Даже если это будет стоить ему трона. Даже если это будет стоить ему жизни. Он сделает так, что они будут вместе. Открыто. На виду у всех.
Обнимая ладонями лицо Жасмин, он нежно целовал ее веки, щеки и губы. С ее губ сорвался стон, когда она покачнулась в его объятиях, поворачиваясь к нему лицом. Он взял ее левую руку, прижал к своей груди в области сердца:
- Я скажу Хаджару, что свадьба отменяется.
Улыбаясь, взялся за кольцо с огромным бриллиантом и стал снимать его с ее пальца. Но Жасмин сжала пальцы в кулак. Он в раздражении уставился на нее.
- Жасмин? - произнес он.
Она покачала головой, лицо ее было почти равнодушным.
- Ты будешь моей уважаемой дамой, - сказал он, нахмурив бровь. - Моей королевой, но не официально. Больше не придется прятаться по углам, твоей семье не нужно стыдиться. Я буду обращаться с тобой, как с самой благородной дамой из общества, и вся страна подчинится моей воле.
- А Умар?
- Он простит нас.
- А ты? - Она неторопливо подняла на него глаза. - Когда ты сделаешь свою невесту королевой Кьюзи, что будет со мной?
Он стиснул зубы. От этой мысли ему становилось тошно.
- Возможно, я умру холостяком, - проворчал он.
- Но тебе нужен наследник, - прошептала она.
Он пожал плечами - непринужденный жест, который противоречил сдерживаемым чувствам в его взгляде.
- Трон могут унаследовать дети моих братьев, - беспечно сказал он. - Или их внуки. Я намерен прожить долгую жизнь.
- Но твои братья даже не женаты. Почему ты решил, что они когда-нибудь женятся?
Он почувствовал себя немного неуверенно, отчего тут же разозлился и потерял терпение:
- Женятся!
- Они даже не удосуживаются жить в Кьюзи. Неужели ты думаешь, что Рафик бросит многомиллиардную бизнес-империю в Австралии, чтобы вернуться сюда и управлять маленькой бедной страной? И из того, что я слышала, твой второй брат, Тахир, предпочитает проводить время на вечеринках по всему миру…
- Люди меняются…
- Ты хочешь рискнуть троном Кьюзи? Желаешь переложить этот груз на плечи своих младших братьев? - Она в отчаянии тряхнула головой. - Даже если когда-нибудь у них будут дети или внуки… Их внуки не будут ничего знать о Кьюзи. Ты считаешь, наш народ согласится подчиняться тому, кто игнорирует его язык и традиции?
Он стиснул зубы, отводя взгляд. Когда Кариф повернулся к ней снова, то заговорил со страстностью, которую больше не мог сдерживать.
- Неужели совсем нет надежды на то, что ты забеременеешь, Жасмин? - хрипло спросил он. - Никакого шанса? Мы найдем лучшего в мире гинеколога, потратим любые деньги, сделаем все, чтобы ты смогла выносить моего ребенка…
- Нет, - жестко ответила она. - Я была у нескольких лучших акушеров на Манхэттене и услышала множество мнений. Я никогда не смогу забеременеть. - Она сдерживала всхлипывание. - И я не разрушу благополучие моей семьи, став твоей любовницей. - Вытерев глаза, Жасмин вздернула подбородок. - Я заслуживаю большего. И ты тоже, - прошептала она.
Он с силой сжал ее плечи:
- Я ждал тебя тринадцать лет. И не намерен терять тебя снова. - Он до боли стиснул ее плечи. - Даже если погибнет весь мир, я тебя не отпущу.
Жасмин подняла на него глаза. Невероятно красивая и недоступная.
Стоящие позади нее яркие цветы и позолоченный интерьер комнаты по сравнению с ней казались унылыми, будто в тумане. Отражающиеся в зеркале зеленая трава, гнедые лошади и яркие рубашки жокеев показались Карифу черными, когда Жасмин холодно отстранилась от него и присела на корточки, чтобы поднять шляпу и сумочку с ковра.
- Женись на другой, - тихо сказала она, не глядя на него. - Будь королем по праву рождения.
Он уставился на нее:
- Ты с такой легкостью толкаешь меня в объятия другой женщины?
Она глотнула воздух, в ее глазах отражалась тоска.
- Нет, - выдавила она. - Я ненавижу ту женщину, на которой ты женишься, кто бы она ни была!
- И я буду ненавидеть любого мужчину, который окажется в одной постели с тобой. Даже если он мой друг, который спас мне жизнь. - Он взглянул на нее сверху вниз, стиснув зубы. - Ты не будешь моей любовницей. Поэтому есть только одно решение: ты выйдешь за меня замуж.
- Что?
- Выходи за меня. Ты должна быть моей королевой, Жасмин. Только ты.
Она округлила глаза, а затем задрожала и заморгала так, словно душой отгораживалась от Карифа.
- Этого не может быть. Тебе нужен наследник. Если ты женишься на мне, - что бы ты там ни думал, - ты должен будешь отречься от трона.
- Я имею право самостоятельно выбирать себе невесту…
- Нет, - резко прервала она его. - Не имеешь.
- Но, Жасмин… - начал он, затем умолк. Он предлагает ей все: королевство, фамилию. Он предлагает ей все, что у него имеется, а она отказывается.
Однако он не мог предложить ей всего. Существовало то, чем он рисковать не мог…
- Но ты должна стать моей женой, Жасмин, - сказал он. - Ты должна, потому что я… - Он глубоко вздохнул и посмотрел прямо в ее глаза: - Я люблю тебя.
Она широко раскрыла глаза и вздрогнула. Затем неторопливо расправила плечи.
- Тогда ты глупец, - спокойно произнесла она. - Я сочувствую тебе от всей души.
- Но ты любишь меня, - сказал он. - Скажи правду. Ты любишь меня, как люблю тебя я!
Она подняла руку:
- Правда в том, что я хочу того, чего ты дать мне не сможешь. - Ее голос был ледяным и врезался в его сердце, словно кусок льда. - Выйдя замуж за Умара, я получу единственный шанс обрести детей. - Она прищурилась и нанесла сокрушительный удар: - Ты лишил меня возможности быть матерью, Кариф, - прошептала она. - Ты лишил меня шанса когда-либо родить ребенка…
Да, именно это оказалось для Карифа величайшим горем и величайшим страхом. Именно в этом он винил себя, сидя в пустыне у костра по ночам. Только слова, слетевшие с губ любимой женщины, оказались в тысячу раз больнее.
Он страдальчески уставился на нее голубыми глазами. Кариф неуверенно шагнул назад и наткнулся на серебряное ведерко с шампанским на соседнем столике. Бутылка упала на пол, за ней на пол посыпался лед. Бутылка отскочила к стене, ее содержимое разлилось по ковру.
Но Кариф этого не заметил. Его тело пронзила боль, разрывая его на куски безжалостнее любой песчаной бури.
"Ты лишил меня шанса когда-либо родить ребенка".
Боль и страдание наполнили сердце Карифа, они обжигали его, будто лава. Жасмин говорила ему, что потеряла ребенка из-за несчастного случая. Она убеждала его, что он прощен.
Ложь. Все было ложью!
Внезапно он больше не смог сдерживать ярость и страдание в душе. Резко повернувшись, он ударил кулаком в стену. Жасмин вздрогнула и отскочила назад, ахнув.
- Научи меня, как быть бесчувственным, как ты, - тихо сказал он. - Я устал оттого, что у меня есть сердце. С того момента, как я тебя полюбил, оно постоянно болит.
Отойдя от Жасмин, он задержался в дверном проеме, не глядя на нее. Ему не хотелось видеть ее лицо. Когда Кариф заговорил, его голос был полон горя.
- Прощай, Жасмин, - сказал он, прислонившись головой к двери и закрыв глаза. - Я желаю, чтобы твоя жизнь сложилась как можно счастливее.
И он ушел.
ГЛАВА 10
Спустя час Жасмин тупо смотрела на собственное отражение в огромном позолоченном зеркале в розовой спальне покойной миссис Хаджар.
- О, дочь моя, - нежно произнес ее отец, закрывая ее голову фатой. - Ты самая красивая невеста из тех, кого я видел.
- Такая красавица, - просияла ее пухлая, седовласая мать. - Я пойду и скажу, что ты готова.
Жасмин уставилась на свое отражение. Круглое окно за ее спиной пропускало свет, который падал на ее белую фату, оставляя лицо в тени. Она с трудом дышала и едва могла сдвинуться с места, затянутая в тугой корсет, прикрепленный к широкой юбке из нескольких слоев тюля.
Умар лично заказал ее свадебный наряд, даже нижнее белье, в салоне известного кутюрье за шесть месяцев до того, как она согласилась стать его невестой. Она посмотрела в зеркало. Идеальная позолоченная невеста для его роскошного дворца!
В зеркале отражалась не только она сама, но и пустыня позади нее. Жасмин почти представила вдалеке низкий, вытянутый дом из коричневого дерева, деревья и простые нежные цветы у бассейна с невероятно голубой водой. Представила и патио, где она однажды обнимала любимого мужчину…
Там, в пустыне, беспощадное солнце выжгло всю ее ложь.
За исключением одной.
Ложь, которую Жасмин сказала Карифу на прощание. Пристально глядя на совершенную невесту в зеркале, она почувствовала головокружение, когда ее сердце учащенно забилось. Кариф сказал, что любит ее. А она жестоко отвергла его любовь!
"У меня нет выбора, - сказала она себе. - У меня нет выбора! Он попросил меня стать его женой. Он будет вынужден ради меня отречься от трона…"
Отказавшись от Карифа, она бросила ему самое жестокое и ужасное обвинение, которое должно было оттолкнуть любимого от нее. Она использовала против него собственное горе и чувство вины.
Жасмин стало тошно. Не важно, насколько были чисты ее мотивы, она знала, что совершила самое ужасное предательство, предательство собственных чувств. И если она сегодня выйдет замуж за Умара, то убьет свою душу. И внезапно Жасмин поняла, что не может так поступить. Она не может стать женой нелюбимого человека. Ни при каких обстоятельствах.
- Где Умар? - прошептала она, прижимая руки к тугому корсету и стараясь вздохнуть. - Он сказал, что хочет поговорить со мной до свадьбы. Пожалуйста, найдите его.
- Я не думаю, что это такая уж хорошая идея… - сурово произнес ее отец.
- Мы его найдем, - сказала ее мать, сурово взглянув на мужа и улыбнувшись Жасмин. - Не беспокойся.
- Подожди. - Она схватила мать за запястье. От страха, что больше никогда не увидит мать, у нее внезапно подступил к горлу ком.
- Что, Жасмин? - тихо произнесла ее мать, гладя ее по волосам сквозь ткань фаты, будто маленькую девочку. - Что случилось?
Простят ли они ее за то, что она отменит свадьбу? Простят ли они ее когда-нибудь?
Жасмин будет молиться об их прощении. Она сделает все возможное, чтобы помочь своей сестре. Она изо всех сил постарается и докажет членам своей семьи, что любит их.
Но не ценой собственной души.
- Мама, - произнесла Жасмин, сдерживая слезы. - Я знаю, ты не всегда могла мной гордиться, но… - Шмыгая носом под элегантной фатой, она посмотрела на мать и отца, затем покачала головой: - Я так вас обоих люблю…
- И мы всегда тебя любили, Жасмин, - сказала ее мать, сжимая ей руку. - Так всегда и будет.
- Пойдем, - грубо проворчал отец, отводя жену в сторону. - Оставим Жасмин в покое.
За ними закрылась дверь.
Глубоко вздохнув, Жасмин открыла глаза и оглядела цветасто-розовую спальню, оформленную еще для покойной жены Умара. На обоях виднелась радуга. Взгляд скользнул вниз, на кольцо с огромным бриллиантом, который невыносимо ярко сверкал. И Жасмин сняла его.
"Бриллиант такой холодный, - подумала она, глядя на лежащее на ладони кольцо. - Такой твердый и безжизненный".
"Научи меня, как быть бесчувственным, как ты. Я устал оттого, что у меня есть сердце. С того момента, как я тебя полюбил, оно постоянно болит".
Кариф уже уехал из Кайса и вернулся в город на вертолете. Завтра утром он станет коронованным королем, но останется в одиночестве, без нее.
Кольцо выпало из ее безжизненных рук. Жасмин опустилась на пол, запутавшись в слоях белого тюля. Она подалась вперед в огромных юбках, и наконец слезы хлынули потоком из ее глаз.
- О мой бог, - послышался от двери голос Умара. - Тебе рассказали…
- Мне жаль, - прошептала она, закрывая лицо под фатой руками. - Мне так жаль…
Она почувствовала, как ее обнимает Умар.
- Я единственный, кто должен сожалеть, - сказал он. - Мне следовало рассказать тебе несколько дней назад.
Ничего не понимая, она спросила:
- Рассказать о чем?
- Я так долго за тобой ухаживал, так долго ты отталкивала меня… а она оказалась рядом, добрая и любящая. Она совсем не из тех женщин, которых я рассматривал в качестве невест. У нее нет денег, связей, особенной красоты. - Качая головой, Умар уставился в пол. - В разгар вечеринки по случаю нашей помолвки она позвонила мне. Ей кажется, она беременна…
- Беременна? - выдохнула Жасмин. - Кто? О ком ты говоришь?
- О Леа, - горестно склонил голову Умар. - Мне не следовало продолжать с тобой отношения, в то время как я спал с другой женщиной. Я твердил себе, что Леа не в счет. Она прислуга. Но мои дети любят ее, и она беременна… от меня. Я должен на ней жениться. - Он сжал руки Жасмин, умоляя ее понять его. - Я хочу на ней жениться. Хотя она совсем не похожа на ту невесту, которую я себе воображал. Думаю, что сумею ее полюбить. - Он прижал руки ко лбу, затем кротко произнес: - Прости меня.
- Мне нечего тебе прощать, - сказала Жасмин, едва не рассмеявшись. - Потому что я сама…
- Ты и король? - Умар улыбнулся. - Слухи доходят быстро даже до Бретани, где я просил у отца Леа позволения жениться на ней.
У Умара уже было четверо детей и скоро родится еще один ребенок! Жасмин уставилась на ковер. В мерцающем солнечном свете, проникающем через круглое окно, она представила себе луг с цветами и услышала детский смех…
Она подняла глаза.
- Я от души желаю тебе счастья, - тихо произнесла она. - Тебе и твоей драгоценной супруге.
Он с благодарностью поцеловал ее руку и прошептал:
- Ты слишком хорошая.
Жасмин пристально посмотрела на залитый солнечным светом пол. Хорошая? Она совсем не такая. Подняв кольцо с пола, Жасмин вручила его Умару.
- Что ты будешь делать? - спросил он. Она глубоко вздохнула:
- Вернусь в Нью-Йорк. Займусь бизнесом. Помогу сестре.
- А король?
Жасмин покачала головой:
- У него другие заботы. - Дрожа, она поднялась с пола. - Он должен жениться на женщине, которая может родить ему детей.
- Иногда, Жасмин, - сказал Умар, - нужно прекратить быть тем, кем хотят тебя видеть окружающие, и стать таким, каким создала тебя природа.
Она уставилась на него.
Много лет Жасмин жила в Нью-Йорке, работая, чтобы создать инвестиционную компанию. Она думала о прошлом и будущем, но никогда - о настоящем.
Теперь прошлое позади. Будущее неизвестно. Но ведь ей всего двадцать девять! Она сможет начать жизнь заново, если захочет. Она может превратить свою унылую квартиру на Пятой авеню в уютный дом. Она может начать с чистого листа…
- Я могу чем-нибудь тебе помочь, Жасмин? - спросил Умар. - Возможно, объясниться с твоим отцом?
Она нервно рассмеялась.
- Неплохо бы, - иронично произнесла Жасмин. - У меня есть идея. У тебя имеется частный самолет…
- Договорились.
Жасмин сняла фату, и она упала на пол, переливаясь в прозрачном свете.
- Я не могу позволить, чтобы Кариф жертвовал собой из-за меня. Но одно я сделать могу. - Она выглянула в круглое окно, подумав о его доме в пустыне, затем выпрямилась. - Я могу посмотреть на его коронацию. И до того, как уехать из Кьюзи, исправить ошибку. Я скажу ему… - Она глубоко вздохнула. - Я скажу ему правду.
Кариф оглядел королевские апартаменты, залитые ярким солнечным светом.
Наступил день его коронации.
Огромная кровать была богато украшена. На ней уместились бы десять слуг, которые настаивали на том, чтобы помочь ему с гардеробом. Сегодня утром он выгнал всех прочь. Для коронации он оденется самостоятельно.
Неторопливо подняв церемониальный меч, с украшенными изумрудами ножнами, Кариф прикрепил его на поясе. За прошедшую неделю слишком многое изменилось. И все же не изменилось ничего.
Он стал королем.
Он остался в одиночестве.
И он ничего не чувствовал…
Карифа преследовали смутные воспоминания о том, как он вчера ночью возвращался из пустыни после скачек на Кубок Кайса. Он был уверен, что вечером недолго разговаривал с иностранными сановниками. Но он не мог вспомнить ни темы разговора, ни людей, с которыми общался. Когда Кариф пытался думать о прошедшем дне, он лишь вспоминал бледное лицо Жасмин.
"Ты лишил меня шанса когда-либо родить ребенка".
Он предложил Жасмин все: фамилию, трон, любовь. А она все равно от него отказалась.
Слуги, которые ожидали своего короля у двери апартаментов, выстроившись в ряд, последовали за ним в столовую. Завтрак перед официальной коронацией.
"Последний прием пищи, - тупо подумал Кариф. - Приговоренный съедает свой последний завтрак".
Он любил ее. Он любит ее по-прежнему. Но он не может быть с ней.
- Ах, ваше величество! - весело произнес визирь, когда Кариф вошел в столовую. - Доброе утро! Воистину радостный день, солнечный и подходящий для первого дня вашего правления. Теперь вы избавлены от… хм… затруднительных ситуаций. Возможно, после коронации я получу ваше позволение на то, чтобы начать подбирать вам невесту?
Услышав о затруднительных ситуациях, Кариф устало поднял на него глаза. Лицо Акмаля аль-Саира скривилось. Этот человек уже каким-то образом разнюхал, что Жасмин его бросила! И визирь этому несказанно рад.
Кариф заскрежетал зубами.
- Отлично, - отрезал он. Если Жасмин сумела выстоять, то и он продолжит жить. Прежде он обходился без любви, значит, сможет сделать это снова. Ему остаются только обязанности. Холодные, бесконечные обязанности.
- Прекрасно, ваше величество! У меня уже есть несколько милых принцесс, из которых придется выбрать.
- Выберите ту, которая понравится вам, - мрачно произнес Кариф.
- У меня на примете идеальная невеста. Она уже приехала на коронацию. Я поговорю с ее семьей немедленно, и, если они согласятся, вечером мы сможем начать переговоры. - Визирь умолк. - Если только вы не захотите прежде встретиться с девушкой…
- Мне незачем с ней встречаться, - равнодушно сказал Кариф. - Просто дайте ей понять, что это будет политический брак, ничего более.
- Конечно, ваше величество. Я скажу ей об этом. - Акмаль деликатно умолк. - Хотя, несомненно, должны появиться дети…
Кариф посмотрел на тарелку и обнаружил, что она пуста. Каким-то образом, не разбирая вкуса пищи, он проглотил завтрак. При этой мысли им овладело мрачное ликование. Он выживет! По меньшей мере, выживет его тело, а это все, что требуется, верно?
- Готов? - Рафик вошел в столовую.
- Тахир приехал?
- От него никаких вестей.
Почему это не удивляет Карифа? Несомненно, его младший брат передумал возвращаться домой, в Кьюзи, несмотря на обещание.
Медленно поднявшись на ноги, Кариф последовал за братом по длинному коридору. Но, когда он вышел из двери и оказался во внутреннем дворе, выходящем на морские скалы, он услышал, как кто-то зовет его по имени. Призрак давно забытой мечты?
Однако Кариф продолжал идти. Он даже не повернул головы.
Затем он снова услышал этот голос и остановился.
- Вы это слышали?
- Я ничего не слышал, - нервно произнес визирь, затем заторопил братьев: - Сюда, если пожелаете, ваше величество. Вы не можете опаздывать…