– И с чего ты взяла, что она моя невеста? – тонким голосом, не похожим на его собственный, произнес Люк.
– Так ведь все об этом говорят, – Памелла выпустила его руку, понимая, что теперь он от нее добровольно не сбежит. – Ходят слухи, что вы готовитесь к свадьбе.
– Вранье! – рявкнул Люк и тут же понизил голос, так как гости изумленно стали поглядывать на него. – Вранье, – повторил он шепотом. – Откуда у тебя вообще такая информация?
– У меня хороший слух. Гости судачили о тебе до твоего прихода.
– Кто именно? – Люк огляделся.
– Те, что разговаривали с тобой, и еще вон тот мужчина. – Она указала на ничего не подозревающего молодого человека с задумчивым взглядом.
– Главные сплетники! – прошипел Люк.
Памелла поняла, что нужно брать быка за рога. Она снова подхватила Люка под руку и повела его по саду.
– Ты знаешь, я очень хорошо к тебе отношусь. Кроме того, мы подружились с Молли, и я близко к сердцу принимаю все, что связано с вашей семьей. Мне тоже очень неприятно, что о тебе шушукаются. Ты не похож на человека, который готов прыгнуть в болото семейной жизни.
Люк резко остановился и удивленно посмотрел ей в глаза.
– Ты действительно так думаешь обо мне?
– А я ошиблась?
– Нет, просто… я не думал, что женщина способна меня понять.
Памелла рассмеялась. Как же все-таки легко одурачить мужчину, у которого есть фобии! Нужно только притвориться, что разделяешь его безумие.
– Так уж вышло, что я тоже не понимаю смысла брака. – Она фыркнула. – Это так глупо! Свадьба, гости, поздравления… Что может быть банальнее и отвратительнее? Ведь все мы знаем, что происходит потом.
Люк смотрел на нее как завороженный.
– А что происходит?
Памелла наклонилась к нему и прошептала на ухо:
– Начинается рутина! Ты обязан быть с одним человеком. Всю жизнь! Всегда! Видеть его каждый день! Каждую ночь проводить с ним в постели! А ведь далеко не все способны быть моногамными. – Памелла выпрямилась и добавила: – Поэтому я и удивилась, когда услышала, что ты вдруг остепенился. Это так не похоже на Люка, подумала я.
– Фрида всего лишь моя любовница, – принялся объяснять Люк.
В его глазах была паника. Памелла даже немного разочаровалась в нем. Из уверенного в себе мужчины он за мгновение превратился в мямлю.
– Я понимаю, – кивнула она. – Любовницы не могут стать женами.
– Я не хочу быть с одной женщиной! – заявил Люк, приглаживая волосы вспотевшей ладонью.
– Как же я хорошо тебя понимаю! – с чувством произнесла Памелла. – Я придерживаюсь того же мнения. В том смысле, что и сама не смогла бы встречаться с мужчиной дольше нескольких месяцев. Это скучно!
Люк восхищенно хмыкнул.
– А я думал, что ты такая же, как и все женщины. Стремишься поскорее выйти замуж.
Памелла махнула рукой и снова хихикнула.
– Честно говоря, это никогда не было моей заветной целью. Чего мне действительно хотелось – встретить мужчину, который разделял бы мою точку зрения.
Люк обнял ее за талию и отвел еще дальше от шумной толпы, однако кто-то его окликнул. Он недовольно поморщился и извинился перед Памеллой.
– Я ненадолго, хорошо? Потом я вернусь, и мы поговорим.
– Конечно. Я буду ждать, – очаровательно улыбнулась она.
Памелла проводила его взглядом. Все оказалось так просто. Даже забавно, что она невольно нашла к этому человеку подход.
– Гениально! – произнес мужской голос, прозвучавший позади нее.
Памелла обернулась. Из зарослей цветущего кустарника вышел Джастин. Он изобразил аплодисменты и одобрительно цокнул языком.
– Просто поразительно! Я и не знал, что у тебя такой талант!
Памелла плотно сжала губы. Он издевается? Какое Джастин вообще имел право подслушивать и подсматривать?
– А в чем дело? – ледяным тоном спросила она.
– Я все больше и больше убеждаюсь, что совершил большую ошибку, когда решил предложить тебе помощь. Ты так просто меняешь свое мнение, так легко подстраиваешься под человека, что просто страшно становится.
– По-моему, я не заслужила оскорблений.
– Я и не оскорбляю. Напротив, как уже было сказано, восхищаюсь!
Джастин вышел из тени и шагнул к ней. Его насмешливый взгляд раздражал Памеллу даже больше, чем слова.
– Каждый пытается добиться цели с помощью своего собственного метода. Что тебя так поразило?
– Ты ведь лжешь Люку. Почему не сказала, что мечтаешь выйти за него? Почему стала говорить о неприятии семейной жизни? Тебе не стыдно, Памелла? Ты ведь лжешь.
– Послушай-ка, – она ткнула его в грудь указательным пальцем, – я не лезу в твои отношения с Молли, вот и ты в мои с Люком не лезь! Я сама решу, как мне действовать.
– Ты просто поняла, что ни за что не привлечешь его, если будешь открыто за ним охотиться. И тут же изменила тактику. Но ты кое о чем забыла, Памелла. Люк мой друг. Пусть я во многом осуждаю его и не понимаю, но это ничего не меняет. Он был и остается моим другом. И я не желаю ему такой жены, как ты!
– Друг? – пронзительно рассмеялась Памелла. – А что скажет он, когда узнает о заключенной нами сделке? Захочет ли он такого мужа, как ты, для Молли?
– Ты не посмеешь ему рассказать, – уверенно произнес Джастин. – Это тебе повредит.
– А я рискну. Если ты будешь мне мешать!
– Я считал тебя хоть и расчетливой, но приличной женщиной, которая понимает, что можно делать, а чего нельзя.
– Не понимаю твоих претензий. Я что же, собираюсь убить Люка с целью ограбления? Я всего лишь хочу быть к нему ближе!
– Я был уверен, что ничего у тебя не получится! – зло выкрикнул Джастин. – Только поэтому позволил тебе поверить, что мы с тобой заодно! Ты жаждешь денег и готова прыгнуть в постель к Люку по первому его зову. Но ты не любишь его. А значит, недостойна быть рядом.
Памелла задохнулась от гнева. В ее широко раскрытых глазах отражался желтый свет фонарика, так что она стала похожа на тигрицу.
– Так ты решил воспользоваться мной ради достижения своих целей? Думал, что тебе удастся заморочить мне голову и я соглашусь петь Молли о тебе дифирамбы? А ты даже и не собирался помочь мне добиться Люка, потому что изначально считал меня недостойной?
– Все верно, – сказал Джастин с сарказмом. – Ты удивительно догадлива.
– Ну так знай, дружок, – прошипела Памелла, – мне плевать на то, что ты думаешь обо мне. Я буду поступать так, как сочту нужным! Можешь не верить в мои чувства к Люку, твое дело, но я не отступлюсь! В любви, как и на войне, все средства хороши. И если не хочешь, чтобы я помешала твоим отношениям с Молли, лучше не стой у меня на пути!
Выкрикнув последнюю фразу, Памелла развернулась и решительно зашагала к бассейну.
Заметив ее состояние, Молли улучила момент и шепнула на ухо:
– У тебя все в порядке?
– Да, все просто отлично, – тихо ответила Памелла, хотя ее колотило от злости. – Немного на нервах, только и всего.
– Они, – Молли кивнула в сторону гостей, – уже привыкли к твоему присутствию и скоро начнут приставать с расспросами. Могу только пожелать тебе удачи.
– Спасибо, – с невеселой усмешкой ответила Памелла. – Я буквально жажду общения.
Она подошла к столам с закуской, выбрала тарталетку с фруктовой начинкой и съела, запивая шампанским. В данный момент Памелле было все равно, что подумают о ее манерах собравшиеся. Тем более что они почти не обращали на нее внимания. Зато нервы потихоньку стали успокаиваться. Джастин куда-то исчез, и Памелла тешила себя надеждой, что он не появится до окончания вечеринки.
– Вы дочь Стивена Слоана? – спросила молодая женщина, подошедшая к Памелле, якобы чтобы взять тарталетку.
Началось, подумала Памелла и сказала:
– Да, это так.
– Моя мать была хорошо с ним знакома. Они даже дружили в молодости. Но потом их пути разошлись.
И понятно почему, вздохнула про себя Памелла, никто не хотел общаться с пьяницей. Ох, папочка, долго же мне придется смывать с себя твою грязную славу.
– Не знала, что вы приятельствуете с Молли, – продолжала женщина.
– Да, это так, – осторожно подбирая слова, произнесла Памелла.
– Вы недавно в городе?
– Переехала два месяца назад.
– И надолго?
– Навсегда, – с вызовом бросила Памелла.
Собеседница кинула на нее удивленный и в то же время снисходительный взгляд.
– Я видела дом вашей семьи, когда недавно проезжала мимо. Вам придется потратиться на реставрацию.
– Но ведь дело того стоит. Многие согласились бы на что угодно, лишь бы жить в таком особняке, – не без злорадства произнесла Памелла. – Он стоит целое состояние.
– Вы не думали о том, чтобы его продать?
– А вы риелтор? – предположила Памелла, понимая, что за таким явным интересом к дому что-то кроется.
– Честно говоря, да. – Женщина улыбнулась.
И все-таки я очень проницательна, довольно подумала Памелла. Ведь ляпнула первое, что в голову пришло, и оказалось, что попала в яблочко.
– Хотите его купить? – спросила она.
– Я бы с удовольствием рассмотрела такую возможность. – Женщина покопалась в своей маленькой сумочке и протянула Памелла визитку. – Позвоните мне, если надумаете.
Для этого я должна совсем уж отчаяться, подумала Памелла, сжимая картонку в руке. Но кто знает, как все повернется… Возможно, мне действительно в скором будущем придется расстаться с особняком.
9
Самое плохое в вечеринках в том, что они частенько затягиваются на всю ночь, тогда как утром приходится идти на работу.
Памелла с трудом разлепила веки в семь часов утра, глухо застонала, осознав, что пора вставать, и поплелась в ванную. Пришлось отказаться от утренней гимнастики. Не было сил даже на то, чтобы сварить кофе.
После прохладного душа Памелле стало немного легче. Она быстро оделась и спустилась на кухню, чтобы выпить сока. Холодильник был пуст, лишь на одной из полок лежал засохший пончик.
Как же это я забыла купить продуктов? – удивилась Памелла и вспомнила, что собиралась заехать в круглосуточно работающий супермаркет после вечеринки, но в конце концов решила отправиться прямо домой и лечь спать.
Выпив воды с растворенными в ней двумя таблетками аспирина, Памелла устало опустилась на расшатанный стул. Во рту была горечь, а в душе – бездонная пустота. Кроме того, Памелла испытывала странное чувство, которому не могла подобрать определение. В конце концов она поняла, что ей противно. Противно вспоминать о событиях прошлого вечера.
Я ведь ничего плохого не сделала, попыталась она себя убедить. Да, бездарно провела время, да, поссорилась с Джастином, но я в этом не виновата. На вечеринку вообще не следовало идти. Я же знала, что никто не станет со мной общаться. А Джастин несправедливо обвинил меня в том, что я гонюсь за богатством Люка. Хорошо, допустим, я действительно не так уж влюблена, как саму себя убеждаю. Но мне нужен этот мужчина. Почему какая-то дамочка с внешностью кинозвезды может претендовать на сердце Люка, а я должна стоять в стороне? Чем я хуже Фриды? Тем, что у меня нет денег и я вынуждена работать продавщицей? Так я горжусь, что не сижу сиднем, а пытаюсь добиться лучшего. Все с чего-то начинают.
Она услышала, что в гостиной затрезвонил телефон, и почти бегом кинулась туда. Едва услышав голос Джастина, Памелла бросила трубку.
Не хочу его больше знать! – подумала она, чувствуя, что на нее снова накатывает злость.
Однако звонок раздался снова.
– Что тебе нужно?! – рявкнула Памелла в трубку.
– Я просто хотел извиниться, – покаянным тоном произнес он.
– Что это на тебя нашло? – ехидно поинтересовалась она. – Плохо спал?
– Памелла, я понимаю, что ты сердишься на меня, но…
– Сержусь? Да я в ярости! – заорала она. – Никогда мне больше не звони!
– Не клади трубку! Выслушай меня.
– У тебя есть ровно две минуты, – сказала она холодно.
– Я вчера был немного на взводе, да и алкоголь сыграл свою роль, – быстро заговорил он. – Вот и высказал тебе то, что не должен был. Твои действия и слова показались мне чересчур циничными.
– А что же сегодня случилось, что ты решил вдруг покаяться? – поинтересовалась Памелла. – Только не вешай мне лапшу на уши! Я ни за что не поверю, что ты изменил мнение обо мне.
– Мнение осталось тем же, но…
– Пошел ты! – Она снова швырнула трубку и пулей вылетела из дома.
Впервые в жизни ей повстречался столь наглый тип. Просит прощения и тут же признается, что не чувствует вины! Невероятно!
Она села в машину, завела мотор и выжала сцепление. "Плимут" протестующе взревел и рванул вперед.
Спокойно, спокойно! – твердила себе Памелла. Иначе попадешь в аварию.
Она добралась до работы без приключений, но все еще была зла. Ей даже не хотелось думать о том, что ближайшие восемь часов она проведет в душном магазинчике с одуряющими запахами косметики и парфюмерии.
– Что-то ты сегодня не в духе, – сказала ее напарница Лейси, увидев, как Памелла переодевается, швыряя свои вещи в шкафчик. – Постарайся, чтобы этого не заметила наша начальница. Иначе она мигом тебя отчитает.
– Не беспокойся, я буду вежливой и обаятельной, – пообещала Памелла.
– Тебе не нравится эта работа, я права?
– Да, я здесь только потому, что мне крайне нужны деньги. Уйду отсюда, как только представится удобный случай.
– А это правда, что ты живешь в огромном особняке? – с любопытством спросила Лейси.
А она-то откуда знает? Ни с кем из своих коллег Памелла не разговаривала на эту тему. Никто понятия не имел, где живет новая продавщица. Она как всегда закрылась от всех, стараясь держаться в стороне. Ее и не трогали. Сначала попытались разговорить, но, увидев, что она не горит желанием отвечать на вопросы, отстали. Только Лейси не могла преодолеть природного любопытства и постоянно вызывала Памеллу на разговор.
– Да, я живу в большом доме. Это мое наследство.
– Я бы на твоем месте его продала.
И почему все так хотят, чтобы она рассталась с особняком?
– А мужчина у тебя есть?
Памелла застонала.
– Лейси, это не важно.
– Мне просто интересно.
– У меня нет мужчины.
– Я почему-то так и думала.
Памелла удивленно охнула.
– И почему?
– Ты слишком независима. Тебе трудно будет найти мужчину, который смог бы выдержать твой характер.
– У меня чудесный характер! – раздраженно ответила Памелла.
– Ага, конечно. Как у дремлющей гадюки, – рассмеялась Лейси и похлопала ее по плечу. – Не обижайся на меня, я шучу!
Памелла покачала головой и вернулась к работе. Как же хочется побыть одной!
Она рассмеялась своим мыслям. Недавно она плакала, страдая от одиночества, а сегодня жаждет его. Как же переменчивы бывают люди!
Джастин сидел на крыльце особняка Памеллы и перочинным ножичком строгал какую-то деревяшку, что-то напевая себе под нос. Рядом с ним стояли два больших пакета с эмблемой известного в городе кафетерия, где изумительно готовили. Памелла вышла из машины, хлопнула дверцей и прогулочным шагом направилась к Джастину.
– Не ожидала, что ты придешь.
Он поднял на нее взгляд.
– Решил сделать тебе сюрприз.
– Хочешь помириться?
– С самого утра, – улыбнулся он. – Ты в хорошем расположении духа или мне уехать?
Памелла посмотрела на пакеты с едой и почувствовала, как в животе заурчало.
– Ладно, так и быть, заходи. Однако если мне не понравится хотя бы одно слово, сказанное тобой, я тебя выгоню!
– Я и сам уйду, если ляпну что-нибудь оскорбительное. Не хочу, чтобы в меня полетела посуда.
Памелла многозначительно хмыкнула и отперла дверь. Выключив сигнализацию, она скинула туфли, надела любимые тапочки и взбежала по лестнице наверх.
– Раз уж ты решил накормить меня ужином, хозяйничай на кухне сам.
– Однажды такая попытка уже закончилась нашей ссорой. Стоит ли повторять? – с сомнением спросил Джастин.
– Если ты твердо решил вымолить у меня прощение, то стоит.
Памелла быстро приняла душ, надела домашние брюки и свободную рубашку и спустилась вниз. Из кухни доносилось пение Джастина. Пел он отвратительно, но Памелла не стала возражать.
– Мм… как вкусно пахнет! – Она вошла в кухню и, глотая слюнки, уставилась на накрытый стол. – Лазанья! Я ее обожаю!
– Рад, что угадал, – улыбнулся Джастин. – Сегодня мы снова будем пить вино.
– Не откажусь. – Она уселась на стул. – У меня желудок сводит от голода.
– Ты так и не рассказала мне, где работаешь.
– В парфюмерном отделе магазина косметики.
У Джастина округлились глаза.
– Я думал, что ты нашла что-то поприличнее.
Памелла забарабанила пальцами по столешнице. Джастин сразу понял, что сделал то, чего боялся больше всего, – разозлил ее.
– Я не имею в виду ничего плохого! – заговорил он, подавая ей бокал с вином.
– Я понимаю, – с неожиданной усталостью произнесла Памелла. – Я искала работу, но пока меня никуда больше не приняли. Давай не будем сегодня говорить о делах. Просто выпьем.
Она в самом деле выглядела усталой. Ее длинные, еще влажные после душа волосы были собраны в хвост, и Джастин видел, как осунулось ее лицо. Когда он впервые встретил ее, а это было всего неделю назад, она показалась ему шикарной красоткой. Сейчас же перед ним сидела замученная жизнью женщина.
– Мне кажется, тебе нужно отдохнуть.
Она непонимающе взглянула не него:
– Сегодня только четверг. Отдохну в выходные.
– Я не об этом. Ты слишком много на себя взвалила.
Памелла подняла брови и застыла, не донеся вилку до рта.
– Ты меня жалеешь?
– А что в этом странного?
– Вчера ты наговорил мне кучу гадостей, – напомнила она.
– Ешь. – Он придвинул к ней мисочку с салатом. – Я еще раз прошу прощения за грубость. Но ты действительно немного цинична.
– Если бы я была циничной, то давно бы переспала бы с Люком, забеременела от него и заставила на себе жениться. – Она с жадностью голодного человека принялась поглощать лазанью.
– Я подумал ровно о том же сегодня ночью, когда хорошенько поразмыслил. Нет ничего плохого в том, что женщина стремится к счастью. Пусть и с помощью довольно оригинального способа.
– Замужество – это, по-твоему, оригинально?
– Я мужчина, мне этого не понять.
– Что верно, то верно! – рассмеялась Памелла. – Мне всю жизнь приходилось бороться, Джастин. Я всегда кому-то что-то доказывала. Мне так это надоело! Я не солдат, который каждый день уходит на поле брани. Я всего лишь женщина. И, да, ты прав, я имею право быть счастливой. Вы, мужчины, можете взять желаемое силой. А женщинам приходится прибегать к хитрости.
– Потому я сегодня здесь и кормлю тебя ужином, – сказал Джастин, улыбаясь. – Не думай, я отнюдь не дурак. Иногда моя импульсивность мне мешает, но когда я осознаю свои ошибки, то всегда прошу за них прощения.