Чак выудил откуда-то из вороха салфеток потертую записную книжку, полистал ее и выписал на листок несколько номеров телефонов с именами.
– Звони этим людям вечером. Я предупрежу о тебе, – сказал он, подавая Памелле записку.
– Спасибо. Ты уверен, что у них найдутся вакантные места?
– Совершенно уверен, – слегка скривившись, ответил он. – Мои приятели не любят работать сами, а потому не знают, как трудно быть продавцом. Из-за этого у них постоянная текучка кадров. Так что легкой жизни не жди.
– Я никогда ее и не ждала, – серьезно ответила Памелла.
Чак хлопнул в ладоши и весело улыбнулся.
– Но кое-что приятное мы можем себе позволить прямо сейчас. Если ты немного побудешь здесь одна, я сбегаю в ближайшую кондитерскую и куплю чего-нибудь вкусненького. И помни: я все равно буду продавать тебе одежду со скидкой. Что-то в тебе такое есть… Наверное, мы все-таки похожи. А если я не ошибся в этом, то тебя ждет не такое уж мрачное будущее.
Памелла по опыту знала, что фраза "Спасибо, мы с вами свяжемся" в девяноста девяти случаях из ста означает: простите, но вы нам не подходите. Так что она давно научилась не ждать звонка от потенциального работодателя, если собеседование заканчивалось именно такими словами. Однако на сей раз все вышло иначе. Ее без разговоров приняли в магазин элитной косметики и парфюмерии, в который советовал позвонить ей Чак.
Памеллу немного поспрашивали о том, где она раньше работала, задали несколько каверзных профильных вопросов и в итоге предложили настолько хорошую зарплату, что Памелла сразу же согласилась приступить к работе. Однако листок с остальными номерами телефонов она не выкинула, а положила в кошелек "на черный день". Кто знает, возможно, ей еще придется когда-нибудь снова искать работу.
В магазине под незатейливым названием "Элит" работали два десятка продавщиц. Памеллу определили в отдел парфюмерии. Первые полдня она наслаждалась диковинными запахами, а вторую половину мучилась головной болью. Зато теперь она могла быть спокойной: зарплаты хватит на то, чтобы оплатить расходы по дому и хорошо питаться. Возможно, удастся даже что-нибудь отложить. Одно было плохо: из-за жесткого графика у нее совсем не оставалось свободного времени в рабочие дни.
Слегка пошатываясь выйдя из магазина в свой первый рабочий день, Памелла купила сразу шесть пончиков с клубничной начинкой. Имеет же она право поднять себе настроение?
Открыв сумочку, чтобы расплатиться с продавцом кондитерской, Памелла взглянула на сотовый телефон и обнаружила, что ей весь день пытался дозвониться Джастин.
Наверное, думает, что я забыла о нашем договоре, подумала она, доставая из бумажного пакета пончик. Она решила, что съест один по дороге домой.
– Джастин, ты мне звонил? – спросила она довольным голосом, откусывая кусочек мягкого ароматного пончика.
– Где ты пропадала? Я с утра пытаюсь до тебя дозвониться.
– Я была на работе.
– Да ну? – не поверил он, что было слышно по его насмешливому голосу. – И куда же ты устроилась? Сдавала свой яд в местную клинику?
Памелла что-то неразборчиво проворчала, вгрызаясь в пончик. Она слишком устала, чтобы обращать внимание на выходки Джастина.
– Не будешь разговаривать со мной вежливо – отключу телефон, – пригрозила она.
– Хорошо, я попытаюсь быть вежливым. Может быть, у меня и получится. Я звонил, чтобы передать тебе приглашение на завтрашнюю вечеринку. Молли отчаялась найти тебя и перепоручила это мне.
– Завтра вечеринка? – спросила Памелла, торопливо дожевывая последний кусочек пончика и облизывая липкие, сладкие пальцы. – А почему не сегодня? Я люблю неожиданности.
– Не язви.
– Нет, правда, разве можно организовывать вечеринку, когда вздумается?
– А почему нельзя? – резонно заметил Джастин. – В общем, дело твое, хочешь – приходи, хочешь – нет.
– Я приду, – процедила сквозь зубы Памелла. – Незачем на меня орать.
– Ты действительно сегодня работала, что ли? У тебя такой усталый голос.
Памелла почувствовала непреодолимое искушение швырнуть телефон оземь.
– Мне нужно зарабатывать на жизнь, Джастин!
– Так тебя ждать?
– Я же сказала: да!
– Ну, до завтра. Сбор в восемь.
– А Люк будет? – спросила Памелла и услышала тихий смех Джастина.
– Всенепременно.
– Ты говорил с ним обо мне?
– В общем, да… – Он на секунду замялся, чем вызвал у Памеллы подозрение.
– Не лги мне!
– Не хотел тебя расстраивать, но… Люк все свободное время сейчас проводит со своей новой подружкой. С той самой…
– С Фридой! – с яростью сказала Памелла, и от нее испуганно шарахнулась проходившая мимо старушка. – Так и знала, что этим все закончится!
– Все еще только начинается, – попытался убедить ее Джастин. – Неужели ты не уверена в собственных силах?
– Все, до завтра, – оборвала разговор Памелла.
Она кинула телефон в сумку и зашагала дальше. Мимо нее тек бесконечный поток людей, спешащих домой. Большинство из них не были одиноки.
Памелла вздернула подбородок. Хватит распускать нюни! Она не жалела себя, даже когда ей было совсем плохо, даже когда умерла мама.
У меня есть собственный дом в престижном районе, говорила себе Памелла, поглядывая на хмурое небо – того и гляди пойдет дождь, – я нашла хорошую работу и дружу с сестрой Люка. Если чего-то очень сильно захотеть, то желание обязательно исполнится.
Последние метры до автобусной остановки она преодолела бегом. Ливень невероятной силы обрушился на землю. Памелла кинулась к подошедшему автобусу и в числе первых ворвалась в него, но все равно с нее ручьями стекала вода.
Только бы пончики не размокли, поймала она себя на обеспокоенной мысли и рассмеялась, не обращая внимания на удивленные взгляды пассажиров.
8
Молли обожала вечеринки, но не любила их устраивать. Она всегда сравнивала себя с матерью, которая в совершенстве владела искусством украсить дом и придумать развлечения для гостей. Сравнение получалось совсем не в пользу Молли. Она отлично разбиралась в нарядах, но совершенно не понимала, в какое время года уместно украшать дом герберами. В случаях когда просто необходимо было позвать гостей, Молли прибегала к помощи фирм, профессионально занимающихся праздниками. Однако на этот раз звать посторонних людей ее отговорил Джастин.
– Я сам тебе подскажу, что, где, как и в каком количестве расставить, – сказал он, увидев, как она листает журнал с объявлениями. – Не забывай, что я помощник управляющего гостиницей.
– И что, помощников обучают, как украсить гостиные? – саркастически спросила Молли.
– Этому и многому другому, – улыбнулся Джастин. – Еще я обязан знать правила этикета, уметь составить договор и завещание – разные случаи бывают. Я ведь слежу за порядком в гостинице, поэтому обязан быть компетентнее всех остальных работников.
– Кровати ты тоже заправляешь в совершенстве? – спросила Молли, не удержавшись.
– Если хочешь, могу продемонстрировать, – подмигнул ей Джастин.
– Опять начинаешь? – Ее глаза недобро сверкнули.
– Я просто пошутил! – рассмеялся Джастин. – Скажи лучше, чем тебе помочь.
– Прежде всего нужно украсить дом цветами. – Молли потупила взгляд. – Признаться, я ничего в этом не понимаю.
– Все растения символизируют жизнь. С их помощью можно украсить и одухотворить любой дом. Определи, чего ты хочешь: показать свою скромность или поразить яркостью?
– Ох, Джастин, я хочу, чтобы в моем доме было красиво! – раздраженно произнесла Молли. – Так что не нужно читать мне лекции!
– Договорились. В таком случае могу всю работу по обустройству площадки для вечеринки взять на себя.
– Ты меня очень обяжешь! – с чувством произнесла Молли и улыбнулась. – Заранее не благодарят, но… Спасибо.
– Пожалуйста, – скромно ответил Джастин. – Так где будет эпицентр вечеринки?
– У бассейна. Там нужно расставить столики, вынести барную стойку. О закусках и алкогольных напитках я позабочусь.
– Будет исполнено, моя госпожа. – Джастин отвесил ей низкий поклон. – Подумайте о благодарности своему верному слуге.
– Если мне все понравится, я тебя поцелую, – сказала Молли и исчезла.
Джастин потер руки. Он был уверен, что она останется в восторге от организации праздника.
Вечером, когда Молли вышла на площадку с бассейном, она удивленно ахнула. Джастин действительно постарался на славу. Он развесил неизвестно откуда взявшиеся фонарики, украсил незанятое пространство корзинами с цветами и сервировал столики.
– Как красиво! – воскликнула она, всплеснув руками. – Словно в сказке! Ты просто чудо, Джастин!
Он уже переоделся в вечерний костюм и сейчас стоял вытянувшись по струнке и перекинув белоснежное полотенце через руку.
– Я рад, что тебе нравится.
– Ах, даже мама никогда не сделала бы лучше! – В устах Молли это была высшая похвала. – Только не смей выполнять роль официанта. Ты сегодня тоже мой гость.
– Неужели я заслужил ваше расположение?
– И еще кое-что. – Она шагнула к нему и прильнула к его груди.
Джастин немедленно обнял ее, боясь, что она может передумать, и поцеловал Молли в полуоткрытые губы.
Как же долго ждал он этого момента! Пожалуй, с тех пор, как впервые увидел ее несколько лет назад.
От Молли пахло фруктами и цветами, а ее губы были нежными, как лепестки роз. Он ощутил радость оттого, что долгожданный миг настал, и… разочарование. Ибо Джастин не почувствовал ровным счетом ничего, что должен был испытывать мужчина, целующий красивую женщину. Ни волнения, ни возбуждения! Словно он целовал сестру!
Она оттолкнула его, хихикая. Для Молли это было всего лишь развлечение, не более того.
Попробовать еще раз? – подумал он, обеспокоенный своей реакцией, или точнее ее полным отсутствием.
Джастин взглянул в ее большие ясные глаза и снова наклонился, чтобы еще раз сорвать поцелуй, но Молли со смехом отстранилась.
– Э, нет! Мы так не договаривались, Джастин!
– Но ведь тебе понравилась моя работа.
– Но ведь я обещала только один поцелуй! – парировала она. – Второй ты так просто не получишь.
– Тогда мне придется его украсть, – со вздохом произнес Джастин. – Зато он будет куда лучше, чем первый. Как известно, украденные поцелуи самые сладкие.
Молли тепло ему улыбнулась. Он уже не казался ей слишком настырным и самовлюбленным. С чего она вообще решила, что он такой? Впрочем, Джастин любит себя, это видно. Однако он может себе позволить некую долю самолюбования. Джастин очень красив. У Молли словно глаза открылись. Правда, она еще не настолько привыкла к нему, чтобы увлечься по-настоящему.
– Будет много приглашенных? – спросил Джастин, снова возвращаясь к добровольно взятым на себя обязанностям и принимаясь расставлять корзиночки с печеньем.
Он надеялся, что Молли не заметила его растерянность. Ему больше не хотелось с ней целоваться. Все оказалось не так, как он ожидал. Когда он знал, что Молли никогда не подпустит его ближе чем на метр, она была желанной и любимой. Теперь волшебство рассеялось. Такого с Джастином никогда не случалось. Напротив, поцелуи обычно пробуждали в нем новые чувства. А в случае с Молли все произошло с точностью до наоборот. Да, она красива и желанна, но ему гораздо приятнее было мечтать о ней, украдкой любоваться ее красотой, а не целовать.
Какой кошмар! – подумал он, поражаясь все больше и больше. Я чувствую себя обманутым!
– Пятнадцать, если придут все. Это вечеринка для своих, – сказала Молли, и он не сразу понял, о чем она говорит.
– Ах да… Я кого-нибудь знаю?
– Только Памеллу. Кстати, ты действительно хорошо с ней знаком?
– В общем, нет, – признался Джастин. – Но достаточно для того, чтобы иногда встречаться и болтать о том о сем. Она тебе нравится?
– Да, хотя мы провели вместе всего один день. Но она умна, у нее есть чувство юмора, и мне с ней интересно.
– Она без ума от твоего брата.
– Я заметила.
– Серьезно? – Джастин взглянул на нее поверх бокала, который протирал.
Молли присела на стул и поправила складки красного вечернего платья.
– Мы встретились в кафе с Люком и его подружкой, которая отнимает у него теперь так много времени. Памелла молчала, словно воды в рот набрала. Было видно, что она очень переживает. Мне кажется, если бы она была немного чувствительнее, то не постеснялась бы расплакаться.
– И что ты об этом думаешь?
– О чем конкретно? О Памелле или о моем брате и Фриде?
– Об этом любовном треугольнике.
Молли качнула рукой фонарик, висящий прямо над ней, и улыбнулась.
– Говорят, сердцу не прикажешь. Если Памелла влюбилась в Люка, то это ее проблемы.
– Вот как? Так тебе все равно, что чувствует твоя подруга? – подначил ее Джастин.
– Я же не могу ей диктовать свои условия. Будь на то моя воля, я бы запретила Памелле и думать о Люке. Он никогда не станет примерным мужем и не принесет женщине счастья. Вечно будет бегать по своим многочисленным любовницам.
– Мне кажется, Памелла это понимает.
– Тогда она знает, на что идет.
– А пока она идет прямо сюда, – вдруг сказал Джастин.
Молли подскочила и обернулась. У садовой калитки действительно показалась знакомая фигура. Памелла надела новое платье и туфли на высоком каблуке, распустила по плечам волосы. Даже Джастин вынужден был признать, что более эффектной женщины не встречал еще ни разу.
– Как же так! – растерянно воскликнула Молли. – Я проворонила первую гостью. Прости меня, дорогая!
Подруги обменялись светскими поцелуями.
– Ничего страшного, – сказала Памелла, с улыбкой кивая Джастину. – Я сама виновата в том, что поспешила приехать. Кажется, я одна из первых?
– Самая первая, – уточнила Молли. – С вашего позволения, друзья мои, я побегу в дом. Так, по крайней мере, я смогу услышать звонок в дверь и сама встречу остальных гостей.
Памелла и Джастин остались наедине. Они обменялись настороженными взглядами. Никто не решался заговорить первым.
Мы же вроде бы не ссорились, подумала Памелла. А ощущение такое, словно разругались вдрызг.
– Как дела? – первым нарушил напряженную тишину Джастин. Он продолжал протирать бокалы, словно не было на свете ничего важнее этого занятия.
– Превосходно.
– Как новая работа?
– Выматывает нервы, как и любая другая.
– Красивое платье.
– Спасибо, это Молли помогла мне выбрать.
Джастин вспомнил поцелуй, который подарила ему его возлюбленная несколько минут назад, и на его лице отразилась целая гамма чувств: от радости до полной растерянности.
– Что-то произошло? – спросила проницательная Памелла. – Молли стала отвечать тебе взаимностью?
– Скажем так, дела пошли на лад.
– Везет тебе, – пробормотала Памелла.
Джастину вдруг стало стыдно за свою ложь. Памелла казалась такой несчастной. Ему захотелось хоть как-то подбодрить ее.
– Люк скоро приедет. У тебя сегодня будет отличный шанс очаровать его.
– Надеюсь, ты еще не забыл о нашем уговоре? – строго спросила Памелла. – Если ты и Молли наладили отношения, то я пока еще не у дел.
– Никаких отношений нет. Я обещаю, что постараюсь подтолкнуть к тебе Люка.
Они торжественно пожали друг другу руки. Через минуту вокруг завертелся круговорот веселой суеты – гости начали прибывать.
Памелла чувствовала себя не в своей тарелке под цепкими взглядами приятельниц Молли. Те разглядывали рыжеволосую незнакомку с любопытством и подозрительностью. Всем было известно, что Молли очень осторожно выбирает подруг. Лощеные красавицы и красавцы в сногсшибательных нарядах пили дорогое вино, ели великолепные закуски и болтали друг с другом. Памеллу в разговор не втягивали. Пока еще никто не решил, как себя с ней вести и стоит ли принимать ее в свой круг только потому, что Молли к ней благоволит.
А вот Джастин сразу же оказался в самом эпицентре веселья. Женщины то и дело стреляли в него глазами, дарили манящие улыбки, кокетничали. Он же чувствовал себя как рыба в воде. Ему нравилось внимание. Только мужчины относились к нему несколько снисходительно. Во-первых, потому что знали: он не дотягивает до их уровня. А во-вторых, потому что завидовали его внешности и успеху у женщин.
Люк появился только через час после начала вечеринки. По его влажным волосам и гладко выбритому подбородку Памелла определила, что Люк успел принять душ. Он был в черных брюках и белоснежной рубашке. От него пахло дорогой туалетной водой. И часть женщин моментально переключились на него. Памелла начала потихоньку сходить с ума от ревности.
Она стояла в стороне от всех с бокалом в руке и делала вид, что ей по душе собственная независимость. Конечно, мужчины смотрели на нее оценивающе, а некоторые даже с откровенным вожделением, однако никто так и не решился познакомиться с ней ближе.
Ей было ужасно грустно и обидно. Есть ли в этом мире общество, в котором она будет себя комфортно чувствовать? Или так и останется изгоем: чужая для тех, кто равен ей по социальному положению, не нужная тем, кто принадлежит высшему обществу, даже несмотря на то, что она носит известную в этих краях фамилию Слоан.
В конце концов нервы у Памеллы не выдержали. Она поставила бокал на пустой столик и направилась к Люку. Движения ее были размеренными и плавными, а лицо не выражало ровным счетом ничего, кроме холодной вежливости. Памелла начала перенимать манеры присутствующих здесь дам.
– Люк, как я рада тебя видеть. – Она положила ему руку на плечо, и он прервал на полуслове начатый им рассказ. – Как дела?
Он улыбнулся ей, но она увидела, что глаза его пусты. Люк не испытывал никаких эмоций по отношению к ней.
– Да, привет, Памелла. – Он снова повернулся к своим собеседникам. – На чем я остановился? Ах, ну да! Так вот я ему и говорю…
– Можно тебя на пару слов? – снова перебила его Памелла.
На этот раз взгляд Люка выражал плохо сдерживаемое раздражение.
– Это не может подождать? – спросил он.
Она мило улыбнулась и покачала головой.
– Я скоро, – пообещал Люк, обращаясь к мужчине и двум молодым женщинам, которые слушали его. Он взял Памеллу за руку и отвел в сторону. – Ну, что ты хотела?
– Просто поболтать с тобой, – улыбнулась она. – Извини, что вмешалась в разговор. Наверное, это тебе неприятно?
– Есть немного, – признал он, глядя в сторону. – О чем будем разговаривать?
– О звездах, о финансах, о проблемах нашей страны… О чем угодно! – сказала Памелла с улыбкой. – Мне нужен собеседник. А с тобой я готова общаться в любое время.
Она заметила взгляды Молли и Джастина. Оба смотрели на нее и Люка и, кажется, ждали, что тот вот-вот уйдет. Однако Памелла так крепко схватила его за руку, что он со вздохом признал свое поражение и остался на месте. Не вырываться же, в самом деле, у всех на виду.
– Мы так мало видимся с тобой в последнее время, – сказала Памелла огорченно, придвигаясь к нему ближе. – Это все из-за того, что у тебя появилась невеста?
Она точно рассчитала удар. Слово "невеста" вызвало у Люка неожиданную реакцию. Его словно током ударило. Он с испугом взглянул на Памеллу и, заикаясь, спросил:
– Не… невесту? К-какую н-невесту?
Памелла равнодушно пожала плечами.
– Кажется, ее зовут Фрида.