Ого! - подумала Сара, увидев, что стрелки часов подползают к двенадцати. Мне пора на свидание, а этот любитель дешевых развлечений так и не дал о себе знать! Ну что ж, это будет стоить ему бриллиантового колье.
Взгляд Сары скользнул по лежащей на тумбочке около кровати сумочке и задержался на ней. Сара приобрела ее только вчера, и ей показалось, что она как-то изменилась. Да, так оно и есть! Она купила сумочку черного цвета, а эта темно-синяя. Это не ее сумка! Она по ошибке захватила сумку Джеймсовой шлюхи. Странно! Вряд ли проститутки имеют обыкновение делать покупки в шикарных бутиках.
Сара схватила сумочку и торопливо ее открыла. Сумочка была пустая, в ней был только носовой платок из нежно-розового батиста. Брезгливо поморщившись, Сара извлекла маленький кусочек ткани. Платочек оказался именным. "Белинда Эркюлье" - прочитала Сара и задумалась.
В Париж Сара вернулась по просьбе отца. Каким-то образом он узнал о заметке, появившейся в парижской бульварной газете, и решил, что в создавшейся ситуации дочь должна находиться рядом с лордом Мортимером, в противном случае домыслы досужего журналиста в глазах публики получают весомые подтверждения. Отец готовился к выборам и боялся любого скандала. Конечно, Сара не приняла бы в расчет желание отца - она давно привыкла считаться только с собой, - но пикантное приключение с французом в Париже ее еще привлекало, и она поступила, как подобает "любящей" дочери.
Белинда Эркюлье. Это та женщина, которая напала на них с Джеймсом в офисе. И теперь она в его номере, хотя он уверял Сару, что не только не знает эту женщину, но даже никогда о ней не слышал! Странно!
Мозг Сары заработал в бешеном ритме. Джеймс врет! Он знал эту Белинду! А то, что он остался с ней на всю ночь и до сих пор не вспомнил обо мне, говорит о многом. Сара хорошо развитым, почти животным инстинктом почувствовала, что желанная добыча в лице лорда Мортимера может ускользнуть из ее рук. И это ее взбесило.
Нет! Она так просто не сдастся: Она будет бороться. Для достижения цели - стать леди Мортимер - все средства хороши. Она не остановится ни перед чем. Какие здесь могут быть сантименты, если планы стать хозяйкой поместья под угрозой? Сара уже продумала, как она перестроит дом. Мать Джеймса, конечно, жить там не будет. Еще не хватает терпеть эту старую каргу, пускающую слюни по умершему мужу. Хватит! Она наслушалась ее до отвала, когда разыгрывала из себя утешительницу.
Что же ей придумать? Сказать, что Белинда Эркюлье девушка по вызову? Ерунда! На той и так висит уголовное преступление, а Джеймс милуется с ней как ни в чем не бывало.
Притвориться беременной? Отпадает! Еще в юности она сделала три аборта и стала бесплодной. Сама Сара не жалела, что уже никогда не станет матерью, но обмануть Джеймса боялась - неизвестно, как он поступит потом.
Тедди! - пронеслось в голове Сары. Вот в ком нет ни каких сомнений. Он всегда как верный рыцарь бросится ей на помощь.
Сара коварно улыбнулась и похвалила себя за безупречное поведение со сводным братом. Его юношеское томление по ней не осталось для нее секретом, и она иногда подумывала, не обзавестись ли еще одним любовником. Но, трезво все взвесив, Сара пришла к выводу, что игра не стоит свеч. Замуж за Тедди, она не выйдет, а когда будет вынуждена бросить его, он разочаруется в ней. Теперь верность Тедди ей пригодится.
Кроме того, у нее есть француз. Сара была порочна, но умна и прекрасно разбиралась в людях. Француз жаден до денег, легкомыслен, поэтому согласится на любое преступление. Его надо только подтолкнуть в нужном направлении. А об этом она позаботится. Строя коварные планы, Сара не испытывала ни малейших угрызений совести. В играх не по правилам Саре не было равных. Желание выйти победительницей притупило все те остатки хорошего, что еще можно было наскрести в уголках ее души.
Сара лениво потянулась и стала собираться на свидание.
- Шарль, - промурлыкала она, извиваясь в пароксизме страсти, спустя несколько часов. - А ты мог бы стать платным любовником?
- Твоим, что ли?
- Нет, у меня подруга хочет разойтись с мужем.
- Она что, страшна как черт, если не может обзавестись настоящим?
- Ей нужны фотографии, - бросила пробный шар Сара.
Шарль хмыкнул. В существование подруги он не поверил. Естественно, фотографии нужны самой Саре, но ввязываться в ее бракоразводный процесс он не хотел. Он сам собирался развестись с женой и сорвать с ее родителей приличный куш за его якобы поруганное достоинство. Развлекаться с этой развратной Мессалиной он может целыми днями и ночами. Но жертвовать собой? Ни за что!
- Как ее зовут? - спросил Шарль, уверенный, что любовница соврет. Он сомневался даже в подлинности имени "Сара".
Шарль встретил ее около месяца тому назад. Тогда он зашел в третьеразрядный ресторанчик, горя желанием промочить горло. У стойки бара сидела молодая женщина с ярко накрашенными губами, одетая под местных завсегдатаев, но Шарль сразу распознал в ней иностранку. Он сел рядом. От женщины исходили сексуальные флюиды. Вот бы впиться в ее кровавый рот, подмять под себя эти бесстыже оголенные полные сиськи, подумал Шарль с внезапно возникшим острым желанием, но отвел глаза. Соседка тоже скосила на него глаза и криво усмехнулась.
- Пошли, - бросила она ему, когда он залпом выпил свой пастис.
Шарль подчинился. Она представилась ему Сарой и повезла его в гостиницу. О любовных утехах она знала все и была в них необыкновенно искусной. С тех пор они часто встречались, но о себе она почти ничего не рассказывала.
- Моя подруга - француженка. Муж у нее настоящий осел, но давать развода не хочет. - Сара сочиняла байку, даже не зная, зачем она это делает. Пока ей хотелось лучше разобраться в любовнике и решить, на что он может сгодиться. - Ее имя Белинда Эркюлье.
Шарль лишился дара речи. Вот так оборот! Он мог ожидать чего угодно, но чтобы его жена была подругой его любовницы!
- Не ври! - Шарль больно ущипнул Сару. - Говори правду! Иначе я не пошевельну даже пальцем.
Сару удивила прозорливость любовника, но докопаться до ее истоков она не смогла. Поэтому она предприняла другую попытку:
- Ладно, я соврала. Эта Белинда Эркюлье - любовница моего мужа, и я хотела бы ей отомстить.
- А ты откуда знаешь? Застукала его с ней?
- Да, вчера. Он не ожидал моего приезда и трахался с ней у себя в номере в гостинице.
- Ну и дела! - Шарль удивленно присвистнул и спросил: - А ты ничего не путаешь? Это точно была Белинда Эркюлье?
- Да! Я нашла ее носовой платочек. На нем было это имя.
Шарль поднялся на локтях и навис над любовницей. Сара говорила отрывисто, зло, даже брызгала слюной. Не врет, решил он. Он не отличался особой сообразительностью, но все-таки быстро понял, у какой особы может быть носовой платок с именем жены.
- Как зовут твоего мужа?
- Не имеет значения!
- Нет, голубушка, так не пойдет. Начала птичка петь, так и нужно заканчивать. А там посмотрим, может и я тебе много интересного расскажу.
- Лорд Мортимер, - сдалась Сара. Играть приходилось в открытую, что было не в ее правилах, но этот француз как-то успел взять дело в свои руки.
Шарль откинулся на спину и загоготал. Смеялся он долго, потом смачно сплюнул на прикроватный коврик.
- Ничего себе история! Так, голубушка, сколько выложишь, чтобы я направил тебя на правильный путь?
- У меня с собой двести евро. Возьми как задаток, остальное будет зависеть от того, что скажешь.
- Ищи дурака в другом месте. Только смотри - жениха потеряешь, если будешь жадной идиоткой.
- Но у меня правда нет больше денег. Я могу наскрести еще немного, но не сейчас.
- Давай колечко, что сверкает на твоем пальчике. Подарок лорда Мортимера? И часики в придачу. Но часики можно потом, когда все узнаешь, - смилостивился Шарль.
Сара сдернула с пальца кольцо. Шарль внимательно его осмотрел и, весьма довольный, сунул его в карман валявшихся на полу брюк.
- Слушай меня внимательно. Белинда Эркюлье - моя жена, которая стукнула по голове тебя и твоего жениха. Сейчас она в больнице без сознания. Сиганула с шестого этажа, но осталась живой. Быть вчера у лорда Мортимера она никак не могла. Сама посуди, как бы она передвигалась? А баба, с которой он трахался, ее сестра - Элизабет Ленкстон. Давай часики!
Саре, конечно, было не легче от того, что Белинда оказалась Элизабет, но часики она отдала и спросила:
- Ты мне поможешь от нее освободиться?
- Убить, что ли? Нет, на такое дело ищи людей в другом месте. Я свое уже отработал. Иначе как бы ты узнала что почем?
- Не собираюсь я ее убивать. Мне надо ее скомпрометировать. Джеймс бережет свою репутацию.
Ни разу еще Шарль так не преуспевал в умственной деятельности, как сейчас. Когда он узнал от полицейского комиссара имена пострадавших от действий его жены, то решил, что может неплохо поживиться, и нашел подходящего журналиста. Теперь же для него открывались невиданные возможности. Он всегда был уверен, что в один прекрасный момент разбогатеет. Когда-то он считал этим моментом встречу с Белиндой - у нее очень богатые родители, но тогда он вытянул дохлый номер. Сейчас же он своего не упустит! Шарль от радости наклонился и нежно поцеловал Сару.
- Слушай меня. Вот что я придумал…
План, который Шарль представил своей любовнице, Саре очень понравился. Они долго обсуждали детали, и Сара ушла из гостиницы, где снимала номер специально для встреч с Шарлем, уверенная в своей победе.
Шарль остался один и с наслаждением закурил. Он посветил Сару только в один из разработанных им планов. Остальные Сару не касались, но давали Шарлю возможность заработать приличные бабки.
11
Утром, открыв глаза, Элизабет не сразу сообразила, где она находится. А когда поняла, взглянула на часы и забеспокоилась. Ого, почти десять! Значит, скоро будет обход. Медсестра, верно, уже заходила, но, как и вчера, не стала ее будить.
Элизабет посмотрела на прикроватную тумбочку. Да, так и есть! Вот лежит градусник, а в прозрачной пластмассовой розетке - целая горсть разноцветных таблеток.
Дверь резко открылась. Элизабет быстро юркнула под одеяло. Послышались крадущиеся шаги. Элизабет осторожно выглянула. В палате была Линда в больничном халате и с повязанной полотенцем головой. Элизабет откинула одеяло и села на кровати.
- Бетти, это ты? - Линда кинулась к сестре и заключила ее в объятия. - Как хорошо, что ты здесь! Если бы ты знала, что со мной случилось. Я с ним встретилась!
- С кем? - сурово спросила Элизабет, приготовившись задать сестре хорошую взбучку.
Линда мечтательно улыбнулась.
- Ты веришь в любовь с первого взгляда?
- Нет! Хватит играть словами! Знаешь, Линда, я искренне верила в твою невиновность, но сейчас уже в ней сомневаюсь. Все факты говорят против тебя.
- Разве это имеет сейчас какое-нибудь значение? Ах, Бетти, я самая счастливая на свете! - Линда закружилась по палате в причудливом танце, потом сделала нечто похожее на па, которое делает балерина, чтобы войти в пируэт, но не удержала равновесия и рухнула на кровать рядом с Элизабет. - Бетти, дорогая, любимая сестренка, тебе самой нужно влюбиться. Тогда ты поняла бы мое состояние, - промурлыкала Линда и чмокнула Элизабет в щеку.
- Бетти, перестань кривляться. Пока не появился никто из медперсонала, расскажи толком, зачем ты все это натворила?
- Все произошло случайно…
Услышав эти слова, Элизабет так разозлилась, что, сорвав полотенце с головы, вскочила с кровати и, не заботясь о том, что они находятся в больнице, заорала на сестру:
- К черту! Надоело! У тебя все происходит случайно! Придумай для разнообразия что-нибудь более правдоподобное!
- Бетти, я не вру, - вся съежившись, пробормотала Линда. - Если бы не ты, я не вернулась бы в больницу. Я не помню твой номер телефона, иначе я тебе позвонила бы…
- Да, с просьбой вытащить тебя из ямы, в которую ты свалилась, случайно нацепив на глаза повязку и разгуливая с ней по колдобинам темной ночью.
- Я волновалась о тебе, Бетти.
- Если бы ты волновалась, ты лежала бы здесь, а не угоняла бы машины и не моталась бы неизвестно куда. Я тебе нужна лишь для того, чтобы ты в очередной раз задурила мне голову и заставила бы искать тебе оправдания.
- Не надо меня защищать! Мне не требуются услуги адвоката ни в твоем лице, ни в лице кого-либо еще! Он примет вину на себя! - гордо возвестила Линда.
Элизабет уже приготовилась возразить сестре, но, услышав последнюю фразу, так и осталась с открытым ртом. Произнесенные сестрой слова по смыслу можно сравнить только с каббалистическими заклинаниями. Неужели ей в самом деле нужна помощь врачей? - с ужасом подумала Элизабет.
- Кто он, черт побери?! Ты можешь говорить яснее?!
Линда соскочила с кровати и забегала по палате. Сделав несколько кругов, она остановилась против Элизабет и громко выпалила:
- Лорд Мортимер!
Элизабет схватилась за сердце, и сестры снова поменялись местами. Линда осталась стоять, а Элизабет свалилась на кровать.
- Так, значит, это правда?
- Правда, моя дорогая сестричка, истинная правда. Я ее вдалбливаю тебе, вдалбливаю, а ты все никак не можешь понять! - радостно закричала сестра и снова полезла к Элизабет, желая ее обнять.
Элизабет закрыла глаза, заклиная себя сдержаться и не отвесить сестре увесистую оплеуху. Следовательно, все, что было написано в газете и на что гадко намекал Шарль, правда? Сестра сама в этом признается и еще радуется к тому же? Кто-то из них действительно сошел с ума!
- Почему лорд Мортимер примет вину на себя? - Элизабет решила отбросить моральную сторону дела и сосредоточиться на беседе только с профессиональной точки зрения.
- Потому что… - сестра опять закружилась по палате, - потому что… - на лице Линды появилось выражение фокусника, который сейчас достанет зайца из пустого цилиндра, - лорд Мортимер - это Джеймс Хэнтон! - отчеканила она и победно посмотрела на Элизабет.
- Не понимаю, почему признание себя шлюхой доставляет тебе столько радости, - парировала Элизабет, окончательно выведенная из себя недостойным поведением сестры.
- Как… Как ты можешь меня так называть? Даже мама меня поняла! - Линда бурно отреагировала на бранное слово.
- Мама? - ахнула Элизабет.
- Да, мама! Я ей позвонила. Она сказала, что давно ждала этого и никогда не сомневалась, что я так поступлю, - торжествующе ответила Линда.
Да, клинический случай! Что там говорил доктор? Что мозговые травмы дают неожиданные осложнения? Но Элизабет вроде бы никто не бил по голове. А вдруг сумасшествие у них в семье наследственная черта? Рождается нормальный ребенок, учится, работает, а потом раз - и все, съехал с катушек!
- Если бы ты знала, сколько раз вечерами, успокаивая себя, я ждала возвращения Шарля, - продолжила Линда. - Выйдя за него замуж, я очень быстро обнаружила, что совсем не знаю своего мужа. А когда узнала, то ужаснулась. Но я смирилась и решила с достоинством нести свой крест. Хотя какое здесь может быть достоинство? Мне казалось, что общие знакомые с жалостью и сочувствием на меня поглядывают, зная очередную пассию моего мужа, - грустно проговорила Линда, но вдруг глаза ее заискрились весельем. - Однажды я завела кота… - Линда умолкла.
Элизабет стало страшно. Какая связь между котом и мужем, даже если он изменяет? И что, вернее кого, сейчас вспоминает сестра, с блаженной улыбкой уставившись в пол, - лицо Шарля или морду кота?
- И что дальше? - осторожно спросила Элизабет, так как сестра по-прежнему молчала.
- Я боялась, что кот Шарлю не понравится. Эта мысль жгла меня, и вдруг как ответ пришло взявшееся ниоткуда решение: я брошу мужа, но с котом не расстанусь. Мне даже представилось заседание суда. "Слушается дело о разводе. Истец - лорд Блэкфул". - Линда рассмеялась. - Представляешь?
- Ничего не понимаю! Он что, одновременно и лорд Блэкфул, и лорд Мортимер? - тупо спросила Элизабет.
- Бетти, ты меня слушаешь? Лорд Блэкфул - это черный кот, поэтому его так и назвали, а лорд Мортимер меня любит!
Час от часу не легче, подумала Элизабет.
- Откуда ты знаешь, что лорд Мортимер на тебе женится? Судя по статье, он предпочел помолвку с Сарой Гренвилл интрижке с тобой.
- Ничего он не предпочел! Я же хотела все тебе объяснить, но разве ты желаешь слушать?
Элизабет поняла, что ей уже ничего не понять, но все-таки решила поспорить с судьбой.
- Слушаю!
- Все произошло случайно… - начала Линда и стала рассказывать сестре, как она нашла газету, прочитала статью и что потом случилось. - Лорд Мортимер - это Джеймс Хэнтон, - снова воскликнула Линда. - Тот самый Хэнтон! Бетти, неужели ты забыла историю со своим замужеством? Помнишь свой приезд в Ботсвану к нам в гости?
Глаза Элизабет широко раскрылись. Помнит ли она ту историю? Конечно! По нелепости она очень походит на нынешнюю, но со счастливым концом. Возможно, и на этот раз все закончится благополучно. Ах, Линда, Линда! Что за невероятные приключения все время с ней происходят! Почему неприятности липнут к ней одна за другой? Возможно, мать на самом деле права, что замужество перекалечило больше жизней женщин, чем войны и голод вместе взятые? Хорошо, что Элизабет в тот раз смогла избежать сетей Гименея, ведь Линда была всего в нескольких шагах от успеха. Тогда бы судьба Элизабет бесповоротно изменилась. Быть связанной с этим хлыщом навсегда? Брр… Никогда в жизни!
Элизабет вспомнила имя выбранного ей сестрой суженого. Однажды Элизабет вернулась с вечеринки, которые часто устраивались Габороне, расстроенная. Линда стала ее расспрашивать, а она в ответ горько расплакалась. Сестра быстро докопалась, что причину слез Элизабет зовут Джеймс Хэнтон. Он сын главы международной инвестиционной компании и приехал в Ботсвану с инспекцией местного филиала. Элизабет сама назвала это имя и не покривила душой. Именно так назвала молодого человека, который дразнил ее весь вечер, дама, к которой она обратилась с вопросом. Видимо, та не поняла, о ком идет речь, или думала в этот момент о чем-то своем. Вот и ляпнула это имя. Ошибка никак не отразилась бы на жизни Элизабет. Кому могло прийти в голову, что жалоба сестры на подтрунивание заставит Линду прибегнуть к таким действиям? Как всегда, фантазия ее разыгралась, и Элизабет предстала в ее воображении брошенной негодяем.
Элизабет задумалась. Что же сказал ей тогда обидного тот молодой человек, который ничем не напоминал бизнесмена: ни манерами, ни одеждой? Выглядел он как настоящий оболтус. Но, как ни напрягала она память, вспомнить не могла. Сами по себе слова были обычными, тривиальными. Она их даже слышала потом от кого-то, но отнеслась к ним терпимо. Тогда же ее реакция была не адекватной.
Фраза висела в воздухе, но мозг отказывался ее воспроизвести. Помучившись немного, Элизабет решила не напрягать память. Она снова стала внимательно слушать сестру.
- …Мы любим друг друга, - закончила исповедь Линда.
- Линда, забудь о нем, - простонала Элизабет. Господи, Линда опять попала в лапы очередного негодяя! Недаром он так не понравился тогда Элизабет. - Единственная отрада, что ты наконец решила расстаться с Шарлем.
- То же самое сказала и мама. Но я чувствую, что сейчас все будет по-другому.
- Мама? Зачем ты ее беспокоила, я же сказала тебе, что родители не в курсе того, что с тобой случилось.