- Не верится, что я нахожусь на скотоводческом ранчо. У меня такое ощущение, что я в отпуске, на роскошном курорте.
- Что ж, пусть это будет для тебя отпуском. Я уверен, отдых ты заслужила. - Сет улыбнулся. - А завтра я покажу тебе и Белле пастбища. Вскоре ты увидишь многочисленные стада.
- Насколько многочисленные?
- В настоящий момент у нас примерно семь тысяч голов.
Брови Эйми взлетели вверх.
- Немало, - заметила она и, продолжая с аппетитом поедать ужин, прибавила: - Еда превосходная.
- Сегодня вечером Минг превзошел себя.
- Когда у тебя нет гостей, ты ужинаешь один?
Он покачал головой:
- Ханс и Минг часто составляют мне компанию. Иногда я ем на кухне или в поле со скотоводами. Раз на раз не приходится.
- Жаль, что я об этом не знала. Наверняка Ханс и Минг с радостью присоединились бы к нам сегодня.
- Ни за что.
- Но они могут подумать…
- Успокойся. Я объяснил им ситуацию.
- Каким образом?
- Я сказал им, что ты подруга Рейчел.
Эйми кивнула, успокоившись. Интересно, признается ли Сет в своем родстве с Беллой, когда она уедет?
Вспомнив о том, что через несколько дней они с Беллой покинут ранчо, она вздохнула. У Эйми появилось ощущение, будто с момента ее отъезда из Мельбурна прошла целая жизнь.
Она взглянула на залитый лунным светом сад, длинный ряд деревьев вдали и мерцающие над лесным сводом звезды.
- Я люблю открытые веранды, - заметила она. - Хорошо, что их придумали. Живешь, словно в саду.
- В тропиках лучше жить в саду.
- А каково здесь в ненастную погоду? Тут бывают циклоны?
- Для защиты от непогоды у нас имеются встроенные ставни. Сейчас они скатаны в рулоны.
- Умное решение. Кто их сконструировал? Твой дядя? - (Сет кивнул.) - Наверняка из-за какой-то женщины.
- Никаких женщин. У моего дяди был дар дизайнера. Ему нравилось окружать себя красивыми вещами.
На лице Сета появилась тень, словно луну закрыло облако.
Эйми спросила с нарочитой беспечностью:
- Рейчел жила в доме, пока работала здесь?
Сет моргнул. Внезапно его взгляд стал настороженным.
- Нет. Рейчел поселилась в бараке вместе с другими работниками.
- Понятно. - Эйми не знала, как реагировать на эту информацию, и сосредоточилась на еде.
- Она также какое-то время провела на одном из островов, - добавил Сет.
- С тобой?
Боже правый! Эйми и поверить не могла, что задала столь откровенный вопрос, но сказанного не вернешь.
Однако Сет ушел от прямого ответа, как опытный политик.
- В выходные ей нравилось плавать на шлюпке на Черепаший остров, - пояснил он. - Она любила смотреть на материк, особенно на закате.
- Полагаю, именно поэтому она назвала свою книгу "Северные закаты".
Он опустил глаза:
- Может быть.
Эйми немедленно представила себе Рейчел и Риардона вдвоем на тропическом острове, любующимися закатом. При мысли об этом ей стало почему-то не по себе. Больно сдавило горло.
- Давай не будем говорить о Рейчел. - Сет внимательно наблюдал за ней. - Похоже, воспоминания расстраивают тебя. - (Она кивнула.) - Я хочу все знать о тебе.
- Обо мне? - Эйми вскинула голову и уставилась на него. - Зачем?
Он пожал плечами, будто ответ был очевиден:
- Ты опекун Беллы.
- Ох, верно.
Да, конечно. Зачем же еще Сету интересоваться ею? Он имеет полное право выяснить все об опекуне своей дочери. И с чего ей начать?
- Я знаю, что ты трудишься в области маркетинга, - начал Сет. - Наверное, тяжело работать и заниматься ребенком.
- Я "свободный художник" и часть работы делаю дома, - оправдываясь, заметила она, - но не всю. Неужели ты против детских садов?
Он округлил глаза:
- Мне трудно судить. Если ты не замужем, то, полагаю, иного выхода у тебя нет.
- Верно. Выхода у меня нет, но и проблем нет. Недалеко от моего дома расположен замечательный детский сад. К тому же у меня большая семья, так что имеется великолепная группа поддержки.
- Твоя семья живет в Мельбурне?
Эйми кивнула:
- У меня два старших брата, оба женаты и имеют детей. И конечно же мои родители, тети, дяди. Мы часто собираемся вместе: на Рождество, дни рождения, Пасху, День матери - лишь бы был повод.
- Звучит заманчиво, - проговорил Сет, немного напрягшись.
Понимая, что Сету не хватает семьи, Эйми мягко добавила:
- Нам весело вместе. Но большие семьи иногда могут вызывать приступы клаустрофобии.
- Как члены твоей семьи относятся к Белле?
- Вопрос с подвохом?
- Конечно. - Хмурый Сет вонзил вилку в кусок рыбы. - А твой парень?
Эйми постаралась сохранить спокойствие:
- Какой парень?
Сет взглянул на нее в упор:
- Твой парень. У такой девушки, как ты, должна быть уйма воздыхателей.
Она едва не поперхнулась:
- Сейчас у меня никого нет… Был друг, но у нас не сложилось.
Почему она перестала вспоминать о Доминике? Наверное, оттого, что, занимаясь Беллой, редко думала о нем? А сейчас, рядом с Сетом, ей совсем не хочется размышлять об их отношениях.
Мерцающее пламя свечи сделало глаза Сета темно-синими, и Эйми испугалась, как бы ей не утонуть в них.
- Если парня нет, - тихо произнес он, - отчего ты краснеешь?
"Оттого, что ты смотришь на меня".
Она нервно прикусила нижнюю губу, не желая называть отцу Беллы истинную причину, побудившую Доминика бросить ее. Если он узнает, что поводом для расставания явилась Белла, то попытается убедить Эйми отдать дочь ему.
- Этот человек разбил твое сердце?
- Какое тебе дело?
- Я думал, мы разговариваем как взрослые люди.
- Разговариваем. - Она прерывисто вздохнула.
- Так он разбил твое сердце?
- Нет. Не думаю.
- Ты так не думаешь? - Сет вперил в нее проницательный взгляд. - Это невозможно. Если твое сердце разбито, ты должна чувствовать это.
- Похоже, ты судишь по собственному опыту.
Сет пожал плечами, но не ответил. Эйми поняла, что она оказалась права. Сет был кем-то сильно обижен и до сих пор не залечил свои раны.
Глядя на чашу с плавающими в ней цветами, она заставила себя спросить:
- Это была Рейчел? Она разбила твое сердце?
- Нет. Не Рейчел. Все произошло много лет назад, задолго до ее появления на ранчо.
Обескураженная Эйми подняла глаза. Сет улыбнулся и удивительно нежно взглянул на нее, отчего сердце ее забилось чаще. В тот же миг она краем глаза уловила какое-то движение. Повернувшись, молодая женщина увидела Беллу в бело-зеленой пижамке. Малышка направлялась к ним.
- Детка, - Эйми вскочила на ноги, - что ты здесь делаешь?
- Я проснулась.
Поспешив к девочке, Эйми подхватила ее на руки и крепко прижала к себе. От Беллы повеяло теплом и сонливостью. Одной ручкой, сжатой в кулачок, она терла глаза, а другой крепко держала розового поросенка.
- Ты не поцеловала меня перед сном, - требовательно заявила Белла.
Осознавая, что Сет наблюдает за ними, Эйми попыталась быть непреклонной:
- Но ты отправила меня искать Сета. Ты хотела, чтобы он поцеловал тебя.
- Я хочу тебя тоже, - сказала малышка, упрямо выпятив нижнюю губку.
- Если я сейчас отнесу тебя в постель и поцелую, ты должна пообещать мне, что сразу же заснешь.
- Сеф тоже идет.
- Но Сет уже поцеловал тебя на ночь.
Белла не намеревалась слушать ее:
- Сеф тоже.
Эйми беспомощно оглянулась на Сета и увидела, что он уже встал.
- Все в порядке, - произнес он, подходя к ним с беспечной улыбкой. - Я поцелую Беллу еще раз.
- Ну ладно. Конечно. - Эйми надеялась, что ей удалось скрыть волнение.
Он проследовал за ними в спальню. Эйми всем телом ощущала его присутствие, пока включала лампу и заново раскладывала игрушки вокруг подушки Беллы. Уложив девочку в кровать, она накрыла ее простыней.
Сидя на краю кровати, Эйми нежно поцеловала Беллу в щеку.
- Спи крепко. - Она снова обняла малышку. - Пусть тебя не кусают клопы.
Эйми встала в узком проходе между двумя кроватями, чтобы пропустить Сета, который внезапно показался ей невероятно высоким, широкоплечим и чрезмерно мужественным.
Глаза Беллы засияли, когда он присел на кровать. Она восхищенно улыбнулась, а Сет поцеловал ее.
- Спокойно ночи, котенок. - Он с нежностью отвел прядь волос с ее лица. - Теперь закрывай глазки. - (Девочка повиновалась.) - Спи крепко.
Поднявшись на ноги, Сет коснулся плечом плеча Эйми, и ее обдало жаром, словно из сопла взлетающей космической ракеты.
Она постаралась говорить с Беллой спокойно:
- Я оставлю лампу включенной на десять минут, а ты должна уснуть.
Не дожидаясь, когда малышка придумает очередную причину, чтобы задержать ее в спальне, Эйми повернулась и вышла. Сет последовал за ней.
За закрытыми дверьми Эйми нервно улыбнулась ему:
- Я очень надеюсь, что на этот раз она уснет.
- Она еще не привыкла к этому дому, - спокойно ответил Сет.
Эйми понимала, что он прав, но его снисходительность удивила ее.
- Она привыкла спать на разных кроватях, - бросила Эйми, а затем, к собственному неудовольствию, снова покраснела.
В глазах Сета отразилось плохо скрываемое изумление.
- Что тут смешного? - возмутилась она.
- Я подумал… - Он умолк, глядя на нее. Сердце ее сжалось. - Подумал, что будет несправедливо, если все поцелуи достанутся Белле.
Эйми затаила дыхание, а Сет подошел ближе.
Глава 6
Собираясь по-дружески поцеловать Эйми в щеку, как недавно Беллу, Сет всего лишь шутил. Отчего же тогда по телу его пробежал легкий трепет, едва он осторожно отвел прядку волос от ее щеки?
Эйми стояла неподвижно, с закрытыми глазами.
Сет видел тонкие голубые венки ее век, ощущал легкий аромат жасминового мыла, которым она пользовалась в душе. Он смотрел на гладкую щеку Эйми, стараясь не обращать внимания на изящнейший изгиб ее губ. И вдруг, по какой-то непонятной причине, не стал прикасаться к щеке.
Сет опустил голову ниже.
Его губы чуть коснулись ее рта. Миг волнующей неуверенности, а затем нежнейшее и томительное ощущение.
И Эйми не отпрянула.
Он почувствовал робкое давление ее губ, а затем они разомкнулись, податливые и мягкие. От нее пахло летней ночью, и кровь его забурлила.
Сердце Сета учащенно забилось, кожу опалило огнем, все вокруг испарилось, и всей его вселенной стала сладкая, чувственная Эйми.
Как он и предполагал, ее губы оказались очень сладкими и страстными. Боже правый! Сет боролся с искушением с тех пор, как встретился с Эйми в Тамундре, и вот теперь она предлагает ему райское наслаждение…
Ему хотелось лишь одного: прикасаться к шелковистой и разгоряченной коже Эйми, которая затаила дыхание и жаждала ласк.
Целовалась она отменно.
Но внезапно Эйми замерла и отстранилась.
Сет понял, что появился Минг.
- Я-я оставил готовый десерт на кухне, - пробормотал Минг, не скрывая восторга, а затем рванул по коридору боком, как краб, с таким видом, будто очень торопился сбежать с глаз долой.
С трудом переводя дыхание, Сет услышал слова Эйми:
- Спасибо за ужин, Минг. Карри с морепродуктами просто отменное.
Молодая женщина выглядела поразительно спокойной, словно не тонула только что в водовороте страсти.
Выпрямив спину и вздернув подбородок, Эйми повернулась и прошествовала на веранду, а Сет поплелся следом.
Сет наконец пришел в себя. Что-что, а скрывать свои чувства он научился. Он ни за что не покажет Эйми, насколько серьезно она задела его своим поцелуем.
Когда они оказались на веранде, Сет почти равнодушно спросил:
- Думаешь, Белла уже спит?
Эйми тупо уставилась на него, словно не понимая, о чем он говорит, затем поспешно отвела взгляд:
- Извини, что ты сказал? Я… я отвлеклась.
Уже лучше. Возможно, они оба взяли себя в руки. Она нервно проговорила:
- Я… я надеюсь, что Минг не понял нас превратно.
- Он благоразумен, как и все мои слуги.
Сет открыл рот, собравшись извиниться, но тут же передумал. Не станет он просить прощения за то, что поцеловал милую девушку лунной ночью.
И он не станет считать этот поцелуй ошибкой, хотя, судя по всему, так и есть. Своим поступком Сет усложнил и без того непростую ситуацию. Он расскажет Эйми правду, и чем раньше, тем лучше… Но не теперь. Та неприятная история по-прежнему терзала его.
"Я скоро все расскажу, - подумал он. - Нужно только хорошенько подготовиться".
А сейчас лучше просто сменить тему разговора.
- Готова отведать десерт? - Не дав Эйми возразить, Сет быстро прибавил: - Ты обязательно должна попробовать приготовленные Мингом арбузные шарики в вине из зеленого имбиря.
Эйми едва заметно улыбнулась:
- Звучит заманчиво.
- Присаживайся. Я вернусь через секунду… Сразу, как возьму десерт на кухне.
Сет ушел, и Эйми прерывисто вздохнула. Казалось, она сдерживала дыхание с тех пор, как он поцеловал ее. Очень хорошо, что у нее появилась возможность остаться одной, закрыть глаза и прийти в себя после того потрясающего ощущения.
Плохо, что Минг увидел их, но Эйми это совсем не волновало, хотя она и изобразила смущение.
Она встречалась со многими парнями и тем не менее понятия не имела, что один поцелуй может изменить всю жизнь.
Она осторожно прикоснулась к мягкой линии своих губ, вспоминая страстный, неизвестный прежде трепет, пробежавший по ее телу, когда губы Сета дотронулись до ее рта.
Она бы все отдала за то, чтобы снова пережить это ощущение. Отказалась бы от работы, от жизни в Мельбурне, от постоянного общения с родными.
Эйми ничего подобного не испытывала, когда ее целовал Доминик. Неудивительно, что они недолго прожили вместе. Между ними не было влечения.
Влечение. Неужели именно благодаря ему они поцеловались? Таинственное, волшебное, потрясающее влечение…
Однако подобное чувство может оказаться опасным. Эйми, прислушиваясь к шагам Сета, поклялась помнить об этом.
Сет потенциально опасен для нее. Скорее всего, подобным образом на его поцелуи реагируют все женщины. И та, что разбила его сердце…
Да и Рейчел тоже.
Разочарование вернуло Эйми к реальности. О чем она вообще думает? Не имеет она права даже на мгновение забыть о цели своего приезда на ранчо. Очевидно, этот мужчина действительно опасен. Он соблазнил ее лучшую подругу и сделал той ребенка, а Эйми потеряла голову от легкого поцелуя, который ничего не значил для Сета. Просто его чарам поддалась очередная женщина.
- Не сомневаюсь, что даже после карри десерт покажется тебе великолепным, - сказал Сет, подходя к ней.
- Спасибо, - холодно ответила она.
Он поставил перед ней зеленую стеклянную чашу, и Эйми уловила аромат арбуза, смешанный с более резким и пряным запахом зеленого имбирного вина.
- Этот аромат напоминает о Рождестве, - заметила она.
- А мне он напоминает лето. Хочется уплетать за обе щеки.
Она смотрела, как Сет подносит ко рту ложку с ярко-красным шариком.
Боже правый! Она снова сосредоточилась на его губах и неповторимом поцелуе.
- Как тут празднуют Рождество? - поинтересовалась Эйми, стараясь отвлечься. - Ты устраиваешь пышные вечеринки?
- Больше не устраиваю. Раньше организовывал, но это не по мне.
- Жаль. - Она оглядела веранду и представила бумажные фонарики, развешанные в саду. - Этот дом идеально подходит для вечеринки. Если Минг поможет с готовкой, организовать праздник проще простого. Будет очень весело.
- Значит, ты любишь вечеринки?
- Не все, - объяснила Эйми. - Иногда мне приходится их устраивать, и на таких мероприятиях я должна помогать клиентам обзаводиться нужными знакомствами или рекламировать новые товары.
Эйми тут же вспомнила ужин в тот день, когда погибла Рейчел. У нее снова мучительно заныло в груди, будто сердце упало с огромной высоты.
- Эйми, с тобой все в порядке?
Взяв бокал с водой, она отпила большой глоток.
- Все в норме. Только мне часто становится не по себе, когда я вспоминаю о Рейчел.
- Понимаю, - тихо произнес Сет. - Боюсь, это не скоро пройдет. Я по-прежнему скучаю по отцу, а когда умер мой дядя, стало только хуже.
Эйми удивилась, что Сет не упомянул о Рейчел. Должен же он хоть чуть-чуть горевать о матери Беллы.
Для Эйми малейшее воспоминание о подруге причиняет страдание: как Рейчел откидывала волосы назад, ее низкий, горловой смех, кульминационные моменты анекдотов, которые она любила рассказывать.
Однако Эйми не готова делиться этими воспоминаниями с Сетом. Безопаснее оставить подробности ее дружбы с Рейчел в прошлом.
Она зачерпнула полную ложку десерта.
- Не расскажешь о своем дяде? Он всегда жил здесь?
Сет покачал головой:
- Он, как и все члены моей семьи, начинал бизнес в Сиднее и только в почти тридцатилетнем возрасте перебрался сюда.
- Чтобы стать скотоводом?
- Да. - Сет улыбнулся. - Он оставил процветающий семейный бизнес ради ранчо.
- Интригующе. - Эйми опустила ложку в чашу. Арбузные шарики просто изумительны. - Чем занимается твоя семья?
- Ты когда-нибудь слышала о "Риардон и Грейс"? - (Она помотала головой.) - Компания занимается импортом и экспортом, этому бизнесу очень много лет. Его организовал мой прапрадед, у него был один из первых товарных складов в Сиднее.
- Ух ты!
- Все мужчины нашей семьи занимались этим бизнесом, включая моего отца. Сет отошел от дел первым.
- Твоего дядю тоже звали Сетом?
- Да. Он был младшим братом моего отца.
Эйми нахмурилась. Новость почему-то показалась ей важной, но она была слишком увлечена разговором и отложила решение этой загадки.
- Почему он уехал из Сиднея?
Сет изогнул губы в ироничной усмешке, и молодая женщина смутилась.
- Я сую нос не в свои дела?
- Совсем нет. - Он взглянул на нее. - Но это довольно грустная история.
Эйми зачерпнула еще одну полную ложку десерта.
- Видишь ли, мой дядя был безумно влюблен, - тихо продолжил Сет. - И все было замечательно до тех пор, пока он не привез девушку в родной дом и не представил своему старшему брату.
- Твоему отцу?
Он кивнул:
- Тогда он, конечно, еще не был моим отцом. Это произошло до моего рождения.
- Твой отец влюбился в невесту брата?
- Да, и женился на ней.
Осознав ситуацию, Эйми ахнула:
- Итак, та женщина стала твоей матерью. Твой дядя любил ее.
- Безумно и безнадежно, я полагаю.
- Бедняга.
Эйми представила, что произошло. Сет Риардон-старший, должно быть, очень страдал, расставшись с любимой женщиной, поэтому отказался от комфортной жизни в Сиднее и приехал сюда, чтобы забыть прошлое и начать новую жизнь.
- Он создал ранчо на пустом месте? - спросила она.