Ее Марианна непредсказуемая и своенравная, но не сумасшедшая. Ее цель - воссоединиться с Уильямом, ее единственной настоящей любовью. И ее тело будет отдано только ему. Она не может предать свою любовь, да еще с таким негодяем, как Хьюго Кантрелл.
Талия красочно описала, как Марианна ударила злодея коленом и, пока он ругался и корчился от боли, выскочила на берег и быстро оделась. Когда же Хьюго пришел в себя и бросился к ней, выкрикивая угрозы, он не заметил, что она сжимает в руке камень, а когда заметил, было уже поздно. Марианна огрела его по голове, и он упал сначала на колени, а потом на спину. Убедившись, что не убила его, она подбежала к лошади, сбросила тяжелые сумки - она ведь не воровка! - а потом размахнулась и бросила сапоги негодяя в озеро.
С глубоким удовлетворением Талия сохранила текст. Жаль, что в душе не было камня. Разве от удара куском мыла Марк Бенедикт свалился бы на пол? Разве у него на лбу появилась бы огромная шишка, как у Хьюго?
Талия вздохнула. Похоже, ситуация в душевой кабине задела ее сильнее, чем она хотела себе признаться.
Если бы только в мозгу, как в компьютере, была кнопка "удалить", "стереть из памяти"!
ГЛАВА ПЯТАЯ
Талия вышла из метро, чувствуя себя уставшей до предела. Найти квартиру никак не удавалось. Одно хорошо - она больше не видела Марка с того самого первого вечера. Похоже, он редко бывал дома в ожидании, пока она уберется из его квартиры и из его жизни.
Когда она утром выходила из своей комнаты, его уже не было. А вечера он, скорее всего, проводил в компании мисс Противный Голос.
Если повезет найти квартиру, она сможет просто уйти, оставив деньги - свою долю за коммунальные услуги. Если же она ничего подходящего не найдет, вернется домой.
Дважды, к счастью, в отсутствие Марка, звонила мать. Талия была вынуждена признаться, что у нее возникли кое-какие проблемы. Похоже, я готовлю почву для своего позорного возвращения, с горечью призналась она себе. Она представила свою будущую жизнь - постоянная, нормальная работа, бухгалтер Дэвид Экленд, с которым ее настойчиво сводят родители, и воспоминания о Гаррете…
Войдя в свою комнату, Талия сбросила туфли и отправилась прямиком в душ. Почувствовав себя словно обновленной, она надела халат и вышла из комнаты, чтобы… столкнуться с Марком.
- Это вы?
- А почему бы и нет? Я здесь живу, между прочим.
- Просто я не ожидала… - Ну почему она должна была наткнуться на него именно сейчас, когда у нее мокрые волосы и на ней старенький халат?
- Как продвигаются поиски квартиры?
- Не беспокойтесь, я не задержусь дольше оговоренного времени.
- Так ты нашла квартиру?
- Я уеду, остальное не ваше дело.
- Тебе не кажется, что в сложившихся обстоятельствах - и мое тоже?
- Только не нужно снова сравнивать меня со щенком. - Талия воинственно вскинула подбородок.
- В настоящий момент, - его губы искривились в усмешке, - ты похожа на мокрого котенка. - Марк протянул руку и убрал с ее щеки прядь мокрых волос. От этого вполне невинного жеста по телу Талии прошла дрожь. - Если тебе интересно знать, почему я дома в это время, то сообщаю, что вечером жду гостей.
- Не волнуйтесь, я поем пораньше, и кухня будет в вашем распоряжении.
- Я же не буду сам стоять у плиты! - В голосе Марка прозвучал шутливый ужас. - Я нанял выездную фирму, но им действительно потребуется свобода действий на кухне.
- Безусловно.
- А когда я освобожусь, - он задумчиво посмотрел на нее, - мы поговорим о твоем новом местожительстве… Талия.
Она уже открыла дверь своей комнаты, но резко повернулась.
- Откуда вы знаете, что меня так называют?
- Из сообщения на автоответчике. Кто-то оставил тебе послание, назвав Талией.
- О боже! Это мама.
- Не думаю. Женщина назвалась Алисой Морган. Она просила перезвонить ей. - Марк посмотрел на Талию с любопытством. - Ты ее знаешь?
- Да. Это агент. Миссис Морган хочет попытаться опубликовать мой роман, когда я его закончу. Извините, я не предупредила ее, что переезжаю, но сделаю это, и она больше не побеспокоит вас.
- Ради бога! Это совсем не проблема. Кстати, почему бы мне тоже не обращаться к тебе - Талия? А ты называй меня Марк.
- Потому что Талией меня зовут только друзья и родственники.
- Из твоих слов я должен понять, что меня не будет в списке тех, кому ты разошлешь поздравления к Рождеству. - Марк прислонился плечом к косяку двери и скрестил руки на груди. - Не очень-то ты благодарна, если учесть, что мы живем вместе.
- Не вместе! - Талия вспыхнула, хотя и понимала, что он дразнит ее. - Я думаю… лучше сохранить официальное обращение.
- Но ты должна признать, что формальности несколько… надуманны в сложившихся обстоятельствах. - Зеленые глаза вспыхнули и многозначительно пробежались по ее фигуре, давая понять, что их обладатель прекрасно помнит, что скрывается под халатом.
Талия покраснела, мысленно ругая его на чем свет стоит.
- Не я выбирала обстоятельства, мистер Бенедикт. А сейчас прошу прощения - у нас у каждого есть дела.
С высоко поднятой головой Талия прошествовала в свою комнату, но, как только закрыла дверь, привалилась к ней в изнеможении, не в силах унять сердцебиение.
Как он делает это? Почему этот незнакомый мужчина так воздействует на нее?
Талия приняла решение с этого момента не реагировать на его насмешки с сексуальным подтекстом. Пусть Марк Бенедикт развлекает своих гостей, а она займется новой стычкой между Марианной и Хьюго, из которой Марианна снова выйдет победительницей. Единственно плохо - на фоне яркого, пусть и отрицательного характера Марка Б… - тьфу! - Хьюго Кантрелла, прекрасный Уильям выглядел пресным и скучным.
Талия переоделась и вышла в кухню, чтобы поужинать пораньше. Интересно, мисс Расслабление и Восстановление будет среди гостей?
Возвращаясь в комнату, она услышала, что Марк разговаривает по телефону.
- Не волнуйся. Главное, что вы с Милли не пострадали. Этот вопрос я решу. Закажу столик в ресторане. Пока, Фран. Слава богу, что все обошлось.
Он увидел Талию и скривился.
- В автомобиль, везший мой ужин, врезалась другая машина. Слава богу, девушки обошлись парой синяков и шоком. Но машина разбита, как и мои надежды на ужин.
- Что вы собираетесь делать?
- Постараюсь заказать столик на шестерых в каком-нибудь ресторане. Но, честно говоря, не слишком рассчитываю на это.
- А сами не можете приготовить? - Талия бросила взгляд на часы. - Времени еще достаточно.
- К сожалению, не хватает умения. Мой конек - блюда из яиц: омлет, яичница, пашот… Вряд ли это подойдет. - На его лице читались растерянность и огорчение. - Нет ли среди твоих лондонских знакомых шеф-повара, желающего подзаработать?
- Я могу приготовить, - услышала Талия свой голос, не веря себе.
- Что? - вкрадчиво спросил Марк. - Спагетти-болонезе?
- Не нужно иронизировать, когда я предлагаю помощь. Я могу приготовить ужин а-ля "скорая помощь", который обычно выручает мою маму - цыпленок по-средиземноморски с шафрановым рисом, на закуску - копченый лосось и фруктовый флан из кулинарии за углом - на десерт. Сбитые сливки придадут ему оригинальности.
- Ты это серьезно? - недоверчиво спросил Марк.
- Вы могли еще неделю назад выставить меня на улицу, так что будем квиты.
Когда Марк вернулся из магазина, куда она его откомандировала с подробным списком, Талия как раз закончила сервировать стол.
- Вы сказали, вас будет шестеро?
- Да, - кивнул он. - Моя кузина Пенни с Джастином Брентом, мои друзья - Чарли и Диана Перрис, Соня и я. Но я буду рад, если и ты присоединишься к нам, - добавил Марк любезно.
- Спасибо, но я уже поела.
Даже если бы и умирала с голода, все равно отказалась бы.
- Чем я могу еще помочь? - спросил он, наблюдая, как она разбирает пакеты.
- Теперь я сама.
Когда около восьми часов раздался звонок в дверь, послышались голоса и смех, у Талии все было готово. Цыпленок в винном соусе с добавлением помидоров и чеснока томился в духовке, лосось тонко нарезан и украшен лимоном, сыр выложен на блюдо. Остался только рис, который она собиралась отварить перед самой подачей на стол.
В кухню стремительно вошла высокая темноволосая девушка.
- Привет. Я - Пенни Маршалл, кузина Марка. А ты - Наталия Пэйджет, которая спасла нас от стояния в очереди в ближайшую пиццерию.
Талия не смогла не улыбнуться.
- Не думаю, что дошло бы до этого.
- Но мне бы хотелось увидеть лицо Сони при этом. - Пенни заговорщицки понизила голос. - Оно того бы стоило. Я могу помочь?
- Спасибо, у меня все готово.
- Тогда пойдем в гостиную и выпьем с нами.
- Спасибо, но нет.
- Мы не кусаемся, а того, кто кусается, пока еще нет.
Талия не сдержала смешка.
- Означает ли это, что тебе не нравится девушка твоего кузена?
- Скажем, в моем списке его подружек она в самом низу. Марк не любит обязательств, поэтому так часто уезжает в командировки. - Пенни помолчала, потом продолжила: - И подбирает себе девушек, разделяющих его взгляды. Или делающих вид, что разделяют. Думаю, у большинства из них были свои планы на его счет. Если Соня думает, что она какая-то особенная, то обманывается.
Талии стало неловко, что она с таким жадным вниманием слушает откровения собеседницы.
- Ладно, мне еще нужно…
- Эй, ты же сказала, что все готово! Пойдем познакомишься со всеми, пока горизонт чист.
- Это неудобно - я здесь случайный человек. Мистер Бенедикт оказал мне услугу, и ему не понравится…
- Дорогуша, это была идея Марка, сама бы я не решилась.
- Нет. - Талия закусила губу. - Пусть все останется как есть.
- Ладно. - Пенни уже дошла до двери, но потом обернулась. - Если не секрет, как ты здесь оказалась? Марк - последний человек на земле, кто допустил бы вторжение на свою территорию.
- Предложение исходило от Кита Бенедикта. Он сказал, что это его квартира и за ней нужно присмотреть во время его отсутствия.
- Ах, от Кита… - со смешком протянула Пенни. - Небось мамочка надоумила? Мало ей Равенскурста, ей хочется прибрать к рукам все. Вероника разыграла с отцом Марка козырную карту "Я беременна". У матери Марка больше не могло быть детей… Мне родители рассказывали, что это было ужасно. Когда тетя Клер узнала правду, последовал развод. Она добилась того, чтобы Марк жил с ней, но каникулы он был обязан проводить в новой семье отца. Представляешь, каково ему было?
Талия с теплотой подумала о своей семье.
- Да… Впрочем, нет, пожалуй. Не представляю.
- Когда отец Марка умер, Вероника тут же продала дом и переехала в Лондон. А через шесть месяцев вышла замуж за Чарльза Мерлоуза. Он владеет винодельческой компанией.
Вот какая связь Кита с виноделием, подумала Талия.
- Марк жалел о доме? - спросила она.
- Не думаю. С ним связаны слишком тяжелые воспоминания. Есть еще одна проблема…
- Какая проблема? - раздался голос Марка.
Никто из них не услышал его приближения. В черных облегающих брюках и черной рубашке Марк был похож на пантеру.
- Соня Рэнделл, как всегда, опаздывает? - насмешливо поинтересовалась Пенни. - Впрочем, не думаю, чтобы тебя привлекала в ней лишь ее исключительная пунктуальность.
Марк протянул руку и легонько дернул ее за волосы.
- Веди себя прилично. - Он повернулся к Талии. - Но в любом случае я извиняюсь за задержку. С ужином ничего не случится?
- Нет.
- Мне больше нравилась Мэгги. Почему не она, Марк?
- Мэгги уже три месяца работает в Брюсселе.
- А Кэтлин?
- Обручилась со своим боссом. Пенни, ты пригласила Талию выпить с нами?
Пенни покачала головой.
- Золушка отказалась идти на бал. Видишь, братец, нашлась-таки женщина, способная тебе отказать.
- В сложившихся обстоятельствах это даже хорошо, - сухо ответил Марк.
- Потому что утром ее нельзя отправить домой? - Пенни откровенно забавлялась. - И тогда ты заставил, ее готовить? А что дальше?
- Прекрати! Талия вряд ли оценит твое своеобразное чувство юмора. - Он посмотрел на беспомощно молчавшую Талию. - Я извиняюсь за свою кузину.
- Мне тоже всегда приходится извиняться за брата, - нашлась, что ответить, она.
Талия в замешательстве смотрела, как они покидают кухню. Она хорошо помнила, как участился ее пульс, когда она увидела Марка Бенедикта в дверном проеме, как вдруг пересохло у нее во рту… Что с ней происходит?
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Последняя гостья появилась спустя еще сорок минут. В коридоре раздались приглушенные голоса, а затем женщина громко, в расчете на то, чтобы быть услышанной, произнесла:
- Марк, дорогой! Ты на самом деле позволил ей готовить для нас? Не придется ли нам закончить вечер в больнице промыванием желудков?
Если бы не остальные гости, я бы с удовольствием обеспечила тебе и мистеру Бенедикту это. И сама бы вызвала "скорую помощь".
- Сначала нужно выпить! Мне есть что отпраздновать. Прошел слух, что Мэдди Гоулд не очень довольна… - Дверь в гостиную закрылась.
Мэдди Гоулд… Это имя показалось Талии знакомым.
- Могу ли я что-нибудь отнести на стол?
Талия резко обернулась, ее глаза расширились.
На миг ей показалось, что в дверях стоит Гаррет.
Потом она увидела, что это просто похожий на него мужчина - со светлыми волосами и голубыми глазами.
- Я не хотел испугать тебя, прошу прощения. Я шел на божественный аромат!
- А вы не боитесь быть отравленным? - холодно осведомилась Талия.
- Вы слышали?
- А разве не на это был расчет?
- Да, конечно. Поэтому я пришел проверить, не выбросили ли вы наш ужин в мусорную корзину. Скажите "нет" - я умираю от голода.
Талия не могла сдержать улыбки.
- Не выбросила.
- Меня зовут Джастин Брент. А вы Талия, да?
- Мое имя - Наталия Пэйджет. Но можете называть меня Талия.
Нет, это не Гаррет, хоть и похож, думала Талия. В этом мужчине больше доброты и шарма.
Мне бы он мог понравиться.
- Давайте, я помогу отнести закуски. - Он взял две тарелки. - Боюсь, остальные страждущие скоро начнут подтягиваться сюда вслед за мной.
Когда они вошли, Джастин окинул взглядом стол.
- Шесть приборов? Разве ты не с нами?
- Нет. Я уже поужинала к тому времени, как вызвалась помочь с приготовлением блюд.
- Это очень любезно с твоей стороны.
- Просто я благодарна мистеру Бенедикту за то, что позволил мне остаться. Скажите ему, что ужин готов.
Она улыбнулась Джастину быстро и безлично - он был другом Пенни - и вышла.
Талия молилась, чтобы тот, кто принесет обратно в кухню пустые тарелки, оказался Джастином. Но, увы, это был Марк.
- Что-то не так? - спросил он сразу.
- Все в порядке, - быстро ответила она, ругая себя за то, что в ее взгляде он успел прочесть разочарование. - Осторожно, тарелки горячие.
- Спасибо за предупреждение. - Его взгляд стал ироничным. - Я думал, ты бы хотела, чтобы я обжегся.
- И уронили приготовленную мной еду на пол? Было бы обидно.
Марк осторожно поднял тарелки.
- Выглядит потрясающе. - Он потянул носом. - А пахнет!..
И снова, глядя ему вслед, Талия чувствовала, как колотится ее сердце. Она вылила остатки не использованного для соуса вина в бокал и выпила. Что ж, она хорошо поработала, осталось только загрузить посудомоечную машину. Теперь можно вернуться к Марианне, попавшей в настоящую ловушку. Она остановилась в комнате наверху, а на первом этаже таверны Хьюго Кантрелл расположился играть в карты с такими же негодяями, как он сам. Вряд ли он забыл их встречу у озера.
Талия вдруг осознала, что ее героиня что-то очень часто сталкивается с Хьюго Кантреллом, а ведь она же должна была сосредоточиться на поисках Уильяма.
- Мы готовы пить кофе, - в дверях ее комнаты стоял Марк.
Талия даже подскочила от неожиданности.
- Извините, мне казалось, я накрыла стол на шестерых.
- Да, но нужны еще чашка и бокал для бренди тебе. - Марк улыбался, а ей казалось, что он нежно касается ее рукой. - Мы все хотим выпить за твое здоровье.
- Я чувствую себя хорошо, спасибо, - резко ответила Талия, сердясь на себя за такую реакцию на этого мужчину.
- Талия, либо ты пойдешь со мной по доброй воле, либо я отнесу тебя на руках.
Как будто Хьюго Кантрелл чудесным образом материализовался, сойдя с печатных страниц.
- Вы не приемлете ответ "нет". Правда, мистер Бенедикт?
- Зависит от вопроса, мисс Пэйджет, - в тон ей ответил Марк. - Идем? И нечего стесняться, ты героиня вечера.
Похоже, не для всех. Взгляд Талии сразу наткнулся на пристально смотревшие на нее бирюзовые глаза очень красивой женщины. Ее волосы были цвета потемневшей меди, кожа - молочно-белой. Черное шелковое платье подчеркивало полную грудь и длинные, изящно скрещенные ноги.
- Я - Ди Харрис. - Приятная сероглазая блондинка подошла к Талии. - А вон там - мой муж Чарли. Он сказал, что я обязательно должна взять у вас рецепт цыпленка. - Ди подала Талии чашку кофе.
- Он очень простой. Я напишу, а мистер Бенедикт передаст вам.
- Если ты намерена сделать приготовление еды своей профессией, тебе нужно научиться ее красиво подавать, а не просто наваливать на тарелки. И следует нанимать официанта - нельзя же, чтобы хозяин бегал взад-вперед на кухню, - сказала Соня.
Талия почувствовала, как загорелось ее лицо.
- Это была идея мистера Бенедикта. И я не собираюсь становиться поваром.
- Да? А как ты зарабатываешь на жизнь?
- Видите ли… Сейчас я пишу роман.
В повисшей тишине прозвучал хриплый смех Сони.
- О нет! Сколько же тысяч твоих собратьев мечтает вот так якобы случайно встретить главного редактора крупнейшего издательства. Марк, дорогой, ты бы мог просто попросить меня…
- Соня, - резко оборвал ее Марк. - Талия понятия не имеет, кто ты. Этот вопрос никогда вообще не поднимался. Думаю, она никогда бы и не упомянула о своем романе, если бы ты не начала провоцировать ее.
- Расскажи, о чем твой роман, - с улыбкой попросил Джастин, приходя Талии на помощь.
- О боже! Избавьте меня от подробностей, - прервала его Соня. - Я хочу расслабиться…
- Не ты ли всегда говоришь, что ищешь Новое Открытие, - с иронией напомнила Пенни. - Может, роман Талии - это оно и есть?
- Очень сомневаюсь. - Соня стала демонстративно изучать свой идеальный маникюр. - Кроме того, нет ни единого шанса, что он попадет ко мне. Наше издательство принимает рукописи только от агентов.
- У Талии есть агент, - сказал Марк. - Алиса Морган, кажется.
Соня подняла голову и по-новому посмотрела на Талию.
- Господи! Бедная Алиса…
- Не бедная ли Алиса является агентом твоего последнего приобретения - Мэделин Коннор? - холодно уточнил Марк. - Значит, она достаточно сведуща.
Соня поджала напомаженные губы.
Талия вспомнила, что Гоулд - настоящее имя Мэделин Коннор, которую она однажды встретила в офисе миссис Морган.
- Ты читала что-нибудь из ее книг? - спросила Соня.