Моника вскочила и бросилась бежать, но было слишком поздно - они заметили метнувшуюся тень и перегородили дорогу. Их лица оказались совсем близко, и тяжелое дыхание, пахнущее вином, и дикий, какой-то животный блеск в глазах, и провалы ртов - все это словно парализовало Монику. Она была не в состоянии пошевелиться и покорно ожидала страшного конца. Сил хватило лишь на слабый полузадушенный вскрик, который еще больше распалил нападавших.
Но в одном из окон вдруг вспыхнул спасительный свет, и уже через мгновение распахнулась дверь. Будто маленький смерч пронесся по дворику с воинственным возгласом, и уже через десять минут Моника сидела в скрипящем от каждого движения кресле и пила мелкими глотками ледяной апельсиновый сок. А напротив стояла девушка в потрепанных джинсах и клетчатой рубашке, и на смуглом лице ее была видна свежая ссадина, а густые черные волосы рассыпались по плечам.
Когда Моника пришла в себя, она узнала, что спасительницу зовут Джастин, что ей двадцать лет, и она живет совсем одна, зарабатывая на жизнь продажей газет. В ее крохотной комнате, где вместо кровати лежал на полу матрас, а стол заменял кусок фанеры, Моника просидела до самого утра и впервые выговорилась. Слова сами рвались из горла, перемежаемые то слезами, то нервным смехом, то глотком текилы, которую заботливая Джастин подливала в пластиковый стаканчик, где блестел на дне кубик льда, уже почти растаявшего... Так и получилось, что через неделю в агентстве "Бьюти" появилась новая сотрудница.
Зазвонил телефон, и Моника очнулась от странного оцепенения. Сняв трубку, она услышала голос Майкла и улыбнулась.
- Как ты, сестренка?
- Спасибо, все в порядке. Извини, если я вчера была слишком резкой.
- Ничего, такое с каждым случается. У тебя какие-то проблемы? Я могу помочь?
Милый Майкл, он всегда был готов прийти на помощь, не понимая, что Моника ни за что не согласится принять от него хоть цент. Почему - она и сама не знала, но, однажды решив так, до сих пор не изменяла своему принципу, даже в самые трудные моменты.
- Не беспокойся, все уладится, - уверенно сказала она, совершенно не будучи в этом уверенной.
- Послушай, тут говорят, что этот Стоун собирается выкупить виллу. Я хотел предупредить, чтобы ты была осторожней. О нем ходят странные слухи, и я волнуюсь...
Монике показалось, что ее затягивает водоворот, и на мгновение стало так больно, что похолодели руки. Значит, свое обаяние Энтони расточал лишь для того, чтобы втереться в доверие и вынудить ее к продаже виллы. Но зачем ему понадобилось именно это место?
Ничего не понимая, она слушала взволнованный голос Майкла, выдвигавшего различные версии спасения виллы. Да, конечно, можно снова занять денег и расплатиться за нее окончательно, но кто одолжит такую сумму. Нет, снова оказаться в долгах - это не выход. Но и расстаться с виллой немыслимо, нет, должен существовать какой-то выход.
Ответив Майклу невпопад и попрощавшись, Моника положила трубку на рычаг и задумалась. В сложившейся ситуации самым верным было - не торопиться. Сегодняшний ужин - отличная возможность лучше узнать Энтони и попытаться разобраться в том, что он за человек и чего на самом деле добивается.
Вообще происходящее казалось Монике не совсем реальным, словно она сидела в зале театра и смотрела на сцену, где актеры разыгрывали представление с интригами, любовными коллизиями и гибелью второстепенного героя. Из-за этих проблем она никак не могла сосредоточиться на работе. А к полудню должны быть готовы эскизы нескольких вечерних платьев!
Вздохнув, Моника решительно взялась за дело. Придумывать фасоны одежды ей нравилось еще в детстве: она рисовала костюмчики и делала выкройки, а Джулия помогала дочери в шитье обновок для любимой куклы. И то, что Джордж был владельцем модного ателье, тоже сыграло свою роль. Моника часто приходила туда и смотрела, как работают художники, спускалась в пошивочную мастерскую, наблюдала, как снимают мерки и подгоняют готовое платье.
И постоянно придумывала, как бы она сама все это сделала, и выходило более красиво и стильно, но пока только в мечтах. Джордж не поощрял ее увлечения и постоянно пенял Джулии, что ее дочери не место в ателье: пусть лучше больше времени посвящает школе и общению с одноклассницами.
Но тут Джулия проявила твердость характера и настояла на своем. Монике позволено было приходить в ателье каждый день, ей даже выделили рабочий стол у окна. И некоторые из ее набросков послужили моделями новой партии деловых костюмов для женщин.
Моника и теперь вспоминала те дни с радостью - юность, легкость во всем, вера в безоблачное будущее. И первая влюбленность - в Майкла. Она долго скрывала свои чувства, тайно ревнуя его к многочисленным подружкам и отпуская по их поводу колкие замечания. Никто ничего не замечал - ни Джулия, ни сам объект нежности. И только проницательный Джордж догадался. Может, поэтому он и стал так холоден со своей падчерицей.
И однажды вечером, застав ее перед зеркалом, - Моника вернулась от парикмахера, по-модному остригшего и завившего ее густые каштановые волосы, - сказал раздельно:
- Мой сын не для тебя.
Она резко обернулась, сильно покраснев, но попыталась сделать вид, будто не понимает, о чем идет речь.
- Не изображай изумления, - продолжал Джордж, постукивая кончиком сигареты по серебряному портсигару, - ты еще не научилась притворяться.
Моника возмущенно пожала плечами и хотела выйти из комнаты, но он задержал ее, положив на плечо тяжелую руку.
- И запомни: пока я жив, не приближайся к Майклу. Он не будет твоим.
Она вывернулась и убежала наверх, в свою комнату, где на выкрашенных в голубой цвет стенах висели репродукции ее любимых художников, Моне и Дега; где стоял широкий диван с кучей подушек, а на стеллажах теснились книги по искусству и альбомы, и тонко пахло духами - холодноватый весенний запах ландышей.
Здесь так сладко мечталось о Майкле... В ящике стола, завернутая в обрезок красного шелка, хранилась его фотография - стройный юноша на берегу реки, ветер треплет русые волосы, а обнаженные руки протянуты вперед, словно манят в объятия. Сколько раз Моника целовала по ночам его изображение, не способное, увы, ответить взаимностью - как и сам Майкл, впрочем.
Нет, он теперь хорошо к ней относился, но воспринимал как маленькую девочку. Дарил иногда наборы шоколадных конфет или водил в соседнее кафе-мороженое, но и мысли не допускал о чем-то большем. А Моника уже переступила черту подростковости: это был еще бутон, но знаток мог бы разглядеть в нем будущий прелестный цветок.
За одно лето она вытянулась и постройнела, исчезли неловкость и некоторая неуклюжесть в движениях, свойственные и девочкам, и мальчикам в переходном возрасте. Моника была похожа на отца, от него ей достались карие миндалевидные глаза, опушенные густыми ресницами, высокие скулы, яркий крупный рот и крохотные родинки - поцелуи солнца, как говорил когда-то Билл. А от матери - нос с крохотной горбинкой и густые волосы того редкого цвета, который называют "червонным золотом".
К семнадцати годам Моника обзавелась несколькими поклонниками, но ни один из них не пробудил в ней никаких чувств, кроме дружеского участия. Майкл по-прежнему занимал все ее мысли, и она с ужасом думала о том неумолимо приближавшемся дне, когда он должен будет уехать, чтобы продолжить учебу в одном из университетов.
Ведь он так ни о чем и не догадался, погруженный в собственную жизнь - вечеринки, свидания, танцы, катания на яхте. Дома Майкл теперь бывал не часто, и Моника никак не могла остаться с ним наедине: ей почему-то казалось, что, останься они вдвоем хоть ненадолго, он все поймет, заглянув в ее любящие глаза.
3
День прошел, и все как будто складывалось нормально - миссис Хорни привела свою восемнадцатилетнюю дочь Кристину, чтобы заказать платье к ее первому выходу в свет. Моника помнила Кристину еще маленькой девочкой и теперь изумилась ее яркой красоте: в пухлом бледном ребенке ничего не обещало этой прелести.
Они долго перебирали образчики тканей и остановились наконец на нежно-розовом шифоне, затканном серебристой нитью.
- Девочка будет похожа на Белоснежку, - ворковала миссис Хорни. - Сделайте узкий лиф и пышную юбку.
- Мама! - Кристина всплескивала загорелыми руками. - Это не модно!
- Зато на вас сразу обратят внимание. - Моника была на стороне той, которая платит. - На общем фоне вы будете прекрасно смотреться.
Девушка только презрительно усмехнулась. Конечно, в ее возрасте и Моника была убеждена в собственной неотразимости, которой не нужны никакие наряды.
- Девочка моя, пожалуйста!
- А я не хочу!
- Ну ради мамы, золотко...
Моника сохраняла на лице выражение ровной благожелательности, хотя ситуация казалась ей неприятной. С другой стороны, это дело родителей - как воспитывать своих детей. В конце концов, Кристину совместными усилиями убедили: последним аргументом послужила фраза о том, что мужчинам нравятся "миленькие куколки".
Проводив миссис и мисс Хорни, Моника облегченно вздохнула, хотя прекрасно понимала, что трудности только начинаются: теперь они будут придираться к каждому шву, к каждой складочке и еще изрядно попортят ей нервы своими капризами.
Часы на стене показывали четыре пополудни. Значит, скоро придет служащий из банка, чтобы проверить счета. Потом встреча с мистером Корнуэллом: ему вдруг стал жать недавно сшитый смокинг и, как он утверждал, вовсе не из-за набранного веса, а из-за нерадивости портних.
А вечером - встреча с Энтони. Моника еще не решила, как ей держаться, проявить холодность или ослепить нежнейшей улыбкой. Если все, о чем рассказывают, правда, то Энтони перестает быть для нее мужчиной, которым можно увлечься. И становится противником в борьбе за землю. Значит, можно пускать в ход любые приемы, пусть даже и нечестные, - "на войне как на войне".
Ей не придется заезжать домой, чтобы переодеться. В примерочной хранится несколько костюмов и платьев - на всякий случай. Когда Моника только начинала работать, она проводила в ателье по двенадцать часов и даже иногда оставалась ночевать в кабинете на диване. И перевезла часть своего гардероба сюда, чтобы всегда можно было переодеться, не теряя времени на дорогу домой.
К семи часам с делами было покончено, и Моника занялась макияжем: она должна выглядеть королевой, если хочет победить. Мягкой кисточкой нанесла на веки бежевые тени, подвела глаза, накрасила ресницы. Теперь немного румян, чтобы подчеркнуть высокие скулы, и губная помада с блеском - готово. Платье она выбирала недолго - вот это, облегающее, с открытой спиной, цвета палых листьев, которое оттеняет молочную белизну ее кожи.
Джастин, потягиваясь, заглянула в кабинет и замерла на пороге.
- Вот это да, босс! - Она покачала головой и обошла вокруг Моники, любуясь. - Здорово! Этот мистер Стоун хлопнется в обморок, когда вас увидит.
- Что за выражения! Ты когда-нибудь научишься говорить нормальным языком?
- Говорю, как умею, - обиженно протянула Джастин. - Не всем удается поучиться в колледже.
- Ладно-ладно, извини, я не хотела тебя обидеть, - сказала Моника. - Я действительно хорошо выгляжу?
- Супер!
Моника только покачала головой: языковой потенциал Джастин оставлял желать лучшего. Некоторые клиенты спрашивали у нее, зачем она держит при себе эту необразованную девушку. И было сложно объяснить им, что за грубоватой внешней оболочкой скрывается добрая и бескорыстная душа.
- Тогда пожелай мне удачи.
- Хотите закадрить этого парня? - с детской непосредственностью спросила Джастин. - Да он и так от вас без ума.
- Откуда ты знаешь? - Моника обернулась так резко, что взметнулся подол платья.
- Это сразу видно. У него, когда на вас смотрит, глаза горят - ну точно у дикого кота.
Моника рассмеялась: сравнение Энтони с диким котом показалось ей удачным.
- И как ты посоветуешь себя вести?
- Обычно, как всегда. Хотя немножко мороза не повредит - они от этого еще больше распаляются.
- Понятно. Ладно, мне пора. Закроешь?
Джастин небрежно взяла связку ключей и проводила Монику до двери.
- Счастливо!
Уже подъезжая к ресторану, она вдруг испугалась: зачем это надо? Игра может оказаться опасной. Ведь как бы Моника ни убеждала себя в обратном, Энтони произвел на нее очень сильное впечатление. Уже давно она не испытывала подобного волнения, собираясь на встречу с мужчиной. Да, собственно говоря, когда она в последний раз целовалась?
В памяти всплыло лицо, обрамленное жгуче черными кудрями, красные запекшиеся губы, что-то шепчущие. И несовременное, но многозначительное имя - Адам. Они познакомились случайно: Моника торопилась на деловую встречу, споткнулась о край тротуара и выронила папку с эскизами. А он помог собрать разлетевшиеся по асфальту листы ватмана.
Ее поразила внешность Адама - было в ней что-то ненастоящее, словно он сошел с ярких страниц комиксов. Все в нем было немного чересчур, но это и привлекало внимание. Он отправился провожать ее и дожидался полтора часа, сидя в кафе с бокалом сухого вина.
А потом они очутились в номере гостиницы, и уже не существовало ничего, кроме горячих прикосновений, от которых, казалось, на коже оставались ожоги. Моника совсем потеряла голову, погружаясь в океан страсти, опускаясь на самое дно и взлетая до небес.
Они почти не разговаривали друг с другом, предоставляя это телам - и те быстро нашли общий язык. От бессонных ночей под глазами появились голубоватые тени, губы потрескались от бесконечных поцелуев, и все дневные мысли были заняты одним - предстоящим свиданием.
Безумство продолжалось три недели, а потом Адам исчез так же неожиданно, как и появился. И Моника очнулась от наваждения, не испытывая ни сожаления от его ухода, ни раскаяния за собственное безрассудство. Это был медовый месяц без последующих лет счастливой или несчастной семейной жизни. И Моника поблагодарила судьбу за чудесный подарок.
Но Энтони - совсем другое дело, мимолетным флиртом тут не ограничиться. Хотя с чего она взяла, что привлекает его как женщина? Джастин, конечно, большой знаток в любовных делах, но не стоит так уж на нее полагаться. Возможно, он просто пытается понравиться, чтобы без проблем завладеть желаемым? А что, это неплохой ход с его стороны - влюбить в себя Монику и заставить ее расстаться с виллой.
Она вошла в ресторан, полная решимости оставаться равнодушной и спокойной, что бы ни случилось. Галантный метрдотель с поклоном провел ее к столику на двоих, расположенному у высокого окна. Она заготовила высокомерную улыбку богини, снизошедшей до ужина с простым смертным, но тут же нахмурилась - Энтони не было.
- Прошу вас. - Метрдотель отодвинул стул.
Моника села, чувствуя себя неловко под изучающими взглядами посетителей. Так и есть, несколько знакомых лиц. Она кивнула в ответ на приветствие компании за дальним столиком и с преувеличенным вниманием стала изучать меню. Если Энтони не явится, она окажется в дурацком положении. Хотя, если он все-таки изволит прийти, положение будет еще хуже: уже утром все будут знать, с кем "эта выскочка Брэдли" ужинала.
Удивительное дело, с какой космической скоростью распространялись среди ее знакомых известия о том, кто, где и с кем был замечен. Словно бы у людей не было большего интереса в жизни, чем перемывание косточек своих приятелей и приятельниц. Но самое неприятное заключалось в том, что от мнения этого круга зависело слишком многое - количество клиентов, их отношение, возможность появляться на светских вечеринках...
- Надеюсь, вы не успели рассердиться?
Моника подняла голову и увидела Энтони. Он был в белоснежном легком костюме, мягко облегавшем фигуру и прекрасно сшитом. И она опять поймала себя на мысли, что где-то уже видела и эту фигуру, и характерный прищур зеленых глаз...
- Я даже успела вас извинить, - ответила она. - Надеюсь, у вас ничего не случилось?
- Случилось! - Он горестно вздохнул и скорбно опустил глаза. - Ужасное горе!
Моника подалась вперед и сочувственно спросила:
- Может быть, лучше отложить ужин?
Энтони безмолвно покачал головой и опустился на стул.
- Мне надо забыться, - глухо простонал он. - Не покидайте меня в эту печальную минуту.
Он на мгновение закрыл лицо ладонями, словно борясь с подступившими рыданиями. Монике показалось, что его глаза полны слез, так они лучились влажным блеском.
- Что все-таки произошло? - негромко спросила она. - Я могу чем-нибудь помочь?
- Вы так добры! - Он завладел ее рукой, поднес к губам. - Вы просто ангел...
Что-то в этой ситуации было неправильное, но Моника, преисполняясь жалости, не обращала внимания на удивленные взгляды сидящих за соседними столиками.
- И так красивы, - продолжал Энтони, не выпуская ее руки. - Это платье... Вы похожи на кленовый лист, подхваченный ветром, а ваши волосы...
- Вы в порядке? - На секунду она испугалась, уж не помешался ли он от горя.
- Не знаю.
- Пожалуйста, скажите мне, что у вас стряслось.
Энтони покачал головой с безнадежным видом, побарабанил пальцами по столу.
- Ну же? - подбодрила Моника.
- Она пропала! - вдруг воскликнул он так громко, что проходивший мимо официант шарахнулся в сторону.
- Кто?
- Она! Моя любимая...
- Да кто же?
Выдержав паузу, он поведал горестным шепотом:
- Чашка.
В первое мгновение Моника не осознала услышанного, но, когда смысл сказанного дошел до нее, она так хлопнула ладонью по столу, что зазвенели бокалы.
- Ну простите, простите. - Печальную маску Пьеро сменила насмешливая маска Арлекина. - Но у вас было такое взволнованное лицо, что я не смог удержаться.
К возмущенной Монике вернулся дар речи.
- Вы... Вы невыносимы! Я ухожу!
- Пожалуйста, останьтесь. - Энтони резко вскочил и опустился перед ней на колени, вызвав среди посетителей ресторана некоторое волнение. - Я больше не буду, честное слово.
- Я вам не верю! - У Моники глаза жгло от слез, но губы сами собой уже складывались в улыбку.
- Хотите, поклянусь самым дорогим, что у меня есть?
- Хочу.
Он положил руку на сердце и торжественным голосом объявил:
- Пусть постигнет несчастье единственную мою Изабеллу, если я еще хоть раз обижу мисс Брэдли.
Закончив, Энтони встал, отряхнул колени и, как ни в чем не бывало, усевшись за стол, подозвал изумленного официанта.
Пока он делал заказ, Моника напряженно пыталась угадать, кто такая эта Изабелла. Сестра? Подруга? Любовница? Любое предположение могло оказаться верным, ведь она совсем ничего не знала об Энтони, кроме того, что ему доставляет удовольствие разыгрывать людей и ставить их в неловкое положение.
- У вас прекрасные актерские способности, - сказала Моника, отпивая глоток вина и старательно не замечая усиливающегося любопытства окружающих. - Вы не пробовали себя в театре?
- Каждый день пробую, - ответил Энтони.
Она удивленно приподняла брови.
- Разве вы не помните фразу - "весь мир театр, и люди в нем актеры"?