- Если тебе кажется, что не хватит ковбоев, чтобы удержать ранчо на плаву в твое отсутствие, я помогу все устроить.
- Я не нуждаюсь в твоей помощи, Мейсон.
Он рассмеялся.
- Независимая, всегда готовая дать отпор мисс Маллин… А не приходило ли в твою головку, любимая, что моя идея может тебе понравиться?
Любимая…
- Не называй меня так, - прошипела она. - И скажи только одно: надо ли мне будет в эти две недели спать с тобой?
- Это входит в программу, - жизнерадостно сообщил Мейсон.
Две недели любви. Просыпаться по утрам и видеть Мейсона рядом с собой. Сама мысль об этом была блаженством. А потом снова терпеть унижения?
- Мой ответ - нет.
- Но, разумеется, - он словно не слышал отказа, - две недели это только начало.
В душе Кейтлин закипал гнев. Как смеет Мейсон обращаться с ней так, будто она продажная женщина, всегда готовая его ублажать?!
- И на какой же именно срок ты рассчитываешь?
- На длительный, Кейтлин. Весьма длительный.
- Длительный - это сколько? Месяц?
- Еще дольше.
А он хам! Невозможный, непревзойденный хам. И она непременно выскажет ему это в лицо - причем в самых доступных выражениях. Но прежде надо еще кое-что выяснить. Значит, придется поиграть еще немного.
Стараясь говорить как можно спокойнее, Кейтлин поинтересовалась:
- А что я получу за это?
Ответом было молчание. Странное молчание.
- Что получу я? - повторила Кейтлин.
- А как ты думаешь?
- Судя по прошлому опыту, могу предположить, что ты собираешься освободить меня от выплат.
- Их больше не будет.
- Совсем? - недоверчиво уточнила она.
- Совсем.
Кейтлин закрыла глаза. Не платить. Не волноваться о будущем. Стать наконец свободной. Жить без постоянной тревоги за то, что ее любимое ранчо отберут.
Но она не станет до конца свободной. Потому что всегда будет Мейсон и его притязания. Притязания, которые Кейтлин приняла бы с радостью, будь они основаны на любви. Но со стороны Мейсона любви не было, и это делало невозможными любые соглашения.
- Ты предлагаешь мне, - цедила слова Кейтлин, - стать твоей содержанкой.
- Не помню, чтобы я это говорил.
- Как это еще называется?
- "Замужество" не подойдет? - мягко поинтересовался Мейсон.
- Замужество! - Кровь отхлынула от ее щек.
- Я прошу тебя выйти за меня, Кейтлин.
- Ты просишь об этом не в первый раз, - сказала она, когда обрела возможность говорить.
- Верно.
Ей вспомнилось первое предложение Мейсона и тогдашний разговор о его великом плане. Он получит ранчо, чего бы это ни стоило. А в придачу ему нужна Кейтлин. Планы, достойные Наполеона, должны были вот-вот осуществиться. Так Мейсон, во всяком случае, думал.
- Ответ все тот же. Нет! - отрезала она.
- Ты не дала себе труда подумать.
- Думать не о чем.
- И все же подумай, Кейтлин. Ничего больше не платить. И твое ранчо остается твоим.
- И проводить каждую ночь в твоей постели.
- Но тебе же понравилось быть со мной! Чем угодно клянусь, понравилось. Не настолько ты хорошая актриса, Кейтлин.
- Мы тогда прекрасно провели время на банкете - Она почти шептала. - И я…
- Ну, одно ведь тянет за собой другое, верно?
- Но с тех пор у меня было время подумать. Я хотела бы, чтобы ничего тогда не было.
- И поэтому ты не отвечала на мои звонки?
- Д-да…
Мейсон долго молчал.
- И все же почему бы тебе не обдумать мое предложение? - спросил он наконец.
- Здесь не о чем думать, Мейсон. Я не пойду к тебе в содержанки. И в жены тоже.
- В таком случае зачем было интересоваться, что ты получишь?
- Из любопытства. Просто захотелось знать, что ты предложишь. Видишь ли, Мейсон, мне не надо обдумывать твое предложение, потому что ответ никогда не изменится.
Его голос вдруг стал жестким.
- Понятно.
- Надеюсь. Я скорее пойду на риск потерять ранчо, чем выйду за тебя. Что касается взносов…
- Да?
- Я найду возможность платить.
Она очень старалась, чтобы голос был тверд, и оставалось лишь надеяться, что эта твердость скроет сомнения и страхи.
Кейтлин вела лошадь в денник, когда перед ней словно из-под земли выросла высокая фигура.
- Мейсон!
- Привет, Кейтлин.
- Давно ты здесь?
- Достаточно.
Кейтлин не понравился его тон, и она вызывающе спросила:
- Ты на что намекаешь?
- Я здесь достаточно долго, чтобы увидеть, что происходит.
- Что бы ни происходило, тебя это не касается! Это ранчо все еще мое, и, чем бы я ни занималась здесь, это мое и только мое дело!
- Что ты задумала, Кейтлин?
Сердце ее забилось быстро и беспокойно: Мейсон был кем угодно, только не тупицей.
- Просто развлекалась с бочонками, - беззаботно отозвалась Кейтлин.
- Развлекалась? - резко переспросил он.
Кейтлин небрежно повела плечами.
- Подумаешь, поупражнялась немного.
- Эти штучки для родео, Кейтлин. И ты будешь уверять меня, что просто развлекалась?
- А почему бы и нет?
Его рука вцепилась ей в подбородок, жесткие пальцы впились в нежную кожу. Кейтлин, хоть и знала, насколько Мейсон опасен, почувствовала возбуждение. Она так давно не виделась с ним!
- Надеюсь, ты не собираешься принимать участия в родео, Кейтлин?
- А тебе не все ли равно?
Его глаза больше не улыбались, взгляд стал зловещим.
- Мы уже как-то говорили об этом, - напомнил он. - Я предупреждал тогда, что выступления в родео опасны. Ты можешь разбиться. Или тебя ранят.
- Я скажу тебе то же, что говорила тогда: даже если и так, тебя это волновать не должно.
- Однако волнует.
- С чего это вдруг тебе волноваться, ранят меня или нет? Тебе же станет легче жить, если я не буду болтаться под ногами.
- Меня волнует, когда женщину ранят, - возразил Мейсон и счел нужным уточнить: - Любую женщину.
Прежде чем Кейтлин ощутила боль оттого, что ее не выделяют из общего ряда, Мейсон добавил:
- Решено и подписано, Кейтлин: в родео ты не участвуешь.
- Решено и подписано другое: ты не сможешь помешать мне, если я захочу.
Пальцы сильнее сдавили ее подбородок.
- Ой ли?
Она взглянула с вызовом.
- Нет, не сможешь.
Он едва слышно выругался. Его терпению явно приходил конец.
- Так ты все-таки будешь участвовать в родео, Кейтлин?
Он стоял слишком близко. После нескольких недель разлуки его прикосновение, пускай и грубое, действовало донельзя возбуждающе. И все же Кейтлин сумела превозмочь себя. Резким жестом стряхнув руку Мейсона, она твердо заявила:
- Я не обязана отвечать тебе.
Но он был настойчив.
- Это и есть твой способ раздобыть деньги для взносов по закладной? Если так, Кейтлин, я запрещаю тебе даже попытаться им воспользоваться. Если тебе нужна отсрочка, так и скажи.
- До сих пор ты ни разу не соглашался.
- Все когда-нибудь бывает впервые.
Велико искушение, но Кейтлин решила, что негоже ей принимать милость от Мейсона.
- Мне не нужна отсрочка.
Что-то дрогнуло в его лице.
- Понятно. Не хочешь рассказать, как добудешь деньги?
- Не хочу.
- Мне нужно твое слово, что ты не станешь участвовать в родео.
- Не могу тебе его дать. И я по-прежнему не понимаю, почему это так много для тебя значит.
- Я уже назвал тебе причину.
- Другие женщины в родео участвуют.
- Да - опытные ковбои. Ты никогда в жизни не выступала в родео.
- Все когда-нибудь бывает впервые, - передразнила она Мейсона.
- Кейтлин! - рявкнул он, теряя терпение.
Она ядовито улыбнулась и вкрадчиво осведомилась:
- Тебе не кажется, что ты делаешь из мухи слона? Ты утверждаешь, что я собираюсь выступать в родео, но я ведь этого не говорю.
- Если и собиралась, ты бы мне не призналась.
- Верно. Кстати, Мейсон, ты так и не сказал мне, зачем приехал. По моим подсчетам, день выплаты еще не сегодня.
- Я хотел поговорить с тобой о взносах…
- Мы уже говорили, - …глядя тебе в глаза.
- О боже, как интригующе звучит! Я так понимаю, у тебя еще какое-нибудь блестящее предложение?
- Все то же самое.
В душе Кейтлин боролись разные чувства. Ничего ей так не хотелось, как броситься в объятия Мейсона. Предательский голосок уже нашептывал ей, так ли уж это плохо - принять его предложение, пусть он ее и не любит.
- Ты еще не понял, что зря тратишь время? - донесся до Кейтлин собственный жесткий голос. - Делай мне самые заманчивые предложения, я все равно не передумаю, что бы ты ни сказал.
- Никогда, Кейтлин? - Он заглянул ей в глаза.
- Никогда. - Твердо, как только могла, Кейтлин подтвердила: - Не передумаю, что бы ты ни сказал. Я уже говорила тебе это: я не стану твоей.
9
Кейтлин была на пастбище, когда над головой пролетел знакомый самолет. Она радостно воскликнула:
- Мейсон!
Меньше суток прошло с ее триумфа на родео - триумфа, отравленного скандалом, который закатил ей Мейсон. Его столь скорый визит означал, должно быть, что гнев Мейсона поостыл.
Она помчалась к посадочной полосе и успела как раз вовремя. Привязав лошадь к ближайшему дереву, Кейтлин выбежала на полосу в тот самый миг, когда высокая фигура выпрыгнула из самолета.
- Мейсон!
Он мог сделать хотя бы шаг ей навстречу, но не стал и отстраненно наблюдал, как Кейтлин спешит к нему.
- Привет, Кейтлин, - прозвучало более чем холодно.
Она смотрела в суровое лицо того, кого любила, лицо сейчас сердитое и хмурое, и счастье ее медленно таяло. Кейтлин отступила на шаг.
- Мейсон, что случилось? - И, когда он не ответил, догадалась: - Ты еще злишься…
Он пожал плечами.
- А чего ты ждала?
- Я надеялась, ты уже остыл. Что ты рад за меня. Может быть, даже горд тем, чего я добилась…
Что-то дрогнуло во взгляде Мейсона, и Кейтлин на миг решила, что достучалась до него. Но голос, когда Мейсон заговорил, был все так же резок.
- С чего бы тебе так думать?
- Другие женщины были так хороши… Не загоняй я себя до седьмого пота тренировками, мне бы с ними не сравниться. Ты ведь понимаешь?..
Выражение его лица не смягчалось.
- Я велел тебе не участвовать в родео.
Велел? Это уж слишком! Кейтлин прищурилась и отчеканила:
- Я не слушаю повелений, Мейсон, неужели ты еще не понял?.. Я благодарна тебе за участие. Я пыталась сказать тебе это вчера. - Она помолчала, а потом, уже мягче, добавила: - Мейсон… я должна была сделать, что сделала.
- Ты правда так думаешь, Кейтлин?
- Да, - подтвердила она. - Я по-прежнему не теряю надежды продать скот, но до торгов еще больше месяца. Родео было для меня единственной возможностью получить деньги в руки - и быстро.
Темные глаза впились ей в лицо.
- Я сделал тебе предложение.
- Которое я не могу принять.
- Ты дала мне это понять достаточно ясно. Все шло совсем не так, как надеялась Кейтлин.
- Мейсон… - взмолилась она, - не будем спорить. Я все еще в восторге от вчерашнего, не отравляй мне радость. Ладно?.. - Она тронула его за руку и ощутила, как мгновенно напряглись под ее пальцами мышцы. - Идем в дом. Твой чек уже готов, а потом…
Мейсон вырвал руку, будто прикосновение Кейтлин обжигало, и выдохнул неприязненно:
- Забудь!
Кейтлин стало плохо. Она смотрела на Мейсона во все глаза.
- Забыть?.. Почему?
- Мне не нужен твой чек. Порви его.
- Не понимаю. Все эти месяцы ты наседал на меня с выплатами, не давал отсрочек. Требовал, чтобы вместо денег я расплачивалась услугами. А сейчас велишь мне порвать чек?
- А когда будешь его рвать, - резко проговорил Мейсон, - порви заодно и еще кое-что.
- Что порвать? - Его гнев смутил Кейтлин.
- Вот это! - И он с яростью швырнул ей в руки большой конверт. - Открой.
- Что это? - прошептала она, вытаскивая из конверта несколько листов.
- Твоя чертова закладная, конечно.
Кейтлин охватила дрожь.
- Зачем… Зачем ты привез ее?
- Теперь она твоя. Порви ее, Кейтлин.
Господи, а не снится ли мне все это? Кейтлин подняла на Мейсона повлажневший взгляд.
- Еще осталось так много взносов… - Голос ее срывался, язык отказывался повиноваться. - Как можно? Мейсон, я не имею права…
- Если ты ее не порвешь, порву я.
Мейсон выхватил документ из рук Кейтлин и разодрал на части.
Кейтлин завороженно смотрела, как клочки падают наземь. Потом, подняв голову, вновь обратила взгляд к Мейсону. Никогда ее любимый не выглядел более суровым, далеким, рассерженным, чем сейчас.
- Не понимаю…
- А чего тут понимать? Все просто. Ты хозяйка своих земель, Кейтлин. Твое драгоценное ранчо свободно от долгов.
Сон, отрешенно подумала Кейтлин. Дивный, невозможный сон. Нет закладной, нет тревог и волнений… Но есть в этом сне что-то от кошмара.
- И еще кое-что, - сказал Мейсон.
Кейтлин поймала коробочку, которую он ей бросил.
- Что там?..
- Открой.
- Господи! - вырвалось у нее: в коробочке лежало бабушкино кольцо. - Откуда оно у тебя?
- Из ломбарда, куда ты его сдала.
- Как ты узнал?
- Я догадался, что ты что-то сотворила, когда внесла тот единственный взнос. Скот ты не продавала, это я знал наверняка, значит, продала что-то другое, очень ценное. Я обшарил все ломбарды в Остине, пока не нашел это кольцо.
- И все равно не понимаю. Ты ведь даже не знал, что оно мое!
- Не знал, но у меня имелась твоя фотография, а у служащего - квитанция с твоей фамилией.
- И ты выкупил кольцо. Мейсон… спасибо! Я… я непременно верну деньги.
- И не думай!
- Но я же должна… - Забудь! - приказал он.
- А это? - Кейтлин широким жестом обвела усыпанную бумагой землю. - Почему, Мейсон? Что все это значит?
- Я сделал тебе предложение. Больше никаких взносов, никогда. Ранчо осталось бы твоим домом. Мы бы поженились. Я хотел увезти тебя куда-нибудь на две недели, которые стали бы нашим медовым месяцем. У тебя было бы все, что ты хочешь. То есть что, как я думал, ты хочешь. Но ты буквально вытерла об меня ноги. Восприняла мое предложение так, будто оно было наистрашнейшим из оскорблений, когда-либо нанесенных тебе.
- Мейсон…
- Позволь мне закончить, Кейтлин. Я не отниму у тебя много времени. Потерпи немного, и ты навсегда избавишься от меня, я не стану более обременять тебя своим присутствием.
- Мейсон… - растерянно начала она.
Но, едва Кейтлин шагнула к нему, Мейсон отшатнулся.
- Я просил тебя не участвовать в родео. Мысль, что твое лицо и тело могут изуродовать, была мне непереносима. Но тебя было не остановить. Гордая Кейтлин, независимая Кейтлин, предпочитающая дойти до крайности, только бы не жить с тем, кто ей отвратителен, кого она не выносит!
- Нет, Мейсон, я…
И снова он не дал ей сказать.
- Тебе мало того, что я люблю тебя, с ума схожу по тебе, что я готов достать с неба и луну, и звезды, если ты того пожелаешь.
От счастья у нее закружилась голова.
- Что ты говоришь? - прошептала Кейтлин.
- Я почти закончил. Когда ты выступила в родео, я понял, что нет смысла продолжать преследовать женщину, которая никогда меня не полюбит. Долги больше не угрожают тебе, Кейтлин. Как и я. Я не вернусь. Никогда.
Не дав ей возможности ответить, он повернулся и запрыгнул в кабину самолета.
Кейтлин была настолько потрясена услышанным, что несколько секунд не могла ни двигаться, ни говорить. Когда же смогла, подбежала к дверце самолета.
- Мейсон! Подожди!
Но дверца уже захлопнулась. Если Мейсон и слышал ее зов, то не подал виду. Кейтлин заколотила по обшивке фюзеляжа - напрасно! Ожил мотор, и ей пришлось отойти.
- Мейсон! - крикнула она, когда самолет оторвался от земли. - Я люблю тебя! Я люблю тебя, Мейсон, слышишь?
Но признание унес порыв ветра. Самолет поднялся в воздух и стал набирать высоту, - пилот не смотрел вниз.
Слезы катились из глаз Кейтлин. Она горько плакала, а человек, дороже которого для нее не было на свете, улетал из ее жизни навсегда.
Ночью Кейтлин решилась.
Она поднялась до рассвета. В своей кухоньке уже завтракали ковбои. Кейтлин вызвала Бретта, старшего ковбоя, жившего на ранчо дольше всех прочих, верного Бретта, оставшегося рядом даже когда настали трудные времена.
Кейтлин не потребовалось много времени, чтобы сказать ему, что она уезжает, что не знает, когда вернется, и просит его присмотреть за ранчо.
Ее ранчо! Теперь на самом деле ее. Любимый дом, свободный от долгов, теперь-то она сможет сделать его таким, каким видит в мечтах. Ее ранчо… Ей бы лучиться от счастья, но настроение у Кейтлин было подавленным.
За долгую дорогу в город она вспомнила и повторила себе все, что вчера наговорил Мейсон, - то, что удивляло ее и приводило в восторг. Мейсон любит ее, кто бы мог подумать? Но помнился Кейтлин и его страшный гнев, и неприязнь, столь сильная, что она не знала, сумеет ли выпросить себе прощение.
Кейтлин гнала машину на пределе скорости, останавливаясь редко и лишь затем, чтобы заправиться. На окраине Остина она притормозила. Мейсон никогда не называл ей своего адреса, потому, быть может, что она не спрашивала, и она понятия не имела, где Мейсон живет. К счастью, имя его значилось в телефонной книге; а купленный в первом же киоске план города помог быстро доехать до места.
Кейтлин остановилась перед рядом домов. Огромный комплекс в испанском стиле поразил ее. Было невозможно представить Мейсона живущим где-нибудь, кроме ранчо.
Упорные звонки в дверь ни к чему не привели, зато через пару минут открылась дверь соседней квартиры.
- Мистера Хендерсона нет, - сообщила приятная пожилая дама.
- Вы не знаете, когда он вернется?
- Понятия не имею, милая. Знаю только, что он куда-то улетает. Я для него почту собираю, когда он отсутствует.
- Нет! - в ужасе воскликнула Кейтлин. - Вы не знаете, когда он уехал?
- Не так давно. Возможно, с полчаса назад.
Полчаса… Проделать утомительный путь лишь затем, чтобы обнаружить, что Мейсона нет. От разочарования Кейтлин едва не стало плохо. Дама с интересом наблюдала за ней.
- Как вы себя чувствуете?