В порыве благодарности Вайолет повисла у него на шее. Декстер обнял ее тонкую талию, давая себе обещание, что когда он станет ее мужем, то не позволит ей так свободно манипулировать собой. Вайолет же была твердо уверена в обратном - после свадьбы ее малейшее желание будет исполняться им без промедления. Иначе в браке нет никакого смысла.
Какая красивая пара, с умилением подумал судья Ченнинг, наблюдая за Вайолет и Декстером. И как нежно они любят друг друга.
5
Процессия, состоящая из белого лимузина, черного "форда" и небольшого автобуса с встроенной системой кондиционирования, выехала из Эмералд Спрингс в половину десятого утра. В лимузине, тщательно расправив пышную юбку своего свадебного платья, сидела прелестная Вайолет Ченнинг. Ее толстые каштановые косы были тщательно уложены в высокую прическу наподобие короны. Флердоранж нежно белел в волосах. Вайолет на славу потрудилась над собой и знала, что выглядит неотразимо. Было немного досадно, что Декстер увидит ее не раньше, чем через час, но, в конце концов, она сама настояла на том, чтобы венчаться в Липпингвиле.
Декстер с друзьями уехал с самого утра, а она с подругами отправилась чуть позднее, чтобы появиться в церкви к началу церемонии. Родителей и гостей постарше Вайолет специально отправила отдельно, чтобы как следует насладиться за этот час свободой. Она планировала перейти в автобус к подружкам, как только они покинут пределы Эмералд Спрингс, а потом, перед Липпингвилем, чинно вернуться в лимузин. Как прекрасно они проведут время, в мечтах и обсуждениях, смеясь и радуясь жизни и предстоящему празднику! Как чудесно она все придумала! Правда, папа немного возмутился, когда она сказала, что хотела бы ехать отдельно от них, но потом его удалось убедить, что так будет лучше…
Вайолет с нетерпением посмотрела на золотые часики, подарок отца к двадцатилетию. Еще пять минут для верности, и можно будет переходить к девчонкам в автобус. Они, наверное, уже заждались ее.
Через пять минут Вайолет попросила водителя остановиться и выпорхнула из лимузина. Погода стояла прекрасная, словно природа искупала свою вину за недавний ураган. Вайолет сладко потянулась. Все было великолепно - и этот солнечный день, и ровная дорога, и силуэт гор на фоне голубого неба, и предвкушение сегодняшнего блаженства и острая радость от того, что она - Вайолет Ченнинг, и в ее жизни все прекрасно…
- Вайолет, скорее, мы тебя ждем! - закричали ей подружки, которые не могли понять, почему она вдруг остановилась посередине дороги и мечтательно оглядывается по сторонам. - Платье испачкаешь, Вайолет!
Это было серьезное соображение, которым не следовало пренебрегать, и, грациозно подхватив юбку, Вайолет бросилась к открытым дверям автобуса.
- Мы испугались, что ты передумала!
Вайолет встретил хор голосов. Со всех сторон на нее смотрели восхищенные глаза. Вайолет ласково улыбалась. Сегодня был ее день, и она хотела, чтобы все вокруг нее были счастливы.
- Ты чудесно выглядишь, Вайолет! Какая изумительная прическа! А платье - само совершенство! Ты самая красивая невеста, которая когдалибо была в Эмералд Спрингс! - похвалы сыпались на нее отовсюду.
Здесь была и Саманта Криджес в ослепительно голубом платье, и Джулия Фокс в розовом кружевном, и Элис Рокстон в яркосинем с короткой юбкой. Как всегда нелепая Элиза Бритчет в старомодном фиолетовом наряде и шляпе с широкими полями и дурацким огромным бантом. Карла выглядела очень хорошенькой, голубой цвет платья прекрасно подошел к ее рыжим кудрям. Мерил Шон, двоюродная сестра Вайолет, тоже была назначена подружкой невесты, и ее платье как две капли воды было похоже на туалеты Саманты и Карлы. Реджина Буллок решила сотворить из себя роковую женщину - ее пышные формы были затянуты в узкое чернокрасное платье, которое угрожающе трещало по швам при каждом ее неосторожном движении.
Одним словом, автобус был полон очаровательных девушек в нарядных платьях всех фасонов и цветов. Подобное разнообразие наводило на мысль о предварительной договоренности девушек, которые не хотели оказаться вдруг на свадьбе в похожей одежде. Вайолет не скупилась на комплименты, даже смешная шляпа Элизы, которую она с удовольствием бы высмеяла в любой другой день, сейчас вызвала у нее нечто вроде умиления. Как, наверное, тяжело быть такой некрасивой…
- О, Элиза, какая славная шляпка, - сказала она, улыбаясь, - тебе очень к лицу.
Бледное лицо Элизы покрылось румянцем, а Вайолет уже восхищалась стройной талией Реджины и кружевами Джулии. В этом маленьком кружке Вайолет Ченнинг была королевой. Она и раньше пользовалась неоспоримым авторитетом среди девушек Эмералд Спрингс, но теперь статус невесты вознес ее на недосягаемую высоту. И подумать только, ее женихом был сам Декстер Льюис! Каждая девушка старалась держаться поближе к Вайолет, чтобы ухватить хотя бы кусочек ее невероятного везения.
Устав наконец восторгаться нарядами друг друга, девушки расселись по местам. Конечно, Вайолет сидела посередине рядом с кузиной Мерил, которая ревностно оберегала ее платье. Вайолет вовсе не хотелось предстать перед женихом и гостями в церкви в помятом или испачканном платье, поэтому она ни на минуту не забывала об осторожности и отвергала все радушные предложения подруг чтонибудь перекусить в дороге. А перекусить было что - девушки запасливо прихватили с собой знаменитые пирожки миссис Фэнди, коробки с воздушными пирожными, несколько плиток шоколада и множество разных фруктов.
Двадцать минут прошли в непрерывном хохоте, шутках, радостных возгласах. Веселье набирало обороты, и можно было всерьез опасаться того, что девушки растратят весь свой запас веселости до свадебного пиршества. Внезапно Вайолет посмотрела в окно и увидела чрезвычайно живописное дерево, стоявшее у обочины дороги.
- Я хочу сфотографироваться со всеми вами под тем деревом! - категорично заявила она.
- Мы можем опоздать, - возразила Саманта, но Вайолет не желала ничего слушать.
- Это займет всего лишь пять минут, - махнула она рукой. - Зато какая память будет…
Желание невесты - закон, и через минуту вся ватага высыпала на дорогу. Случайный водитель был бы в шоке, увидев девушек в красивых вечерних платьях, которые устраивались под раскидистым деревом рядом с невестой. Но случайных водителей не было на этой дороге, и девушки могли веселиться в собственное удовольствие.
- Декстер очень удивится, когда я покажу ему эту фотографию после свадьбы, - сказала Вайолет, когда они возвращались к автобусу.
- А ты не боишься, что он рассердится на тебя? - робко спросила Элиза.
Вайолет звонко рассмеялась. Декстер? Рассердится на нее? Немыслимо!
- Он так меня любит, что простит мне все, что угодно! - громко объявила она.
Поток восторженнозавистливых вздохов прервал возглас Мерил:
- Посмотри, Вайолет, ктото разговаривает с мистером Блумсбергом.
Мистер Блумсберг был водителем автобуса. Когда девушки отправились фотографироваться, он тоже вышел на дорогу немного поразмять ноги. Сейчас рядом с ним стояла высокая темноволосая женщина в шортах и чтото говорила. Мистер Блумсберг растерянно чесал в затылке. Неподалеку виднелся потрепанный серый "понтиак".
- Должно быть, чтото случилось с машиной, - предположила Вайолет. - Или она потерялась и хочет узнать дорогу.
Вайолет ускорила шаг, желая выяснить в чем дело и помочь. Сегодня ей хотелось облагодетельствовать весь мир. Никто не должен грустить в день свадьбы Вайолет Ченнинг!
Услышав шум голосов, незнакомка повернулась. Улыбка тронула ее губы, когда она увидела юную невесту в окружении подруг, однако озабоченное выражение лица не исчезло.
- Доброе утро! - приветливо сказала Вайолет. - У вас какието проблемы?
Она с интересом разглядывала незнакомку. Густые темные волосы, едва достающие до плеч, очень темные глаза, пушистые ресницы, короткий прямой нос и ямочка на подбородке. Загорелое лицо и руки - похоже, что девушка немало времени проводит на открытом воздухе. Скорее всего, лет двадцать пять - двадцать шесть, прикинула про себя Вайолет. Девушка показалась ей симпатичной, но ничего особенного, и Вайолет моментально решила быть с ней очень милой. В конце концов, она должна быть щедрой с теми, кому не так повезло, как ей!
- Машина сломалась, - пояснил за незнакомку Блумсберг. - Да и бензин на исходе.
Девушка явно обратилась к нему с просьбой о помощи, но что он мог поделать? Разве что поделиться бензином, но на этой колымаге она все равно не доедет до города. мистер Блумсберг достаточно разбирался в машинах, чтобы понять, что "понтиаку" недолго осталось. Если бы не свадьба, он непременно подбросил бы ее, а так…
Вайолет размышляла про себя. Естественно, нельзя бросать бедняжку посреди дороги в одиночестве. Но что же делать? Взять ее с собой? Неудобно. Да и она сама будет неловко чувствовать себя. Уже сейчас заметно, что она переживает из-за того, что занимает их время. Как же поступить, чтобы никто не остался внакладе?
Но не успела Вайолет открыть рот, чтобы спросить совета, как Карла с удивлением воскликнула:
- Ой, да это же Эми Батлер! Глазам своим не верю…
Незнакомка резко повернулась, и радость узнавания осветила ее лица.
- Господи, Карла! Карла Роджерс! Вот так встреча…
Вайолет встрепенулась. Какая удача! Если эта девушка - знакомая Карлы, то нет ничего естественнее, чем предложить ей поехать с ними. Она развлечет их в дороге, расскажет чтонибудь интересное, внесет разнообразие в их поездку…
- Карла, я думаю, тебе стоит предложить своей знакомой присоединиться к нам, - громко сказала Вайолет. - В автобусе хватит места всем. Мы с удовольствием подвезем вас до Липпингвиля, если вас это устроит.
Чувство восхищения собой переполняло Вайолет. Девушка благодарно улыбнулась.
- Боюсь, вам будет неудобно, - тихо сказала она. - Зачем вам посторонние люди в такой день?
Я в ней не ошиблась, довольно отметила про себя Вайолет. На редкость тактична. Все поняла, как надо.
- Пустяки! - Она великодушно махнула рукой. - К тому же вы знаете Карлу. Расскажете по дороге, как вы с ней познакомились…
- О, Вайолет, ты просто чудо! - пролепетала Карла, сжимая руки.
- Решайтесь, - продолжила Вайолет, не обращая на Карлу внимания. - Вы можете проторчать на дороге весь день. В это время года здесь очень мало машин.
- Поехали, Эми, - попросила Карла. - Так хочется с тобой поболтать.
Вайолет ощутила легкий укол ревности. Карла ее лучшая подруга и не имеет права выражать такой восторг от встречи с этой Эми.
- Спасибо вам большое, - улыбнулась незнакомка, и мимолетное раздражение Вайолет тут же растаяло под влиянием этой теплой улыбки.
Девушки по одной стали подниматься в автобус, а Эми пошла к своей машине забрать сумку. Вайолет смотрела ей вслед, удивляясь грации ее походки. Мешковатые шорты Эми доходили до колен, широкая рубашка с закатанными рукавами хорошо скрывала изгибы ее тела, однако Вайолет все равно увидела, что у Эми прекрасная фигура. Все в этой девушке было проникнуто ощущением какойто небывалой гармонии, от светлых теннисных туфель на ногах до маленькой голубой косынки на шее.
Сумка, которую Эми вытащила из багажника, вполне соответствовала ее облику. Порядком потрепанная, цвета хаки, она была не особенно большой, но вместительной. Эми небрежно закинула ремень на плечо, проверила дверцы машины и прикрепила на лобовое стекло клочок бумаги. Вайолет попрежнему ждала ее у автобуса, как завороженная наблюдая за ее ловкими движениями. Невольно она отметила, что у Эми не было никакой дамской сумочки. Этот простой факт удивил Вайолет - никто из ее подруг не отправился бы без сумочки даже за хлебом в булочную. Надо же гдето держать расческу, носовой платок, косметичку с обязательной помадой и пудрой. Но, похоже, Эми не нуждалась в таких пустяках…
- Я очень вам благодарна, Вайолет, - негромко сказала она, подойдя к автобусу.
То, что Эми запомнила ее имя, почемуто обрадовало Вайолет.
- Пока не за что благодарить, - ответила она. - Я ничего еще не сделала.
Эми пропустила Вайолет вперед, потом поднялась вслед за ней, поставив сумку под переднее сиденье. Розовая от волнения и счастья Карла усадила ее рядом с собой, все остальные устроились в непосредственной близости. Вайолет с недоумением заметила, что Эми как магнитом притянула к себе всех. Каждой хотелось познакомиться с ней, обменяться парой слов, и несколько минут были слышны лишь имена и стандартные фразы приветствия.
- Джулия Фокс…
- А я Мерил, кузина Вайолет…
- Саманта, рада с тобой познакомиться, Эми…
- Элиза…
Эми кивала и улыбалась. Вайолет на секунду почувствовала себя заброшенной.
- Неужели вы думаете, что Эми в состоянии запомнить все ваши имена! - воскликнула она с плохо скрытой досадой. - Лучше бы предложили ей сок или фрукты…
Карла тут же принялась кормить Эми, которая явно растерялась от обилия внимания.
- Прошу вас, не надо так со мной носиться, - со смехом сказала она. - Я очень рада знакомству, но ни за что не хочу испортить ваш праздник.
Она лукаво посмотрела на Вайолет, и та против воли расплылась в улыбке. Наверняка Эми догадалась о том, что она немного разозлилась из-за поведения своих подруг.
- Расскажи, как твои дела, - Карла дернула ее за рукав. - Как ты тут оказалась?
- О, это долгая история, - сказала Эми, снова оглянувшись на Вайолет. - Не уверена, что всем будет интересно. Ты лучше оставь мне свой телефон, и я обязательно перезвоню тебе…
Вайолет поняла, что она рискует остаться в полном неведении.
- Нет, Эми, мы все очень заинтригованы. Где ты познакомилась с нашей Карлой? Она никогда нам не говорила о тебе.
Саманта горячо поддержала ее просьбу. Знакомство этой загорелой незнакомки с Карлой было для нее таким же сюрпризом, как и для Вайолет.
- О, самое обычное знакомство, - покачала головой Эми. - В прошлом году Карла приезжала в Италию, и мы встретились с ней у общих приятелей…
Вайолет закусила губу. Действительно, ничего необычного. Однако ее не покидало ощущение, что Эми чтото недоговаривает.
- Италия? Ты живешь в Италии? - восторженно воскликнула Мерил.
Вайолет оживилась. Вот в чем загвоздка. Карла и Эми познакомились не в какомнибудь американском городке, а в Европе! Что делала там Карла - понятно. У нее умер дальний родственник, и ей пришлось ехать на похороны. Она им все уши прожужжала этой душераздирающей историей. А вот что насчет Эми?
- Нет, Мерил, я там работала.
- Эми - художница, - вставила Карла.
На бедную Эми немедленно обрушился шквал вопросов.
- Художница? А что ты рисуешь? Откуда ты? Что ты делаешь в Аризоне?
Вайолет прильнула к спинке переднего кресла. Она лопалась от любопытства. Не зря ей почудилось нечто необычное в этой Эми Батлер. Какая, должно быть, у нее интересная жизнь!
- Вообще я живу во Франции, - пояснила Эми небрежно, словно этот факт не имел никакого значения.
- Так ты француженка? - пролепетала Мерил, сама не своя от восторга. - Из Парижа? Но ты отлично говоришь поанглийски.
- Наполовину француженка, - рассмеялась Эми, которую невероятно забавляла реакция девушки. - Мой отец - ирландец, и я долгое время жила Дублине и Лондоне. Но родом я из Шардени. Это небольшая рыбацкая деревушка неподалеку от Марселя…
Эми рассказывала о своем родном городе, и перед глазами Вайолет вставали восхитительные картины: воздух, пропитанный морем, небольшие рыбацкие лодки, уплывающие каждое утро на промысел, залитые солнцем узкие каменистые улочки, босоногая детвора, с шумом гоняющая мяч по двору, крепкие загорелые девушки, с тревогой ожидающие своих возлюбленных.
Эта Эми Батлер умела рассказывать. Вайолет охватило непреодолимое желание увидеть эти прекрасные места собственными глазами, полежать на золотистом песке, посмотреть на трепетание живой рыбы в плетеной корзине, вдохнуть соленый запах моря, попеть песни под гитару в придорожном трактире, где вечером зажигают свечки на грубо сколоченным столах…
Как она жила до сих пор? Жалкое существование в глухом городишке, всего только и забот, что понаряднее одеться да произвести впечатление получше. Мир мелких интриг и бездумной болтовни, погони за "достойными" женихами и перемывания косточек соседям. Сплошная фальшь везде!
Вайолет стиснула руки. Нет, она ошибается. Есть в ее жизни коечто серьезное. Декстер. Он совсем другой. Настоящий. С ним она бы с радостью разделила красоту мира, о котором рассказывала Эми…
Вайолет вспомнила, что Декстер наотрез отказался ехать во Францию, и приуныла. Как чудесно было бы им вдвоем в скромной гостинице на берегу моря, где ни одна живая душа их не знает. Можно было бы вставать еще до завтрака и гулять по берегу, прислушиваясь к мерному рокоту волн, а потом купаться в прозрачной бодрящей воде…
6
- Ты изумительно рассказываешь, Эми, - вздохнула Вайолет. Ее подруги зачарованно молчали. - Так жаль, что мы выбрали для медового месяца Гавайи, а не юг Франции. Это было бы восхитительно.
- Вы сможете приехать туда в другой раз, - справедливо заметила Эми. - Только я не уверена, что в Шардени будет очень интересно. Чтобы ценить те места, там надо родиться. Туристы редко приезжают к нам.
- Я не сомневаюсь, мне бы там понравилось! - мечтательно воскликнула Вайолет. - Только Декс такой прагматичный, он скорее предпочтет отправиться на какойнибудь новомодный курорт, где можно завязать полезные знакомства.
- Декс? - повторила Эми.
- Это мой жених, Декстер, - пояснила Вайолет. - Считает, что за свои деньги мы должны получать самое лучшее… Ах, прости, я не хотела тебя обидеть.
Вайолет прикусила язык, злясь на себя. Теперь Эми вправе решить, что она отнеслась к ее родным местам с презрением, а ведь она не имела в виду ничего подобного!
- Тебе не за что извиняться, - понимающе усмехнулась Эми. - Конечно, Шардени и Гавайи не сравнимы. Твой жених желает веселиться, а у нас бывает очень скучно. Хотя я знавала когдато одного Декстера, который был без ума от нашей деревушки.
Мечтательные нотки прозвучали в голосе Эми. Глаза Вайолет загорелись. Несомненно, это была романтическая история.
- О, Эми, расскажи поподробнее, - попросила она. - Такое интересное совпадение имен…
Но Эми махнула рукой.
- Это было очень давно, и я уже ничего не помню. Я и так совсем заговорила вас.
- Ты еще ничего не рассказала нам о своих картинах, - напомнила Мерил, но Эми решительно отказалась.
- Я не замолкаю уже десять минут, - сказала она. - Давно пора придумать занятие повеселее, чем слушать мои нудные истории.
Скрепя сердце Вайолет согласилась. Но почемуто ей больше не хотелось рассуждать о нарядах и приглашенных на свадьбу мужчинах. Своим присутствием Эми вносила невольный разлад в их маленькое общество. Привычные темы для разговора казались глупыми и никчемными.
- Давайте петь песни, - как нельзя кстати предложила Элиза.
Единственным ее талантом было умение играть на гитаре, и подруги без зазрения совести использовали ее. Элиза прихватила гитару с собой и решила, что раз все темы для разговора исчерпаны, наступило время для песен.
- Здорово! - обрадовалась Вайолет.
Элиза достала гитару и принялась наигрывать немудреную песенку. Девушки тотчас запели, лишь Эми молчала и хлопала ладошами в такт.
- А почему ты не поешь? - поинтересовалась Мерил, когда с песней было покончено.
- Я не знаю слов.