- Конечно. - Она прочитала все романы Гоулд - эмоциональные, сексуальные современные любовные истории. - И жду каждую новую книгу с нетерпением.
- И ты, конечно, считаешь, что можешь стать популярной, как она. Алиса не должна была связываться с тобой, когда у нее есть Мэдди.
Я пишу в другом стиле, - с достоинством ответила Талия. - А теперь я должна вернуться к своему роману. Желаю всем доброй ночи.
Она улыбнулась всем, кроме Марка Бенедикта, который выглядел откровенно довольным чем-то, и вышла из комнаты.
- Талия, подожди, - окликнул ее Джастин, догоняя в коридоре. - Я хочу извиниться за то, что втянул тебя в этот разговор.
- Вашей вины нет. Она была настроена агрессивно еще до этого. - Талия вздохнула и вдруг выпалила: - И что он в ней нашел?
- Этот вопрос лучше никогда не задавать мужчине, - с улыбкой ответил Джастин.
Талия вспомнила большую грудь, подчеркнутую вырезом черного платья, полные, яркие губы.
- Да, конечно.
- Забудем о Соне. Я бы хотел побольше узнать о твоей книге. Могу я пригласить тебя на обед на следующей неделе?
- Не думаю, что это хорошая идея, - ответила Талия, не глядя на него. - Я не уверена… Ладно, не важно. Извините, я должна идти.
Она чувствовала разочарование, закрывая дверь своей комнаты. Джастин показался ей очень приятным, но как он мог пригласить ее на обед, если его девушка - Пенни? Впрочем, что она знает о современных мужчинах? Может быть, встречаться одновременно с двумя для них в порядке вещей?
Талия решительно открыла ноутбук.
Марианна лихорадочно искала выход, тщетно пытаясь связать веревку из простыней, когда на лестнице послышались тяжелые, нетвердые шаги и поток проклятий. Она едва успела спрятаться в дальнем, темном углу комнаты, как дверь распахнулась, и она увидела Хьюго Кантрелла. Его глаза шарили по комнате и нашли Марианну.
- А… моя сбежавшая нимфа. Я ждал этого момента, моя красавица, и вот ты здесь. Великолепное завершение удачного вечера.
Он широкими шагами пересек комнату, не отрывая тяжелого и совершенно трезвого взгляда от ее лица. Его руки легли на плечи Марианны. Хьюго притянул ее к себе, склоняясь к ее губам. Марианна вдруг подумала о том, какие красивые и чувственные у него губы…
Вдруг раздался стук в дверь…
Должно быть это испанские головорезы, которые обнаружили, что Хьюго обыграл их краплеными картами…
Стук повторился.
Талия внезапно поняла, что стучат в дверь ее комнаты. Она бросила взгляд на часы - ого, она проработала три часа. Если это Джастин с очередным предложением…
Талия встала, резко распахнула дверь и ахнула, увидев на пороге не Джастина, а Марка.
- Ради бога! Почему каждый раз при виде меня ты пугаешься, как будто я безумный убийца с топором?
- А почему вы пришли так поздно и барабаните в мою дверь? Я ведь могла уже спать.
- С включенным светом? - сыронизировал Марк. - Как рачительный домовладелец, я был просто обязан указать тебе на это.
- Я могла готовиться ко сну, - не уступала Талия.
То есть раздеваться? - Марк усмехнулся. - Ну не могло же мне повезти дважды в неделю, правда?
Не красней, приказала себе Талия. Не доставляй ему удовольствия видеть, что он снова смутил тебя.
- Каков повод вашего визита? - светски осведомилась она. - Помимо проверки, как я расходую электричество, конечно.
- Я приготовил горячий шоколад, - просто сказал Марк, - и решил предложить тебе, увидев, что ты еще работаешь.
Талия смотрела на него во все глаза, даже рот приоткрылся от изумления.
- Горячий шоколад? Мне?
- А почему бы и нет?
- Я думала, вы предпочитаете что-нибудь более экзотическое.
- Что бы соответствовало моему вкусу в отношении женщин? - снова усмехнулся он. - Ты пока только одну видела.
Этого более чем достаточно, едва не выпалила Талия.
- Поверьте, ваши женщины меня не касаются.
- Вот если бы и Пенни так считала. А насчет шоколада… все мужчины питают к нему слабость в той или иной мере. Так будешь или нет?
- Спасибо. - Талия вдруг вспомнила, как давно она ела и пила кофе. - Это очень любезно с вашей стороны.
- Можешь назвать это совестью. - Губы Марка искривились в усмешке. - Я должен был прежде подумать, чем позволить тебе встретиться с Соней. Но котенок - молодец, показал коготки.
- Мы, бездомные бродяги, умеем драться, когда нас загоняют в угол. Но, честно говоря, я никогда больше не хотела бы встретиться с ней. - Талия на миг задумалась и выпалила: - Тем более посягать на вашу частную жизнь…
- Ты не посягаешь. Соня ушла вместе со всеми.
Глубоко внутри Талия испытала внезапную радость.
- Должно быть, она была очень разочарована.
- Не одна она. - Внезапно Марк взял ее под локоть и повел в гостиную, а не в кухню. - Наш бедный Джастин тоже был огорчен.
- А чего он ожидал? - Талия высвободилась и повернулась к Марку. - Если вас не волнуют чувства вашей кузины, то мне Пенни очень понравилась. Она заслуживает лучшего, чем бойфренд, назначающий за ее спиной свидание другой девушке.
- Согласен с тобой, но только в том, что Пенни, и правда, хорошая девушка. Но Джастин - не ее парень. Он просто составил ей компанию этим вечером.
Видя недоумение Талии, Марк объяснил:
- Еще несколько недель назад Пенни встречалась с парнем по имени Грег Куртис. Казалось, у них все серьезно, речь шла даже о помолвке. Но тут бывшая подруга Грега неожиданно вернулась из Канады. Она потребовала от Грега слишком много внимания и заботы, чтобы это устроило Пенни.
- Она, должно быть, очень расстроена, - нахмурилась Талия.
- Очень. - Марк подал ей кружку с горячим шоколадом. - Но Пенни - девушка здравомыслящая и понимает, что было бы хуже, если бы экс-подруга потребовала подобного внимания после обручения. Не думаю, что ее сердце разбито. Пенни решила появиться в свете с привлекательным мужчиной, чтобы Грег однозначно понял это послание. Поэтому Джастин, мой хороший друг, который сам залечивает любовные раны, стал сегодня ее партнером.
Как бы я хотела иметь рядом такого вот Джастина, когда Гаррет бросил меня, подумала Талия.
- Но у Пенни нет эксклюзивных прав на Джастина, как ты подумала. - Марк внимательно смотрел на нее поверх своей кружки. - Он действительно хороший парень, да и тебе нужно встряхнуться и расправить крылья.
- Я все равно не смогу принять предложение Джастина, - твердо сказала Талия. - Я, пожалуй, возьму кружку к себе в комнату.
- Подожди, - коротко бросил Марк. - Извини за штамп, но нам нужно поговорить.
- Если о Джастине, то не имеет смысла.
- А почему? Могу я узнать?
- Я думала, это понятно. Особенно вам. Я скоро уеду отсюда.
- Но я с удовольствием сообщу ему твой новый адрес. - Зеленые глаза внимательно наблюдали за ней. - Или такового нет? Ты ведь не нашла квартиру?
Талия смотрела на свои руки, крепко обхватившие кружку.
- Нет.
- И что ты собираешься делать?
Она пожала плечами, не поднимая головы.
- Вернусь домой.
- Но это не то, чего ты хочешь, правда?
- У меня нет выбора.
Марк кивнул.
- А как насчет того, чтобы остаться здесь?
Талия поперхнулась.
- Как это? Почему?
- Потому что тебе нужен шанс.
- Для чего? Для Джастина?
- Для того, чтобы закончить роман, маленькая глупышка. Кроме того, я действительно благодарен тебе за сегодняшний вечер.
- Но я уже сказала, что мы квиты.
- Ну, может быть, я еще раз попрошу об услуге.
Талия не сразу нашлась, что сказать, поэтому отхлебнула шоколад.
- Не думаю, что мисс Рэнделл понравится это.
- А почему ее это должно волновать? Я же приглашаю тебя в свободную комнату, а не в свою постель.
- Но на самом деле вы не хотите, чтобы я находилась здесь. Вы же сами дали мне понять это.
- Я редко бываю дома. Мне предстоит несколько зарубежных командировок, и идея, что кто-то будет присматривать за квартирой, не так уж плоха. - Марк улыбнулся. - Тебе ведь нравится здесь?
Он допил свой шоколад.
- Ну, что скажешь? Предлагаю те же условия, что и Кит.
- Тогда да, - после короткого колебания ответила Талия. - Я смогу вам готовить… в экстренных случаях.
Марк покачал головой.
- Этот вечер был исключением. Общая крыша - раздельные жизни. Таково правило.
- Конечно… - Талия поставила пустую чашку и встала. - Спасибо, мистер Бенедикт. И спокойной ночи. И последнее, - услышала она его голос уже в дверях. - Мое имя - Марк. Я был бы благодарен, если бы ты запомнила это.
- Я постараюсь.
Направляясь в свою комнату, Талия пыталась понять: решение остаться - это удача или самая большая ошибка в ее жизни.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
Утром Талия проснулась с теми же сомнениями. Правильно ли она поступила, оставшись? Но, работая, она забывала обо всем.
Поцелуй Хьюго и Марианны был грубо прерван. В комнату ввалились пьяные картежники, жаждавшие крови Хьюго. А он, вместо того, чтобы использовать Марианну как щит, подхватил ее на руки и бросился к окну.
- Вот. - Он протянул ей кожаный мешок, полный денег. - Здесь мой выигрыш. Уходи. Они не пощадят никого.
И прежде чем она успела воспротивиться, он поставил ее на подоконник и вытолкнул. Марианна упала на проезжавшую под окном телегу с сеном. Из открытого окна доносился шум драки, треск ломаемой мебели, а потом крик, полный боли…
Снова Хьюго под ее пальцами вышел из образа, и у Талии возникло подозрение, что это как-то связано с ее вчерашним разговором с Марком. Но все равно, Хьюго - злодей, а Марианна любит благородного Уильяма. Она не станет возвращаться, чтобы перевязать раны Хьюго и выхаживать в заброшенном амбаре.
Когда Талия вышла из своей комнаты, квартира показалась ей пустой, но потом она услышала голос Марка за закрытой дверью кабинета.
Она как раз заканчивала завтракать, когда Марк появился в кухне. Брови нахмурены, губы поджаты.
- Если вы передумали насчет моего пребывания здесь, я пойму, - поспешно сказала она.
- Что? - Он словно только что заметил ее. - Господи, нет. У меня сейчас совсем другое на уме.
Марк наполнил кружку кофе из кофеварки и прислонился к шкафу. На нем были джинсы и простая белая рубашка с закатанными рукавами.
- Я не думал, что мне придется обратиться к тебе так скоро, но, похоже, выбора нет. Моя мачеха собирается нанести мне визит.
- Вы хотите, чтобы я приготовила что-нибудь?
- Нет. Просто чтобы была рядом. Она сказала, что придет по делу, но мне нужен надежный тыл.
- Что вы имеете в виду?
- То, что я не хочу оставаться с ней наедине.
- Это означает… - Талия замолчала и покраснела.
- Это означает то, что Пенни не успела рассказать тебе всего. А что она вообще успела наболтать? Она рассказала, как я болел ветрянкой в тринадцать лет?
- Нет, - в замешательстве ответила Талия. - Но, может быть, она оставила эту историю на следующий раз? - Она поставила грязную посуду в посудомоечную машину.
- Я хочу попросить, - начал Марк, как бы подбирая слова, - чтобы ты притворилась моей девушкой. Ну, что мы не просто живем под одной крышей, а вместе. Понимаешь?
Талия растерялась.
- Но зачем вам просить меня? Мисс Рэнделл и еще кто-нибудь…
- Не получится. - В голосе Марка зазвучали саркастические нотки. - Боюсь, мисс Рэнделл может превратно истолковать ситуацию. А с тобой нас ничего не связывает, поэтому ты идеально подходишь для этой цели. Так как?
- Я… не знаю. - Талия посмотрела на свои заношенные джинсы. - Меня вряд ли можно принять за чью-нибудь… сожительницу. Тем более вашу.
- Это вполне поправимо.
- Кроме того, я плохая актриса.
- Представь, что мы разыгрываем сцену из твоей книги, - поддразнил он ее.
- Хорошо, сделаю, что смогу. Когда она придет?
- Сказала, что днем. А поскольку ей явно что-то нужно, она придет вовремя.
- Понятно. Тогда я поработаю до ее прихода.
Но час спустя Талия поняла, что работа не клеится. Даже геройствуя в бою, Уильям оставался блеклым и неинтересным. Может быть, когда они снова окажутся вместе с Марианной, он станет более человечным и живым?
Когда раздался стук в дверь, Талия решила, что Вероника пришла раньше.
- Войдите!
Но Марк вошел один.
- Я принес тебе кое-что. - Он положил на кровать несколько пакетов с логотипом известного универмага. - Надеюсь, тебе подойдет.
Талия заглянула в первый пакет и обнаружила юбку кремового цвета, а к ней блузку цвета конского каштана. Во втором она нашла пару изящных босоножек в тон.
- Вы купили это… для меня?
- Ну, не для себя же! Предлагаю переодеться прямо сейчас, чтобы привыкнуть к каблукам.
- И не подумаю. - Она начала укладывать вещи обратно в пакеты. - Вы не имели права…
- Не кипятись. Ты же сама сказала, что одета неподобающе… для данной ситуации.
- Да я бы полгода могла жить на деньги, которые вы потратили на это.
Марк пожал плечами.
- Продашь их завтра через Интернет. Но я настаиваю, чтобы ты надела их. И, пожалуйста, распусти волосы.
- Еще будут распоряжения, сэр? - съязвила Талия.
Марк посмотрел на часы.
- Я пока пойду сварю кофе.
- А Кит не мог рассказать матери обо мне? Как я сюда попала?
- Маловероятно. Даже если он и поведал ей о своей шутке, вряд ли называл имена.
Наряд сидел на ней великолепно, босоножки делали стройные ноги еще длиннее.
Когда Марк увидел ее, он ничего не сказал, только одобрительно кивнул. В этот момент прозвучал дверной звонок.
- Мне открыть дверь? - спросила Талия.
- Откроем вместе. И расслабься. Ты здесь не для того, чтобы произвести на Веронику хорошее впечатление. Поняла?
Женщина, которую увидела Талия на пороге, была высокой и очень привлекательной. У нее были белокурые волосы, безупречная фигура, огромные голубые глаза опушены сильно накрашенными ресницами. Юбка голубого цвета открывала стройные ноги, а жакет подчеркивал полную грудь.
Талия, ожидавшая увидеть женщину средних лет, с грубоватым, непривлекательным лицом, как у Кита, едва не ахнула. Она вспомнила свою собственную мать - такую теплую, уютную, с первой сединой в волосах и морщинками вокруг глаз. Попыталась представить ее в подобном наряде и не смогла.
- Марк, дорогой! Рада видеть тебя! - У Вероники Мерлоуз был низкий, хрипловатый голос. Голубые глаза остановились на Талии. - А это кто?
- Это, моя дорогая Вероника, Наталия. - Марк обнял Талию за плечи и привлек к себе. - Проходи. Мы можем предложить тебе кофе?
- Не откажусь. - Миссис Мерлоуз прошествовала в гостиную и устроилась на диване. - Я рассчитывала, что мы побеседуем наедине. Или есть какие-то причины для того, чтобы твоя… маленькая подружка присутствовала?
Марк изобразил удивление.
- Она живет здесь. Со мной.
- Так-так. Записной холостяк попался, наконец, в ловушку. - В голосе женщины послышались металлические нотки.
- Не думаю, что Марк чувствует себя пойманным, - холодно заметила Талия. - Я приготовлю кофе.
- Я вижу, ты чувствуешь себя здесь как дома, - сказала Вероника, когда Талия вернулась с подносом. - Но пока не вижу, чтобы ты здесь что-нибудь изменила. - Она обвела комнату взглядом. - Я была удивлена, когда Кит сказал, что ты до сих пор не пригласил декоратора.
- Как ему Австралия? - вежливо поинтересовался Марк. Он протянул руку и усадил Талию рядом. - Думаю, ты в курсе.
- Конечно. - Вероника резко выпрямилась, будто кол проглотила. - Он звонит мне каждый день. Там жарко. Огромные виноградники. Он даже видел змею. Кит никогда не поехал бы туда, если бы не ты.
- Не ты ли уговорила Чарльза взять его в свою компанию?
Вероника поджала губы.
- Я думаю, Кит должен занять более достойное место в компании своего отца.
- Тогда ему не нужно было бросать университет, - резко произнес Марк. - Это было его решение. Но даже если бы он и закончил его, то оказался бы в местах, более отдаленных и опасных, чем Австралия.
- Можно работать на месте, не уезжая из Англии. - Она нетерпеливо махнула рукой. - Существуют отели, шопинг-центры… Это бы ему подошло.
- Мы строим дороги, мосты, гидроэлектростанции, к твоему сведению.
- А потом их взрывают. Не это ли случилось с твоим последним проектом?
- Это особый случай. Теперь, когда закончились боевые действия, мы можем восстановить разрушенное и достроить мост.
Талия посмотрела на Марка, а потом взволнованно сказала:
- Но ведь это наверняка опасно. Тебя уже пытались убить…
Повисла тишина, потом раздался натянутый смех Вероники.
- Марк, девочка в самом деле волнуется за тебя. Как мило. - Она посмотрела на Талию. - Не трать время, дорогая. Марк - сам себе хозяин. Он любит мотаться по самым отдаленным уголкам планеты и возвращаться триумфатором. Ни одна женщина не заставит его отказаться от этого. - Она помолчала. - Но это не значит, что Кит должен делать то же самое. Он должен занять высокий пост в компании отца и работать в офисе… Ты обязан предложить ему работу, ввести в курс дела. Мало ли что может с тобой случиться, когда ты мотаешься по таким местам. Кит - твой наследник.
- Ты так уверена? - сухо спросил Марк. Он обнял девушку за талию и многозначительно улыбнулся ей. - Все может измениться, и очень скоро…
- Боже мой! - глаза Вероники впились в живот Талии. - Ты хочешь сказать…
- Я ничего не хочу сказать, но мы работаем над этим.
Талия не знала, куда девать глаза от смущения.
- Кроме того, в компании нет вакансий, которые устроили бы Кита, где бы можно было использовать его скудные познания и платить большие деньги. Поверь, ему лучше оставаться у Чарльза. А если он будет хорошо работать, Чарльз его повысит.
- Понятно. - Чашка громко звякнула о блюдце, когда Вероника резко отставила ее. - Говорить больше не о чем. - Взгляд голубых глаз, как лазером, пронзил Талию. - Надеюсь, чтобы компенсировать мое разочарование, вы предложите мне переночевать. Я ужинаю с друзьями, а завтра рано утром мне назначено у дантиста. В квартире же есть свободная комната. Кит говорил мне.
- Уверен, что говорил. Но Наталия переделала ее под свой офис! Кроме того, ты же всегда останавливалась в "Ритце".