Справа от нее за столом лысеющий толстяк косился на нее в течение всего банкета. Сидящая слева от Жасмин невзрачная женщина в ужасном костюме серо-коричневого цвета подчеркнуто игнорировала соседку.
Жасмин наблюдала за Карифом через зал. Подданные его явно обожали и возносили ему похвалы, и он равнодушно принимал их отношение как должное.
Она не нужна Карифу, что бы он ни говорил! Он окружен людьми, умоляющими уделить им внимание, включая юную принцессу-блондинку, сидящую рядом с ним. Она из того типа женщин, на одной из которых король, вне сомнения, скоро женится.
Жасмин выскочила из зала сразу, как только выключили свет. Она очень хотела скрыться до того, как кто-нибудь увидит ее слезы. Но, оказавшись в коридоре, почувствовала, как кто-то коснулся ее плеча. Повернувшись, она сжала кулаки.
- Папа? - прошептала она. - Что ты здесь делаешь?
Казалось, Язид Коури постарел за прошедшие несколько дней. Его когда-то мощная фигура ссутулилась, он похудел. Язид оглядел дочь - с аккуратно заколотых в пучок волос до черного строгого платья, которое она одолжила по случаю у старинной подруги Серы.
Он резко рассмеялся:
- Зачем ты вернулась сюда?
- Ты знаешь зачем…
- Я думал, наконец ты станешь уважаемой, сознательной девушкой. - Он покачал головой, его глаза подозрительно блестели. - Зачем ты согласилась выйти замуж за уважаемого человека, а потом предала его с королем, даже не успев произнести слова клятвы?
Она тряхнула головой:
- Ты не понимаешь!
- Скажи мне, что никогда не спала с королем, - произнес он. - Скажи, что это отвратительные сплетни, и я тебе поверю.
Быстро заморгав, она отвернулась. Разочарование отца так ее ранило, что она едва могла это вынести.
- Я не предала никого, за исключением себя. Нет стыда в том, что я была с королем, потому что он… мы…
Потому что мы женаты.
Но эти слова застряли у нее в горле. Она не могла открыть свою тайну. Королевское слово чести ценилось во всем мире. Разве может она рассказать о том, что Кариф скрывал тринадцать лет?
Будучи девушкой, она молчала, чтобы его защитить.
Будучи женщиной, она будет молчать по-прежнему.
- Ты не видишь ничего предосудительного в том, что спишь с мужчиной, который не является твоим мужем? - с горечью продолжал отец. - Такое поведение, возможно, и принято в современном обществе, но не в нашей семье. Ты нужна своей сестре. Выходи замуж за Умара! Возвращайся в Нью-Йорк с мужем и семьей. Помоги Ниме растить ребенка!
Жасмин вытаращила глаза:
- Ты… разговаривал с ней?
- Она звонила нам два часа назад. - Он отвел взгляд и стиснул зубы. - Она говорит, что не знает, как быть матерью. Угрожает отдать ребенка незнакомцам, когда он родится. Нима испугана. Она так молода…
Жасмин внезапно охватила неконтролируемая ярость. Она подняла голову.
- Такой же была и я! - крикнула она. - Мне было шестнадцать лет, когда ты вышвырнул меня из семьи и из страны!
- Я был зол, - прошептал он, и его затуманенные глаза наполнились слезами. - У меня были другие планы насчет тебя, Жасмин. Ты моя старшая дочь. В тебе было столько ума, столько силы. Я так тобой гордился. Потом… все пропало. - Сердце перевернулось в его груди. - Возвращайся в Нью-Йорк замужней дамой. Поддержи Ниму. - Его глаза блестели от невыплаканных слез. - Завтра я буду в Кайсе, надеюсь, свадьба состоится.
Повернувшись, чтобы уйти, он остановился, увидев, что позади них стоит Кариф. Его фигура в белых церемониальных одеждах была напряжена.
Лицо отца Жасмин мгновенно побагровело. Обезумев, он поднял кулаки, обращаясь к более высокому и сильному мужчине:
- Мне следовало убить тебя за то, что ты опозорил мою дочь!
Кариф не двигался. Он и глазом не моргнул, просто стоял и ждал удара.
Ее отец опустил кулаки. По морщинистому лицу текли слезы.
- Ты не король, - хрипло сказал Язид дрожащим от горя голосом. - Ты даже не мужчина.
Повернувшись на каблуках, он неуверенно зашагал по коридору дворца.
Когда отец ушел, Жасмин вся съежилась. Кариф обнял и крепко прижимал ее к себе, пока она плакала.
Нежно гладя ее по голове, он посмотрел на нее сверху вниз. Его глаза были глубоки и темны, когда он стер слезы с ее щек большими пальцами рук.
- Пойдем со мной, - прошептал Кариф.
В танцевальном зале позади них, из-за закрытых дверей, по-прежнему слышалась громкая музыка и крики танцовщиков. Но Кариф, не обращая на звуки внимания, вел Жасмин по темному коридору. Они прошли мимо нескольких слуг, которые притворились, что не замечают их и не видят, как король оставляет банкет в свою честь с женщиной, принадлежащей другому.
Кариф провел ее по коридору в восточное крыло, в собственные апартаменты. Закрыв за собой дверь, он усадил Жасмин на огромную кровать.
Присев рядом, Кариф наклонился и поцеловал ее. Слезы катились по ее лицу, когда она целовала его в ответ. Все, что она испытывала к этому человеку, всю нежность девичьих грез и страстность женщины - Жасмин вложила в свой поцелуй.
Его огромная, позолоченная спальня была темна. Балконная дверь оказалась открытой. В комнату из сада проникал жаркий ветер пустыни, доносились внезапные взрывы смеха и аплодисменты из танцевального зала этажом ниже. Но Кариф и Жасмин пребывали в другом мире.
Осторожно, нежно он уложил ее на кровать и в последний раз занялся с ней любовью. Восторг в ее теле был таким же сильным, как боль в душе.
"Я люблю тебя! - кричала ее душа. - Я тебя люблю".
Но Жасмин знала, что ее любовь ничего не изменит.
Когда Кариф довел ее до сладострастной развязки, она заплакала. Мгновение он крепко прижимал ее к груди, будто не хотел отпускать.
Затем Кариф медленно поднялся с кровати и оделся. Не глядя на Жасмин, он подошел к антикварному, украшенному драгоценными камнями шкафчику у книжной полки. Повернув ключ, открыл дверцу. Запустив туда руку, он что-то достал оттуда и вернулся к кровати, где сидела уже одетая Жасмин.
Он протянул ей изумрудное сердце на цепочке, которая свисала с его ладони. Жасмин пристально смотрела на зеленый камень в тоненькой оправе, не двигаясь. Кариф взял ее за руку и положил изумрудный кулончик в ее ладонь, сложил ее в кулак.
Она услышала, как он прерывисто вздохнул, а затем словно окаменел. Когда Кариф заговорил, его голос был глубоким и холодным, эхом отозвавшись в огромной королевской спальне:
- Жасмин, я развожусь с тобой.
ГЛАВА 9
Следующим утром, выйдя из вертолета, Жасмин с интересом разглядывала современный, великолепный ипподром, который лишил унылости местный пустынный ландшафт.
Кайс. Ее любимое место. И пока она свободна… Но вот почему-то свобода эта словно жалила ее. Вокруг нее простирался горизонт, издеваясь над Жасмин, с головы до ног одетой в одежду, выбранную для нее другим человеком.
Ее одежду наконец привезли из Парижа, и теперь она оделась, чтобы порадовать будущего мужа, в красное шелковое платье с поясом от Кристиана Диора, черные туфли на высоких каблуках от Кристиана Лабутана. В руках у нее была черная винтажная сумочка от Келли, на голове - черно-белая шляпа с широкими полями. Ее наряд походил на костюм пятидесятых годов двадцатого века - стильный и строгий.
Больше Жасмин не свободна даже в выборе одежды!
Она посмотрела на ипподром, на его трибуны из бетона и стекла - Умар и Кариф построили сооружение вместе. Это было не единственное, что связывало обоих мужчин. Когда скачки на Кубок Кайса закончатся, состоится свадьба Жасмин…
Кариф следовал впереди с охранниками и помощниками. Она видела, как он помедлил, оглянулся, потом с мрачным видом пошел дальше. О чем еще можно говорить? Он уже освободил свою нареченную.
Жасмин уставилась на его напряженную, мускулистую спину. Она старалась запомнить поворот его головы, линию подбородка, мужественное тело. Невольно она вспомнила прикосновение их обнаженных тел. От воспоминания Жасмин напряглась всем телом, ее охватил жаркий трепет.
Глубоко вздохнув, Жасмин заставила себя поднять глаза.
Возвышаясь в пустыне, современный ипподром по красоте мог соперничать со слепящим солнцем. Но даже солнце пустыни было не в состоянии выжечь воспоминание о Карифе, об экзотическом аромате его мускулистого тела. Оно не могло выжечь воспоминания о том, как это тело закрывало ее. Или воспоминание о взгляде голубых глаз в последнюю ночь, когда он заявил, что разводится с ней.
- Моя дорогая. - Умар вышел из боковой двери частного входа стадиона и наклонился вперед, чтобы нежно поцеловать ее в щеку. - Я так рад наконец тебя увидеть.
Несмотря на приветливые слова, он был бледен. Когда он отстранился от нее, она не удосужилась поцеловать его в ответ и даже улыбнуться.
- Где ты был, Умар?
Бледные щеки Умара покрылись румянцем.
- Во Франции, - тихо сказал он. - Срочные семейные проблемы. С Леа.
- С няней мальчиков? - спросила Жасмин. - Все в порядке?
- Прекрасно. Прекрасно, - повторил он и неуверенно улыбнулся. Умар казался непривычно взволнованным и совсем не походил на учтивого и утонченного мужчину, которого она знала.
Повернувшись, он пошел в направлении двери, хотя по правилам требовалось, чтобы первым шел король. Остальным пришлось торопливо следовать за Умаром, иначе они могли отстать.
- И это все, что ты мне скажешь? - потребовала Жасмин.
- Скачки начинаются, - мельком взглянул на нее Умар и, как кролик, наморщил нос, прежде чем вздохнуть. - Когда они закончатся, мы поговорим.
Жасмин уставилась на него. Неужели до него дошли слухи о том, что она и Кариф любовники? Неужели он больше не хочет на ней жениться? Бросит ли он ее у алтаря и окончательно опозорит ее семью?
- Погоди, - выдавила она. - Что бы тебе ни говорили, я могу объяснить…
- После. - Умар поспешил к двери. - Твоя семья уже здесь. Я усадил их недалеко от королевской ложи, это почетное место. - Он помедлил. - Я и дети будем сидеть в ложе рядом с твоей. Ты будешь в ложе короля.
Итак, слухи до него дошли!
- Стой! - крикнула она. - Ты не понимаешь!
Кариф подошел к ней сзади.
- Боишься остаться со мной наедине? - тихо спросил он.
Она оглянулась и задрожала под суровым взглядом голубых глаз. Жасмин сглотнула, сдерживая слезы. Как же тяжело! Намного тяжелее, чем она предполагала…
- Вы согласны с моим выбором, мой король? - наклонив голову, спросил Умар.
Кариф лишь кивнул в ответ, затем оглянулся и посмотрел на Жасмин сверкающими глазами.
Разведены. Они разведены! Но это не изменяет чувств Жасмин. Ее тело по-прежнему жаждет его прикосновения. Развод ничего не изменил.
- Благодарю вас, ваше величество. - Умар отправился на трибуну.
Жасмин чувствовала, что страстный взгляд Карифа прожигает ее, как беспощадное солнце пустыни; он обугливает ее душу, превращая ее в пепел. Негодующе посмотрев на Жасмин, Кариф прошел мимо нее.
Вздернув подбородок, Жасмин подняла руку и, придерживая широкополую шляпу, последовала за Карифом через отдельный вход и вверх по лестнице. Они прошли через внутреннюю комнату с кондиционером и огромным зеркалом, обращенным в сторону стадиона, и наконец вышли в открытую королевскую ложу.
Кариф вошел в нее первым.
Когда его заметили на стадионе, сорок тысяч человек поднялись на ноги, выкрикивая его имя. Он поднял руку, приветствуя их. Крики стали громче.
Войдя в королевскую ложу позади него, Жасмин прижала к животу черную сумочку, будто защищаясь от рева толпы.
Она взглянула в красивое, суровое лицо короля. Увидела решительные черты его лица и мудрые глаза, твердую линию подбородка. Само воплощение чести.
Жасмин сделала правильный выбор, чего бы ей это ни стоило. Она отпустила его, чтобы он стал королем по праву рождения.
Кариф наконец занял свое место, и она опустилась на стул рядом с ним. Она остро ощущала его присутствие, хотя не смотрела в его сторону. Наоборот, Жасмин прижала пальцы к широкополой шляпе, закрывая глаза от солнца, и уставилась на дорожки для конных скачек.
А тысячи людей уставились на нее, сидящую рядом с красивым, властным, молодым королем. Жасмин знала, что, вероятно, ее считают очень везучей. И, хотя некоторые пожилые дамы злобно перешептывались, закрыв рты руками, она видела, что их современные дочери завистливо разглядывают ее облегающее красное платье из шелка с поясом и сумочку. Глядя на ее дорогую и красивую одежду и красивого, властного мужчину рядом, они явно считали, что потеря репутации - небольшая цена за такую гламурную жизнь.
Если бы они только знали, что на самом деле творится на душе у Жасмин! Красивая одежда, богатство, внимание и власть - ничто не имеет значения. Ведь она не может быть с любимым мужчиной…
- Хорошо спала? - тихо спросил ее Кариф.
- Да, - солгала она, к горлу подступил ком. Она отвернулась, сдерживая слезы. - Очень хорошо.
Выстрел объявил начало скачек. Лошади рванули вперед.
Она ощущала на себе горящий взгляд Карифа. От него у нее покалывало шею. Жасмин обмахивалась программкой, обливаясь потом от ужасного жара, который не имел ничего общего с раскаленным добела солнцем пустыни…
В соседней ложе она увидела Умара и четверых его сыновей. Двухлетний малыш довольно прижимался к няне-француженке по имени Леа, устроившись у нее на коленях. Леа не была красавицей, но у нее было милое лицо. Она была всего на четыре года старше Жасмин. Умар сидел на месте, пока лошади, понукаемые седоками, неслись вперед. В какой-то момент он поднялся на ноги и закричал что-то, то ли проклиная, то ли одобряя.
Жасмин подумала, что четверо его мальчиков очаровательны. Скоро она станет их мачехой. Однако мысль об этом Жасмин не обрадовала, как должно было быть. Ни один из детей Умара не хотел ее принимать. Похоже, они уже выбрали себе мать - Леа.
Когда лошади приблизились к финишной линии, Умар вцепился в перила, потрясая кулаком в воздухе:
- Вперед! Скорее. Черт тебя побери!
Жасмин посмотрела на своих мать и отца, сидящих в другой ложе с ее сестрами, их мужьями и детьми. Она неуверенно подняла руку и поприветствовала их. Отец свирепо уставился на королевскую ложу и холодно отвернулся.
Жасмин расправила плечи.
"Мне все равно", - сказала она себе, но в горле стоял ком.
Как только она выйдет замуж за Умара, - если он по-прежнему хочет на ней жениться, - ее отец, наконец, станет ею гордиться. Она поступит правильно, даже если не сможет с этим жить дальше.
Она услышала, как Умар восторженно закричал и захлопал в ладоши. Его лошадь пришла первой. Взъерошив волосы старшего сына, он побежал получать приз. Дети и их няня последовали за ним. Глядя на них, Жасмин больше чем когда-либо ощущала себя аутсайдером.
Она поднялась на ноги и вышла вперед в королевской ложе. Она наблюдала, как Умар выходит на дорожку для скачек и машет рукой толпе.
- Ведь для тебя ничего не значит, - тихо сказал Кариф, сидящий позади нее, - что сегодня ночью ты отдашься ему после того, как провела вчерашнюю ночь в моей постели?
Жасмин притворилась, что улыбается Умару, который с радостью принимал цветы, гладил лошадь по морде и пожимал руку жокею.
- Мы развелись, - произнесла она, стараясь говорить спокойно. - Ты для меня ничего не значишь.
- Не выходи за него замуж, Жасмин, - сказал он хриплым и глубоким голосом. Она услышала, как он поднимается со стула. - Не выходи.
Она увидела, как ее жених машет руками и улыбается. Он усадил двухгодовалого сына на плечо, и толпа одобрительно взревела.
Жасмин спиной почувствовала, что Кариф подошел к ней достаточно близко. Она не повернулась. Крики толпы стали оглушающими. Но Жасмин лишь слышала, как громко колотится ее сердце и бежит по жилам кровь.
Жасмин почувствовала, как Кариф неторопливо снимает с ее головы широкополую шляпу. Его теплое дыхание ласкало ее затылок. Она напряглась всем телом и затрепетала от мучительного предвкушения.
- Останься со мной, - тихо произнес Кариф. - Не потому, что ты со мной едина, а потому, что ты сама так решила. Будь моей любовницей.
Королевская любовница.
Ради этого Жасмин была готова пожертвовать всем. Кроме одного. Ее взгляд упал на членов ее семьи.
Жасмин зажмурилась. Она много страдала в прошлом, но нынешняя душевная боль оказалась невыносима. Вздохнув, она повернулась в его объятиях. Выхватив из его рук шляпу, она прижала ее к сумочке и попятилась.
- Я не могу.
- Жасмин…
- Возвращайся во дворец, Кариф, - выдавила она. - Не приходи на мою свадьбу. Мне больно, когда ты так близко от меня. Неужели ты не понимаешь, что убиваешь меня?
Повернувшись, она побежала по ступенькам и вышла из ложи, закрыв за собой дверь.
Кариф почти мгновенно догнал ее у зеркального окна. Схватив Жасмин за плечи, он крепко прижал ее к стене. И шляпа, и сумочка выпали из ее рук на пол. Она попыталась сопротивляться, но он крепко схватил ее за запястья. Она не могла ни убежать, ни противиться…
Жасмин приготовилась к его неистовому поцелую. Она ждала, что он обрушится на нее. Но Кариф поступил намного хуже. Он приблизил свои губы к ее губам и поцеловал с большей жестокостью, чем можно было ожидать.
Он поцеловал ее так, словно по-настоящему любил.
Руки Карифа скользили по красному шелковому платью Жасмин. Он наслаждался ощущением ее прекрасного тела. Она снова рядом с ним, где и должна находиться! От желания у него забурлила кровь.
Кариф думал, что почти ее потерял. Он развелся с Жасмин, так как дал слово чести. Но что делать с его страстью, с его желанием? Он желал, чтобы она по собственной воле выбрала его. Чтобы предпочла его всем мужчинам, не важно, какой нелегкой окажется их любовь.
Неужели она не понимает, что они уже и так потеряли слишком много лет?
Жасмин принадлежит ему, как и он принадлежит ей.
Он обнял ладонями ее груди поверх платья, гладил ее плечи, лебединую шею. Он целовал ее кожу, покусывая достаточно сильно. Кариф хотел оставить на теле Жасмин свои собственнические отметки, удалить все воспоминания о том, что она принадлежит другому мужчине.
Сорвать это проклятое кольцо с бриллиантом с ее пальца.
- Ты моя, - прорычал он. - Скажи об этом.
Ее шоколадные глаза сияли, пока она чувственно оглядывала его. Воспоминания о том, сколько раз он занимался с ней любовью, пронзили Карифа, словно клинок. Он крепче сжал ее.
- Я твоя, - прошептала она, глотнув воздух. - Но, Кариф, ты должен знать, что мы…
Он заставил ее замолчать, страстно поцеловав. Она дрожала, когда он гладил ее тело под красным шелком платья. Кариф запустил пальцы в ее блестящие черные волосы с тонкими рыжеватыми прядями, которые при дневном свете казались золотыми нитями.
Они принадлежали друг другу. Теперь он готов заявить об этом всему миру. Больше он не станет таить свою любовь к Жасмин.
Его любовь.
Боже правый, он ее любит!
Он любит ее и никогда не переставал любить. Вот почему его ни разу не прельстила собой ни одна из бесконечных соблазнительниц, которые старались прыгнуть в его постель. Телом и душой он принадлежал единственной женщине.
Жасмин.