- А почему ты так ненавидишь ее, Джесси?
- Пошел ты к черту, Саммерз! - прошипела она, вытянув губы в тонкую полоску. - Не выпытывай. И я не давала тебе права называть меня Джесси.
- Хорошо, хорошо, извини.
- И еще, - продолжала она, - я слышала также, о чем она просила вас. Все это не ваше дело. И я сама прекрасно знаю, что за тип Лэтон Бадр. Я не просто думаю, что он попытается сделать какую-нибудь гадость, я уверена в этом. И готова. Так что вы напрасно потратите время. - А потом как бы между прочим добавила:
- Вы и так потеряли уже много времени, правда? Насмешка попала в цель. Глаза Чейза почернели.
- Интересно, почему? Может, потому, что какая-то девчонка, которую мы знаем оба, еще недостаточно выросла?
- Вам хочется схлопотать еще один удар по носу, мистер? - резко перебила его Джесси.
- Смотри, но я всего лишь говорю о том, что злонамеренная ложь и побег в ярости не свидетельствуют о зрелости молодой девушки.
- Заставь дурака Богу молиться… - усмехнулась она.
И заведя беседу в тупик, они стояли и смотрели друг на друга.
Джесси уговаривала себя уйти, но что-то держало ее, заставляя обмениваться с ним колкостями. Это возбуждало ее. Ей было интересно, что он станет делать дальше.
И он снова удивил ее.
Он тихо признался:
- Ты, конечно, права. Меня, как дурака, послали, и я, как дурак, поехал…
- Значит, вы были виноваты? - сказала Джесси. - И я уехала не в ярости и не затем, чтобы остыть.
- А почему тогда тебя целую неделю не было?
- Просто чтобы доехать туда и обратно, нужна неделя.
Чейз вздохнул.
- И куда же ты ездила? Джесси нахмурилась.
- Зачем вы меня спрашиваете? Ведь Джеб уже рассказал, где я была.
- Нет, - ответил он. - Он плел какую-то чушь про индейцев. Но я точно знаю, что тебя не было в резервации Белая Река.
Джесси улыбнулась.
- Так это вы туда ездили?
- Конечно, - процедил он сквозь зубы. - Но вопрос-то, где ты была, остается открытым. Джесси покачала головой.
- Вам действительно надо было узнать сперва кое-что о том месте, куда вы поехали, мистер Саммерз. Насколько я понимаю, вы никогда раньше не забирались так далеко на Север. Иначе бы знали, что прирученные шошоны - не единственные индейцы, которые здесь живут. Есть еще шайены…
Чейз прервал ее:
- Я знаю, что шайенов давно победили, а тех, что остались, объединили в резервацию в пятистах милях к югу отсюда.
Джесси подбоченилась.
- Ага, итак, вам кажется, что вы знаете все! О'кей! Шайены, о которых вы говорите, действительно живут в резервации. У них не было выбора, после того как кавалерия напала на индейское поселение и почти всех перерезала. Резня, которую устроила армия, озлобила северные племена и заставила их стать союзниками сиу.
Так что не все они покорены, мистер Саммерз. И северные шайены все еще бродят по здешним местам и защищают тот клочок земли, который им оставили.
- И ты ждешь, что я поверю, что ты ездила к ним в гости? - спросил он, искренне удивляясь.
- А мне плевать, верите вы или нет, - ответила она спокойно. А потом повернулась и ушла в свою комнату, оставив его стоять на том же месте.
Чейз слышал, как за девушкой захлопнулась дверь. Он раздраженно провел рукой по волосам. Она уже не вернется, чтобы доспорить. Доспорить? У, дьявол, он и не собирается вступать с ней в схватку. Он хотел быть разумным, миролюбивым, тактичным. Он искренне хотел развеять ее неприязнь. Проклятие! Что он делает не так?..
Глава 7
Обычно Джесси вставала рано. Но в этот раз, когда она проснулась, вся комната была залита солнечным светом. Значит, несколько утренних часов уже прошло. Почему? Обычно если она не встала до семи, ее будит Кейт. Может, сегодня Кейт решила, что Джесси уже встала и уехала?
Одеваясь, она размышляла, что думает Кейт о всем происходящем в их доме. Но, похоже, Кейт никогда не ответит на этот вопрос, если даже спросить. А ведь сколько Джесси себя помнит, эта индианка безвыездно жила на ранчо. Но Джесси никогда не сходилась с ней близко. А та сама никогда не подвигала ее на это. Часто, особенно в последнее время, Кейт находилась в дурном настроении. Была ли когда-нибудь Кейт любовницей отца? Джесси понимала, что об этом она никогда не узнает. Но нередко испытывала жалость "к Кейт, которая растратила здесь свою жизнь, без собственной семьи. Но каждый раз, когда она спрашивала индианку, почему та осталась с ними, она отвечала, что нужна Томасу. И даже после его смерти, когда Джесси предложила ей осесть там, где захочется, Кейт отказалась. Ей никуда не хотелось. Все, что ей было нужно, - жить на ранчо.
И Джесси оставила все как есть, благодарная за то, что индианка присматривает за домом. У самой Джесси на это не было времени. Дом содержался безупречно, постель Джесси всегда готова к ее возвращению, одежда постирана и повешена в шкаф, а на кухне всегда ее ждала горячая еда.
Одевшись, Джесси пошла в конюшню, кляня себя за то, что встала так поздно. Она услышала голос Рэчел, доносившийся с крыльца, но, когда заговорил Чейз Саммерз, остановилась. Наконец-то он сердится на кого-то еще, кроме нее.
- Рэчел, я не женюсь на твоем испорченном ребенке, даже если ты мне за это заплатишь! И откуда только, черт побери, в твоей голове возникла такая нелепая идея?
Джесси застыла.
- Ты сам сказал, что мне следует найти ей мужа, если я хочу быть за нее спокойной, - ответила Рэчел.
- Но я тогда разозлился, и это несерьезно. Она еще ребенок. Ей нужен отец, а не муж.
- У нее был отец. И что хорошего? Ты прекрасно знаешь, она вполне взрослая, чтобы выйти замуж.
- Возраст здесь ни при чем. Она ведет себя как ребенок. Забудь про это, Рэчел. Найди кого-нибудь другого, кто согласится взвалить на себя эту обузу.
- Но, может, ты все же подумаешь об этом? - В голосе Рэчел почувствовались просительные нотки. - Ты много лет странствовал, Чейз, а здесь ты можешь наконец-то осесть, ранчо в хорошем состоянии.
- С долгами, - напомнил он ей.
- Я заплачу все долги, - поторопилась произнести Рэчел. - А ей не обязательно знать об этом.
- Послушай, что ты говоришь, Рэчел! Надеюсь, ты никому больше не сделаешь такого предложения. Другой, может быть, и заглотнул бы такой крючок. Но не я! Так ты девочке не поможешь!
- Тогда, ради Бога, скажи, что мне делать? - Рэчел заплакала. - Я больше не могу выносить это. Я не привыкла жить во вражде, тем более - с собственной дочерью. Это невыносимо. Она не хочет меня видеть, она уходит, когда я пытаюсь заговорить, она была бы счастлива, если бы я исчезла отсюда! Но как я оставлю ее одну? Я просто не могу этого сделать. Кто-то нужен, чтобы присмотреть за ней.
- Не принимай все так близко к сердцу, - принялся успокаивать ее Чейз. - Может быть, ты найдешь кого-то, кому заплатишь за опеку, и тебе не придется самой этим заниматься?
- Но кому я могу ее доверить? И кто возьмется? - Вдруг она расцвела:
- Я могу доверить ее только тебе, Чейз! Может быть, ты…
- Нет, только не я! Я не справлюсь, Рэчел. Всякий раз я выхожу из себя, когда говорю с этой девчонкой. И я бы давно свернул ей шею, будь она в моей власти.
Джесси, ужаснувшись и почувствовав себя оскорбленной как никогда раньше, побежала. Боль возникла в груди, перехватила горло - боль от жалости к себе и презрение, боль от ясно данного отказа. Ей захотелось плакать. Но она не будет из-за них плакать, сказала себе Джесси. Не будет, и все!
Слезы застилали глаза, когда она вошла в конюшню, и она едва не разрыдалась, но вдруг услышала детский голос:
- Что случилось, Джесси? Ей было невыносимо, что хоть кто-то узнает о ее слабости, и уж тем более сын Рэчел.
- Ничего! - рявкнула она. - Просто пыль попала в глаза.
- Я могу помочь!
- Нет. Все в порядке. Я промою глаза. Она прошла мимо него к стойлу Блэк Стара, но Билли не отставал.
- Я не знал, что ты еще здесь.
- Ну, я здесь, и что? Его не прогоняли.
- А ты собралась на пастбище? - спросил он, когда она седлала Блэк Стара.
Джесси молчала, и он продолжал:
- А мне можно поехать с тобой?
- Нет!
- Но я не помешаю тебе, Джесси. Я обещаю! Ну, пожалуйста!
Желание в его голосе было таким страстным, что она смягчилась.
- Хорошо. - А потом строго добавила:
- Но только в этот раз. Ты можешь взять вон того гнедого, если знаешь, как оседлать.
Билли завопил от восторга и кинулся к лошади. Но обычно старый Джеб всякий раз седлал для него лошадь. И Билли остолбенел: он не мог приподнять тяжелое седло, не говоря уж о том, чтобы водрузить его на лошадиную спину. Лошадь была выше его, и перекладина, на которой висело седло, - тоже выше.
Джесси подготовила Блэк Стара и подошла к Билли. С удивлением покачала головой. Седло, с которым он пытался сладить, было весом сорок фунтов. Но другого не было, и поняв, что парнишка настроен решительно, помогла ему.
- Ну а теперь вместе… Раз, два, три! Дальше справишься?
- Конечно! Спасибо.
Джесси нетерпеливо ждала, пока он застегивал подпругу. Его короткие руки едва дотягивались до нее. Он обежал вокруг лошади и протянул ремень под ее животом, а затем застегнул, но очень слабо.
- В конце концов ты сам можешь что-то делать? - грубо спросила она, но стала помогать.
Билли смотрел на ее строгое лицо, пока она возилась с подпругой, и таял от счастья. То, что она делала, говорило о ней лучше всяких слов.
- Ты ведь ненавидишь меня, Джесси? Она ошарашенно посмотрела на него. Как удалось ему увидеть ее насквозь?
- Нет, конечно.
Билли все еще улыбался.
- Я думаю, ты меня хоть немножко любишь.
- Много о себе воображаешь, - сказала она, желая подзадорить мальчика, но, когда посмотрела на него и увидела в его глазах слезы, воскликнула:
- О, Билли! Я только пошутила! Честное слово. Ну конечно, я люблю тебя.
Он обрадовался.
И Джесси добавила:
- Но не вздумай сказать об этом своей матери, слышишь?
Глава 8
Старый Джеб млел от удовольствия, когда что-то рассказывал. В лице Билли он имел восхищенную аудиторию. Джесси забавлялась, облокотившись о перила стойла и наблюдая за выражением лица своего сводного брата, слушавшего, как Джеб повествовал о том времени, когда его чуть не повесили.
Члены комитета бдительности Монтаны в конце 1863 года едва не отправили Джеба на Бут-Хилл. Эти комитеты были сформированы в Вирджиния-Сити, в городе, известном постыдным эпизодом, когда за шесть месяцев там было умерщвлено двести человек. Джеба по ошибке приняли за члена большой банды. Его осудили и приговорили к повешению, и единственная причина, по которой он был вдруг пощажен, это то, что реальная личность, за которую его приняли по ошибке, оказалась в толпе зрителей, собравшихся на казнь. И когда этот негодяй приблизился к толпе, его тотчас узнали. Об этом Джеб мог рассказывать без устали.
Джесси потихоньку вышла из конюшни, не спеша направилась к дому, остановилась у крыльца и села в кожаный шезлонг. Было тихо и не очень холодно. Ей не хотелось идти в дом.
Джесси закрыла глаза, надеясь, что чистый воздух прояснит голову и она заснет. Но только она ощутила умиротворение, как услышала:
- А где мальчик?
Она медленно открыла глаза, никого не увидела, повернулась к дому и только тут заметила на ступеньке крыльца Чейза.
- Он в конюшне с Джебом.
- А я не ищу его, я просто думаю, где же он может быть. Он сегодня много проскакал на лошади.
Джесси улыбнулась, вспомнив, как Билли изо всех сил старался не отстать от нее.
- Утром у него все тело будет болеть, но сегодня он испытал удовольствие.
- Не сомневаюсь. Мальчик давно хотел поехать с тобой.
Джесси посмотрела на Чейза, подперев кулаками подбородок.
- Откуда вы знаете?
- Он иногда делится со мной, - ответил, чуть гордясь, Чейз. - Возьмешь его с собой еще раз?
- Я не думала об этом. Во всяком случае, не завтра. Завтра меня здесь не будет.
- О?..
Джесси снова почувствовала, как в ней нарастает гнев. А под ним - боль, которую Чейз причинил ей в это утро.
- Да! И не ваше дело, почему.
- Я бы хотел, чтобы ты называла меня Чейзом, - добродушно попросил он.
- Я не настолько хорошо вас знаю. Он ухмыльнулся.
- Ну так это легко поправить. А что бы ты хотела обо мне узнать?
- Ничего.
- Ну что ж, обидно, потому что я-то как раз очень интересуюсь тобой.
Она быстро посмотрела на него: он что - насмехается?
- С какой стати?
- Ты так не похожа на большинство девушек… Расскажи что-нибудь о себе. Ты сама выбрала такой образ жизни?
- А какая разница? - спросила она. - Дело сделано. Я такая, какая есть. - Джесси изо всех сил старалась скрыть горечь. Она никогда не позволит ему или Рэчел узнать, как она ненавидит свою жизнь. Больше всего на свете ей хотелось выглядеть и вести себя, как другие девушки. И, когда умер отец, у нее появилась возможность стать другой. И она бы изменилась, если бы эти двое убрались отсюда.
- Да, - сказал Чейз приятным голосом. - Ты, конечно, необыкновенная девушка. И ты не можешь осуждать мужчину, который относится к тебе с любопытством.
У него такая обворожительная улыбка. Его зубы ровные и белые, а губы полные, чувственные, темные волосы вьются как…
Джесси встряхнулась. Что с ней? Что это она его рассматривает.
- Мужчины в здешних краях, любопытны они или нет, не задают так много вопросов, - сказала она. - Но я забыла, вы же нездешний. Ну а если вы интересуетесь, то завтра я еду в Шайенн. Мне надо нанять еще нескольких работников.
- Ты не против, если с тобой поеду я?
- Зачем? Чтобы выполнить приказ Рэчел? Но я еще раз повторяю - вы зря тратите время.
- Ну хорошо, почему ты не позволишь мне самому судить об этом? Я не уеду отсюда, пока не выполню просьбу твоей матери. Ты же знаешь… - Он постарался сказать это тактично.
- Ну тогда можете завтра поехать со мной, - просто сказала Джесси.
Чейз от души засмеялся.
- Ты сказала это таким тоном! Большинство женщин, кстати, находят меня весьма приятным и остроумным. Им нравится быть со мной - хочешь верь, хочешь нет.
- Но я ведь не женщина, правда? - совершенно спокойно произнесла она с прежним выражением лица. - Я же просто испорченный ребенок. Так что какая вам разница…
Чейз нахмурился. Это было близко к тому, что он говорил Рэчел утром. Не могла же она подслушать? Нет. Она бы тогда не разговаривала с ним сейчас.
- А где Рэчел? - перебила Джесси его мысли.
- Она легла спать, - ответил он, меряя ее взглядом. - А ты не думаешь, что было бы справедливее называть ее мамой?
- Нет, не думаю, - отрезала Джесси. - Мне тоже пора спать.
Джесси закинула руки за голову, всячески подчеркивая, что она устала, хотя на самом деле не так уж горела желанием закончить разговор. Его глаза прошлись по ее фигуре, остановившись подольше на том месте, где грудь распирала рубашку.
Сколько же ему понадобится времени, чтобы увидеть в ней женщину! Джесси потянулась и встала. Ей неожиданно понравилось выражение его лица. Он, казалось, и не заметил сам, как откровенно разглядывал ее.
- Я уезжаю до зари. Если вы собираетесь сопровождать меня…
- Хорошо.
- Спокойной ночи, мистер Саммерз. Чейз проводил ее взглядом. Она вошла в дом, он представил, как в комнате она снимет с себя одежду - мужскую одежду, которая на самом деле совсем не скрывает ее женственности. Интересно, в чем она спит? В ночной сорочке? Или без ничего? Он удивился, что едва ли может представить ее себе обнаженной.
Он начал размышлять, насколько ее образ, созданный им, соответствует реальному. Были ли ее груди такие полные и круглые, как ему показалось? А талия такой тонкой? Лицо и руки ее слегка загорели, а остальное тело представлялось ему нежным, как лепестки белой розы. Обидно, конечно, за ее ноги. С точки зрения пропорций тела они были великолепной длины, но она слишком много времени проводит верхом, и на бедрах, наверное, чересчур развитые мускулы. Ее ноги, без сомнения, достаточно сильные, чтобы как в капкане держать между ними мужчину… Она, должно быть, будет весьма агрессивна в любви.
Бог мой! О чем это он, сидя здесь, размышляет? Несмотря на ее вполне зрелые формы, она еще ребенок. И не дело раздевать ее даже мысленно. Она довольно хорошенькая, а если честно - просто красивая, а ее улыбка обладает такой притягательностью…
Но эта девушка ему совершенно не нравится!
Глава 9
Джесси встала, когда было еще совсем темно, зажгла лампу. Сегодня, одеваясь, она выбирала самый лучший наряд - светло-бежевые брюки из мягкой оленьей кожи, жилет с серебряными украшениями, сидящий на ней в обтяжку. Серебряные цепочки соединяли полы жилета. Завершала туалет черная шелковая блузка. Прежде чем выйти из комнаты, она сделала то, чего не делала никогда прежде - вытащила из-под кровати сундучок, достала из него флакончик с жасминовыми духами, подушилась. "Интересно, он заметит?" - улыбнулась она.
Кейт ждала на кухне и, как только Джесси села за стол, подала ей бифштекс с яйцом. Кейт втянула носом запах, исходящий от Джесси, в удивлении подняла брови, но ничего не сказала. Джесси, улыбаясь, уставилась на нее. Кейт, конечно, так и промолчит. Она вообще старается поменьше разговаривать.
Глядя на опущенные плечи Кент, девушка нахмурилась.
- Почему бы тебе снова не лечь спать? Накормишь завтраком мистера Саммерза и ложись. У тебя очень утомленный вид. Рэчел и без тебя может позавтракать.
- Да я не против, - тихо ответила Кейт. - А мистер Саммерз уже поел.
Джесси удивилась. Она не ожидала, что он проснется так рано. Быстро позавтракав, она побежала в конюшню, захватив сверток с провизией, приготовленный Кейт в дорогу. Чейз болтал с Джебом, его конь был уже оседлан.
Джесси был приятен восхищенный взгляд Чейза. Он не сводил с нее глаз, пока она седлала лошадь. Раньше девушка никогда не думала о том, как она двигается. А сейчас сама как бы смотрела на себя со стороны. Как в игре. Сможет ли она настолько возбудить в нем интерес, что он наконец поймет: она уже не ребенок?..
"Они выехали, когда небо порозовело. Джесси сперва ехала впереди, потом, когда солнце поднялось, он поравнялся с ней. Они молчали - это была не праздная прогулка. Джесси хотела попасть в город к полудню. И она задала быстрый темп, иногда, на равнине, они переходили в галоп.
Через пять часов остановились в маленькой бухте. Джесси всегда отдыхала здесь по дороге в Шайенн. Ей нравилось красивое место в тени деревьев, совершенно ровное на подступах к воде, усыпанное осенними листьями - красными и золотыми. Это место было безопасное - появись незнакомец, он обнаружится сразу.
Они расседлали коней и уселись под деревьями. Джесси вынула из мешка хлеб, нарезанное ломтиками мясо и соль. Поев, она привалилась к седлу. Чейз все еще продолжал жевать.
Джесси закинула руку за голову, надвинула на глаза черную фетровую шляпу. Она была необыкновенно хороша в этой свободной позе. Глаза Чейза неотступно следили за ней, а она, из-под шляпы, незаметно наблюдала, как он разглядывает ее.
Потом громко спросила: