Суровое лицо Джейка смягчилось.
Очень важно выполнять свои обещания, малыш. Я тебе это говорил.
А ты всегда выполняешь свои обещания?
Сара достала молоко и высокий стакан.
Я не даю обещаний.
Глупости, конечно, он дает обещания, обещал же заботиться о Николасе.
Сара открыла ящик со столовыми приборами и достала чайную ложку.
Никогда?
Очень редко.
Джейк хмуро смотрел на нее. Сара подумала, помнит ли он, о чем говорил перед тем, как выпроводить ее из комнаты. Разве это не было обещанием?
Так жить тяжело. Людям необходимы обещания и обязательства. Им необходимо знать, что они могут рассчитывать друг на друга.
Сара положила три ложечки сахара в горячий кофе и налила холодного молока. Яростно мешая кофе, опустилась на стул.
Многие слишком легко дают обещания, которые ничего не стоят. Так что, может, лучше не давать их вовсе?
Я не уверена.
Сара провела пальцем по краю стакана. Джейк раздражен. Какую же жизнь он вел, если стал так недоверчив? Даже в самые страшные моменты своей жизни она не была такой циничной.
Но ведь так жить очень одиноко.
Нет.
Она заметила, что он посмотрел на Николаса.
А что случается, когда ты даешь обещания? - не унималась Сара.
Ей очень хотелось услышать ответ.
Тогда я их выполняю, - хмуро ответил он и добавил прежде, чем она задала новый вопрос. - Всегда.
Значит, ты человек, на которого можно положиться. - Саре не понравилась тень, пробежавшая по его лицу. Как будто он хотел поспорить, но не смог. Она позволила ему сорваться с крючка. - Хватит серьезных разговоров, правда, Николас? Надо успеть на озеро до темноты.
Конечно!
Николас оттолкнул свою тарелку и вскочил.
Подожди минутку. Мне с Сарой надо поговорить кое о чем. Побегай на улице и подожди нас.
Дверь захлопнулась за Николасом, и Сара засмеялась, как раз когда Джейк заговорил:
Может быть, мне и Николасу лучше…
Я знаю, что ты хочешь сказать, но я думала об этом. Я бы хотела, чтобы ты и Николас остались на некоторое время. Если хочешь, конечно.
Джейк настороженно смотрел на нее.
Сара злилась на свою неуклюжесть, но ей было необходимо скрыть свои мотивы. Неужели он подумал, что она рассчитывает на его ласки или что-то в этом роде? Ее влечет к нему, но не поэтому она хочет, чтобы они остались.
Я имею в виду, что Николасу здесь так нравится, и мне хорошо с ним. На следующей неделе здесь пройдет замечательный фестиваль, Чало Нитка. Праздник семинолов. Будут разные игры, соревнования.
Джейк продолжал, молча, смотреть в упор, и ей стало неловко.
Я ходила на эти фестивали ребенком. Ты знаешь, семинолы борются с аллигаторами.
Она понимала, что лепечет что-то несуразное, но не знала, как остановиться.
Я не думаю… - Сомнение прозвучало фальшиво.
Если у тебя мало денег, можешь помочь мне несколько дней, чтобы отработать плату за комнату и еду, - прервала его Сара.
Она бы предложила ему остаться бесплатно, но не знала, какой реакции ждать. Она не хотела, чтобы он уехал обиженный, разозлившись на то, что она оскорбила его самолюбие.
Джейк не знал, что ответить. Проигрышная ситуация для него. Он не хотел оставить Николаса, но не мог и забрать его. Не знал, хочет ли вырваться из изящной паутины, сплетенной этой женщиной, и даже не знал, сможет ли это сделать. Лицо Сары возбужденно светилось.
Останьтесь на неделю. Ты же не должен пока везти Николаса домой, так ведь?
Ситуация становилась почти смешной.
Не должен.
Тогда останься.
Он хотел остаться.
Огромное, огромное пожалуйста. Мы всегда так говорили в детстве, и это срабатывало.
Джейк понял, что не сможет уехать, не узнав, какая она на самом деле. Он еще не получил ответов на все свои вопросы. Хотя и оставаться желания не было. Врешь, упрекнул его внутренний голос.
Хорошо. Мы останемся. У меня есть деньги, но я не привык, чтобы меня обслуживали. Мы поможем. Но только до Чаолли Нитка…
Чало Нитка.
Все равно. До него. Спасибо. - Джейк взял тарелки. - Командуй.
Ее улыбка была такой теплой и открытой, что он чуть не обнял и не поцеловал ее. Он вздохнул. Согласие остаться не принесет ничего хорошего.
О Господи! - поддразнила Сара. - Ты не думал, что работы будет так много?
Работа - не самое тяжелое, - пробормотал он.
Они говорили, не понимая друг друга.
Солнечный свет запутался в прядях ее волос.
Нет? - На мгновение глаза Сары стали настороженными. - Знаешь что, я поручу тебе легкую работу - мытье посуды, а сама пока посмотрю лодку. В конце концов, ты начал готовить завтрак, ты и закончишь с ним.
Ему хотелось коснуться ее нежного лица.
Кто-нибудь говорил тебе, что у тебя соблазнительные губы?
Никогда!
Очень соблазнительные, - проворчал он, соскребая мусор в пакет. - Когда-нибудь они доведут тебя до беды.
Обещания, обещания, - поддразнила она, но тут же покраснела.
Джейк тоже помнил. Помнил боль, которую чувствовал от ее близости, помнил, как хотел ее, помнил, как обещал, что это будет хорошо. Но не мог позволить себе сдержать это обещание.
Так иди поскорее, пока парня не вырвало. Он бегает кругами. Никогда не видел, чтобы кто- нибудь так бегал.
Джейк открыл посудомоечную машину.
Эта штуковина не капризничает?
Сара обернулась.
Нет.
Длинная линия шеи, исчезающая в блузке, привела взгляд к ее груди. Сара отвернулась, но он успел увидеть, как она сглотнула комок в горле.
Ты начинаешь говорить так же сжато, как и я.
Если он будет контролировать свои мысли так же, как взгляды, - а именно совершенно не контролировать, - то окажется в большой беде.
Да. - Она рассмеялась и вышла из кухни. - Эй, Николас! Пошли на пристань.
Джейк смотрел на длинные ноги, несущие ее к Николасу. Для такой маленькой женщины у нее очень длинные ноги. Он не смог отвести взгляд, когда она обвила рукой Николаса, и мальчик прижался к ней.
Джейк сердито скреб и полоскал тарелки. Куда девалась преданность мальчишки? Ему так не хватает материнской любви, что он тянется к любой женщине? Джейк захлопнул дверцу посудомоечной машины.
Черт, забыл. Он распахнул дверцу и засыпал порошок. Почему он согласился остаться? Из-за глупости, вот из-за чего. Ему хотелось расколотить что-нибудь - может, свой собственный череп. В мысленном потоке ругательств, подобранных в притонах всего мира, он проклинал себя за тупоголовость.
Закончив с уборкой, Джейк последовал за Сарой через черный ход.
Ты запираешь дом? - проревел он.
Наверное, стоит запереть, поскольку нас не будет довольно долго, - откликнулась Сара. Она и Николас уже сидели в лодке. На мальчике был оранжевый спасательный жилет, в руках - удочка. Сара крепко прижалась к ребенку.
Джейк выругался про себя и отправился назад к дому. Он чувствовал себя разъяренным быком, которому хотелось на что-нибудь наброситься и разодрать в клочья. И больше всего бесило то, что он не мог понять причину своего бешенства. Дети. Женщины. Какого черта? Кому они нужны?
Сара пересела к мотору, Джейк посадил Николаса на среднюю скамейку, а сам сел лицом к ним. Полуденное солнце сверкало на воде. Николас отвернулся от ветра, и Джейк вытянул ноги по обе стороны мальчика, подстраховывая его.
Быстрее, Сара, - взвизгнул Николас.
Хорошо, держись!
Сара прибавила скорость, но Джейк заметил, что она уменьшает качку, держа лодку под углом к мелким волнам.
Солнце уже прогрело воздух, и Джейк расслабился, наблюдая, как Николас наслаждается прогулкой. У Сары и Николаса - одинаковые улыбки. И мальчику нравится озеро. Ему бы очень понравилось жить здесь. Джейк заскрежетал зубами.
Лодка с ревом обогнула едва выступающий из воды островок. Белые цапли облаком поднялись в воздух вокруг них.
Сара выключила мотор, и лодка тихо закачалась на воде. Глаза Николаса широко распахнулись, лицо Сары сияло от счастья.
Джейк откинулся и закрыл глаза, ослепленный их радостью. Аромат цветущих апельсиновых деревьев заглушал запах болота. Островок защищал от ветра, солнце стало припекать. Мирное покачивание лодки, женщина и мальчик, напротив, составляли в этот момент весь мир Джейка. Он почти нашел название своему внутреннему состоянию.
Эй, лентяй. - Сара ткнула его ногой. - Проснись. Это я должна спать.
Тише, женщина. Я занят мужским делом.
Каким это? Сном?
Она снова ткнула его ногой, но он не собирался открывать глаза. Слишком хорошо ему было сейчас.
Конечно, нет. Мужчина создан для того, чтобы решать судьбы мира. Такие серьезные мысли требуют полного отключения от внешних раздражителей. - Джейк закинул руки за голову. - И именно этим я сейчас занимаюсь. Серьезными размышлениями.
Ладно, лентяй, я все равно называю это сном, но мы с Николасом приехали сюда ловить рыбу. Оставайся и решай свои мировые проблемы, а мы пойдем вброд.
Лодка качнулась, и он услышал всплеск, они прыгнули в воду.
Ты еще мал, чтобы так ловить рыбу, Николас, но я полагаю, мы что-нибудь придумаем. Жилет поможет продержаться на плаву, и я смогу приподнять тебя, когда будешь забрасывать крючок. Если не получится, вернемся к лодке, и ты будешь забрасывать оттуда.
Я ничего не боюсь, Сара, но хотел спросить, есть ли тут крокодилы или что-нибудь в этом роде?
В голосе Николаса прозвучала паника. Джейк знал, что на Окичоби ловят с лодок и что в озере действительно водятся крокодилы. И водяные змеи. Он резко открыл глаза и сел.
Они были в нескольких ярдах от поставленной на якорь лодки. Вода достигала талии Сары, а Николас подпрыгивал на мелких волнах, как оранжевый поплавок.
Ослепленный солнцем, Джейк различил тупую морду рептилии, скользящей от островка в их сторону. Сара не сможет спасти Николаса. Он бросился в воду.
Глава шестая
Вода плеснула Джейку в лицо. Длинными мощными гребками он быстро приближался к Саре и Николасу. Плыть быстрее, чем тащиться вброд по заросшему водорослями дну. Не обратив внимания на удивленный вскрик Сары, он выхватил ее из воды одной рукой, а Николаса другой и швырнул их в лодку, причем Сару - головой вниз.
Лодка дико накренилась, и Джейк схватился за борт. Его лицо оказалось рядом с мокрыми зелеными шортами и скользкими ногами Сары. Она быстро повернулась к нему. Мокрая загорелая кожа блеснула у его губ, когда он вваливался в лодку.
Ради Бога, объясни, что ты делаешь?
Она извивалась на дне лодки, брызги летели ему в глаза.
Как весело, Джейк! Давай повторим!
Николас перебрался к борту, готовый прыгнуть в мутную коричневатую воду.
Сядь, Николас, - сказала Сара, внимательно глядя на Джейка. - Мне кажется, что Джейк сделал это не шутки ради.
Черт побери, ты права!
Джейк плюхнулся в лодку. Его сердце бешено колотилось. Он не помнил, когда в последний раз был в такой ярости.
Резкость собственного голоса удивила его не меньше, чем Сару.
Что с тобой? Почему ты вылезла из лодки с пятилетним ребенком в кишащее змеями и крокодилами озеро? Здоровый аллигатор только что плыл прямо к вам! Господи! О чем только ты думаешь?
Джейк яростно стряхнул воду с волос.
Николас, выпучив глаза, грыз ногти. Джейк не собирался пугать его, но, черт побери, у Сары должно было хватить мозгов, чтобы оставаться в лодке. Он должен был заранее предупредить ее. Страх все еще бурлил в нем.
Сара ответила очень спокойно:
Оглянись вокруг, Джейк. Скажи мне, что ты видишь.
Джейк погладил плечо Николаса и оглянулся. Мелкая рябь на поверхности воды. Цапля, замершая на краю островка, коричневатое бревно, покачивающееся от движения воды и воздуха. Метнулась рыба, и вода шлепнулась о борт лодки. Бревно еще раз качнулось.
Джейк взглянул на Сару.
Похоже на крокодила.
Действительно, ошибиться было легко, но как ты мог подумать, что я подвергну Николаса опасности? За кого ты меня принимаешь?
В ее голосе прозвучал гнев.
На этот вопрос он не мог ей ответить. Как он мог сказать, что знает, кто она на самом деле?
Я выросла на этом озере! Я видела его высохшим, видела его, когда крокодилы были такой редкостью, что их охраняли. Я знаю, где они водятся. Знаю, где безопасно ловить рыбу, а где нет! Я зарабатываю этим на жизнь.
Крокодилы здесь повсюду! Я видел их. Разве у вас не открылся сезон охоты?
Джейк не собирался отступать.
Сара ответила очень вежливо, но вместе с тем язвительно:
Да, здесь проводится лотерея на определенное количество лицензий. Да, сейчас в озере больше крокодилов, чем раньше. И местные жители соблюдают осторожность. Я живу здесь, и я осторожный человек.
Джейк понял, что свалял дурака.
Сара это тоже прекрасно поняла. И он видел ее ярость. Ну и самодовольное же он ничтожество!
Джейк поерзал, не дождался помощи небес, потянулся, зевнул. Снова поерзал.
У Сары дернулись губы. Затем дрожь пробежала по ее лицу, как солнечные блики по воде. Он услышал ее хихиканье. Ничего смешного, и он ненавидит хихикающих женщин.
Она несолидно фыркнула.
Если бы ты только себя видел!
Да?
Он неловко переменил положение, еще не до конца успокоившись.
Ты вылетел из лодки как пушечное ядро! Я и понять не успела, что происходит. А выражение твоего лица! И в мгновение ока я уже барахталась в лодке головой вниз. Не подумай, что я не ценю твою благородную самоотверженность, но дно воняет рыбьей приманкой.
Да, ну извини. - Он ясно представил, как все это выглядело со стороны. - Как медведь в воде, а?
Она поджала губы, но глаза выдавали ее. Они сверкали.
Как кит! Я глазам своим не поверила! И все из-за какого-то бревна!
Да, он был смешон, но это не повод для такого веселья. В конце концов, он за них волновался. Волновался, проклятье. Он был в ужасе.
Ты в порядке, малыш?
Николас утвердительно кивнул.
Никакая опасность им не грозила. Это самое главное, и хихикающая Сара оказалась еще привлекательнее, а вот это уже небезопасно для них обоих. Его страху и волнению был необходим выход. Он знал, что не должен касаться ее, ну только чуть-чуть напугать.
Он потянулся к изящной ноге.
Кит? По-моему, меня оскорбили. Разве ты не знаешь, что бывает с теми, кто не учитывает размеры противника?
Он резко дернул ее к себе.
Ну, точно кит! - Сара взвизгнула, беспомощная и смеющаяся. - Помогите!
Джейк схватил ее за вторую лодыжку.
Пушечное ядро, кит, никакого уважения, - мрачно бормотал он, теперь уже сжимая локти. Ноги их переплелись, и это изменило характер его игры.
Рот Сары слегка приоткрылся, как будто она почувствовала его возбуждение. Она взглянула с таким озорством и нежностью, что пальцы Джейка инстинктивно сжались крепче. Он собирался всего лишь разрядить ситуацию. Но Сара повернулась, и ее колено скользнуло между его бедрами, освежая прохладой его горящую кожу.
Отпусти меня, или пожалеешь. Я была чемпионкой по борьбе в четвертом классе!
Здесь не четвертый класс, дорогуша. И я давным-давно закончил школу.
Ее смеющееся лицо порозовело.
Николас бросился в свалку, и лодка закачалась.
Я помогу тебе, Сара! - крикнул мальчик и изо всех силенок ударил Джейка.
Сдаешься? - прошептал Джейк.
Я тебя не боюсь, - насмешливо ответила молодая женщина.
А может, следовало бы.
Он хотел, чтобы она боялась его. Он не мог забыть, что она предательница.
Ты только лаешь, но не кусаешься.
Она снова засмеялась, но Джейк сжал руки сильнее, отчего глаза ее потемнели.
Джейк одной рукой прижимал к себе Сару, а другой защищался от Николаса, барабанящего по его груди.
Это несправедливо. Правило - один на один, да, Сара?
Обвив рукой молодую женщину за талию, он гладил влажную грудь и не собирался отпускать
ее.
Сдаюсь, - прошептала Сара. - Без шуток.
Ее губы дрожали. Джейку хотелось коснуться их, но вместо этого он подхватил Николаса и поднял его над водой.
Сара, помоги! - взвизгнул Николас. - Джейк хочет выбросить меня акулам!
Он восхищенно визжал и извивался в надежной хватке Джейка.
Сара вцепилась в руку Джейка и втащила мальчика назад в лодку.
Мне показалось, что ты сказала "сдаюсь"?
Он поддался ее слабым рукам, и Сара упала на него вместе с Николасом. Две пары одинаковых синих глаз проказливо засверкали перед Джейком. Один нежно закругленный подбородок и один остренький впились в его грудь. Он смотрел на мать с сыном, и сердце его переворачивалось.
Я солгала, - поддразнила Сара.
Вот в чем проблема. Сжимая Сару и Николаса, Джейк, наконец, понял, почему так ноет неуправляемое сердце. Он не мог доверять ей и не мог укротить свое желание. Он хотел ее, она ему нравилась, и он не доверял ей. Но, несмотря на все это, он не желал выпускать ее из своих объятий.
Джейк скорчил гримасу.
У тебя болит живот?
Николас сочувственно похлопал его по животу.
Нет, приятель, не живот.
Сара ухватила Джейка за подбородок.
Бедный старина Джейк. Он совсем не такой свирепый, как притворяется.
Она видела его смущение и насмешливо улыбалась. Как бы она среагировала, если б он все ей сказал? Смог бы он поверить ее объяснениям?
Он пристально рассматривал ее. Хорошо бы узнать, о чем она думает. Он хотел заняться любовью с Сарой Джейн Симпсон, хотел понять ее.
Она вздохнула, мягкая грудь шевельнулась на его груди, сладкая тяжесть заставила сжаться его внутренности.
Джейк?
Может, она и не влюблена в него, но явно неравнодушна, это уж точно. Он мог повернуть это чувство против нее, заманить с его помощью в ловушку. Он мог приковать эту женщину к себе цепями ее собственных желаний. И тогда она не сможет отмахнуться от него. Не захочет. Тогда он узнает правду о ней.
Да, Сара? - спросил он, не разжимая рук.
Такое поведение в лодке не рекомендуется. Возвращайся на свое место. Мы с Николасом хотим снова обрести чувство собственного достоинства.
Николас нахмурился.
Достоинство - это не так весело.
Николас плюхнулся на свою скамейку и сложил руки на груди. Крохотная копия Джейка.
Джейк растрогался до глубины души.
Зато безопаснее, - сказала Сара, пробираясь на свое место около мотора. - Итак, ребята, что дальше? Есть какие-нибудь предложения?
Я не поймал ни одной рыбы.
Это правда, - признала Сара, - но когда я согласилась отправиться на рыбалку, то не обещала, что ты поймаешь что-нибудь.
Николасу пришлось покорно кивнуть.
А что думаешь ты, охотник на крокодилов? - спросила Сара, тыча в Джейка мокрой кроссовкой.
От каждого ее прикосновения огонь пробегал по коже.
Мы посмотрим, клюет ли, а ты пока подумай. Вылезать из лодки не будем, обещаем. Мы сожалеем, что прервали твою серьезную "мужскую работу" незапланированным купанием.
Никто больше не ценит героев, - проворчал Джейк. - Пожалуйста, ловите себе на здоровье. Не обращайте на меня внимания. Я полежу на солнышке, а если вдруг помешаю, просто выбросьте меня за борт.