- Вероятно, приезжать лучше мне. Тебе слишком тяжело ездить так далеко.
Эйми сдержала вздох сожаления.
- Ты пришлешь мне экземпляр книги Рейчел? - спросил Сет.
- Конечно. - Только сейчас Эйми сообразила, что совсем забыла о книге. Как неприятно! Она покачала головой, глядя на Сета. - Не волнуйся. Уверена, Рейчел не написала ничего плохого.
Посадку на самолет объявили, казалось, слишком быстро. У Эйми болезненно сдавило горло, когда она увидела решительно сжатые губы Сета.
Он отнес Беллу к месту посадки и грустно улыбнулся, потеревшись носом о ее носик. Эйми посмотрела на узкий проход, ведущий на борт самолета. Пассажиры торопливо шли по нему, предвкушая путешествие. Но они летели навстречу своей судьбе, в то время как она думала только о расставании.
Не сдержавшись, молодая женщина произнесла:
- Знаешь, сад можно обнести забором.
Сет выглядел ошеломленным, а она почувствовала себя дурочкой. Однако увидятся они не скоро, так что ей нечего терять.
- Если хочешь обезопасить жизнь ребенка, тебе нужно всего лишь огородить дом и сад забором, - сказала она. - И там будет абсолютно безопасно.
На мгновение в глазах Сета вспыхнул огонек надежды, однако он быстро исчез, и Эйми не поняла, достигли ее слова цели или нет. Тряхнув головой, он то ли с изумлением, то ли с отчаянием улыбнулся ей:
- Эйми, иди на борт.
Поцеловав Беллу, он опустил ее на пол. Эйми взяла малышку за пухлую ручку.
Глаза Сета заблестели слишком ярко. Эйми ощутила жар его тела, когда он наклонился, и почувствовала теплое прикосновение его губ к уголку своего рта.
- Этот поцелуй прощальный, и я был рад познакомиться с тобой, - тихо проговорил он.
У Эйми щипало глаза, а в горле саднило так сильно, что она едва могла говорить. Как такое вынести? Неужели можно всерьез и навсегда влюбиться в мужчину и тем не менее покинуть его?
- И напоследок, Сет. - Она безуспешно пыталась улыбнуться. - Просто помни, что мы с тобой живы и будем жить. Ты, я и Белла.
Повернувшись, Эйми показала посадочные талоны служащему аэропорта и, очень крепко держа Беллу за руку, прошла на посадку.
Глава 10
Эйми старалась убедить себя, что ей и Белле будет гораздо лучше дома, в Мельбурне. Оказавшись в безопасном городе, она забудет пышную экстравагантность тропических растений, пряные запахи имбиря и кардамона, утонченный аромат красного жасмина.
И несомненно, со временем она забудет высокого длинноногого скотовода, который носит потертые джинсы и выцветшие рубашки и разгуливает под тропическим ливнем без плаща или зонтика.
Эйми твердила себе, что была вполне счастлива до поездки на север страны и снова станет счастливой. Она занята работой и воспитанием Беллы. Они с малышкой чудесно заживут вдвоем. Хватит с нее мужчин!
В конце концов, Эйми общалась с Сетом всего четыре дня, так что вряд ли можно назвать любовью гложущую ее тоску. Если она уйдет с головой в работу и отдаст все свое внимание Белле, душевная рана затянется.
По крайней мере, такова теория.
Однако шесть недель спустя, когда Эйми заканчивала подготовку к выпуску книги Рейчел, она по-прежнему ужасно тосковала по Сету Риардону, будто сердце ее проткнули отравленной стрелой.
Она мысленно разговаривала с ним в течение дня, каждую ночь видела Сета во сне. Его имя постоянно было у нее на устах. Молодая женщина похудела, и ее близкие начали волноваться.
Мать пыталась поговорить с ней, да и Эйми была бы рада поделиться своими проблемами. Однако с Сетом они были знакомы слишком мало, и мама вряд ли поверит, что ее дочь по-настоящему влюбилась.
Любой здравомыслящий человек скажет, что нужно узнать человека как следует, прежде чем поверить в свои чувства.
До встречи с Сетом Эйми была воплощением здравого смысла. Так что же происходит теперь? Рассудком не объяснишь глубокую и волнующую уверенность в том, что судьба Эйми связана с Сетом Риардоном.
Иногда она вспоминала о невесте Сета, которая, вернувшись в Нью-Йорк, поняла, что не сможет жить на ранчо. А вот Эйми спокойствие в Мельбурне не обрела.
Только одна новость была хорошей: книга Рейчел оказалась чудесным волнующим романом, написанным красивым слогом, как и ожидала Эйми. Рейчел рассказала захватывающую историю о мужчине и женщине, нашедших свою любовь на тропическом севере.
Мир мыса Йорк ожил на страницах книги. Эйми, зачитавшаяся до ночи, возродила в памяти облака, полеты бабочек, яркую окраску попугаев и цветов. Она, казалось, вдохнула ароматы тропического леса, услышала пение птиц, ощутила хруст кораллов под ногами.
Хотя описание природы было достоверным, персонажи книги полностью отличались от людей, живущих в "Безмятежности".
У романа был счастливый конец.
Эйми отправила экземпляр книги Сету, приложив записку, в которой выразила надежду, что он, как и она, обрадуется, не найдя сходства между персонажами романа и членами его семьи. Когда Сет не ответил, Эйми разочаровалась, но не удивилась.
Как ни было мучительно, она понимала, что он решил сторониться ее.
Сет видел во сне Эйми.
Они вместе жили в "Безмятежности", а на верандах звенел смех их друзей. На лужайке бегали дети. Там были и Белла, и двое детей Барни, и еще один малыш - упитанный ползунок. Во сне Сет не сомневался, что карапуз - его сын. Он испытал прилив удивительной любви и нежности к этому пухленькому мальчугану.
Сет проснулся от запаха горящих листьев, повернулся в спальном мешке и покосился на небо. Было еще темно. Барни сидел на корточках у небольшого костра, обмахиваясь широкополой шляпой. Скоро закипит вода в котелке, и они приготовят чай. Затем поджарят пару кусков мяса и хлебные тосты над углями. До рассвета они снова сядут в седла и продолжат сгонять скот в стада.
Пора забыть об очередной отвратительной ночи.
Сет встал и потянулся, затем вытащил наручные часы из пыльного сапога, куда клал их, если приходилось ночевать в полях.
Часы блеснули, когда он надел их на запястье. Внезапно Сет уставился на них так, будто увидел впервые. Металлический браслет был чрезмерно вычурен, а циферблаты, на которых можно было одновременно определить время в двух частях света, его давно не интересовали.
Почему он раньше не замечал, что здесь часы выглядят неуместно? Они - городские, как и женщина, когда-то подарившая их.
- Зачем я до сих пор ношу эту штуковину? - громко сказал он.
Только идиот станет таскать с собой вечное напоминание о неудаче.
Сет снял часы, повесил их на ветку дерева и принялся сворачивать спальный мешок. После завтрака они с Барни напоили лошадей, закрепили на них вьючные седла и затушили костер. Если повезет, они вернутся домой через два дня.
- Эй, - позвал Барни, когда Сет занес ногу над хребтом лошади. - Не забудь часы.
Сет пожал плечами:
- Хочешь взять их себе?
Барни нахмурился, подъехал к дереву и снял часы с ветки:
- Что это ты затеял? Собираешься оставить их здесь? Они, должно быть, недешевы.
- Может быть, они понравятся твоему сыну, - предложил Сет. - Он уже достаточно взрослый, чтобы носить часы.
Барни был озадачен:
- Ты даришь их Сэму? Но почему?
Сет улыбнулся, щелкнул поводьями, понукая лошадь, и крикнул через плечо:
- Может быть, мне наконец удастся прийти в себя.
Близкое знакомство с Рейчел и опыт маркетолога помогли Эйми организовать презентацию книги "Северные закаты". Она проработала каждую деталь с издателями и книготорговцами. Роман должен был пользоваться огромным успехом.
Презентация книги планировалась как вечерний коктейль-пати в пятницу, в модном книжном магазине в центре города. К потолку помещения прикрепили огромные постеры с обложкой книги и портретом красавицы Рейчел.
В главной витрине были выставлены фотографии, которые Эйми сделала в "Безмятежности"; внутри у двери была установлена ярусная стойка с книгами. Для приготовления коктейлей с тропическими названиями вроде "Манго", "Бриз кораллового моря", "Ананасовые страсти" наняли бармена.
По правилам этикета появляться на таком мероприятии следовало в черном. Однако в последнюю минуту Эйми бросилась в бутик, купила симпатичный топ и юбку цвета розового коралла, надела серебристые туфли, а за ухом прикрепила цветок красного жасмина.
Когда молодая женщина взглянула в зеркало, у нее перехватило дыхание. Она словно вернулась на веранду в "Безмятежности", где стоит стол, а на нем - свеча под стеклянным колпаком. Цветы плавают в чаше, и из кухни доносится аромат готовящегося на медленном огне карри.
Закрыв глаза, Эйми представила, что слышит шаги идущего к ней Сета, ощущает его губы на своем затылке и его объятия.
Молодая женщина тряхнула головой, чтобы прийти в себя. С каждым днем она все меньше думает о Сете Риардоне. Ладно, возможно, ей не удастся быстро его забыть, но продолжительное молчание Сета говорит о многом.
В пятницу вечером Эйми стояла у главной витрины и с восторгом наблюдала, как магазин наполняется книголюбами. Рекламная кампания сыграла свою роль. Осталось провести на должном уровне презентацию. Издатели страстно желают распродать "Северные закаты" огромными тиражами.
Эйми позволила себе взгрустнуть. Очень жалко, что Рейчел не сможет насладиться заслуженной славой, однако сосредоточиваться на этом слишком долго нельзя, иначе она разревется. Кроме того, хотя Рейчел и была общительной, она никогда не любила оказываться в центре внимания.
Удостоверившись, что все идет по плану, Эйми начала расхаживать по магазину, улыбаясь и оживленно разговаривая с гостями. Молодая женщина не обратила внимания на то, что очередная собеседница, которой она описывала свои впечатления от провинции, несколько смущена.
Но затем дама произнесла:
- Боже мой! Этот мужчина знает тебя?
- Который? - Эйми повернулась.
- Высокий парень вон там, с изумительными синими глазами и…
Больше она ничего не слышала - все заглушил стук бешено бьющегося сердца.
Сет стоял в сторонке, одетый в строгий темный костюм, белую рубашку и темный галстук. Городской стиль одежды не убавил его очарования. Все присутствующие оборачивались, чтобы посмотреть на него, словно он был кинозвездой.
Сет улыбнулся Эйми, и она почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы. Он начал пробираться сквозь толпу.
И вот Сет стоит рядом с ней.
- Привет, Эйми.
Молодая женщина не сразу обрела дар речи.
- Привет, - наконец проговорила она прерывающимся и взволнованным голосом. - Вот так сюрприз!
Он улыбнулся шире, отчего в уголках глаз появились симпатичные морщинки.
- Это было внезапное решение.
- Так ты получил книгу, которую я выслала?
Сет кивнул:
- Я увидел ее вчера, когда вернулся с пастбищ. Она лежала среди кучи корреспонденции.
- Что ты делал на пастбищах?
- После сезона дождей мы собираем скот в стада. Я не заезжал домой несколько недель.
Значит, он не ответил на ее письмо по уважительной причине.
Ей хотелось пристально разглядывать его снова и снова. В костюме Сет выглядел удивительно изысканно. Эйми нравилось, как ворот рубашки аккуратно облегает его загорелую шею, а пиджак подчеркивает широкие плечи. Рядом со светлолицыми городскими парнями, которые успели обзавестись обвисшими животиками. Сет казался представителем другого мира.
Он проделал такой долгий путь, но зачем?
Наконец, вспомнив о манерах, Эйми предложила:
- Хочешь выпить?
Сет с сомнением посмотрел на бокал с коктейлем цвета заката в тропиках.
- Спасибо, после. Как Белла?
- О, замечательно. Теперь она говорит целыми предложениями, и мне не удается заставить ее замолчать. Малышка обожает учить новые слова. Недавно она выучила выражение "вверх тормашками". - Эйми понимала, что тараторит, но она ужасно нервничала.
Теперь магазин был заполнен до отказа, и посетители протискивались мимо Эйми и Сета, высоко подняв руки с бокалами, чтобы не расплескать напитки.
- Как ты узнал о презентации? - спросила она.
- Ты прислала мне буклет.
- Ох, конечно. - Эйми из любезности отослала ему вместе с книгой рекламные материалы. И вот спустя двадцать четыре часа после получения посылки он явился сюда.
Он взволнованно поинтересовалась:
- Что скажешь о книге?
- Очень хороша. Обычно я не читаю романы, но этот произвел на меня впечатление.
- Ты, должно быть, обрадовался, выяснив, что персонажи полностью вымышлены?
- Конечно. Должен признаться, я опасался самого худшего. - Сет смущенно усмехнулся. - Похоже, я устраивал бурю в стакане воды.
- Думаю, описание природы потрясающее, - продолжала разговор Эйми.
Сет кивнул:
- У Рейчел определенно был дар.
Эйми вздохнула. Всю неделю она обсуждала книгу с издателями и торговцами, а вот вести беседу о романе Рейчел с Сетом ей было трудновато.
Она попробовала еще раз:
- Большинству моих знакомых понравилась концовка.
Концовка книги была удивительно счастливой и романтичной. Зачем она упомянула о ней при Сете? Он посмотрел ей прямо в глаза.
- Концовка отличная, - согласился он.
От его улыбки Эйми обмякла и едва не рухнула на ковер. К счастью, ее спасло громкое постукивание по микрофону. Ведущий приступил к своим обязанностям:
- Дамы и господа, могу я начать?
Настало время официальных речей, и шум в зале стих.
Эйми поставила на стол свой бокал и несколько раз глубоко вздохнула, чтобы успокоиться.
Она была рада, что высокий и сильный Сет стоит рядом с ней, а талант Рейчел описывают самыми яркими красками. Пожелали высказаться литературный агент, издатель, владелец магазина. Эйми честно пыталась не пропустить ни слова, однако голова ее была занята совсем иным.
Зачем приехал Сет? Почему он так тепло ей улыбается?
- Каковы твои обязанности, Эйми? Ты должна присутствовать на презентации до конца? Будешь помогать с уборкой?
Ошеломленная Эйми покачала головой:
- Почему ты спрашиваешь?
- Я надеялся, что нам удастся улизнуть.
У нее екнуло сердце.
- Я хотел бы поговорить. - Его губы дрогнули.
- Поговорить?
Сет больше не улыбался, черты его лица стали напряженными, он посерьезнел. На мгновение в его глазах появилось едва заметное выражение безнадежности, которое Эйми видела в то утро, когда уезжала из "Безмятежности". Это испугало ее.
- Я хотел бы поговорить о нас, - сказал он. - Если только ты не против.
Эйми прижала руку к пульсирующей жилке на шее и приказала себе не надеяться на слишком многое.
- Думаю, сейчас можно уйти. Я только попрощаюсь кое с кем.
Агент Рейчел приняла извинения Эйми и заговорщически подмигнула ей:
- Не могу винить тебя за желание сбежать с таким парнем.
Эйми притворилась, что не понимает намека. Женщина улыбнулась:
- Поспеши, дорогая, пока кто-нибудь другой не утащил его. Он изумительно красив.
И Эйми ушла.
На улице было немного прохладно, и она завернулась в мерцающую серебристую накидку. Сет с сомнением поинтересовался:
- Эта паутина поможет тебе согреться?
- Ох да, - заверила его Эйми. - Она из кашемира. Наверное, кокетка приврала бы немного и позволила Сету обнять ее, чтобы согреть.
Хотя захочет ли Сет ее обнять? Ведь он прямо заявил, что не желает заводить роман. Во всяком случае, с ней.
Тем не менее Эйми едва не мутило от волнения. Неужели он не скажет ей того, что она мечтает услышать?
Он посмотрел на ее серебристые открытые туфли:
- Не думаю, что ты сможешь слишком долго гулять на таких высоких каблуках.
Она рассмеялась:
- Вообще-то они достаточно удобны. Я с удовольствием пройду пару кварталов. - Прогулка успокоит ее. - Хочешь спуститься к реке Ярре?
- Да. Хорошая идея.
Они отправились в путь. Каблучки Эйми цокали по асфальту. Сет уменьшил ширину шага, чтобы подстроиться под нее.
- Как долго ты пробудешь в Мельбурне? - спросила она.
Он натянуто улыбнулся:
- Столько, сколько потребуется.
Эйми споткнулась, и он схватил ее за локоть:
- Осторожнее. Как поживала, Эйми? - приглушенно поинтересовался он.
- Чудесно, спасибо. Жизнь прекрасна.
Сет взглянул на нее:
- Ты говоришь честно?
Несмотря на теплую накидку, Эйми задрожала:
- Не думаю, что ты захочешь услышать честный ответ.
- Хочу. - Его взгляд был убийственно серьезен. - Я желаю знать, что именно ты чувствовала.
Эйми глубоко вздохнула. Если быть с ним честной, то придется поведать Сету о том, что она скучала по нему каждую минуту все шесть недель. Однако Эйми уже говорила этому человеку о своих чувствах, и он ее отверг. Второй раз жертвовать своей гордостью она не в силах. Однако и лгать нельзя - Сет все поймет по ее лицу.
- Ну, - смело начала она, - я старалась забыть тебя.
- Ты преуспела в этом?
- Думаю, я достигла значительного прогресса. - Эйми казалось, будто она идет по лезвию ножа. - А ты? Зачем ты приехал сюда, Сет?
- Я должен был тебя увидеть, узнать, все ли у тебя в порядке.
- Хотел удостовериться, что я рада возвращению в Мельбурн? Ты ждал, что я почувствую облегчение, оказавшись вдали от тебя и от "Безмятежности"?
- Разве ты не довольна городской жизнью?
- Не особенно.
Сет пристально вглядывался в лицо Эйми, но молчал, и это ее бесило. У него, конечно, есть несколько очень веских причин, дающих ему повод сомневаться в ней: предательство матери, отречение Рейчел от его дяди, разрыв помолвки. Но почему Сет не верит, что Эйми похожа на других женщин?
Эйми готова была заявить, что Мельбурн не радует ее, поскольку ей хочется оказаться в "Безмятежности". Однако признаться в этом - все равно что прыгнуть с утеса. Захочет ли Сет поймать ее?
Слезы жгли глаза.
- Эйми, - тихо проговорил он, - ты не догадываешься?
Она моргнула:
- О чем?
- Я скучал по тебе. Прощание с тобой в аэропорту было самым мучительным переживанием в моей жизни. Как только ты ушла, я понял, что ошибся. - Он печально усмехнулся. - Даже работа не помогала. Каждую ночь я думал только о тебе.
Эйми почувствовала, как дрогнули ее губы, расплываясь в улыбке, но она опасалась, что все происходящее ей снится.
- Я хотел поспешить в Мельбурн и увезти тебя с собой, - сказал Сет, - но…
- Ты боялся, что я потеряла к тебе интерес?
- Да, - вздохнул он. - Но потом я понял, что у меня нет выбора. Я должен приехать, посмотреть в твои глаза и спросить… Спросить, что ты думаешь теперь о… - Сет сглотнул. - Обо всем.
- Обо всем?
- Обо мне, о "Безмятежности".
- Ох! - Крупная слеза покатилась по ее щеке. - Ты невыносим!
Сет не двигался, его глаза сверкали, кадык дергался. Затем он улыбнулся и протянул руки.
Еще мгновение - и они кинулись в объятия друг друга.
- Эйми, Эйми… Эйми!