- Высокая такая, темненькая, чтото зеленое на ней надето. Вон она, стоит одна у самого выхода…
Декстеру не нужно было даже поворачиваться.
- Да, я ее видел, - кивнул он.
- Супер, правда? - ухмыльнулся Сэм. Декстер едва подавил неразумный порыв съездить по физиономии лучшему другу.
- Хочешь, познакомлю? - пробормотал он с кривой усмешкой.
- Ты ее знаешь? - удивился Сэм. - Она из Эмералд Спрингс?
- Нет. Она из Европы. Вайолет подобрала ее на дороге. Насколько я понял, у нее сломалась машина.
- И Вайолет Ченнинг совершила милосердный поступок? - присвистнул Сэм. - Не ожидал от нее.
- Эту девушку зовут Эми Батлер, - продолжал Декстер, игнорируя непочтительное замечание Сэма. - И если ты обещаешь вести себя как следует, я тебя ей представлю.
Прикрываясь интересом Сэма, Декстер мог совершенно свободно поговорить с Эми, и упускать эту возможность он не собирался.
- Эй, Декс, а тыто откуда ее знаешь? - растерянно спросил Сэм в спину Декстера.
- Идем, - махнул рукой Льюис, зовя его за собой.
Заинтригованный Сэм последовал за другом. Но не успели они пройти и двух метров, как раздался громкий треск, шипение, лампы вдруг ярко вспыхнули, а потом погасли. В зале воцарилась кромешная темноте, так как ставни на окнах были надежно закрыты. Ктото ойкнул, ктото взвизгнул.
Послышался громкий голос судьи Ченнинга:
- Прошу вас, не волнуйтесь. Должно быть, небольшое замыкание. Сейчас попробуем разобраться.
- Интересно, каким образом? - фыркнул ктото из темноты. - Или среди нас есть электрик?
В ответ прозвучал истерический смех. Среди гостей Декстера Льюиса электриков не было.
Сэм сделал шаг вперед и чуть не сбил с ног какуюто женщину.
- Извините, - прошептал он.
- Изумительно, - с едким сарказмом сказал ктото справа от него. - Теперь мы будем сидеть в темноте. Хорошенькая свадьба!
- Господа! Не стоит беспокоиться! - на этот раз к гостям обратился отец Декстера. - Глаза скоро привыкнут к темноте. В крайнем случае мы откроем ставни.
- Ага и пусть нас заливает, - отчетливо произнес тот же самый голос.
- Эй, а, может быть, здесь есть свечи? - предположил Сэм. - Надо позвать церковного старосту, он должен знать.
- Скорее всего, староста давно сбежал домой! - снова пробормотал недовольный. - Принял нас, сообщил, что священника не будет, и отправился к жене под бочок.
Но предложение Сэма было встречено с одобрением. Особо ответственные, в их числе судья Ченнинг и Захария Льюис, принялись на ощупь искать свечи. Курильщики неожиданно оказались в более выгодном положении - у большинства были зажигалки, и они могли хотя бы както освещать пространство.
Поиски свечей ни к чему не привели, как и попытки позвать служку. Оставалось лишь смириться и привыкнуть. Когда глаза постепенно начали различать контуры предметов и людей, многие стали осторожно передвигаться, стараясь найти тех, с кем интереснее было бы коротать время. Впечатлительная Карла вцепилась в руку Саманты Криджес, как только выключился свет, и не отпускала ее. Мерил, Джулия и Элиза держались вместе. Вскоре их нашла Флоренс. У нее была зажигалка, поэтому она держалась поувереннее. Муж Флоренс затерялся гдето в глубинах церкви, но она не особенно переживала по этому поводу.
Захария Льюис, после бесплодных поисков свечей, степенно уселся на переднюю скамью, откинулся на спинку и приготовился к долгому ожиданию. Он даже перестал сетовать на судьбу. Захария хотел лишь одного - чтобы его мальчик не слишком расстраивался из-за досадной задержки.
Миссис Ченнинг расположилась вместе со своими подругами. Ей очень хотелось поплакать, но она не решалась, боясь вызвать недовольство грозного мужа. И она перешептывалась с подругами, возмущаясь поведением некоторых молодых людей, которые бесцеремонно устроились прямо на полу, время от времени разражаясь гоготом. Им явно было весело, и чинные дамы немного завидовали. Однако делать им замечание никто не хотел - все чувствовали, что в данных обстоятельствах соблюдение всех общепринятых норм невозможно.
Вайолет старалась держаться поближе к отцу. Его командный голос вселял в нее уверенность. Когда она пару раз попробовала отойти в сторону, то чуть не упала, то ли споткнувшись о чьюто ногу, то ли наступив на собственный подол. Больше она так не рисковала. Все может наладиться в любой момент, и хороша будет невеста в испачканном разорванном платье! Нет, лучше уж не шевелиться и находиться рядом с отцом. Он обязательно чтонибудь придумает.
Естественно, Вайолет предпочла бы, чтобы Декстер тоже был гденибудь поблизости. Но она совершенно не помнила, где он стоял в тот момент, когда погасли лампы, значит, нечего надеяться отыскать его. Не будет же она ходить от мужчины к мужчине с зажигалкой и с жадностью рассматривать, не Декстер ли это. Позор. Из тех же соображений она не будет звать его на весь зал. Скорее всего, сейчас он лихорадочно соображает, как найти ее в этой темноте. Ее белое платье должно быть хорошо видно и без света, так что Декстеру будет нетрудно определить, где она находится.
Но ни через пять, ни через десять минут Декстер не появился, и Вайолет совсем упала духом. Она на ощупь дошла до ближайшей скамьи и села, желая лишь одного - чтобы все это безобразие поскорее закончилось.
10
Но самое возмутительное произошло с Эми Батлер. Как только погас свет, она почувствовала, что ктото схватил ее за руку и буквально поволок к выходу. Было странно, что этот ктото неплохо ориентируется в темноте, но Эми и сама знала, что дверь, ведущая в холл, находится совсем рядом. Девушка споткнулась о порог и чуть не упала, но сильная рука обхватила ее талию и поддержала. Эми не сопротивлялась.
В холле похититель отпустил девушку.
- Хотела бы я знать, в чем дело, Декстер, - тихо заметила она, хотя их вряд ли мог услышать ктонибудь.
Декстер, а это был именно он, негромко рассмеялся.
- Как ты поняла, что это я? - спросил он.
- Я не знаю, - искренне ответила Эми. - Ты единственный, от кого можно ожидать нечто в этом роде.
- Надеюсь, я тебя не испугал?
- Ни в коем случае.
Декстер не видел ее лица, но отчетливо представил себе, как она усмехается.
- Я должен был торопиться, - виновато пояснил он. - Пока все были не в состоянии разглядеть чтолибо…
- Только не говори мне, что замыкание - твоих рук дело, - притворно ужаснулась Эми.
- Я ж не волшебник, - ухмыльнулся Декстер. - Хотя если бы его не произошло, его следовало бы устроить.
- Ох, слышала бы тебя Вайолет…
Напоминание о невесте было очень некстати. За минуту до того, как в зале погас свет, Декстер прикидывал про себя, как поговорить с Эми наедине. Если подойти к ней с Сэмом, размышлял он, а потом потихоньку выйти из зала, то есть надежда, что никто не заметит…
Зачем ему нужно было поговорить с Эми? Декстер не знал. Но его как магнитом тянуло к ней, словно не было смертельной обиды, когда он обнаружил четыре года назад, что она исчезла из его жизни без всякого объяснения.
Но Декстеру повезло. Ему не пришлось совершать множество обходных маневров, чтобы уединиться с Эми. Как только лампы погасли, он, не колеблясь ни секунды, рванул вперед, подхватил девушку и выскочил с ней в коридор. Конечно, он рисковал. Эми вполне могла испугаться и закричать. Любая из присутствующих в церкви девушек обязательно так и поступила бы, если бы он вздумал проделать с ней нечто подобное. Но в Эми Батлер Декстер не сомневался. Женская истеричность была ей совсем не свойственна. Хотя многое могло измениться за четыре года…
- Вайолет меня не услышит, - резко сказал Декстер.
Ему нужно было постоянно твердить себе, что сейчас не семьдесят пятый, а семьдесят девятый год, и они с Эми не в Шардени, а в Липпингвиле. Что он вскоре женится, и его невеста отнюдь не Эми. О многом было необходимо помнить Декстеру, однако с той минуты, что он увидел Эми, события последних четырех лет внезапно потеряли свою значимость. Ни Вайолет, ни этой церкви словно не существовало для него. Темнота лишь усиливала это ощущение.
Эми молчала. Она знала. что нужно отправить Декстера к Вайолет, что она, скорее всего, волнуется. Его место не здесь, а рядом с невестой. Много воды утекло с тех пор, когда она называла этого мужчину своим. Глупо цепляться за прошлое, которого больше нет.
Но голос отказывался повиноваться ей. Она напрягала глаза, пытаясь различить в кромешной темноте силуэт Декстера. Но в холле было слишком темно, и Эми могла только слышать его голос. Как часто он вот так являлся ей во сне! Вроде бы совсем недалеко, она разговаривает с ним, кожей ощущает его присутствие, но увидеть не может, не может дотронуться до него…
Повинуясь импульсу, Эми протянула руку вперед и наткнулась на грудь Декстера. Дрожь охватила ее. Это не сон. Это происходит на самом деле, и хотя не видно ни зги, она в состоянии почувствовать его… На несколько мгновений она может даже стать счастливой. Если не будет задавать себе мучительных вопросов.
Когда Эми дотронулась до него, Декстер замер. Она осторожно провела рукой по его груди, потом поднялась выше, нащупала шею, подбородок, щеку. Декстер зажмурился, борясь с желанием схватить ее. Нежные пальцы Эми ласково касались его щеки, и за одно это прикосновение Декстер был готов отдать все ласки Вайолет.
Пальцы Эми перешли к его губам и остановились там. Молодой человек не шевелился, ожидая продолжения, но с легким вздохом она отняла руку. Декстер открыл глаза. В висках стучало, воспоминания, одно сладостнее другого, наводнили голову.
- Прости, я не должна была этого делать, - с грустью сказала Эми. - В этой темноте все кажется иным…
Декстер вздрогнул. Что кажется иным? Он такой же, как и при свете, и она ничуть не изменилась. По крайней мере, действует на него точно также. От одной мысли, что она находится на расстоянии вытянутой руки, кровь быстрее бежит по жилам.
- Ты не права… - хрипло начал он.
- Ты женишься, - возразила Эми.
Декстер заскрипел зубами. Она все перевернула с ног на голову! Если бы она не бросила его тогда, сейчас он не стоял бы в этой церкви.
- Пока не женюсь, - ответил он с иронией.
- Неважно, - в голосе Эми зазвенел металл.
- Черт, Эми, не смей меня обвинять! - вскипел Декстер. Он схватил девушку за плечи и рванул на себя.
Ощущение ее гибкого тела, прижатого к нему, моментально лишило его остатков самообладания. Эта женщина была создана для него. Она принадлежала ему. Он безумно любил ее. И не его вина, что им пришлось расстаться. Прошло четыре года, а она до сих пор сводит его с ума!
- Отпусти, - сдавленно прошептала Эми. - Немедленно отпусти меня!
Она разозлилась, с удивлением понял Декстер. Действительно разозлилась. Неужели я до такой степени противен ей? Он нехотя отпустил девушку.
Но Декстер ошибся. Эми не злилась - она боялась. Когда Декстер обнял ее, она отчетливо поняла, что четыре года ничего для нее не изменили и что Декстер Льюис - единственный мужчина, в чьих объятиях она чувствует себя понастоящему счастливой…
Это было страшное открытие. Конечно, Эми тосковала по Декстеру все эти годы. Но вначале, когда боль разлуки была очень острой, Эми было не до душевных переживаний, хватало других проблем. Потом она постепенно свыклась с мыслью, что они с Декстером расстались навсегда. Эми не была фаталисткой, но твердо знала, что некоторым вещам суждено случиться. Они случайно встретились и случайно расстались. Изменить чтолибо она была не в состоянии.
Эми даже научилась жить без Декстера. Боль тупой занозой застряла в сердце, но человек привыкает ко всему. Эми никогда не принадлежала к категории весельчаков, а сейчас улыбка немного реже стала появляться на ее лице, только и всего.
Мужчины неоднократно пытались добиться ее благосклонности. Эми была неизменно добра со всеми, но легкие влюбленности не интересовали женщину, познавшую истинное дыхание страсти. Ее тело хранило верность воспоминаниям о Декстере, и каждый раз, когда Эми пыталась завязать отношения с мужчиной, ее охватывало чувство, что она поступает неправильно.
И все же ей понадобилось вновь встретиться с Декстером, чтобы осознать, насколько прочно любовь к нему пустила корни в ее сердце. Неожиданный подарок судьбы или ее проклятье? Декстер женится. Это естественно. Удивительно даже, как он не женился до сих пор. Его избранница - очаровательная девушка. Красивая, добрая. Может быть, немного избалованная и поверхностная, но чего можно ожидать от девушки в двадцать с небольшим лет? Должно быть, Декстер любит ее…
И от этого было еще больнее. Она так и не сумела излечиться от привязанности к нему, а он, похоже, вполне успешно справился с этим. Зачем только она согласилась поехать на эту свадьбу!
- Эй, тут есть ктонибудь? - раздался мужской голос. - Скука ужасная. Может, тут повеселее будет…
Из главного зала вышел мужчина. Он держал зажигалку в высоко поднятой руке и немного пошатывался. Декстер узнал его. Это был Эндрю Бодрик, помощник нотариуса, спокойный, рассудительный молодой человек. Он чинно ухаживал за двоюродной сестрой Вайолет, и все рассчитывали, что он в скором времени сделает Мерил предложение. Насколько Декстер знал, Эндрю вел исключительно здоровый образ жизни. Он не курил, делал по утрам зарядку, ложился спать в одно и то же время и не брал в рот спиртного. Однако сейчас заплетающийся язык Эндрю и подрагивание зажигалки в его руке явно указывали на то, что положительный Бодрик уже успел приложиться к бутылке.
Декстер невольно усмехнулся. Как все меняется, стоит лишь выключить свет!
- Ауу, - протянул Бодрик, шагая вперед.
Декстер машинально отступил в темноту. Все, что угодно, лишь бы не возвращаться в зал. Он хочет остаться здесь, с Эми, а не выслушивать глупости какогонибудь записного остряка или утешать нервничающих дам.
- Эми, - тихонько позвал он девушку.
Она выглянула из-за выступа, за который успела спрятаться, как только в холле появился Бодрик. Она тоже не горела желанием быть обнаруженной. Декстер огляделся. Зажигалка почти не давала света, разве что круглое лицо Эндрю с белесыми ресницами было отчетливо видно. Кажется, в той стороне должен быть чуланчик, о котором говорил Сэм. Но сначала нужно спровадить этого дурака.
- Эй, Эндрю, что ты тут делаешь? - бодро проговорил Декстер, подходя к Бодрику. - Ты разве не знаешь, что Мерил ждет тебя?
- О, Декстер… - Лицо Эндрю расплылось в добродушной пьяной улыбке. - Где ты ходишь? Мы тут с ребятами…
- Хорошо проводите время, а?
Декстер залихватски подмигнул ему. Эндрю захихикал.
- Пойдем, дружище, тебя ждет красавица.
Декстер решительно подхватил Эндрю под локоть, развернул его и буквально впихнул обратно в зал. Бодрик весело лопотал чтото, но Декстер не слушал его. Убедившись, что Эндрю на время забыл о холле, он закрыл дверь.
Эми уже стояла рядом с ним.
- Здорово ты с ним расправился, - прошептала она, положив руку на плечо Декстера.
- Идем, надо торопиться, - ответил он. - Пока очередной дурак не вздумал прогуляться.
Он взял Эми за руку и потянул за собой. И так решительны были его манеры, что девушке даже в голову не пришло сопротивляться. В конце концов, он был единственным здесь, когда она хорошо знала и рядом с кем она действительно хотела находиться.
Разыскивая чуланчик, Декстер сшиб стул и чуть не свалил подставку для зонтиков. Он проклинал себя за то, что раньше недостаточно внимательно осмотрел холл. Хотя кто мог предугадать развитие событий!
- Кажется, здесь, - пробормотал Декстер, нащупав наконец дверную ручку.
Он осторожно потянул ее на себя. Дверь отворилась с тихим скрипом. Он засунул внутрь голову и прислушался. Справа ктото шумно дышал и причмокивал во сне. Эти звуки были Декстеру знакомы - Питер Гиллингем неоднократно засыпал в его присутствии, совершив слишком обильное возлияние. Отлично. Сюда никто не сунется, а Питера они не разбудят - его сон не тревожил даже невероятный шум в баре хромого Джона.
- Мы пришли, - прошептал Декстер, открывая дверь пошире. - Осторожно, тут ужасно темно…
В чулане было намного темнее, чем в холле или зале. Это была небольшая комнатка без окон, заставленная ненужной мебелью. Сюда не проникала даже та малая толика света, которая просачивалась сквозь ставни в главном зале.
- Пойдем по левой стороне. Ступай аккуратно, - предупредил Декстер и в ту же секунду налетел на чтото.
Это чтото оказалось большим пластмассовым ведром, которое с невероятным грохотом опрокинулось на пол. Питер забормотал, но не проснулся.
- Я первая, - тихо рассмеялась Эми. Она проскользнула мимо Декстера, тесно прижавшись к нему, и у молодого человека перехватило дыхание.
Она медленно двигалась вдоль стены. Чутье ее оказалось сверхъестественным - им удалось благополучно миновать все ловушки вроде жестяных тазиков с тряпками, швабр и поломанных стульев.
- Кажется, я вижу диван, - прошептала девушка и смело ринулась кудато в темноту.
Декстер замер на месте. Его глаза попрежнему ничего не различали, но Эми, похоже, уже привыкла.
- А я ничего не вижу, - расстроенно сообщил он ей в спину.
Девушка негромко рассмеялась. Она вернулась к Декстеру, взяла его под руку и повела в сторону.
- Вот. - Она положила руку Декстера на спинку дивана.
Он с облегчением сел. Так приятно было ощутить нечто реальное в этом царстве мрака и призрачных теней. Эми опустилась рядом с ним, и хотя он не чувствовал ее прикосновения, он знал, что она совсем близко.
- Немаленький чуланчик, - сказал Декстер, чтобы чтото сказать. - Много сюда влезло.
- Да. И храпа почти не слышно.
- Пылью совсем не пахнет…
Еще минуту они обсуждали достоинства своего временного прибежища, но вскоре эта тема была исчерпана до дна. Декстер постепенно различал контуры предметов - нагромождение шкафчиков впереди, батарею ведер и швабр, этажерку, гору книг, сваленных прямо на полу. Фигурку Эми, вжавшейся в спинку дивана…
Декстер отвернулся. Он привел ее сюда не для того, чтобы приставать к ней. А зачем? - прошептал коварный внутренний голос. Просто побыть рядом с ней, упрямо ответил Декстер. И больше ничего.
Вдруг дверь чуланчика за их спинами с шумом распахнулась.
- Пит, ну сколько можно спать, - раздался спокойный голос Сэма.
Диван стоял у противоположной от входа стены, спинкой к двери. В темноте Сэм вряд ли мог разглядеть их головы, но Декстер все равно сполз с дивана на пол. Эми сделала то же самое почти одновременно с ним.
На полу лежал мягкий теплый плед, невесть как оказавшийся в чулане, и сидеть на нем было гораздо приятнее, чем на старом диване с продавленными пружинами. Декстер откинул голову на сиденье, чувствуя странное умиротворение. Он словно спрятался от всего мира с его нелепыми претензиями и требованиями. Старый диван отгородил его от Вайолет и ее тщеславной родни, недалеких подруг и мелочных забот. Эмералд Спрингс с денежными интересами и политическими амбициями его отца, со своей размеренной провинциальной жизнью остался за пределами темного чулана, а он, Декстер Льюис перенесся в другой мир, где утреннее солнце играет в выгоревших волосах смуглых сильных женщин, и где каждый дом пропитан запахом моря…
- Вставая, Питер, хватит позориться, - бормотал Сэм.