Он не позволит себе завести отношения с опекуншей маленькой Беллы, зная, что это ни к чему не приведет. Сет уже понял, что женщины не вписываются в его стиль жизни. Последние несколько лет он старался отдалиться от женщин, подобных Эйми - умных, добрых и домашних.
От женщин, которых берут замуж.
И все же он понимал, что, ощутив вкус ее нежных губ, прикоснувшись губами к ее мягкой теплой коже, он захочет большего.
Сет резко вздохнул.
"Даже не помышляй об этом, - приказал себе он, памятуя о прошлых ошибках. - Ради бога, парень, просто ответь на вопрос".
- Моя мать уехала, когда умер мой отец, - сухо произнес Сет.
- Уехала? - От волнения голос Эйми дрожал. - Ты хочешь сказать, что она бросила тебя?
Сет пожал плечами и выдавил улыбку:
- Насколько я помню, она мечтала жить в Голливуде и оставаться свободной.
- Но она не была свободной, Сет. У нее был ты. - Эйми уставилась на него, прижав ладонь к горлу. Ее карие глаза затуманились, будто услышанное находилось за пределами понимания. - Ты только что потерял отца. Тебе было всего двенадцать! Почему она не взяла тебя с собой?
Этот вопрос мучил Сета многие годы. Даже сейчас он ощущал охватившую его сильнейшую боль потери, когда наконец понял, какой путь выбрала его мать. Жажда известности и блеска перевесила в ней чувство ответственности. Но самое главное заключалось в том, что она недостаточно любила своего сына.
Сожалея, что завел этот разговор, Сет снова пожал плечами и улыбнулся:
- Мне было лучше здесь, с дядей.
- Я в это не верю.
- Сначала я тоже не верил, но для меня это был наилучший выход.
Эйми не могла с ним согласиться.
- Вообрази, - продолжал Сет, - зачем двенадцатилетнему мальчишке жить в дешевой квартире в огромном городе вроде Лос-Анджелеса, если можно поселиться на ранчо, где он научится ездить верхом, сгонять в стада коров, рыбачить и нырять, исследовать пустынные острова и управлять байдаркой?
- Возможно, - неуверенно протянула Эйми.
- Я многим обязан своему дяде.
Женщина подняла кофейник:
- Тебе долить кофе?
- Спасибо. - Он протянул чашку, с восхищением наблюдая за изящными движениями ее рук, когда она наливала ему кофе.
Эйми была одета с учетом тропической жары. На ней было голубое хлопчатобумажное платье с широкими рукавами. Ее гладкая кожа была покрыта легким загаром. Волосы Эйми, которые после купания в бассейне приобрели природную волнистость, были собраны в хвост. Несколько прядок выбились из прически.
Эйми начинала забывать о привычной подтянутости горожанки, и Сет находил этот процесс совершенно очаровательным.
И все же следует сохранять дистанцию. Через несколько дней Эйми вернется в Мельбурн, к привычной жизни.
Эйми добавила в его чашку молока, затем продолжила разговор:
- Твоя мать добилась успеха в Голливуде?
- Она снималась в бесконечных мыльных операх, но только в массовке.
- Она заработала достаточно средств на жизнь?
- Понятия не имею, но это и не важно. Она снова вышла замуж, - холодно сказал Сет. - Нашла себе богатенького калифорнийца.
- Она когда-нибудь приезжала сюда?
- Однажды, когда привезла меня к дяде. - Сет расстроился, поскольку выболтал Эйми больше, чем хотел. Пора прекратить расспросы на личные темы. Много лет назад он научился обходиться без матери и не собирался признаваться мягкосердечной Эйми, что мать прислала ему лишь два письма: на его восемнадцатилетие и двадцатиоднолетие. К письмам были приложены чеки на кругленькую сумму.
Допив кофе, Сет поднялся на ноги:
- Боюсь, мне пора приниматься за дела. Уверен, что ты найдешь чем заняться, пока Белла спит.
- Я хотела бы сделать снимки твоих владений, если ты не против.
- Чувствуй себя как дома, но держись на открытой территории. Не забредай в тропический лес или на пляж.
Эйми нахмурилась:
- Думаешь, я заблужусь?
- Я полагаю, что тебе не захочется встретиться лицом к лицу с аметистовым питоном или крокодилом.
Эйми побледнела. В мгновение ока Сет омрачил ее пребывание на ранчо.
- Я преувеличиваю опасность, - мягче сказал он. - Люди благополучно живут здесь десятилетиями. Но я предпочел бы, чтобы ты не гуляла без меня.
- Да, - согласилась она, будучи по-прежнему бледной, - так, наверное, лучше.
- Обещай мне, что не выйдешь за пределы сада.
Эйми обещала.
Глава 5
Глядя вслед уходящему Сету, Эйми решила вообще не покидать дом. Змеи и крокодилы напугали ее до смерти. Запаниковав, она бросилась в спальню, чтобы удостовериться, что Белла безмятежно спит.
Окна и дверные проемы были затянуты специальными сетками, поэтому никакие ползучие гады не могли проникнуть внутрь. Белле ничто не угрожало. Рейчел провела на ранчо шесть недель и ни разу не упомянула о какой-либо опасности. Хотя, если честно, она о многом умолчала.
В том числе и о Сете.
Однако Эйми потратила уже достаточно нервов на этого человека. Все утро она доводила себя до умопомрачения, размышляя о его отношениях с Рейчел, его планах насчет Беллы и о том, что она волнуется всякий раз, когда он оказывается рядом с ней.
Несколько раз глубоко вздохнув, Эйми поклялась выбросить Сета Риардона из головы. Взяв фотоаппарат, она направилась осматривать сад.
Он был просто прекрасен.
Отчего Рейчел никогда не рассказывала о том, как красиво на ранчо? Она говорила о нем лишь вскользь и не показывала ни одного снимка. Возможно, подруга приберегала фотографии для своей книги.
Эйми были неизвестны названия многих тропических растений, но она узнала гибискус, орхидеи, бугенвиллеи, которые пышно цвели между папоротниками и пальмами.
Бабочки и птицы также были ярки и красивы. Любое живое существо здесь казалось чрезвычайно живописным. Природа проявляла себя с удвоенной силой. Прогуливаясь по извилистым тропинкам, Эйми получала истинное наслаждение.
Ароматы красного жасмина, имбиря и кардамона смешивались с запахами влажной почвы и травы. Слышался писк, который, как объяснил Сет, издавали крошечные древесные лягушки в близлежащем лесу.
Здесь, в тропиках, возникало ощущение невероятного изобилия и роскоши…
Тем не менее Сет не выходил у нее из головы. Эйми ничего не могла с собой поделать. Он был очарователен и загадочен.
Сет сказал, что смирился с предательством матери, но Эйми внимательно наблюдала за ним и заметила потаенную боль в его взгляде и крепко сжатые губы.
Ей было жаль Сета, но как они договорятся о будущем Беллы, если его отношение к матерям и материнству противоположно мнению Эйми?
Эйми обожала свою маму и с удовольствием заботилась о Белле. Но если Сету так легко далась разлука с матерью, ему ничего не стоит предположить, что и Белла отлично проживет без Эйми. Что же станется с малышкой?!
К ее облегчению, за кустом розового имбиря Эйми увидела пожилого мужчину в тростниковой шляпе с широкими полями. Он безмятежно срезал пальмовые листья мачете с длинной ручкой.
- Привет! - крикнула Эйми и махнула рукой, привлекая его внимание.
Они познакомились. Мужчину звали Ханс, он вырос в Индонезии и работал садовником в "Безмятежности" более двадцати лет.
- Хотите я покажу вам мой сад? - предложил он в ответ на ее комплименты. Когда Эйми с радостью согласилась, Ханс улыбнулся так широко, что его смуглое лицо покрылось множеством морщинок.
Следующие полчаса Эйми занималась тем, что слушала пояснения садовника и пыталась выбросить из головы Сета Риардона и исходящую от него потенциальную угрозу ее счастью.
Сет вернулся домой, когда почти стемнело. К тому моменту небо стало дымчато-розовым, а по саду разлились фиолетовые тени. Эйми собиралась искупать Беллу, когда увидела, что Сет идет по лужайке к дому.
Его походка была усталой, чего Эйми прежде не замечала. Однако он лучезарно улыбнулся подбежавшей к нему девочке.
Он подхватил малышку на руки и подбросил так высоко, что она взвизгнула, а затем попросила его повторить.
Сет рассмеялся:
- Пока хватит. - Он мельком взглянул на Эйми: - Пойдемте со мной, и я покажу вам волшебных жуков-светляков.
- Жуков-светляков? - одновременно спросили Эйми и Белла.
Он кивнул в сторону леса:
- Они там. Пошли, я покажу.
Они спустились по каменным ступеням на одну из террас, пересекли лужайку, подошли к темной линии деревьев, и Эйми увидела узкую тропинку, ведущую в тенистые лесные заросли. Сет, держащий Беллу одной рукой, внезапно взял за руку Эйми.
Ее кожу словно опалило огнем.
- Будь рядом, - тихо сказал он, и на один безрассудный миг она вообразила, что Сет просит ее остаться с ним и поселиться в "Безмятежности".
И вдруг - полное безумие! - спустя всего два дня после знакомства ей ужасно захотелось ответить ему согласием.
- Мы пойдем по этой тропинке не торопясь, - произнес Сет.
Боже правый!
Эйми смутилась, поняв свою ошибку. Сет предупредил, чтобы она не сходила с тропинки. Конечно же ни о каком романтическом будущем речи не было.
Эйми выругалась про себя. Она должна думать только о Белле и помнить, что Сет может легко превратиться в ее врага.
- А к-как насчет з-м-е-й? - прошептала Эйми, стараясь говорить так, чтобы Белла, ни о чем не догадалась и не испугалась.
- Рядом со мной ты в безопасности. Я знаю, чего опасаться.
- Ты уверен?
Она увидела его белоснежную улыбку.
- Древесные змеи в действительности не опасны, только если ты не птица или детеныш опоссума.
Ее сердце громко колотилось, но в основном не от страха перед змеями, а от тепла ладони Сета, согревавшей ее руку.
Сет вел их дальше, обходя виноградные лозы и висячие корни деревьев. Лягушки умолкли. Лесные заросли становились все гуще. И вот, когда Эйми начала спрашивать себя, не сошли ли они с ума, углубляясь в сгущающийся сумрак, они оказались на поляне, и Сет отпустил ее руку.
Эйми заахала от изумления, разглядев крошечные светящиеся точки, мерцающие на темной траве и на кустах. Жуки-светляки, казалось, были повсюду. Они походили на маленьких пылающих эльфов.
Сет прав: жуки были по-настоящему волшебными и просто восхитительными.
- Они такие красивые, - тихо сказала Эйми. - Смотри, Белла, это - жуки-светляки. Они похожи на эльфов.
- Эльфов, - с благоговением откликнулась Белла.
- Разве они не красивые?
Малышка кивнула, от восторга она на мгновение лишилась дара речи. Обхватив ручками шею Сета, она крепче прижалась к нему, а он улыбнулся и поцеловал ее в щеку.
- Что-то не так с тем светляком. Похоже, он не может взлететь, - заметила Эйми, указывая на огонек, который остался внизу.
Сет рассмеялся:
- Это самка. Она тихонько сидит и ждет, когда кто-нибудь из самцов понравится ей. Тогда она начнет мигать в ответ, проявляя таким образом интерес к нему.
- Ox! - Эйми пожалела, что задала такой вопрос. Она была уверена, что краска так и не отлила от ее лица, когда они собрались возвращаться домой.
- Я не взял фонарь, - сказал Сет, - поэтому ты должна держаться рядом со мной.
Он снова взял ее за руку, а она поклялась про себя сохранять спокойствие и благоразумие.
Решив, что разговор отвлечет ее, Эйми сообщила Сету, что подружилась с садовником Хансом, а также побывала на кухне и поговорила с Мингом. Белла болтала об эльфах, затем попросила разрешения поплавать.
- Только завтра, - мягко, но решительно произнес Сет, будто уже совершенно привык к своей новой роли отца.
Эйми ожидала, что Белла начнет капризничать, но маленькая девочка уступила авторитету Сета и согласилась подождать до завтра.
Они добрались до опушки леса, откуда был виден свет из дома, заливавший лужайки. Как только Эйми решила, что Сету пора отпустить ее руку, он медленно погладил большим пальцем тыльную сторону ее ладони.
Трепет охватил молодую женщину.
Она понимала, что его поступок не случаен.
У нее перехватило дыхание, однако Сет отпустил ее руку и поставил Беллу на землю.
По-прежнему дрожа, Эйми покосилась на него, однако внимание Сета было всецело отдано Белле. Он улыбался, глядя, как малышка подпрыгивает и размахивает ручками.
- Она изображает светляка, - заметил он.
- Ей здесь очень нравится, - тихо призналась Эйми.
- Верно.
Улыбка не сходила с лица Сета. Эйми хотелось напомнить ему о намерении отпустить Беллу с ней в Мельбурн, но она промолчала, изумленная светом в его глазах. Впервые с тех пор, как они встретились, Сет выглядел по-настоящему счастливым.
Приняв душ, Сет переоделся и прошел на кухню, где за столом обнаружил Беллу. Она была розовощекая и свежая после ванны, от нее пахло детской присыпкой. Малышка с аппетитом поедала суп из цыпленка, приготовленный Мингом по особому рецепту.
- Привет, Сеф! - сказала Белла, размахивая ложкой. - Я ем ужин.
- Вот повезло тебе! - улыбнулся он в ответ. За последнее время Сет улыбался так часто, что начал бояться, не лопнет ли его лицо от перенапряжения. Он обратился к Мингу: - Где Эйми?
- Принимает душ. - Минг бросил на Сета проницательный взгляд и усмехнулся. - Полагаю, она делает то же самое, что и ты.
- То есть?
- Чистит перышки перед свиданием за ужином.
- Это не свидание.
Минг с ехидством посмотрел на чистые молескиновые брюки Сета и аккуратно отглаженную рубашку. Сет почувствовал, как у него горит шея.
- Сейчас объясню, - натянуто начал он. - Эйми приходится подругой Рейчел. Ты помнишь Рейчел Тайлер?
- Конечно. - Повар нахмурился и отвернулся к плите. - Но Эйми Росс совсем не похожа на Рейчел.
- Да, - согласился Сет, помогая Белле доесть остатки супа. - Эйми совсем не похожа на Рейчел. У них нет ничего общего.
Услышав позади себя какой-то шум, он обернулся и в дверном проеме увидел Эйми. Ее волосы были распущены по плечам, тщательно расчесаны и отливали глянцем. Она надела белое платье без рукавов с мягкой расклешенной юбкой, а поверх платья набросила шелковую шаль цвета абрикоса. Макияж отсутствовал. Одним словом, молодая женщина выглядела очень привлекательно.
А еще она была готова расплакаться.
Сет шепотом выругался, поняв, что она слышала его разговор с Мингом. Проклятье! Он хотел сделать ей комплимент, но Эйми его слова легко могла счесть оскорблением. Проблема в том, что Сет затруднялся четко объяснить, что он подразумевает под утверждением "У них нет ничего общего", не смущая Эйми и не выставляя ее лучшую подругу в дурном свете.
Несмотря на внезапно наступившее неловкое молчание, Эйми вошла в кухню и лучезарно улыбнулась, явно решив вести себя так, будто ничего не слышала.
- Белла уже поужинала?
- Съела все до последней крошки, - доложил Сет.
- Минг, вы, должно быть, гений. - Эйми нарочито восхищенно посмотрела на пустую тарелку девочки. - Обычно Белла не ест так плотно по вечерам.
Минг улыбнулся:
- Моя стряпня нравится всем.
- Ты должна поблагодарить Минга, Белла.
- Спасибо, Минг, - покорно ответила малышка и так искренне улыбнулась, что наверняка растопила сердце застенчивого повара.
- А теперь пей молоко, потому что пора ложиться спать.
Как только Белла выпила молоко, Эйми быстро увела девочку, даже не взглянув на Сета.
* * *
Эйми глубоко вздохнула, проходя по тускло освещенной веранде мимо красиво накрытого на двоих стола. На нем стояла свеча под стеклянным колпаком, а в розовой керамической чаше плавали цветы. Сет сидел на верхней ступеньке лестницы, ведущей на веранду.
- Сет? - (Он резко повернулся.) - Ты не пожелаешь Белле спокойной ночи? - Она смущенно улыбнулась. - Боюсь, девочка не уснет, если ты не поцелуешь ее.
- Конечно. - Он быстро поднялся на ноги.
- Я подожду здесь, - спокойно произнесла молодая женщина, хотя она едва сдерживала слезы, глядя вслед Сету. Что за ерунда? Сегодня ее расстраивает любая мелочь.
Белла потребовала, чтобы Сет сам уложил ее спать, и это обидело Эйми. Ей не хотелось думать, что она ревнива. Малышке Сет понравился сразу. Белла была совершенно очарована им, полностью ему доверяла, радовалась его присутствию.
Эйми твердила себе, что это из-за отсутствия мужчин в окружении Беллы. Рейчел перестала встречаться с парнями сразу же, как только узнала о том, что беременна. И Доминик, кстати, всячески избегал общения с девочкой.
А теперь Белла словно почувствовала, что Сет особенный, не чужой ей человек.
Оставив шаль на перилах веранды, Эйми прислонилась к столбу и посмотрела на иссиня-черное небо, где сквозь верхушки деревьев мягко светил серебряный полумесяц. Она вспомнила подслушанный на кухне разговор.
Только глупец способен расстраиваться по такому поводу. Эйми отлично знала, что не похожа на Рейчел. Именно благодаря различиям им удавалось дружить. Однако, рассуждая логически, можно сделать вывод, что Сет был безумно влюблен в Рейчел и вряд ли увлечется Эйми.
Это бесспорно.
Даже в самых безрассудных мечтах Эйми не представляла, что бывший парень Рейчел заинтересуется ею. Жаль, что он держал ее за руку этим вечером и неторопливо поглаживал ладонь. Эйми не сомневалась, что запомнит то прикосновение до конца своих дней.
Почему ей в голову лезут такие глупые мысли?
Можно подумать, что она трепещущая девственница, запертая в башне и ничего не знающая о мужчинах. По правде говоря, у Эйми было немало мужчин, но она обладала отвратительной привычкой связываться не с теми парнями. Каждый ее роман заканчивался крахом.
Будь у нее хоть немного мозгов, она полностью отгородилась бы от мужчин. С какой стати она позволила абсолютно не подходящему ей Сету Риардону довести ее до такого состояния за столь короткий срок?
Что за дура!
Услышав шаги Сета, Эйми обернулась.
- На детском фронте затишье, - улыбнулся он.
- Белла уснула?
- Вот-вот уснет. - Сет подошел ближе. - И, судя по ароматам из кухни, наш ужин почти готов.
- Пахнет изумительно. Это карри?
- Карри с морепродуктами. Одно из коронных блюд Минга.
- Ух ты! Итак, он решил нас побаловать.
И тут же появился повар, неся на бамбуковом подносе чашу с дымящимся рисом и закрытый крышкой большой сине-белый горшок.
- Наслаждайтесь, - пожелал им обоим Минг, многозначительно улыбнулся и удалился.
Сет отодвинул для Эйми стул. Она с тревогой отметила про себя, что этот старомодный жест заставил ее сердце биться чаще.
Она не поднимала глаз, пока Сет усаживался напротив нее, и снова твердила себе о необходимости помнить о будущем Беллы.
Пора забыть соприкосновение рук, загорелую кожу Сета и его божественные синие глаза. Сет всего лишь хозяин дома, а она - его гостья.
Глубоко вздохнув, Эйми уловила аромат поданных блюд и запах красного жасмина. В пламени свечи рубашка Сета казалась белоснежной, а в ее открытом вороте виднелась его смуглая шея. Эйми решила сосредоточиться на чем-нибудь более безопасном: ровном отблеске серебряных столовых приборов, накрахмаленных белых салфетках и изящных темно-розовых подставках под тарелки.
От души угощаясь рассыпчатым ароматным рисом и карри, она попыталась начать вежливый разговор: