С этими словами Вайолет проследовала за матерью в небольшую боковую комнату. Не без дрожи прошла она мимо входа в основной зал. Дверь была прикрыта неплотно, и Вайолет явственно различила шум разговора. Она ускорила шаги. Еще не хватало, чтобы ктонибудь выглянул и увидел ее. Сейчас ей хотелось спрятаться от всех в мире. За исключением, разве что, Декстера Льюиса.
Он вошел в комнату для невест минут через десять. Вайолет уже успела внимательно изучить свое отражение в зеркале и прийти к выводу, что, несмотря ни на что, она выглядит отлично. Это немного утешило ее, и она уселась в маленькое жесткое кресло у окна и приготовилась к разговору с Декстером.
Однако жених не торопился. Вайолет уже начала беспокоиться, когда дверь наконец распахнулась, и на пороге показался Декстер. Миссис Ченнинг на одну секунду заглянула в комнату и тут же исчезла.
- Я думала, ты никогда не придешь, - сухо произнесла Вайолет.
- Я не знал, что ты приехала, - не менее сухо сказал Декстер.
Он не выразил восхищения при виде Вайолет, и это очень задело девушку. В конце концов, в ее присутствии Декстеру следовало бы вести себя прилично!
- Ты мог бы встречать меня на крыльце, - брюзгливо заметила она.
- Если ты намерена поссориться, так и скажи, - невозмутимо отозвался Декстер.
Вайолет окинула жениха возмущенным взглядом. Он был необыкновенно хорош в смокинге с белым цветком в петлице, и ее гнев немного поутих. Не стоит срывать свою злость на Декстере. Она же не хочет его потерять… Раз уж из двоих ктото должен уступить, пусть это будет она. Но только сегодня.
- Прости, Декс, - Вайолет опустила глаза. - Я сама не своя из-за этого дождя. Все так ужасно получилось. Если бы я не настояла на этой церкви, сейчас мы были бы уже мужем и женой.
Эта мысль была настолько печальной, что Вайолет всхлипнула. Самообвинение сразу подействовало. Декстер встрепенулся. Он подошел к девушке и опустился перед ней на колени.
- Я свинья, - прошептал он. - Совсем не думаю о тебе. Прости.
Вайолет смущенно улыбнулась. Она была счастлива. Почти счастлива. Если бы только Декстер понежнее посмотрел на нее! Но хотя он стоял перед ней на коленях и сжимал ее руку, его глаза были устремлены вдаль. Вайолет внезапно стало страшно. О чем думает мужчина, за которого она собирается замуж? Что на самом деле она знает о нем? Она так стремилась заполучить его, что совсем не задумывалась о том, как будет жить с ним.
- Декс, но ведь дождь когданибудь закончится? - спросила она как ребенок, который во что бы то ни стало жаждет утешения.
- Конечно, дорогая. Все будет отлично, - машинально произнес он и поднялся.
Вайолет стало ужасно жаль себя. Неужели Декстер не чувствует, что ей нужна его поддержка?
- Что же мы сейчас будем делать? - резко спросила она, пытаясь скинуть с него личину равнодушия.
- Ждать, - пожал он плечами, выглядывая в окно. - Льет как из ведра.
- Неужели нас никто не сможет обвенчать? - воскликнула Вайолет, и против воли нотка отчаяния прозвучала в ее голосе.
- Боюсь, что никто, - флегматично ответил Декстер. - Наберись терпения, дорогая. Мы обязательно поженимся. Только чуть позже.
Вайолет закусила губу. Декстер шутит! Час от часу не легче. Он должен переживать наравне с ней, а он в открытую издевается!
- Я в этом уверена, - процедила она. - Думаю, тебе лучше всего будет вернуться к гостям. Развлеки их какнибудь. Мне надо побыть одной.
Декстер шутливо поклонился и вышел из комнаты. Вайолет вскочила с кресла. Как он смеет так обходиться с ней! Как будто он даже рад этой задержке и ничуть не переживает. Что ж, она тоже не выдаст своих чувств. Она будет веселиться. Будет радоваться тому, что еще несколько часов она - Вайолет Ченнинг, а не Вайолет Льюис. У нее есть прекрасные подруги, с которыми она чудесно проведет время!
Вайолет вышла в коридор. Миссис Ченнинг сиротливо стояла у стены и мяла в руках платочек. Очевидно, она боялась войти в комнату и нарушить покой Вайолет.
- Мама, где девчонки? - строго спросила Вайолет.
- Там же, где все остальные гости, - робко ответила миссис Ченнинг.
- Позови их, - потребовала она. - Я не собираюсь сидеть тут в одиночестве.
- Конечно, детка.
Миссис Ченнинг заторопилась выполнять поручение дочери. Вайолет с шумом захлопнула дверь. Как ей хотелось быть сейчас вместе со всеми! Возмущаться, ждать, обсуждать погоду. Но сочувственных взглядов она просто не вынесет! Каждый будет наблюдать за ней со злорадным любопытством и притворяться, что глубоко переживает.
- Вайолет, какой кошмар!
Вайолет обернулась. К ней подбежала Карла Роджерс. Ее круглое личико излучало сострадание.
- Пустяки! - презрительно фыркнула Вайолет. - Подождем немного.
- Ох, как я рада, что ты не переживаешь, - с облегчением вздохнула Карла.
- И как нам повезло, что мы вообще доехали сюда, - испуганно пробормотала Мерил. - Только подумать, что нас могло смыть водой…
- Не говори ерунды! - резко сказала Вайолет. - Мы в безопасности и нечего трепать себе нервы. Мы прекрасно проведем здесь время, не хуже, чем в автобусе. Эми расскажет нам еще чтонибудь.
- А помоему, у Вайолет всетаки есть повод для беспокойства, - послышался ехидный голос Саманты.
Она стояла у двери и выглядывала кудато в коридор.
- В чем дело? - спросила Вайолет сурово.
Эту нахалку следовало поставить на место. Вайолет не сомневалась, что Саманта злорадствует про себя. Но одно дело - радоваться чужому несчастью молча, и совсем другое - высказывать это вслух!
- Дело всего лишь в том, что наша чудесная Эми беседует сейчас с Декстером, Вайолет, - ответила Саманта. - И если бы мой жених смотрел так на другую женщину, мне бы это очень не понравилось!
8
Когда он вдруг увидел ее, то не поверил собственным глазам. В последнее время он почти не думал о ней, запрещая себе возвращаться мысленно в то беспечное время. Слишком больно и бессмысленно. Он предпочитал жить сегодняшним днем, перечеркивая в памяти воспоминания, бередившие душу. Он уже почти научился не представлять себе ее лицо каждый день и не оборачиваться вслед женщинам, которые отдаленно походили на нее. И в тот самый момент, когда он считал, что окончательно справился с собой, она вздумала появиться перед ним!
Декстер встряхнул головой. Несомненно, у него галлюцинация. Сотни миль от французской рыбацкой деревушки до захолустного американского городка, миллионы существенных обстоятельств и мелких недоразумений. Четыре года, в конце концов. Огромный срок. Неужели воображение сыграло с ним столь злую шутку, приняв какуюнибудь гостью за нее?
Тут она рассмеялась и подняла голову, и все сомнения Декстера рассеялись без следа. Рядом с пухлой розовощекой подружкой Вайолет, Карлой или Кларой, Декстер вечно путал, на узкой скамье в липпингвильской церкви сидела она, неизвестно каким образом занесенная сюда.
Декстер сделала шаг назад, не желая привлекать к себе внимание. Сердце отчаянно колотилось, все его хваленое самообладание рассыпалось как карточный домик. Как она очутилась здесь в день его свадьбы? Почему она приехала к нему именно сейчас, и ни днем раньше?
Декстер жадно всматривался, стараясь определить, насколько она изменилась. Он был бы рад выяснить, что она стала другой. Что от ее проклятого обаяния, сводившего его с ума, не осталось ни следа. Что она постарела и подурнела, и ему незачем волноваться, его необъяснимая любовь к ней умерла окончательно.
Но ему не дано было этого утешения. Она ничуть не изменилась, разве что блестящие темные волосы были короче, чем он помнил. Этот наклон головы, мимолетная улыбка, поощряющая и в то же время сдержанная, маленькие крепкие руки с широкими ладонями и проворными пальчиками.
Декстер зажмурился. Как ловко тогда она починила рыболовную сеть, как будто всю жизнь занималась этим! Странно, что он до сих пор помнит мелькание загорелых пальчиков, орудующих грубой иглой. У нее получалось все, за что бы она ни взялась. Правда, в тот раз подкачал он - не смог поймать в починенную сеть ни одну рыбину. Невольная улыбка тронула губы Декстера, когда он вспомнил, как она потешалась над ним тогда. Но зато ночью он доказал ей, что мастерство мужчины заключается не только в умении ловить рыбу…
Декстер вздрогнул и открыл глаза. Как далеко может завести воображение, если дать ему волю. Ему не должно быть никакого дела до того, что она здесь. Слишком поздно. Через несколько часов он женится на Вайолет и…
Декстер с горечью усмехнулся. Милая Вайолет! Наверное, она догадывается, что он не умирает от любви к ней. Впрочем, вряд ли это сильно расстраивает ее. Она хочет быть женой Декстера Льюиса, а не любовью всей его жизни.
Внезапно ктото осторожно дотронулся до локтя Декстера. Это была миссис Ченнинг. Она робко смотрела на зятя снизу вверх.
- Декстер, вы не против, если с Вайолет немного посидят подруги? - спросила она извиняющимся тоном. - Они немного отвлекут ее.
Декстеру стало смешно. Эта перепуганная дамочка всерьез полагает, что он может обидеться из-за того, что честь коротать часы ожидания с Вайолет выпала ее не ему.
- Как будет лучше для нее, миссис Ченнинг, - искренне ответил Декстер.
У меня и без вашей плаксивой доченьки забот хватает, добавил он про себя.
- Вы чудо, Декстер! - просияла миссис Ченнинг и направилась прямиком к Карле.
Она шепнула ей чтото на ухо, после чего пошла извещать других подруг Вайолет. Декстер не двигался с места. Какаято часть его понимала, что нужно отойти в сторону, потому что сейчас она пройдет мимо него вместе с Карлой и непременно увидит его. Как бы он ни желал поговорить с ней, он чувствовал, что для этого недостаточно хорошо владеет собой. Но тем не менее сил отойти в сторону у него не было, и он обреченно ждал, когда на него обратят внимание.
Карла так торопилась повидать Вайолет, что пролетела мимо Декстера, не взглянув на него. Она шла гораздо медленнее, но тоже не смотрела по сторонам. О, как знакомо было Декстеру это отрешенное выражение на ее лице, как будто она не замечает ничего вокруг! Он затаил дыхание, так и не зная, хочет ли он, чтобы она увидела его или нет.
Она увидела. Почти поравнявшись с Декстером, она вдруг подняла глаза и заметно вздрогнула. Было ясно, что она ожидала встретить его тут не больше, чем он - ее. На секунду у Декстера все поплыло перед глазами. Сердце стиснул спазм.
Она шагнула вперед, с тревогой вглядываясь в его побледневшее лицо. Что с тобой? - явно читалось в ее глазах. Декстер выдавил из себя улыбку. Она всегда чувствовала, когда с ним творилось неладное. Усилием воли он заставил себя разлепить непослушные губы и заговорить.
- Зачем ты подстригла волосы, Эми? - пробормотал он вместо обычных слов приветствия.
Она подняла руку и пропустила сквозь пальцы прядку волос. Знакомый жест. У Декстера ком подступил к горлу. Разве возможно так долго помнить? Эти карие глаза с невероятно белыми и чистыми белками, тонкие, ровные, словно по линейке проведенные брови, не тронутые помадой губы, нижняя губа чуть больше верхней, отчего она иногда становится похожей на капризного ребенка. Декстер мог поклясться, что чувствует запах ее кожи, хотя, конечно, она стояла слишком далеко от него, чтобы он мог ощутить чтолибо.
- Так было удобнее, - сказала она с видимым спокойствием, но обмануть его она не сумела. Радость, страх, удивление - все смешалось в ее глазах, и Декстер был счастлив. Все, что угодно, лишь бы не ледяное равнодушие.
Воротничок рубашки вдруг стал невыносимо тесен, и Декстер расстегнул верхнюю пуговичку. Что принято говорить при встрече с человеком, которого не видел четыре года? О, Декстер Льюис был мастером говорить ничего не значащие банальности! Он регулярно потчевал ими Вайолет и ее семью, и поэтому считался весьма милым и приветливым молодым человеком. Но с Эми слова теряли смысл. Декстер понял это еще тогда, когда впервые увидел ее. Четыре года назад им были не нужны слова, но сейчас он мучительно соображал, как лучше начать беседу.
Давно тебя не видел, Эми! Бред. Это известно им обоим. В последний раз он видел ее спящей в своей постели. Она лежала на спине, подложив руку под голову, и безмятежно спала. Тонкое покрывало четко обрисовывало линии ее тела. Как ему не хотелось уходить от нее тогда…
Как ты здесь очутилась? Дурацкий вопрос. По большому счету ему все равно. Запоздалый ответ небес на его горячие мольбы.
Ты чудесно выглядишь. Смешно. Никто, кроме нее, не обладает потрясающей возможностью отлично выглядеть при любых обстоятельствах. Он так и не смог решить для себя, когда она была красивее - когда танцевала перед ним в баре у моря, или когда гуляла с ним по берегу, или когда будила его по утрам поцелуями или когда исступленно стонала в порыве страсти… Или сейчас, в длинной зеленой юбке и светложелтой кофте с широким вырезом, щедро открывающим смуглую кожу. Скорее всего, это лучшее, что она смогла найти к свадьбе - Эми никогда не любила наряжаться.
Почему ты вдруг исчезла тогда? Слишком страшно спрашивать об этом сейчас. Безумием будет испытывать судьбу и осыпать Эми упреками.
В результате Декстер молчал, пожирая Эми глазами, мало заботясь о том, что посторонние люди могут превратно истолковать его поведение.
Эми тоже не торопилась говорить. Декстер точно видел, что она потрясена не меньше его. Это было удивительно - Эми всегда отличалась прекрасным самообладанием.
- Значит, это твоя свадьба, Декстер… - проговорила она наконец.
Декстер кивнул, почти ненавидя ее за то, что одной фразой она разрушила все, что он тщательно выстраивал за последние полтора года. Его стремление обрести покой, завести семью, детей, стать достойным гражданином своего города и страны, продолжать дело отца - все угрожающе зашаталось от одного лишь вопроса в ее глазах.
Губы Эми дрогнули, но она быстро справилась с собой.
- Вайолет - хорошая девушка, - просто сказала она. - Очень красивая и добрая. Я желаю тебе счастья.
Гнев душил Декстера. Какое право имеет она рассуждать о его счастье? Как она может являться сюда после всего, что было, и спокойно заявлять ему, что Вайолет Ченнинг - красивая, милая, добрая? Что она знает о тех бесконечных днях и ночах, когда ему повсюду чудилось ее присутствие, когда при виде каждой темноволосой женщины он ощущал, как сердце выпрыгивает из груди?
- Спасибо, Эми, - холодно ответил он. - К сожалению, свадьба немного откладывается.
И всетаки он изменился. Ни за что раньше не смог бы он разговаривать с ней в таком тоне. Что бы ни испытывал он по отношению к ней сейчас, внешне он в состоянии притвориться равнодушным. Слабое, но утешение.
- Нелепая случайность, - улыбнулась Эми. - Кто бы мог подумать, что пойдет такой сильный дождь.
Кто бы мог подумать, что я встречу тебя здесь! - чуть не воскликнул Декстер.
- Да, - промямлил он.
- Должно быть, Вайолет ужасно расстроилась.
- Да.
Ни на какой другой ответ у Декстера не было сил. Он был противен самому себе. Неужели он не может набраться храбрости и спросить ее о том, что действительно волнует его? Какая разница, сколько времени прошло! Они никогда не смогут стать просто знакомыми, даже через пятьдесят лет он будет замирать при одном взгляде на нее…
- Эми! - услышали они громкий возглас.
Требовательно, настоятельно, с капризной ноткой Эми звала женщина, о существовании которой Декстер предпочел бы в данный момент забыть.
- Иди же сюда, Эми! - повторила Вайолет.
Она стояла в дверях комнаты для невест, не вспоминая о том, что хотела спрятаться от посторонних взглядов.
- Твоя невеста зовет меня, - сказала Эми. Декстеру показалось, что она печально вздохнула. - Извини.
Он не успел произнести ни слова, как она уже покинула его. Вайолет стояла все там же и подозрительно наблюдала за ним. Но Декстеру было все равно - он смотрел на Эми, удивляясь тому, насколько отчетливо он помнит все, касающееся ее. Неторопливая походка, плавное покачивание бедер, длинная юбка обвивается вокруг лодыжек… Не хватает лишь шума прибоя, запаха моря и влажного песка.
Вайолет с шумом захлопнула дверь. Декстер очнулся. Неужели он грезил наяву?
- Тот парень, с которым ты разговаривала, мой жених, - сообщила Вайолет, как только закрыла за Эми дверь.
- Я поняла, - тихо ответила Эми.
Чтото в ее голосе очень не понравилось Вайолет.
- Почему он заговорил с тобой? - поинтересовалась она настороженно. - Вы знакомы?
Она смотрела на Эми другими глазами. Девушка переоделась, сменив потрепанные шорты на кофту и юбку. Не особенно нарядно, но гораздо приличнее. Однако дело было не в самой одежде, а в том, как она сидела на Эми. Саманта или Мерил в изящных вечерних платьях и вполовину не были так хороши. Вайолет всерьез задумалась о том, как выглядит она сама по сравнению с Эми Батлер, которая поначалу показалась ей такой простенькой.
- Нет, - покачала головой Эми. - Откуда? Я же здесь впервые.
Она была абсолютно права, но Вайолет не покидало странное ощущение. Никогда она не видела подобного выражения на лице Декстера. Как будто он внезапно нашел чтото, что очень высоко ценил и давно потерял. Она всегда считала его сдержанным человеком, не способным не только откровенно выражать свои чувства, но вообще испытывать их. Обнаружить в день свадьбы, что ее жених способен на весьма сильные эмоции, было не особенно приятно для Вайолет Ченнинг. Ведь эти эмоции не имели к ней никакого отношения.
- Тогда о чем вы разговаривали? - настойчиво спросила она.
- Наверное, он просто увидел чужое лицо и решил со мной познакомиться, - пояснила Эми. - Он очень милый, Вайолет. Я рада за тебя.
Она тепло улыбнулась, и Вайолет стало стыдно. Эми прелесть, а она думает о ней невесть что! Конечно, мужчины интересуются ею, ведь она такая… необычная. В конце концов, она сама пригласила ее на свадьбу, хотя в этом не было никакой необходимости. Тут Вайолет вспомнила о дожде. Получается, что ее приглашение и согласие Эми не играли никакой роли - из-за ливня ей все равно пришлось бы остаться с ними в церкви. Судьба!
- Я его обожаю! - Вайолет выразительно закатила глаза. - И он сходит по мне с ума. Порой мне даже становится страшно. Представляешь, он даже грозился застрелиться, если я откажу ему.
Вайолет не знала, что заставляет ее говорить неправду. Но ей ужасно хотелось както доказать Эми, что в чувствах Декстера к ней не может быть ни малейшего сомнения.
- Из вас получится отличная пара, - сказала Эми.
Как показалось Вайолет, вполне искренне.
- Знаешь, а я вдруг решила, что мой Декстер - как раз тот Декстер, которого знаешь ты, - конфиденциально прошептала она.
Вайолет взяла Эми под руку и отвела в сторонку. Эми послушно подчинилась.
- Довольно забавное было бы совпадение, правда? - Она жадно следила за лицом Эми, пытаясь угадать правду.
Но Эми была невозмутима.