* * *
Лицо мисс Причард, так в действительности звали Аттилу, секретаршу Чарлза, выражало свое обычное отвращение. Завидев ее, Пета вздохнула и отступила к лифту.
- Что вам нужно?
- У меня была назначена встреча на десять утра, - сказала Пета, стараясь, чтобы ее голос не дрожал.
- У мистера Хиггинса нашлось свободное время в два часа, но вас здесь не было. Теперь у него все расписано до конца следующей недели, - сказала секретарша, не скрывая презрения в своем голосе.
- Может быть, у мистера Хиггинса найдется свободное время для встречи со мной? - спросил Маркус, лениво растягивая слова. Это заставило секретаршу резко переключить свое внимание с Петы на него. - Пете было назначено на десять утра, а она до сих пор ждет. Мне совсем не нравится то, что по моему зданию ходят рассерженные клиенты. - Он указал на кресло. - Пета, если ты хочешь, присядь...
Маркус насмешливо улыбнулся секретарше. Эта усмешка заставляла многих его конкурентов хвататься за сердце.
- Передайте мистеру Хиггинсу, что мы здесь и будем ждать столько, сколько потребуется, - сказал он.
Злобные глаза Аттилы тут же стали заискивающими. Кто не знал о могуществе Маркуса Бенсона!
- Просто скажите ему, что мне хотелось бы побыстрее закончить с этим делом. Надеюсь, мистер Хиггинс испытывает те же чувства, - устало подытожил Маркус.
Буквально через пять минут их с извинениями проводили в кабинет великого и ужасного Чарлза Хиггинса.
Сказать, что Пета была напряжена, значило ничего не сказать. Но когда она входила в офис Чарлза ее взгляд говорил о том, что она будет спокойной, практичной и рациональной.
Но Пета не рассчитывала на то, что при виде Чарлза гнев переполнит ее и она не сможет сдерживать себя.
Чарлз восседал за огромным столом красного дерева. Прежде чем он успел из-за него подняться, Пета ударила по столешнице так, что даже пепельница подпрыгнула.
- Ты мерзкая, бесчувственная скотина! - закричала она. - Ты позвал Хетти сюда, и она приехала, потому что любила тебя. Но ты просто бросил ее здесь одну. Она могла умереть дома, где с ней были я и Гарри. Мы любили Хетти, но ты сказал, что хочешь видеть ее здесь. Ты обманом заманил ее в этот город, где она никого не знала. Как ты мог так поступить с ней? - Голос Петы был полон презрения и ледяной ярости.
- Мои отношения с матерью тебя совершенно не касаются. Я не понимаю, Пета, что ты от меня хочешь и почему эта встреча так тебя волнует. И как ты умудрилась впутать в это дело мистера Бенсона? - сердито сказал Чарлз.
Цветущий мужчина около сорока, он был одет в костюм-тройку из дорогой тонкой ткани. И он с нескрываемым презрением смотрел на девушку, которая стояла перед ним.
- Меня никто ни во что не впутывал, - мягко сказал Маркус. Он пододвинул к себе стул и сел на него с видом человека, который ожидает увидеть представление.
- Это семейное дело, - сказал ему Чарлз.
В ответ Маркус одарил его самой приятной улыбкой.
- Считайте меня членом семьи Петы, я сам себя к ней причислил. Мне бы не хотелось говорить тебе, Пета, но не думаю, что, разглагольствуя по поводу отношения Чарлза к собственной матери, мы чего-нибудь добьемся. Давай перейдем к делу и закончим с этим побыстрее, мне здесь как-то неуютно.
- Вам нет необходимости оставаться здесь, - Чарлз покраснел.
- Я с дамой. Пета, скажи, что тебе нужно.
- Завещание... - начала она.
- Ах да, завещание. - С опаской взглянув на Маркуса, Чарлз поглубже зарылся в кожаное кресло. Его огромный стол пугал наиболее настойчивых клиентов, и он пользовался им как щитом. - Так что же ты хочешь сказать о завещании моей матери?
- Хетти собиралась оставить мне свою половину фермы.
- Но это не так, дорогая кузина, - Чарлз довольно ухмыльнулся.
Интересно, подумал Маркус, почему мне хочется его ударить? Ему пришлось приложить усилие, чтобы оставаться невозмутимым наблюдателем.
- Хетти прожила всю свою жизнь на этой ферме, - сказала Пета, - как и все мы. В отличие от тебя. Ты уехал двадцать лет назад, но ведь эта ферма оплатила твое обучение и твою поездку. - Она окинула взглядом его роскошный офис: - Я полагаю, что и все это благодаря нашей ферме. Мы и так уже на грани банкротства, потому что половину прибыли отдаем тебе. Это просто безумие, что Хетти оставила свою часть тебе.
- Я ее сын.
- Но мы уже столько дали тебе, и Хетти знала, что я не смогу выкупить эту половину у тебя. Мне просто придется продать свою часть.
- Это уже не мои проблемы.
- Нет, - Пета глубоко вздохнула, стараясь сохранить спокойствие, - это не так. Все, о чем я прошу, - не продавать ферму и разрешить мне управлять ею, пока Гарри не достигнет совершеннолетия.
- Гарри... - Чарлз хотел насмешливо улыбнуться, но вспомнил о том, что Маркус наблюдает за ним, и принял - серьезный вид, - сколько ему уже?
- Двенадцать.
Двенадцать. Маркус нахмурил брови, впитывая информацию. Никак не получается. Не может быть, чтобы Пета имела двенадцатилетнего сына. Возможно, ему надо задать несколько вопросов.
- Нам необходимо остаться на ферме, пока Гарри не исполнится восемнадцать лет, - голос Петы звучал умоляюще. - Чарлз, ты же знаешь, как важна для нас всех эта ферма.
- Для меня она никогда ничего не значила.
- Но она оплачивала твое обучение. Это позволило тебе стать тем, кем ты хотел, и у Гарри тоже должен быть выбор. К тому же это хорошее вложение денег, - сказала она. - Я буду счастлива отдавать тебе половину доходов, да и земля постоянно дорожает.
- Я и так получу неплохую сумму, - заявил ей Чарлз. Ферма расположена рядом с морем, поэтому ее можно поделить на несколько участков и сдавать в аренду. У тебя останется твоя половина. Мы оба будем довольны.
- Но мы любим ферму.
- Закончим этот разговор, я продаю свою половину!
- Чарлз...
- Послушай, если тебе больше нечего мне сказать, - он покосился на Маркуса, - ты тратишь мое время впустую.
Пета нервно сглотнула, ее руки сжимались в кулаки и разжимались. Маркус заметил, что ее плечи бессильно опустились. Значит, она приняла свое поражение.
Почему ему так хочется кого-нибудь ударить? Нет, не кого-нибудь, а Чарлза!
Но Пета еще не закончила, она перешла к другому, не менее важному вопросу.
- Ты придешь завтра на похороны Хетти? - прошептала она.
- Нет, ненавижу похороны.
- Но она была твоей матерью.
- Да, - Чарлз снова ухмыльнулся, - но теперь она умерла. Все кончилось, меня это больше не волнует и тебя не должно волновать. Как только пройдут похороны, я выставлю ферму на продажу. Я бы выставил ее на продажу уже сегодня, если бы не этот пункт.
- Какой пункт? - насторожился Маркус.
В такого рода делах Маркус был профессионалом. Из своего опыта он понял одну важную вещь - не стоит сразу высовываться, лучше сидеть, слушать и впитывать информацию.
Чарлз бросил на него раздраженный взгляд.
- Моя мать оставила это глупое дополнительное распоряжение к завещанию. Я ушел до того, как юристы закончили, и она вставила его в завещание...
- Расскажите мне о нем, - мягко сказал Маркус.
- Это не ваше дело. - Чарлз сердито посмотрел на него.
- Если я выйду замуж, я унаследую все, - горько сказала Пета, - но это не имеет смысла. Дело в том, что, перед тем как Хетти приехала сюда, я пару раз встречалась с одним из местных фермеров. Но для тети этого было достаточно, чтобы подумать, будто я выхожу замуж. Она решила, что должна подтолкнуть меня, вставив этот глупый пункт в конце завещания - если я выйду замуж, то унаследую ее половину, но это невозможно.
- Почему?
- Через неделю? - Пета горько усмехнулась. - Хетти... в общем, она была смертельно больна. Она была немного странной, поэтому Чарлзу удалось убедить ее приехать сюда. Хетти беспокоилась обо мне, но она была здесь, в Нью-Йорке, совсем одна, и Чарлз заставил ее завещать ферму ему. Тетя Хетти написала завещание в его пользу. Но после того, как Чарлз ушел, оставив ее одну с юристами, она добавила это дополнительное распоряжение к завещанию. В нем говорится, что, если я выйду замуж в течение недели после ее смерти, ферма вернется ко мне. В течение недели! Может, она имела в виду не неделю, а год? Теперь этого уже никто не узнает. Она сказала - в течение недели, значит, есть время до следующей среды. - Пета повернулась к своему кузену. - Чарлз, пожалуйста!..
- Ты только тратишь мое время. - Он поднялся с кресла, разглаживая свой и без того гладкий жилет, и прошел к двери.
Чарлз страдает избыточным весом, заметил Маркус. Низенький, помпезный, настоящая крыса. Он постарался не вздрогнуть от отвращения, когда этот человечек проходил мимо него, чтобы открыть дверь.
- Извините, мистер Бенсон, за то, что она потратила ваше время, - сказал ему Чарлз, - и за то, что потратила мое время. Возвращайся на ферму, Пета, там тебе самое место. Наслаждайся ею последние недели, прежде чем я продам свою половину, но сильно не привыкай. Она будет выставлена на продажу в начале следующей недели.
Маркус и Пета вышли на улицу, залитую солнечным светом.
- Прости, что потратила твое время.
- Подозреваю, что эта ферма стоит немало, - мягко сказал Маркус.
- Что? Ах, да! Ты же слышал, что сказал Чарлз. Это правда.
- У тебя есть какая-нибудь профессия?
- Что, прости?
- Что ты умеешь?
- Я - фермер.
- Ты можешь получить где-нибудь работу? В качестве фермера?
- Ты шутишь? Кто же меня возьмет с четырьмя детьми?
- С четырьмя детьми? - спросил он осторожно. - У тебя четверо детей? - Сколько же ей лет? Двадцать пять, двадцать шесть? Четверо детей. Он скользнул взглядом по ее талии и подумал, что этого просто не может быть.
Она перехватила его взгляд.
- На что это ты уставился?
- На твою фигуру, - признался он с печальной улыбкой. - Для многодетной матери ты неплохо сохранилась.
Ее глаза расширились от удивления, а через секунду она разразилась заливистым смехом.
У нее была не только замечательная улыбка, но и потрясающий смех.
- Так ты подумал, что я мать-одиночка с четырьмя детьми?
- Ну, в общем да...
- Это мои братья, - немного успокоившись, объяснила она, - Дэниел, Кристофер, Уильям и Гарри. Им двадцать, восемнадцать, пятнадцать и двенадцать лет соответственно. Они все студенты, и учатся они благодаря ферме. Конечно, я поддерживаю их всех, но и они помогают мне. Замечательные ребята. Деньги с продажи фермы пойдут на оплату их обучения, но бог знает, где мы будем жить. Каникулы в университете длятся четыре месяца, именно в это время мы все вместе. И Гарри так любит ферму! Я разобью ему сердце, если нам придется уехать оттуда.
Между ними воцарилось молчание Маркус смотрел на нее, не веря своим глазам.
Четверо братьев? И она помогаем им всем?
Боже всемогущий! Это слишком тяжелая ноша для таких хрупких плеч. Он вздрогнул.
- Ты можешь выйти замуж.
- До следующей среды? Я так не думаю. Это было просто глупое дополнительное распоряжение к завещанию, сделанное старой запутавшейся женщиной, которая совсем отчаялась, пытаясь все сделать хорошо для всех. Но это просто невозможно. - Она взяла его за руку и пожала ее. Это было теплое, твердое рукопожатие, означающее прощание. - Огромное спасибо тебе за помощь. Я тебе очень благодарна. Прощай.
Вот и все. Она повернулась и двинулась по тротуару, переполненному людьми.
Он не мог позволить ей уйти.
- Пета, остановись! - крикнул он.
Она остановилась и повернулась к нему вполоборота.
- Да? - Пета выглядела хрупкой, почти эфемерной. Казалось, что она может исчезнуть в любой момент. И действительно исчезнет, если он этого не предотвратит. Больше он не увидит ее. Но ведь он этого хотел, не так ли? Он никогда не позволял себе увлекаться. Много лет назад дал себе клятву и не собирался ее нарушать.
Пета вопросительно смотрела на него.
- Есть один способ выйти замуж до следующей среды! - крикнул Маркус так, что прохожие остановились, в изумлении глядя на него.
Пета тоже была изумлена.
- Как? - крикнула она, но, возможно, и не кричала, а прошептала эти слова. Между ними было двадцать ярдов. Он просто видел, как шевелились ее губы.
Маркус уже знал, что должен сказать ей, и когда произнес эти слова, понял, что это было самое правильное решение:
- Ты можешь выйти замуж за меня.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Пета не поверила своим ушам. Всего минуту назад она выглядела побежденной, отчаявшейся. Завтра ей придется похоронить тетю Хетти, отдав ей последний долг. Потом она сядет в самолет и вернется домой, чтобы встретиться с мальчиками и сказать им о том, что она не имеет ни малейшего понятия об их будущем.
Но человек, стоящий в двадцати ярдах от нее, сейчас сказал ей что-то очень важное. И абсолютно неприемлемое.
- Что ты сказал? - спросила Пета.
Среди прохожих раздался смех. Несколько человек остались стоять на тротуаре, чтобы услышать продолжение разговора.
- Он просит тебя выйти за него замуж, дорогуша, - пояснила ей пожилая женщина, - по-моему, он неплохая партия. Если бы я была на твоем месте, я бы подумала.
- Девушка еще молода, - рассудил кто-то, - к тому же хорошенькая. У нее еще достаточно времени, чтобы выбрать достойного жениха.
- Да нет, - возразила пожилая женщина, - этот парень выглядит достойно. Выходи за него, дорогуша, но мой тебе совет - не подписывай никаких добрачных контрактов, тебе стоит получить все.
- Довольно странное предложение руки и сердца, скажу я вам, - заметил еще кто-то, - можно подумать, что она прокаженная, поэтому он так далеко от нее стоит.
Маркус улыбнулся, Пета тоже. Это шутка, подумала она, имея в виду слова Маркуса. Конечно, дурная, но все-таки шутка.
- Спасибо, - ответила она, стараясь, чтобы в голосе осталась хоть капля гордости, - это очень лестное предложение, но мне нужно на похороны, а потом в Австралию, я тебе не подойду.
- Я серьезно, Пета.
Она вздрогнула. С меня хватит, сказала она себе. Хватит злых шуток, проблем, несчастий. Все, что она сейчас хотела, - доползти до какого-нибудь темного угла и оплакивать свою тетю, как она того заслуживала.
Но Маркус решительно приближался к ней через толпу прохожих.
- Я не шучу, - он наконец подошел и взял ее за руки.
Она опиралась на костыли, но, когда он сжал ей ладони, костыли отлетели в сторону - и она стала еще более беспомощной.
- Пета, мы можем пожениться! Тогда завещание твоей тети вступит в силу. Тебе нужно выйти замуж до следующей среды, и ты можешь это сделать - выходи замуж за меня.
- Но ты же не хочешь жениться на мне?
- Конечно, не хочу, я вообще ни на ком не хочу жениться, но это не важно. И так как я не хочу жениться ни на ком, я женюсь на тебе.
- Это глупо.
- Напротив, это благоразумно.
- Что в этом благоразумного? Почему? - Она не знала, смеяться, или плакать, или просто сбежать отсюда.
Но пятнадцать минут спустя, выслушав его доводы, она поняла, что это вполне возможно.
- Сегодня я заставлю своих юристов тщательно просмотреть завещание, - сказал ей Маркус, - и если тебе просто нужно выйти замуж для того, чтобы получить наследство, я к твоим услугам.
Пета сидела напротив него. Они зашли в первое попавшееся кафе и заняли столик. Пета чувствовала себя так, будто ее ударили молотком по голове.
- Мы заключим добрачный договор о том, что после развода ни один из супругов не будет претендовать на собственность другого, и разведемся после того, как ты вступишь во владение своей фермой. Кроме простой церемонии бракосочетания, нас больше ничего не будет связывать.
Пета рассматривала его. Хорошее лицо, думала она, стараясь быть беспристрастной. Лицо честного человека.
Но ведь это просто безумие!
Правда, по нему не скажешь, что он принял поспешное, необдуманное решение. Он действительно все обдумал.
- Я ничего не знаю о тебе.
- Пета, я вырос там, где можно было только брать, - сказал Маркус, не отрывая от нее глаз. Сейчас, рассказывая ей свою историю, он говорил правду, которая была так важна для него. - У нас не было выбора. Моя мать жила за счет благотворительности, а я не хотел такой жизни, поэтому боролся изо всех сил, чтобы стать тем, кем я стал теперь. Я принимал помощь от разных людей, которым не хотел быть обязанным. Я провел большую часть жизни, пытаясь оказаться на другой стороне, и теперь наконец могу не брать, а отдавать. Но это не значит, что я ожидаю благодарности или вечного обожания, простого спасибо будет достаточно, и каждый из нас пойдет своей дорогой. И когда-нибудь, когда и ты окажешься на другой стороне, ты сможешь сделать то же самое для кого-то другого.
- Это хорошее дело, - кивнула Пета.
- Давай просто поженимся и покончим с этим. Ты говорила, что у нас есть время до среды?
- Да, но...
- Это послезавтра. Ничего, у нас еще достаточно времени. Мы все успеем.
- Звучит так, будто ты делаешь такие вещи раз в неделю как минимум.
- Нет, это не так. Я ни разу не был женат.
- А если ты встретишь девушку своей мечты на следующей неделе?
- Нет, этого не случится.
- Почему? Ты что, голубой?
Это предположение настолько удивило Маркуса, что он чуть не пролил на себя кофе. Он усмехнулся.
- Нет, Пета, я не голубой.
- Не надо говорить со мной в таком покровительственном тоне, - сердито пробормотала Пета, - у тебя же на лбу не написано. Тогда какие еще могут быть причины, чтобы не жениться?
Маркус заколебался, обдумывая свой ответ.
- Моя мать выходила замуж четыре раза, - сказал он, - четыре раза, и каждый раз она была настоящей невестой в белом платье. Меня она каждый раз одевала как пажа. Мама вся светилась от счастья и говорила мне, что теперь все будет хорошо. Но ей всегда доставались неудачники, и с каждой свадьбой у нас только прибавлялись неприятности. И когда я стоял на последней церемонии, я сказал себе, что со мной этого никогда не случится. Пета, есть некоторые вещи, которые глубоко укоренились во мне, и я не собираюсь менять свое мнение.
- Твоей матери просто не везло с замужеством, - мягко сказала она, - мне очень жаль. Но в мире есть огромное количество людей, которые считают, что брак - это прекрасно.
- Быть независимым гораздо лучше.
Может, это и правда. За независимость можно многое отдать. Пета только слышала об этом, потому что у нее никогда не было независимости. Мысли в ее голове неслись с бешеной скоростью в миллионах разных направлений. Но лишь одна была сейчас для нее главной - она сможет сохранить свою ферму.
- Пета, - Маркус сильно сжал ее руки, - тебе не надо ничего понимать, да ты и не сможешь. Я и сам с трудом себя понимаю. Тебе нужно просто поверить мне. Просто скажи "да".
Просто?
А может, и в самом деле это просто, подумала Пета. Каждый день женятся и разводятся сотни, тысячи людей. Зато ее мальчики будут в безопасности.
Пета закусила губу. Маркус смотрел на нее своими спокойными серыми глазами и ждал ответа.