступил бы на его месте любой нормальный мужчина, пойманный с поличным, Декстер обнял девушку за плечи и с вызовом посмотрел на невесту. Эми попыталась освободиться от его объятий, но безуспешно - хватка у Декстера была железная.
Вайолет с шумом выдохнула и сжала кулаки. Сэму показалось, что она сейчас набросится на Декстера.
- Декстер, дорогой… - залепетала миссис Ченнинг, пытаясь както разрядить обстановку. Но что можно было сказать в подобных обстоятельствах?
Сэм очнулся быстрее всех. Страшно подумать, что будет, если в холл выйдет ктонибудь еще.
- Вайолет, Декстер, я думаю, вам лучше поговорить в другом месте, - сказал он.
Декстер сразу понял его.
- В комнату для невест, - скомандовал он и потянул за собой Эми.
Девушка нехотя последовала за ним. Вайолет вошла в комнату третьей и холодно проговорила, повернувшись к матери и Сэму:
- Проследите, чтобы нам никто не мешал.
Цвет ее лица был ненамного темнее белоснежной фаты, окутывающей ее голову и плечи. Сэму стало не по себе. Какого черта Декстер вообще связался с этой девицей, раз его интересует другая?
Когда за Вайолет закрылась дверь, миссис Ченнинг всхлипнула:
- Что же теперь будет, Сэм?
- Все какнибудь образуется, миссис Ченнинг, - хмуро ответил он, не чувствуя в этом никакой уверенности.
Сэм вспоминал рассказы Декстера о его прекрасной возлюбленной, с которой он познакомился во Франции и которая без объяснений покинула его. Кажется, он упоминал, что эта девушка в зеленой юбке приехала из Европы… Нелегко было сопоставить эти два факта тому, кто не верит в случайные совпадения, но Сэм слишком хорошо знал Декстера. Он ни за что не станет ввязываться в глупую интрижку в день своей свадьбы. Эта незнакомая девушка на самом деле много для него значит…
- Итак, что все это значит? - спросила Вайолет, сложив руки на груди.
Она не просто спрашивала - она обвиняла. Но Декстер не моргнув выдержал ее суровый взгляд. Эми отошла к окну. Ее раздирали противоречивые чувства. Они ужасно поступили по отношению к Вайолет. Ей нет никакого оправдания. Но как быть, если вихрь любви вновь налетел на нее? Разве можно сопротивляться торнадо? Она любит Декстера, и выбор лишь за ним. Кто виноват в том, что его женитьба на Вайолет - на самом деле попытка забыть ее, Эми? И если бы она не столкнулась случайно на дороге с Вайолет, эта попытка увенчалась бы успехом. Декстер бы женился на ней, пусть не сегодня, так завтра…
И всю жизнь был бы несчастлив, потому что его сердце навсегда осталось в Шардени.
Как ни поверни, ктонибудь из них троих будет в проигрыше. Если бы только ее не понесло в Америку!
- Тебе не кажется, что ты возмутительно ведешь себя, Декстер? - воскликнула Вайолет, потому что Декстер молча смотрел на нее и не торопился с объяснениями.
- Мало того, что мы заперты в этой ужасной церкви с самого утра, так ты еще оставляешь меня одну и запираешься в чулане с этой…
Уничижительный взгляд в сторону Эми.
- Я так и знала, что она девица определенного сорта! - выпалила Вайолет. - Но ты, Декстер!
- Не надо никого оскорблять, - проговорил он холодно. - Я понимаю твое негодование, Вайолет, но есть вещи, которые мы не в состоянии изменить.
Вайолет опешила. Все не так! Декстер должен оправдываться, умолять ее о прощении, валяться перед ней на коленях. Как бы больно ей ни было, она, естественно, простит его. Развратную Эми с позором прогонят, завтра они спокойно поженятся, а безобразное поведение Декстера всегда можно будет списать на ливень и временное помутнение рассудка. Но, похоже, что Декстер подругому оценивал эти события. Вайолет испугалась.
- Я же твоя невеста, Декстер, - пролепетала она растерянно.
Это подействовало гораздо эффективнее, чем вызывающетребовательный тон. Декстер огорченно вздохнул, выражение суровой решимости покинуло его лицо. Вайолет с надеждой ждала, что он скажет.
- У нас с тобой бы все равно ничего не вышло, - пробормотал он.
Но Вайолет отказывалась верить в то, что он говорит серьезно.
- Декстер, милый, но ведь мы же любим друг друга! - воскликнула она и, подбежав к нему, обняла его за шею.
Эми отвернулась. Вайолет очень порадовалась бы, если бы узнала, что ее соперница испытывает в данный момент жгучую ревность. Эми не сомневалась в Декстере, но Вайолет была так прелестна… Разве можно было не любить ее?
Наверное, можно, потому что Декстер расцепил ее руки и отошел в сторону.
- Не будь ребенком, Вайолет, - хмуро сказал он. - Ты даже понятия не имеешь, что такое любовь.
- А ты имеешь? - взвизгнула девушка. - Только не уверяй меня в том, что ты воспылал любовь к этой…