- А какие песни ты знаешь? - спросила Вайолет. - Скажи, пусть Элиза сыграет.
Ей очень хотелось, чтобы Эми приняла участие в их любимом развлечении.
- Не обращайте на меня внимания, - улыбнулась Эми. - Я знаю очень мало известных американских песен. Например, вот эту…
Она негромко напела. Элиза попыталась сыграть, но после первых аккордов позорно сдалась. Ее мастерства на это явно не хватало.
- А ты не умеешь играть? - спросила Вайолет.
Эми казалась ей воплощением всех возможных достоинств, и "нет" как ответ она не приняла бы.
- Немного.
- Прошу тебя, сыграй нам чтонибудь, - взмолилась Вайолет. - Элиза, отдай Эми гитару.
Просить одну и приказывать другой - как это было похоже на Вайолет Ченнинг. Она инстинктивно знала, какой стиль общения лучше выбрать с тем или иным человеком. Привыкшая к подобному обращению Элиза безропотно протянула инструмент Эми.
- Хорошо. - Эми задумчиво посмотрела вдаль. - Если вы не возражаете, я спою вам одну из своих любимых песен.
Девушки не возражали. Они с горящими глазами следили за Эми и старались не пропустить ни одного ее слова или движения. Эми заиграла, и всем сразу стало понятно, что она настоящий мастер. Гитара, которая в руках Элизы издавала жалкое подобие мелодии, внезапно обрела необыкновенно сочное звучание. Это была очень грустная песня, медленная и плавная, от которой слезы наворачивались на глаза. Смуглые пальцы Эми проворно перебирали гитарные струны; ее руки словно жили отдельной жизнью, сливаясь в единое целое с инструментом.
Эми запела. Вначале тихо и неуверенно, как будто пробуя силы, а потом все смелее. Слова на чужом языке, тягучие, странные, легкой болью отдавались в сердцах девушек. Голос Эми, потрясающе мелодичный, был лишен всякой слащавой приторности или надрыва. Некоторое время Вайолет брала уроки вокала и сразу поняла, что перед ней очень одаренный в музыкальном плане человек. Петь для Эми было также естественно, как для других дышать, и ее слушатели невольно подпадали под обаяние ее выразительного голоса.
Эми закончила, и минуту девушки сидели словно оцепеневшие.
- Как красиво, - наконец вздохнула Мерил. - Но ведь это не французский, да?
- Испанский, - улыбнулась Эми.
- А о чем эта песня? - спросила Вайолет, досадуя на то, что Мерил заговорила и разрушила очарование, созданное прекрасной мелодией.
- О девушке, чье сердце разорвалось после того, как ее покинул возлюбленный, - ответила Эми нехотя.
У Вайолет округлились глаза. Конечно, было ясно, что песня о печальном, но не до такой же степени! Почему Эми выбрала именно ее? Неужели она страдает из-за какогонибудь мерзавца, который осмелился бросить ее? Сострадание охватило Вайолет.
- Помоему, пришло время спеть чтонибудь повеселее, - подмигнула Эми и попыталась вернуть гитару Элизе.
Вайолет громко запротестовала.
- Я не сомневаюсь, ты знаешь много веселых песен, - сказала она категорично. - Сыграй, пожалуйста. У тебя изумительно получается.
Задетая за живое Элиза слегка поджала губы, но этого никто не заметил. Эми затмила всех. Даже Вайолет со своим сногсшибательным женихом отошла на второй план.
- Ладно, - кротко согласилась Эми. - Давайте попробуем эту.
Раздался знакомый задорный мотив. Девушки оживились. Конечно, они прекрасно знают эту песню! Все дружно запели, притопывая и хлопая в ладони. Прислушивавшийся мистер Блумсберг усмехнулся. Кажется, красавицы напрочь позабыли о своих вечерних платьях и веселятся напропалую…
За первой шуточной песней последовала вторая, потом третья. Эми знала их великое множество, чтото она исполняла сама, чтото девушки пели вместе с ней, над чемто они грустили, а чтото вызывало у них приступы гомерического хохота. Вайолет забылась настолько, что перестала пристально следить за складками своей юбки и фатой. Она в жизни так не веселилась. Хотелось ехать так до бесконечности, поедать фрукты и пирожные, слушать истории и песни Эми, смеяться и разговаривать…
- Минут через семьдесять въедем в Липпингвиль, мисс Вайолет! - выкрикнул мистер Блумсберг, возвращая Вайолет в реальность.
- Тебе пора вернуться в лимузин, - сказала Мерил.
Вайолет нахмурилось. Так несправедливо, что они еще столько времени будут наслаждаться обществом Эми, а ей придется сидеть в одиночестве в огромной пустой машине.
- Я не хочу, - заупрямилась Вайолет. - Я поеду в автобусе вместе со всеми.
Подруги наперебой принялись ее уговаривать.
- Только подумай, невеста выходит у церкви из автобуса! - ахала Карла.
- Дядя Джеральд ужасно рассердится, - качала головой Мерил.
- Все будут в шоке, - утверждала Саманта.
Одна Эми молчала, как и подобает постороннему человеку.
- Тебе нужно пересесть, - настаивали все.
А Вайолет лихорадочно соображала. Они довезли Эми до Липпингвиля. Значит, она скоро выйдет из этого автобуса и отправится дальше в свое загадочное путешествие, позабыв о сегодняшнем дне… Невозможно.
- Эми, а ты не могла бы задержаться в Липпингвиле на день? - вдруг спросила Вайолет. - Или ты очень торопишься?
- Нет, у меня есть в запасе немного времени…
- Тогда оставайся на мою свадьбу, - сказала Вайолет. - Я буду очень рада.
- О, Эми, это было бы просто чудесно! - воскликнула Карла.
- Боюсь, это будет неудобно, - покачала головой Эми. - Твои родители…
- Причем тут мои родители? - нахмурилась Вайолет. - Это моя свадьба, и я вправе пригласить всех, кого хочу. А я очень хочу, чтобы ты присутствовала. Я познакомлю тебя с моим Дексом.
Вайолет умирала от желания продемонстрировать новой подруге своего жениха. Пусть знает, что в их глуши есть достойные мужчины, и она, Вайолет Ченнинг, заполучила одного из них!
- Но посторонний человек на свадьбе никому не нужен, - попробовала возразить Эми. - Меня никто не знает.
Она не успела договорить, так как раздался гул протестующих голосов.
- Тебя уже все знают, - обиженно заявила Карла. - А со мной ты сто лет знакома.
- Да вы только посмотрите, на кого я похожа, - рассмеялась Эми. - Чучело огородное. Меня все гости испугаются.
Вайолет не покидало ощущение, что Эми не воспринимает их просьбы всерьез.
- Я хочу, чтобы ты была на моей свадьбе, - отчеканила она.
- Но, Вайолет…
- Хочу и все! - Вайолет сложила руки на груди и демонстративно отвернулась от Эми. - Только если ты пообещаешь остаться, я перейду в лимузин. Иначе меня придется отсюда вытаскивать силой.
- Ты подлая шантажистка, - шутливо проговорила Эми.
- Пусть. - Вайолет капризно надула губы.
Она привыкла добиваться того, чего хочет, и не собиралась отступать. У Эми нет ни одной веской причины для отказа. Следовательно, она должна быть на свадьбе.
- Хорошо, - вздохнула Эми. - Желание невесты в день свадьбы - закон.
- Отлично, - обрадовалась Вайолет.
- Но у меня вряд ли отыщется в сумке нарядное платье, - предупредила Эми.
- Ничего страшного, - махнула рукой Вайолет. - Ты будешь прекрасно выглядеть в любом наряде.
Она попросила мистера Блумсберга остановить автобус.
- Я всетаки пересяду в лимузин, - величаво объявила она. - Спасибо за то, что согласилась, Эми.
Эми усмехнулась. Ни дать ни взять - королева. Очаровательная, но властная, ни за что не упустит то, что ей причитается. Интересно, сознает ли ее жених, что у этого ангелочка весьма цепкие ручки? Впрочем, это должно быть не страшно для человека, который "привык получать за свои деньги самое лучшее"…
Вайолет вышла на дорогу. Какой замечательный сегодня день! Как здорово, что они встретили Эми Батлер. Какая милая, даже жаль, что она не особенно красива. Надо будет обязательно упросить Декстера съездить в южную Францию. Эми будет им рада, и они прекрасно проведут время. Дексу придется пересмотреть свою неприязнь к этой стране. У женщины есть масса способов заставить мужа передумать…
Вайолет неспеша направилась к лимузину. Она была настолько погружена в свои мысли, что не замечала ничего вокруг. А замечать было что. Небо, столь безоблачное с утра, хмурилось; ветер гнал серые тучи, поднимая пыль на дороге. Вайолет уже почти дошла до машины, как на нос ей упала капля. Девушка очнулась и поглядела по сторонам. Дождь! Еще не сильный, редкий, но достаточный, чтобы испортить настроение в такой день.
- Как мерзко, что пошел дождь, - проворчала Вайолет, забираясь в лимузин.
- Это к счастью, - рассудительно заметил шофер, Арнольд Фредерикс. - Значит, жить будете долго и хорошо.
Вайолет призадумалась. Наверняка эта примета была выдумана, чтобы утешать невест. Но ничего не поделаешь. К сожалению, изменить погоду она не в состоянии.
Дождь постепенно усиливался, и когда они въехали в Липпингвиль, потоки воды уже текли по улицам города, затрудняя движение. Дворники на лобовых стеклах работали, не переставая, но дорогу все равно можно было едва различить. Вайолет, нахмурившись, смотрела в окно, с трудом представляя себе, как она будет выходить из лимузина у церкви. С мечтами о торжественном выходе придется распрощаться - из-за дождя она будет похожа на мокрую курицу, если не поспешит спрятаться под крышу.
Надеюсь, у когонибудь хватило ума взять с собой зонтик, мрачно подумала она, иначе у невесты будет весьма плачевный вид…
- Боюсь, мисс Вайолет, у нас будут проблемы, - пробормотал шофер.
- В чем дело? - встрепенулась Вайолет.
- Ваша церковь стоит на берегу небольшой, но полноводной речки, которая очень быстро выходит из берегов…
- То есть ее может затопить? - ужаснулась Вайолет.
- Нет, это вряд ли, - успокоил он ее, - но вот подъехать к ней на машине будет трудновато. Здесь больше пригодилась бы лодка…
У Вайолет на глаза навернулись слезы. От недавнего прекрасного настроения не осталось и следа. Что за бред! Какойто дождик… Ну пусть проливной, пусть шквал… Она даже согласна промокнуть насквозь. Но до церкви она обязана добраться.
- Если будет нужно, я поплыву, - процедила она сквозь зубы.
Фредерикс промолчал, лишь прибавил скорость, хотя в этих погодных условиях лучше было бы передвигаться как можно медленнее. Но он отлично знал эти края и не сомневался, что если они не поторопятся, прелестной мисс Вайолет на самом деле придется пускаться вплавь.
7
Но им повезло. Несмотря на усиливающийся дождь, они сумели добраться до церкви, хотя в некоторых местах уровень воды поднимался до днища машины. Если так пойдет дальше, отметил про себя водитель, мы долго проторчим в этой церкви. Но он не стал ничего говорить Вайолет, чтобы лишний раз не расстраивать. У бедняжки и так глаза на мокром месте. К тому же он подозревал, что став миссис Льюис, Вайолет будет склонна более спокойно относиться к различным природным катаклизмам. Главное, что они удачно доехали.
Вайолет прильнула к окошку, пытаясь различить силуэт церкви сквозь серую пелену ливня. Чтото огромное и темное виделось ей, и девушка впервые пожалела о своей настойчивости. Если бы она послушалась Декстера и согласилась на венчание в Эмералд Спрингс, насколько все было бы проще сейчас!
Шофер подвел машину прямо ко входу в церковь и нажал на клаксон. Впрочем, в этом не было никакой необходимости - на ступеньках уже стояли встречающие, пытаясь спрятаться под узкий навес. Единственный черный зонт плохо защищал их от потоков воды, которые сильный ветер направлял во все стороны. Увидев лимузин Вайолет, все немедленно юркнули в церковь, и лишь один человек с зонтом быстро направился к машине. Это был судья Ченнинг.
Шофер вылез из машины и распахнул дверцу, судья подставил зонт, не обращая внимания на ливень. Высоко подобрав юбку, Вайолет осторожно ступила за залитый водой асфальт. Ее туфельки моментально промокли, но она быстро пошла вперед, желая как можно скорее очутиться в теплом и сухом здании. Гдето сзади повизгивали ее подруги, на долю которых зонтов не припасли. Бедняжки были предоставлены сами себе, и хотя мистер Блумсберг постарался поставить автобус как можно ближе к входу, они все успели изрядно вымокнуть.
Но судьба подруг меньше всего волновала сейчас Вайолет. Она знала, что церемония вотвот должна начаться, и у нее едва есть пять минут, чтобы привести себя в порядок. Она стремительно взбежала вверх по ступенькам и влетела в полутемный холл, где ее поджидала мать, сестра Флоренс и несколько знакомых.
- Надо же, какая гадкая погода! - с чувством проговорил судья Ченнинг, закрывая зонт и встряхивая волосами. Его пышные усы имели очень жалкий вид - они намокли и висели вниз.
- Ужас, - согласно закивала миссис Ченнинг. - Вайолет, детка, как ты?
- Отвратительно! Мне надо срочно привести себя в порядок! - воскликнула девушка. - Посмотрите, на кого я похожа!
Она развела руками. Но на самом деле платье Вайолет пострадало от дождя гораздо меньше, чем можно было предположить, судя по ее восклицаниям.
- Где здесь комната для невест? - взвизгнула она, не понимая, почему никто не торопится помогать ей.
Миссис Ченнинг потупилась, Флоренс закашлялась.
- Нет никакой нужды спешить, - негромко заметил судья Ченнинг, стараясь, чтобы подруги Вайолет, которые по одной вбегали в церковь и шумно обменивались впечатлениями, ничего не услышали.
Девушка растерянно оглядела родных. Мысли одна ужаснее другой мелькали в ее голове. Чтото случилось с Декстером… Он передумал… Он разбился по дороге…
- Понимаешь, Вайолет, преподобный Грэхем, который должен был венчать вас, еще не приехал…
- Что???
Судья заторопился с объяснениями.
- Он живет за городом, на другой стороне Липпингвиля, и, кажется, дождь у них начался гораздо раньше… Единственная дорога под водой, и боюсь, у него нет возможности приехать сюда в ближайшее время…
Голос судьи становился все тише. Он прекрасно понимал, какое впечатление его слова производят на Вайолет.
- Ну пригласите какогонибудь другого священника! - выпалила Вайолет возмущенно. Это же элементарно. Почему все должна решать она?
Судья Ченнинг вздохнул. Неужели она всерьез полагает, что они ничего не предприняли? Они обзвонили полгорода, но помочь им не мог никто. Похоже было, что в Липпингвиле и его окрестностях настоящее бедствие: за считанные часы люди оказались отрезанными от всего мира. Лишь в центре города можно было передвигаться относительно свободно, да и то все предпочитали сидеть дома и не рисковать. В Липпингвиле хватало других, более важных проблем, чем пара молодых людей, которые не могут пожениться.
Вайолет отказывалась в это поверить. Неужели в целом городе не нашлось человека, который смог бы обвенчать их? Смешно!
- Позвоните куданибудь еще, - топнула она ногой. - Не стойте здесь как каменные!
- Дело в том, что… - Судья Ченнинг замялся. - Видимо, из-за дождя идут какието помехи… Одним словом, телефон больше не работает.
Вайолет побагровела. Как там говорил шофер - дождь на свадьбу к большой удаче? Хороша удача!
- Тогда что мы тут торчим? - гневно воскликнула она. - Поехали домой. Сейчас меня устроит даже старая церковь в Эмералд Спрингс!
Судья Ченнинг отвел глаза. Нет, расстраивать дочь он больше не может.
- Луиза! - жалобно протянул он, глядя на жену.
Миссис Ченнинг подошла к дочери ближе и взяла ее за руку.
- Вайолет, детка, кажется, мы не сможем отсюда просто так уехать. Папа разговаривал с мэром Липпингвиля, прежде чем сломался телефон, и он сказал, что ради нашей безопасности лучше будет пересидеть это время в церкви. Мы очень боялись за тебя. Думали, что ты не успеешь проехать… Это все из-за уровня воды в реке. Эта церковь стоит на небольшом холме, и когда речка разливается, то получается островок, и…
- То есть мы здесь в ловушке? - прошептала Вайолет. - Нет, этого не может быть. Мы же нормально доехали. Значит, и уехать сможем.
- К сожалению, вы не правы, мисс Вайолет, - пробормотал мистер Блумсберг, который последним вошел в церковь и сейчас внимательно прислушивался к их разговору. - Мы ехали сзади вас, и могу сказать точно, что сейчас лучше никуда не соваться. Там даже автобус не проедет. Рисковать не стоит.
- Вот видишь. - Миссис Ченнинг склонила голову набок. - Очень неудачно вышло, но…
- Неудачно? - завопила Вайолет, и ее крик наконец обратил внимание хихикающих девушек на то, что чтото не в порядке. - У меня свадьба сорвалась, а ты говоришь, что это неудачно?
- Веди себя прилично, - прошипела Флоренс. - Тебя услышат гости.
Вайолет кинула на сестру сердитый взгляд.
- Лучше бы рассказала девчонкам, в чем дело, - сказала она ей.
Флоренс с недовольной гримасой пошла к подругам Вайолет, которые стояли в уголке и испуганно перешептывались.
- Папа, а Декстер здесь? - тихо спросила Вайолет, когда Флоренс отошла.
- Да, - кивнул судья. - Рвет и мечет.
Декстер на самом деле был в ярости. Досталось и его отцу, и судье Ченнингу, и отсутствующей еще Вайолет. Это ведь именно они настояли на том, чтобы провести церемонию в Липпингвиле. Если бы они остались в Эмералд Спрингс, то не оказались бы сейчас в столь неловком положении. Сорок человек приглашенных, не считая родственников жениха и невесты, заперты в этой церкви посередине целого океана! И неизвестно, когда прекратится дождь, и они смогут отсюда уехать. Свадьба Декстера Льюиса, несомненно, войдет в историю города. Хорошо хоть Сэм предусмотрительно захватил с собой несколько бутылок шампанского и коечего покрепче, а миссис Ченнинг припасла немного еды. Будет чем занять гостей в долгие часы ожидания.
Декстер был настолько зол, что наотрез отказался ждать Вайолет на улице. Миссис Ченнинг была поражена до глубины души. Ни единым словом Декстер не выразил беспокойства по поводу того, что его невеста гдето в дороге под этим ужасным дождем. Она как мать места себе не находила, а Декстера раздражало только то, что их планы пошли прахом.
- Декстер сейчас в главном зале с гостями, - сказала миссис Ченнинг дочери.
Делиться с ней своим возмущением она не решилась, у Вайолет и без того полно поводов для расстройства. Но девушка все поняла сама.
- Он очень зол, да, мама?
Миссис Ченнинг кивнула с самым несчастным видом.
- Наверное, тебе пока не стоит идти туда, - осторожно заметила она. - Я провожу тебя в комнату невест, посидишь там, отдохнешь, придешь в себя.
Вайолет безропотно согласилась. Сейчас она страшилась встречи с Декстером и раздраженными гостями.
- А твои подруги могут позднее присоединиться к тебе. Или пусть идут к остальным гостям.
- Сами разберутся, - дернула плечиком Вайолет. - Но сейчас я хочу побыть одна!
Вайолет невыносимо было думать, что ктото из ее подружек может испытывать сейчас к ней чувство жалости. Лучше спрятаться ото всех и прийти в себя.
- Детка, ты только помни, что ничего страшного не произошло, - пролепетала миссис Ченнинг, напуганная выражением ее лица. - Дождь обязательно закончится, и вы с Декстером благополучно поженитесь.
- Я в этом не сомневаюсь, мама! - с вызовом проговорила Вайолет. - Надеюсь, Декстер уделит мне немного своего драгоценного времени, когда перестанет злиться на меня из-за того, в чем я не виновата!