Лицо Руби просияло от радости. Казалось, что помощнице Маркуса Бенсона все это очень нравилось.
- Ну ладно, я отправляюсь спасать мир или по крайней мере твою сделку, Маркус. А вам двоим предстоит встреча с ужасным Чарлзом Хиггинсом. Я-то знаю, что лучше для меня. Удачи вам.
- Вы... вы наняли ее через агентство? - спросила Пета, когда Руби спустилась по лестнице, помахав им рукой.
- Нет, я просто случайно наткнулся на нее, ну, это все равно что столкнуться с автобусом, - ответил он, глядя вслед Руби.
- Она вам правда нравится? - Пета выглядела заинтересованной.
- Она не может мне нравиться или не нравиться. Я деловой человек.
- Значит, если Руби соберется уволиться...
- Я сделаю все на свете, чтобы этого не случилось, потому что она очень нужна мне. Я же сказал, что я деловой человек.
Надо было наконец заняться ее лодыжкой.
- Я только слегка ушибла ее. Никаких проблем! - продолжала отбиваться от Маркуса девушка.
- Да она распухает прямо на глазах.
- Со мной случались вещи и похуже, и я прекрасно обходилась без медицинской помощи. Я приехала издалека, и время для меня слишком дорого. Не хватало тратить его на ожидание в приемной врача.
- Вам не придется ждать. Обнимите меня за шею, и я вас понесу...
- Вы? Понесете меня? С ума сошли? Я лишь слегка растянула лодыжку, а вы останетесь калекой на всю жизнь! И потом, никто не носил меня на руках. Никогда. - Пета вновь попыталась подняться, держась за перила, и сделала два пробных шага.
Лодыжка болела очень сильно.
- Пета...
- Нет!
Маркус рассвирепел. С него достаточно! И хотя прежде он никогда не делал ничего подобного, он подошел к ней и подхватил ее на руки.
Она была невесомой.
- Вы вообще когда-нибудь едите? - ошеломленно спросил ее Маркус.
В ответ она попыталась вырваться из его рук.
- Ем ли я? Вы что, шутите? Конечно, да! Кроме тех случаев, когда разные бизнесмены сбрасывают мой завтрак с лестницы. Отпустите меня!
- Ну уж нет!
Не такая уж она тощая, подумал он, крепко сжимая свою ношу. И изгибы тела у нее там, где надо. И еще от нее приятно пахнет. И держать ее на руках... приятно.
Что за глупость лезет ему в голову!
К его удивлению, она перестала вырываться и расслабилась.
- Ну что ж, несите. Может, мне это даже понравится.
- Может быть.
Эта девушка заинтриговала Маркуса. А ее реакция, когда она увидела машину, удивила еще больше. Роберт, его шофер, ждал на улице. Руби, должно быть, предупредила его. Он даже глазом не моргнул, когда босс появился со странной ношей на руках. И, не успел Маркус дойти до машины, задняя дверца была уже открыта.
Но Пета вдруг заартачилась.
- Ну нет, я туда не сяду!
- Ты ведешь себя как деревенщина! - рявкнул Маркус и в ответ получил свирепый взгляд.
- Ну да, а ты выглядишь как настоящий мафиозо. Шофер, лимузин с затемненными окнами... Боже мой!
- Это необходимо. Я работаю в этой машине.
- Ну конечно.
Пета колебалась.
- Никто не может заглянуть внутрь. А вдруг я закончу свою жизнь на дне океана в цементных ботинках?
- Роберт, помоги мне посадить ее в машину, даже если придется применить силу, - велел Маркус удивленному шоферу. - И открой эти чертовы окна! Мафия... с ума сойти!
Они приехали в частную клинику, посещение которой могли позволить себе лишь очень богатые люди Нью-Йорка. Пета была ошеломлена.
- Значит, вы просто приезжаете сюда и доктор вас осматривает? - Они ожидали результатов рентгена, сидя в шикарных кожаных креслах.
- Конечно.
- У вас все так просто, - фыркнула она. - Если бы я могла обеспечить это тете Хетти... А Чарлз может себе позволить такую клинику?
- Если судить по аренде, которую он платит, думаю, да.
- Я убью его, - пробормотала Пета.
- Вам повезло. Лодыжка не сломана, но вы ее здорово ушибли, так что не наступайте на эту ногу. И подождите, пока медсестры принесут вам костыли, - сказал ей доктор.
Отлично. Она, прихрамывая, дошла до стойки регистратора. Маркус хранил молчание. Пета еще больше разозлилась, когда он расплачивался.
- Я сама могу оплатить счет.
- Я почему-то уверен, что не можешь. Кроме того, ты пострадала по моей вине, так что позволь мне заплатить, - мягко сказал Маркус.
Потом они отправились за новой одеждой для Петы.
Маркус велел Роберту ехать на Пятую авеню.
- Мне просто надо принять душ, и я буду в порядке, - уверяла она, но Маркус в ответ покачал головой.
- Ни в коем случае! Чарлз никогда не примет тебя, если ты заявишься к нему в таком виде.
- Но...
- Никаких "но"! Позволь мне помочь тебе.
"Позволь мне помочь тебе".
Он поверить не мог, что делает все это. Может, он сошел с ума?
Впервые за много, много лет Маркус Бенсон хотел кому-то помочь.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Маркус думал, что знает женщин. Оказывается, он глубоко ошибался.
Пета, зайдя в магазин, мрачно оглядывалась по сторонам.
Сотрудники в магазине улыбались Маркусу и в то же время подозрительно поглядывали на Пету.
- Не могли бы вы подобрать для этой девушки что-нибудь подходящее, в деловом стиле? - спросил Маркус у продавщицы.
Пета раздраженно посмотрела на него.
- Звучит, как будто я кукла Барби.
- Примерьте это, - сказала продавщица, улыбаясь Маркусу и даже не глядя на Пету. Она приложила к девушке костюм, но окончательное решение должен был принять Маркус.
Он, может, и принял бы его, но тут взгляд Петы упал на ценник.
Она взвизгнула. Маркус не был уверен, что когда-либо слышал, чтобы женщины так визжали.
Она отодвинула костюм от себя и посмотрела на Маркуса так, как будто он сошел с ума.
- Ты спятил?!
- Что ты имеешь в виду?
- Посмотри на цену, я не могу себе это позволить.
- Я же сказал, что заплачу, ведь я испортил твою одежду.
- Ну да, конечно. Ты пролил коктейль на мою футболку, которая стоит пять баксов, и теперь собираешься заменить ее костюмом, который стоит три тысячи долларов? - Она отстранила костюм от себя еще дальше. - Три тысячи долларов! Послушай, я очень рада, что у меня на лодыжке такой замечательный бандаж и что у меня есть эти замечательные костыли. Но все остальное никуда не годится. Ты сделал для меня достаточно, и большего я принять не могу. Можно, я пойду? Прямо сейчас? - Она попятилась к двери.
- Тебе не удастся встретиться с Чарлзом, - предупредил Маркус. Он увидел, как на ее лице отразилась растерянность, и почему-то тоже почувствовал растерянность.
Сначала он решил, что наслаждается своей ролью - совсем неплохо быть миллиардером, играющим роль благодетеля по отношению к симпатичной бродяжке. Но ведь предполагалось, что она должна мило улыбаться и со всем соглашаться. А она была похожа на Золушку, которая заявляет, что хрустальная туфелька не подходит ей по размеру или модель ей не нравится.
Пета продолжала пятиться к двери.
- Я сама как-нибудь справлюсь с Чарлзом, - пробормотала она.
- Но ты согласилась принять мою помощь.
- Это было глупо с моей стороны. Должно быть, я сильно ударилась головой, когда упала. Мне страшно подумать, сколько стоит один этот костюм! Да я на эти деньги могла бы кормить свою семью целый год.
- Семью?
Ее лицо словно окаменело.
- Мне не стоило говорить о моей семье. Мне надо уйти, прости меня. - Она продолжала пятиться, пока не оказалась у входной двери. - Спасибо тебе за все, что ты сделал, и еще раз прости.
- Пета...
Маркус поймал ее тремя пролетами ниже. Пета старалась идти быстрее, но она была на костылях.
Когда он дотронулся до ее плеча и повернул ее лицом к себе, то совсем не удивился, увидев слезы, текущие из этих прекрасных глаз.
Резко проведя по глазам рукой, она отступила назад. Он вытянул вперед руки, чтобы поддержать ее, но она отступила еще дальше.
- Оставь меня одну.
- Я немного настойчив, - признал Маркус, - но я действительно хочу помочь.
- Ты не можешь.
- Нет, могу, и ты прекрасно об этом знаешь, - сказал он мягко.
- Ну да, швыряться деньгами, - зло произнесла она, вытирая слезы и сердито сопя.
- Прости меня, - вздохнул он. - Может, начнем сначала?
Пета недовольно засопела, потом посмотрела на него в упор, в ее глазах он прочел явное недоверие.
- Сначала?
- Скажи мне, что тебе нужно, чем я могу помочь? Прямо сейчас.
Пета глубоко вздохнула. Вокруг них сновали покупатели Пятой авеню: прекрасно одетые женщины, бизнесмены в деловых костюмах. Маркус отлично вписывался в эту картину, а Пета - нет. Но ее, похоже, это мало волновало. Она еще немного посмотрела на него, а потом неожиданно призналась:
- Я хочу есть.
- Ты голодна?
- Если ты забыл - я так и не позавтракала. Еще мне нужен билет на метро, чтобы добраться до места, где лежат мои вещи. Мне нужно остаться в городе до завтра, завтра похороны тети Хетти. Вот так вот. Было глупо с моей стороны пытаться встретиться с Чарлзом. Я просто хотела... Думаю... теперь я просто хочу домой.
- Хорошо, - быстро согласился он, боясь, как бы она опять не передумала. - Я организую для тебя транспорт, но сначала позволь мне накормить тебя. - Наконец-то он понял ее. Эту женщину деньгами не удивишь, они, наоборот, заставляют ее бежать прочь. - Знаешь, тут рядом есть отличный ресторанчик, и совсем недорогой. Там простая еда, но очень вкусная. Признай наконец, что я должен тебе обед. Так что придется тебе побыть со мной еще немного.
Она с удивлением посмотрела на него. Ее зеленые глаза были задумчивы.
То, как она смотрела на него, было совсем не похоже на взгляды тех женщин, с которыми он встречался прежде. Маркус пришел в замешательство.
- Ты, должно быть, думаешь, что я неблагодарная, - наконец сказала Пета.
- Нет, я так не думаю. Позволь мне накормить тебя.
- Как какую-то зверушку в зоопарке?
- Прости, пожалуйста. Я неправильно выразился. Пообедай со мной. Пожалуйста.
- Из милосердия?
- Нет, мне нужно компенсировать тебе твой завтрак.
Она долго смотрела на него, и в это время что-то изменилось. Кротость Золушки отступила на задний план, вперед вышла сила, понял Маркус. Скрытая сила.
Эта девушка привыкла быть главой семьи. Нести на себе всю ответственность. Привыкла бороться до конца.
Маркус будет счастлив, если такая девушка согласится пообедать с ним.
Она согласилась.
В этом ресторанчике Маркус не был уже много лет, но всегда помнил о нем. Его владелец, высокий, крупный мужчина лет шестидесяти, встретил их с улыбкой.
- Так, так. Неужели это сам великий и всемогущий Маркус нанес нам визит?
- Да ладно, перестань, Сэм, - проворчал Маркус.
Сэм улыбнулся.
- Ну и чем мы обязаны такой чести? - Он взглянул на Пету и широко улыбнулся. - Женщина, ну конечно! И женщина со вкусом, я это чувствую. Бьюсь об заклад, вы запросто справитесь с одним из моих фирменных блюд.
- Боюсь, что вы правы. Скажите, у вас есть что-нибудь вкусное? - казалось, из-за дружелюбия Сэма Пета расслабилась, пусть и самую малость.
- Вкусное? В этом заведении все вкусно! - Сэм бросил мимолетный взгляд на Маркуса и получил в ответ едва уловимый кивок.
Ресторан Сэма был хорошо известен в городе, а его репутация была безупречной. К Сэму приходили, чтобы хорошо поесть в дружелюбной и веселой атмосфере.
Блюда, которые принес им Сэм, были просто великолепны. Огромная супница с густой похлебкой из морепродуктов - фирменное блюдо Сэма. Это был рецепт его бабушки, и он передавался из поколения в поколение. Предложил он им и замечательные кукурузные лепешки.
Маркус ел и удивлялся, почему же не был у Сэма так давно. Он сидел и наслаждался едой и шумом, который царил здесь. В ресторане было полно студентов, молодых мам, рабочих, которые ни на кого не обращали внимания. Все они были всецело заняты едой, так же как и Пета.
Пока она ела, Маркус поймал себя на том, что думает о вчерашнем свидании. Элизабет была отличным юристом в крупной корпорации. Умная, утонченная и красивая женщина. Но за ужином она лишь притронулась к салату, выпила полбокала вина и отказалась от десерта.
Потому что ее талия большего не позволяет. После ужина Элизабет пригласила Маркуса в свои шикарные апартаменты на чашечку кофе. Но дальше кофе дело не пошло - Маркус просто ничего не захотел.
И вот теперь, сидя напротив Петы и наблюдая за тем, как она с аппетитом поглощает похлебку и наслаждается каждым кусочком кукурузной лепешки, он подумал, что ему больше нравится это простое наслаждение едой, нежели умные разговоры с Элизабет.
- Что такое? - внезапно спросила Пета.
- Прошу прощения?
- Ты рассматриваешь меня, словно я какой-то интересный жучок. Мне это не нравится.
- Ты же австралийка, - поддел он ее.
- А ты что, раньше никогда не встречал австралийцев?
- Ни одного, кто бы так наслаждался похлебкой из морепродуктов, как ты.
- Но она просто великолепна! - Пета улыбнулась.
Маркус моргнул. У нее просто убийственная улыбка - широкая, белозубая, и эти ямочки на щеках...
Возьми себя в руки, Бенсон! - приказал себе Маркус.
- Ты не хочешь рассказать мне, для чего тебе нужно встретиться с Чарлзом Хиггинсом? - спросил он, и ее улыбка тотчас погасла. Он почувствовал острый укол сожаления.
- Я же говорила, он мой кузен.
- Тогда почему?..
Она прекрасно поняла, в каком направлении работают его мысли, и подхватила:
- Почему, если мы семья, я должна назначать с ним встречу?
- Ну да.
- Я здесь потому, что умерла моя тетя. Она мать Чарлза. Последние несколько дней я провела у ее постели. Тетя Хетти должна быть похоронена завтра. Чарлз, может, придет на похороны, а может, и нет. Но он, конечно, не заплатит за них, - сказала Пета.
- Так, значит, вы не близкие родственники, - предположил он.
- Нет, мы очень близкие родственники, одна семья. Настолько близкие, что просто срослись. Добрая, надежная Пета, она все сделает правильно. Решит семейную проблему, а Чарлз нет, - сказала она и съела еще кусочек кукурузной лепешки. Несмотря на сложный разговор, она не забывала о еде, но голос ее был полон горечи.
- Так зачем тебе надо встретиться с ним?
Пета глубоко вздохнула и собралась с мыслями.
- Тетя Хетти и мой отец владели нашей фермой поровну. Когда отец умер десять лет назад, он оставил нам половину, и по уговору тетя Хетти должна была поступить так же, но она оставила свою половину Чарлзу. Теперь мне нужно уговорить его не продавать свою часть, чтобы я могла управлять фермой, пока... пока не буду свободной, - ее голос задрожал.
- Будешь свободной?
Она посмотрела на него, в глазах застыла боль.
- Ферма - это все, что у меня есть, а для Чарлза она ничего не значит. Для него это просто деньги. Он должен понять, что позволить мне там жить и ничего не делать - это просто несправедливо. Но тебя это не должно касаться. Чарлз - мой кузен, и это моя проблема. Ты накормил меня, а теперь я почищу одежду и вернусь обратно. Снова попробую увидеться с ним. Если не получится, вернусь домой. По крайней мере буду знать, что я пыталась.
Маркус больше не мог этого терпеть. Такая боль в ее глазах... Борьба между Давидом и Голиафом, и Голиафом был Чарлз Хиггинс...
- Одна ты не можешь с ним встречаться, - сказал он ей.
- Конечно, могу.
- Никаких "конечно"! - прорычал он. - Чарлз - подлец. Ты можешь не принять моего подарка за три тысячи долларов, но тебе придется довериться мне. Инстинкт меня не подводит. Сейчас мы пойдем и купим тебе что-нибудь приличное, и я отправлюсь с тобой на встречу с Чарлзом.
- Он вряд ли примет тебя.
- Обязательно примет, ведь я владелец здания, где он снимает офис.
- Ты шутишь! - Она в изумлении посмотрела на него.
- К сожалению, нет. И я уже решил не продлевать срок его аренды, когда она закончится, но он пока об этом не знает. Так что именно я могу оказать на него давление.
- Но...
- Допивай свою содовую, мы же не должны заставлять Чарлза Хиггинса ждать, не так ли? - сказал ей Маркус, поражаясь своему поведению.
Они снова отправились за покупками, но в этот раз Маркус выбрал магазин попроще, и пока Пета выбирала юбку, блузку и плетеные босоножки, он стоял в стороне. В новой одежде она выглядела великолепно, и Маркус подумал: зачем женщинам носить костюмы за три тысячи долларов, если они могут выглядеть так обворожительно и в более простом наряде?
А может, это только Пета выглядит умопомрачительно в любой одежде? - размышлял Маркус, пока Роберт вез их обратно в офис Чарлза Хиггинса.
Оставалась лишь одна проблема - Пета была слишком бледной. Она так крепко сжимала костыли, что он мог видеть, как побелели костяшки пальцев. Тем не менее она продолжала поддерживать разговор, пока они ехали мимо Центрального парка.
- Больше всего мне хотелось увидеть Центральный парк, - сказала она Маркусу, - с детства я мечтала проехать по нему верхом на лошади.
- Так ты сельская девушка?
- Я же говорила - мы живем на ферме, мне приходится доить коров.
Интересно, кто это "мы"? Впрочем, это совсем не важно для него, не так ли?
- Так, значит, ты живешь на ферме, но все же мечтала приехать в Нью-Йорк, чтобы прокатиться верхом?
- Ну, это не просто прогулка на лошади. - Она неуверенно улыбнулась. Ее руки по-прежнему судорожно сжимали костыли. - Джон Леннон любил этот парк, и Джеки Кеннеди тоже. И все эти люди, о которых я читала.
Пета была такой разной. Маркус подумал: как же так получилось, что весь его день пошел насмарку, как так получилось? Вместо того чтобы подписывать миллионные контракты, он болтает с этой девушкой.
И, как ни странно, наслаждается этим.
Когда они поднимались в офис Чарлза, он заметил, что она снова сжимает руки.
- Не волнуйся, - сказал Маркус и, неожиданно для себя, положил руку на ее маленький кулачок. Это прикосновение было удивительно для них обоих. Словно электрический разряд пробежал между ними. - Я с тобой, помни об этом.