А кто за ними охотится?
О, никто. - Он вскочил на ноги, - Хотите покачаться?
Он бросился к качелям, зигзагами преодолевая дорогу. Сара сдалась.
Николас - сокровище, и она позволит ему вовлечь себя в этот маленький обман. Забудет, что скоро придется расстаться, притворится на время, что прошлого никогда не было.
Молодая женщина понимала, что ведет себя глупо. Она сглупила, когда открыла дверь Николасу и его сомнительному провожатому, но, может, Господь не рассердится на нее за это мгновение, согревшее ее замороженное сердце несбыточными мечтами.
Сара раскачивала Николаса, пока ей не стало казаться, что руки вот-вот отвалятся. Потом на озере заревел катер на подводных крыльях, и мальчик бросился к причалу. Она не могла противиться его страстному желанию и попросила гида-семинола прокатить их. Николас сел в катер, ухмыляясь от уха до уха.
Вернувшись, они поели сандвичи с тунцом. Николас выбирал пикули и складывал их на своей салфетке. Допив чай - как жаль, что у нее нет молока, - он бросился на пол и стал следить за вентилятором на потолке, болтая ногами. Сара села на стул рядом. Зима оказалась теплой, а днем становилось просто жарко. Не самая лучшая погода для рыбной ловли, но ничего. У нее есть деньги, кроме тех, что она получает от сдачи лодок в аренду.
Николас прервал ее размышления.
Я вам нравлюсь, Сара?
Мальчик перекатился на живот и положил голову на руки, ожидая ответа.
Сара не смогла ответить прямо.
А как же иначе, Николас? - проговорила она и отвела глаза.
О да, он ей очень нравится. Очень. Она готова была поджарить мамашу, позволившую Джейку забрать Николаса в это дурацкое путешествие. И завидовала ей.
Мальчик кивнул.
Но вчера ночью я вам не понравился. Это из-за грязи, да?
В ответ на удивленный взгляд он великодушно пожал плечами.
Я рад, что нравлюсь вам. Джейк не возражает, а папа ворчал, когда я возился в грязи. Но он меня очень любил, поэтому я не обижался.
Конечно, он любил тебя, Николас.
Боль стала невыносимой.
А мама - нет. - Он стал кататься по полу.
Что ты сказал? - Мысли Сары разлетелись, как песок на ветру.
Моя мама меня не любила.
Слова обожгли ее. Как объяснить ребенку почему?
Этого не может быть, Николас. Мамы любят своих мальчиков. - Сара впилась ногтями в плетеный стул.
Моя не любила меня, - настойчиво повторил мальчик. Он подошел к Саре и ткнулся в нее острыми коленками.
О, Николас, но она должна любить тебя.
Молодая женщина посадила костлявое тельце себе на колени, положила подбородок на его макушку. Она качала его взад-вперед, успокаивая собственную боль, заглушая вопросы.
Николас посмотрел вверх:
Вы плачете, Сара? - и провел большим пальцем под ее глазами.
―Нет.
Похоже.
Он выпрямился, вопросительно глядя на нее.
Наверное, аллергия.
Сара отпустила его, и мальчик соскочил, оставив ее колени и руки пустыми. Молодая женщина снова вцепилась в стул.
Это очень плохо. Я рад, что у меня нет аллергии. - Он открыл дверь и выглянул на улицу. - Сара, когда вернется Джейк?
Она тоже хотела бы это знать. Сил больше не было. Голова разрывалась от бредовых фантазий.
Когда "фольксваген" выехал на подъездную аллею, фары осветили фигуру хрупкой женщины на пристани. Она сидела, охватив руками колени, и смотрела на озеро. Полная луна мерцала на бледном небе. Хорошо. Она уложила Николаса спать. Сегодня она их не выгонит. Удалось еще выиграть немного времени.
Весь день Джейк мотался по дорогам, оттягивая возвращение. Заплатив за новую шину, он купил копченую кефаль и молоко. Затем, подумав, что, вероятно, ему предстоит длинная ночь в грузовике, добавил упаковку пива.
Вечер был таким тихим, что, выключив зажигание, он услышал кузнечиков.
Сара?
Она подошла и облокотилась о дверцу машины.
Вы не спешили, Донелли. Выходите. Стрелять не буду.
На бледном лице вокруг глаз появились усталые круги.
Джейк похолодел от тревоги. Что случилось? Колкость исчезла, она казалась мягкой и нежной, как призрак. Утопая в водянистом свете сумерек и тихих звуках ее голоса, он не мог сопротивляться этой Саре. Отсюда надо бежать.
Идемте в дом. Николас спит. Но вы ведь на это и рассчитывали, не так ли?
Ее голос обвивался вокруг него.
Вы прекрасно рассчитали свое возвращение. Он заснул полчаса назад. Вы, конечно, остаетесь. - Она умолкла и показала на пакет с продуктами в "фольксвагене". - Вижу, вы все спланировали. Провизия?
Джейк устало кивнул и вынул ключ зажигания. С момента своего появления он контролировал ситуацию и умно опутывал эту женщину ответственностью, но она изменилась. Уже хотелось коснуться ее таинственно мерцавшей в лунном свете кожи, проверить, так ли она шелковиста, как кажется.
Джейк шел рядом с Сарой. Один раз ее рука коснулась его руки. Она открыла дверь и кивком пригласила войти.
В кухне она разобрала пакет, достала открывалку для бутылок, тарелки и вилки.
Хотите поесть на веранде? Сейчас довольно тепло.
Вы хозяйка, - сказал Джейк, освободив проход.
Пока она в таком настроении, он готов последовать за ней куда угодно. В этот момент его и бульдозером нельзя было бы выдвинуть из ее дома.
Джейк отодвинул плетеные стулья и стол и разложил рыбу на газетах на полу веранды.
Пиво?
Да, спасибо.
Она села как йог, взяла рыбу вилкой, потом довольно улыбнулась, разрывая сочную мякоть пальцами и откусывая висящие клочья.
Я люблю кефаль, особенно копченую.
Пряный аромат, земной, будоражащий чувства и воспоминания, наполнил воздух. Джейку мучительно захотелось проводить с нею долгие дни любви под барабанящий по крыше дождь. Он потряс головой, приводя в порядок мысли, и, молча, показал на четвертую рыбину.
Я больше не могу… ну, может, еще кусочек, - поправила она себя, отрывая белый кусок.
Джейк завернул кости и кожицу, пока Сара ходила на кухню. Она вернулась с ножом и лимонами.
Подойдите сюда, на крыльцо.
Она разрезала лимоны и дала ему один. Выжав сок на руки, потерла их, понюхала.
Чудесно!
Ее пальцы мерцали. Джейку хотелось коснуться нежной, омытой лимонным соком кожи.
Долгое молчание пульсировало между ними, затем Сара заговорила:
Почему вы солгали мне о матери Николаса?
Джейк понял, что ребенок снова проболтался.
Значит, все это время она готовила ему ловушку. Нужно было с самого начала понять, что ужин в лунном свете, все волшебство - фальшивка.
Думаю, трех обвинений во лжи достаточно. Я не лгал о матери Николаса.
Он и, правда, не лгал, просто был очень осторожен.
Николас сказал, что мать не любит его.
Джейк сердился не только на Сару, но и на себя.
―Да, не любит.
Он отодвинулся в тень, чтобы иметь возможность наблюдать, оставаясь невидимым.
Но это прозвучало так, словно она умерла, а вы сказали, что эта женщина разрешила забрать его. - Сара сложила руки на коленях. - Что за игры, Джейк Донелли? Почему вы явились в мой дом?
Ладно, признаюсь. Я торговец наркотиками, а мальчик - мое прикрытие. Довольны? Зовите полицию. - Он постарался, чтобы его голос прозвучал раздраженно.
Сара нахмурилась.
Послушайте, я сказал, что мне разрешили. Я не сказал, кто дал мне это разрешение. Черт, если б знал, что подвергнусь допросу с пристрастием, привез бы рекомендации.
Джейк заметил, как она сосредоточенно наморщила лоб, пытаясь вспомнить его слова.
Тонкие брови недоверчиво изогнулись.
Он безразлично пожал плечами, и это оказалось самым убедительным аргументом.
Мне очень жаль опровергать ваши таинственные предчувствия, но мать Николауса жива. Она просто не может в данный момент, после смерти мужа, ухаживать за ребенком.
Я не понимаю.
Сара придвинулась к Дейку. Аромат лимона ударил ему в ноздри.
Вы делаете из мухи слона.
Он вздохнул, прикидывая, сколько еще может сказать.
Днем Джейк решил не говорить, что Николас ее сын. Пока не говорить. Может быть, никогда. Она еще должна доказать, что ей можно доверить мальчика. Если возникнут хоть малейшие сомнения, они с Николаусом исчезнут в мгновение ока. Если хоть что-то из того, что ему говорили о ней, правда, она не заслуживает Николауса.
Справедливость здесь ни при чем. На этот раз все козыри в его руках. Он не благородный кретин, и у него не будет проблем с выбором решения. Однако и ошибиться нельзя. Николасу необходим близкий человек, и Джейк - все, что у него есть. Ему хватит силы воли исчезнуть с Николасом. Джейк будет решать, он будет Богом. И какое ему дело до Сары и ее призраков?
Мы с вами неудачно начали. Все, что я говорил или делал, искажалось вашим страхом, вашими подозрениями. Мне не следовало так врываться.
Да, - тихо согласилась она.
Джейк отвернулся.
Мне иногда не хватает хороших манер.
О да. Думаю, в этом я с вами соглашусь.
Он услышал смех в ее голосе.
Несмотря на сомнения, она шутила. Конечно, у нее свои причины.
И еще упрям. Стоит закусить удила, и меня уже не остановить.
―Хм.
Я не очень хороший парень.
Ветер взметнул ее волосы, и что-то изменилось в ночи.
Вы добры к Николасу.
Подводные течения ее голоса увлекали в свои глубины.
Николас… - Джейк вытянул ноги, поболтал ими.
Да, Николас. - Она встала перед ним, маленькая неукротимая фигурка, пахнущая лимоном и цветами.
Смелость ее вызывала почти восхищение. Если только не считать, что это тоже иллюзия.
Я не люблю говорить о Николасе, - пробормотал Джейк, отбрасывая тонкую ситцевую юбку, прилипшую к его ноге.
Вы дали понять это достаточно ясно, но я хочу.
История, которую он рассказал, расшевелила в ней безумную мысль, мысль, которая объясняла все, кроме невозможного. Но эта мысль утонула, когда Джейк встал сильный, жаркий.
Его положение озадачивает меня. И в нем что-то есть…
Сара металась перед Джейком, тонкая юбка трепетала на легком ветру, облепляя изящные бедра. Он хотел стать кем-то другим, неважно кем, чтобы увести ее к озеру, найти тихое место, где только прикосновение тела к телу имело бы значение, где он мог бы заставить ее смотреть на него этими ошеломленными синими глазами. Он чувствовал, что смог бы найти с нею что-то давно потерянное.
Джейк мысленно обозвал себя дураком. Она просто женщина, и даже не очень хорошая.
Вы должны согласиться с тем, что я расскажу вам лишь столько правды, сколько смогу. Вы верите, что я не желаю вреда Николасу?
Знаю, что не обидите его. Он боготворит вас, - печально сказала она. - Возможно, я могла бы принять вашу версию.
Спасибо и на этом. - Джейк встал и потянулся. - Сейчас именно я отвечаю за него. Отвечаю до того момента, пока не прояснится ситуация с его матерью. Я был другом его отца, поэтому меня попросили помочь. Что я и делаю. Не знаю, что уж вы подумали, считайте, это просто результат моей грубости и вашего богатого воображения. Не знаю, что имел в виду Николас, но я сказал вам правду.
Джейк коснулся пряди, упавшей ей на лицо.
― И простите мою неуклюжесть.
Ее глаза открылись и закрылись, ресницы защекотали его палец. Сейчас ее прекрасные глаза, глаза Николаса, смотрели без враждебности. Джейк не мог позволить себе верить ей, ради Николаса не мог, но беспокойные пальцы двигались точно сами по себе.
Они скользили по тонкой ткани блузки на ее плече, проводили маленькие круги. Плечи Сары казались хрупкими крыльями под его руками.
- Не надо, - прошептала она.
Ему казалось, что он втирает лимонный сок в ее кожу, кости. Он пробежал большими пальцами вниз по позвоночнику, разглаживая напряженную спину. Приглушенный шепот. Его. Едва заметный вздох. Ее. Джейк коснулся ее подмышек, и земля быстрее закружилась вокруг своей оси, когда тонкие руки обвились вокруг его шеи. Его дыхание стало частым, поверхностным. Сара обнаружила, что прижата к старому дереву, что трогает сильные мускулы шеи Джейка, растворяется в нем. Что-то еще оставалось неправильным в его истории, но на нее нахлынуло все, в чем она годами отказывала себе. Вопросы могли подождать. Она чувствовала себя глупой маленькой черепашкой, спешащей к морю, где поджидали голодные чайки. Как черепашка, она стремилась к волнам, бросая вызов смерти в безумном стремлении жить. Джейк пробудил в ней ощущение бешеной, жизненно важной гонки к морю.
В нем била ключом энергия, и она цеплялась за его силу. Когда он потянул ее на качели, ветер подхватил и поднял легкую юбку. Она хотела опустить ее, но он не позволил. Сильные ладони встретились на ее спине, охватили, прижали к нему.
Молодая женщина чувствовала его огрубевшие, мозолистые ладони, болезненно жаждала прикосновений. Она видела, с какой нежной любовью Джейк касался Николаса, и теперь яростная нежность его рук оказалась так необходима ей. Твердые ладони скользнули по нежным бедрам и вдруг замерли.
Качели медленно поплыли вперед, и Сара поднялась в воздух, паря вместе с Джейком. Он хихикнул, уперся пятками в землю, качели замерли, накренились. Сара вцепилась в него. Он закинул ее ноги себе за спину, и она чувствовала, как пульсирует в нем жизнь, как сильно вспыхнувшее желание. Одна большая теплая рука крепко прижала ее к себе, а другая держалась за веревку качелей. Сара чувствовала, как перекатываются мускулы его ног, когда качели раскачивались, и они взлетали все выше и выше, к луне, с сумасшедшей скоростью.
Сара прижималась к Джейку. Ветер раздувал рукава ее блузки, юбку, ласкал кожу. Биение сердца и головокружительное качание неба оживили и изменили воспоминания детства. Джейк оттолкнулся снова, выпрямив ноги и схватившись за веревки обеими руками. Когда откинулся назад, его голова едва не коснулась земли. Сара обрушилась на него, и тут, в невообразимом переплетении рук и ног, он поцеловал ее.
Сара почувствовала его гнев и невольную жалость, но затем голод смел все ее чувства, лишил дыхания. Его голод, ее голод - она не знала, да и какая разница.
Но внезапно вспыхнувшее сожаление увлекло мысли в темный тоннель, из которого она бежала с рыданиями много лет назад.
Нет. Не нужно думать. Окутанная жаром Джейка, его настойчивостью, она хотела все забыть.
Что-то о Николасе… Мысли поглотили, подчинили ее.
Глава четвертая
- Сара!
Грохот в ее голове заглушал голос Джейка. Губы шевелились, но он был далеко, в конце длинного тоннеля, и не имел значения. Безумие обрушилось на нее, как акула, разрывая на куски.
Нет, - прошептала она, вспоминая дни и ночи всепоглощающего отчаяния. Ее сын. Не мертв. Не мертв. Она боролась с нахлынувшими призраками.
Молодая женщина думала, что справилась с этим, что больше не будет вспоминать, - и вот опять. Слишком тяжело было позволить фантазиям овладеть собой и бросить снова в этот тоннель, из которого она уже вытащила себя один раз. Больше ей это не удастся.
Она сошла с ума, если позволила Джейку оставить здесь Николаса.
Сара? - резкий голос вернул ее к действительности.
Я хочу видеть Николаса.
Она прижала холодные ладони к пылающим щекам, пытаясь успокоиться.
Зачем? - Джейк не разжимал объятий.
Неважно!
Сара отбросила его руки, соскочила с качелей и, охваченная непреодолимым влечением, бросилась к крыльцу.
Ты с ума сошла? - Джейк схватил ее. - Ты не можешь вот так ворваться в комнату Николаса!
Сильные руки встряхнули ее.
Что подумает ребенок?
И, правда. Джейк прав. Она напугает Николаса.
Я должна его видеть, - настойчиво повторила Сара, уже не уверенная зачем, просто зная, что должна это сделать. Она тщетно пыталась вырваться из железной хватки рук Джейка.
Прекрасно, ты его увидишь. Только подожди минутку, хорошо?
В голосе Джейка появились странные скрипучие нотки, от которых мурашки бежали по коже.
Не обращайся со мной как с идиоткой.
Тогда не веди себя как идиотка!
Желтый свет фонаря над крыльцом освещал лицо Джейка. Она видела неохотное сочувствие - сочувствие, так же удивительное для него, как и для нее. Он заправил волосы ей за уши.
Гнев перешел в грусть. Прошлое умерло.
Сара, что с тобой? Ты ведешь себя как-то странно.
Джейк гладил шелковистые волосы, и ей хотелось рыдать от разочарования и умирающего гнева.
Мне нужно увидеть Николаса.
Как листья, кружащиеся и шепчущие на ветру, кружились и мысли Сары, размывая грань между реальностью и фантазиями.
О Господи, помоги мне! Верни моего сына!
Пальцы Джейка замерли, вцепившись в ее волосы. Молодая женщина почувствовала боль и приветствовала ее как преграду от большей боли старой потери.
Я не понимаю, о чем ты говоришь.
Теплое дыхание овеяло ее лицо. Сара вырвалась.
Все бессмысленно. Я знаю, что ты лжешь мне. Не понимаю, правда, почему. Но знаю одно - ты здесь по какой-то причине, причина эта мне неизвестна.
Не желая видеть его лицо, она закрыла глаза руками.
Сара, подумай. Как это может быть?
Ветер унес его вздох.
Не знаю, - уныло ответила она.
Джейк покачал головой.
Сара, я даже не знал тебя. Ты не знаешь меня. Нет такой причины в мире, которая могла привести меня к твоему порогу.
Я не сошла с ума. Нет!
Сара обхватила себя руками. Может быть, все- таки она сошла с ума? Что заставило ее, пусть даже на мгновение, подумать, будто Николас может оказаться ее сыном? Ее сын умер, умер много лет назад. Госдепартамент прислал официальное извещение. Они, конечно, сожалеют, но факты есть факты.
Николас и я - чужие тебе.
Голос Джейка, как наждак, скрежетал в ночи.
Знаю. Просто я не в состоянии собраться с мыслями.
Она вздохнула. Зубы отчего-то застучали.
Послушай, я в своей жизни целовал много женщин, но обычно реакция бывала другой. Что я сделал не так? - Джейк пожал плечами, когда увидел ее рассеянный взгляд. - Извини, глупая шутка.
Он открыл дверь.
Давай зайдем в дом. Хочешь кофе? Или пива? - И поскреб в затылке.
Сара видела, он что-то обдумывает, взвешивает, и удивилась. Джейк Донелли все еще играет в какие-то игры. Только она не знает правил. С того самого момента, как Джейк и Николас постучали в дверь, Джейк вертел ее чувствами, как марионетками на веревочках, а ребенок бередил старое горе. Она унеслась в фантазии и приняла их за реальность.
Я поднимусь к Николасу.
Нет, не поднимешься. - Джейк встал между нею и дверью. - Я не позволю тебе.
На этой земле не найдется способа остановить меня, если только убить, - невыразительно сказала она. - А ты не убийца.
Кто знает. - Его голос прозвучал так же невыразительно, как и ее.
Сара оглядела Джейка с ног до головы, посмотрела прямо в бескомпромиссные глаза, все время менявшие цвет и выражение.
Нет, в этой жизни ты не убийца. - И оттолкнула его. - Я просто хочу увидеть мальчика, вот и все.
Ее поразила легкость, с которой удалось сдвинуть его большое тело. Надо запомнить на будущее.