После года отсутствия Хлоя Бенсон возвращается домой – к своей семье и к жениху. Теперь можно подумать и о свадьбе. Но встреча с Иэном, человеком, за которого она собиралась замуж, ее теперь почему-то не особенно радует.
Содержание:
Глава 1 1
Глава 2 3
Глава 3 5
Глава 4 7
Глава 5 9
Глава 6 11
Глава 7 13
Глава 8 15
Глава 9 16
Глава 10 18
Глава 11 19
Глава 12 21
Глава 13 22
Сара Крейвен
Сама невинность
Глава 1
- Пожалуйста, не уходи от нас. Я так рассчитывала на тебя! - миссис Армстронг умоляющим взглядом посмотрела на Хлою. Выдержав паузу, она продолжила уговаривать: - Кроме того, ты только подумай - целое лето на юге Франции! И нас не будет там довольно долго, поэтому вилла целиком окажется в твоем распоряжении. Ну скажи, разве это не соблазнительно?
- Конечно да, - спокойно ответила Хлоя Бенсон. - Но, как я уже вам сказала, вручая заявление об уходе, у меня свои планы.
"И быть домашней прислугой, не важно насколько это прибыльная работа, в них не входит, - подумала она. - Старайся сколько хочешь, крошка Дилис, но меня уже не переубедишь".
- Я очень разочарована. - Миссис Армстронг не смогла скрыть раздражения в голосе. - И даже не знаю, что скажет мой муж.
"Он скажет: "Опять не повезло, моя голубушка", а затем продолжит читать "Файнэншл таймс", как он всегда это делает", - подумала Хлоя, сдерживая улыбку.
- Если вопрос в деньгах, - миссис Армстронг нахмурила безупречные брови, - и если у тебя есть лучшее предложение, то я уверена: мы сможем договориться.
"А вот здесь ты не права, - подумала Хлоя. - Не деньги, а любовь уносит меня отсюда".
И на короткий счастливый момент она позволила себе вспомнить об Иэне. Представила себе его образ - высокая, широкоплечая фигура, кудрявые каштановые волосы и смеющиеся голубые глаза. Представила себе тот момент, когда упадет к нему в объятия и скажет: "Дорогой, я вернулась - и на этот раз навсегда".
Она отрицательно покачала головой:
- Дело совсем не в этом, просто я решила сменить профессию.
- Но какой смысл заниматься чем-то другим, если у тебя здесь все так замечательно получается?
Действительно, кажется, какой талант требуется, чтобы сказать "да, мадам" и "очень хорошо, мадам"? Но ведь четко управлять большим домом со сложной бытовой техникой и современным оснащением, следить за работой всего обслуживающего персонала - дело вовсе не простое.
Что бы ни случилось в городе, миллиардер Хьюго Армстронг требовал: в его родном доме, особняке "Коулстоун", должен всегда царить незыблемый порядок. Он надоедал Хлое своими придирками, требуя, чтобы все счета были вовремя оплачены, а его гостям было предложено роскошное обслуживание на уровне лучшего отеля. Проще говоря, хозяин требовал совершенства, прилагая минимум усилий со своей стороны.
Тем не менее во время работы Хлои в "Коулстоуне" мистер Армстронг получал все желаемое. Ведь Хлоя, несмотря на молодость, была умной, энергичной и "хорошо организованной", как говорилось в предыдущей рекомендации. Да, круг ее разнообразных обязанностей был велик, часто приходилось работать сверхурочно, но внушительное жалованье с лихвой компенсировало все эти проблемы.
Конечно же ей пришлось поставить крест и на своей личной жизни. Рождество и Пасха были самыми напряженными днями в "Коулстоуне". Хлоя даже не смогла вырваться на тридцатилетнюю годовщину свадьбы дяди Хала и тети Либби, потому что в тот уик-энд у Армстронгов проводилась большая вечеринка, и, конечно, они не смогли обойтись без своей экономки. Да, ее заработок в тот месяц намного увеличился за счет премии. Но это не компенсировало моральную потерю - она так и не смогла приехать к родственникам, которых любила и которые были ее единственной семьей. У Хлои до сих пор осталось чувство вины...
Хлоя знала - ее работа здесь длилась двадцать четыре часа в сутки семь дней в неделю. И вот теперь она подходила к концу, оставалась еще одна неделя...
Конечно, потеря такой экономки вызвала недовольство ее работодателей. Но, как говорится, "нет незаменимых людей", и агентство по трудоустройству "Белгравия" наверняка подыщет ей замену.
Данные в компьютере Хлои регулярно обновлялись ее стараниями - туда вносились такие детали, как магазины, доставляющие в "Коулстоун" продукты питания, список имен продавцов, обеспечивающих эту доставку. Плюс ко всему Хлоя отмечала семейные предпочтения в еде, все причуды и капризы хозяев. Имелся и список всех блюд для гостей, поданных в течение последнего полугода, и даже то, кто какие гостевые комнаты предпочитал занимать.
"Моему преемнику, - с удовлетворением отметила Хлоя, - не составит труда заступить на эту должность".
Конечно, она будет скучать по своей квартирке в этом огромном доме, пришлось признаться ей. Хлоя огляделась: маленькая, но зато отдельная, прекрасно обставленная, со своей собственной ванной и дорогой встраиваемой техникой на кухне, с кроватью королевских размеров в спальне...
Теперь Хлое покажется немного непривычным спать в скромной комнате на ферме "Эксфорд" у тети Либби. Добрейшая тетушка каждый вечер наполняла бутылку с горячей водой для нее, даже если это ей совсем не нужно, и появлялась как призрак, чтобы пожелать спокойной ночи. Но все это продлится недолго...
"Может быть, Иэн захочет, чтобы я переехала к нему еще до свадьбы?" - подумала Хлоя с тайной надеждой. И если он предложит это, она без всякого колебания к нему переедет. Его долгое, терпеливое ухаживание будет вознаграждено...
На самом деле Хлоя не могла понять, почему сдерживала себя так долго. Ей уже двадцать пять, а она все еще девственница! Не дай бог превратиться в один из самых опасных видов старых дев! И все же остаться девственницей - целиком ее выбор. Ее шелковая кожа, красивые миндалевидные карие глаза с длинными ресницами, мягко очерченный рот сводили с ума многих мужчин еще с тех пор, как она была подростком.
Ей было шестнадцать, когда Иэн приехал работать на ферму по распределению из ветеринарного колледжа. Тогда Хлоя и поняла - они созданы друг для друга. Как только Иэн защитился и получил квалификацию ветеринара, он сразу же вернулся на ферму к ее дяде и стал его полноправным партнером.
"Скоро он станет и моим партнером", - подумала она и улыбнулась.
Иэн сделал ей предложение сразу, как только Хлоя окончила университет. Но тогда она отказалась, поскольку хотела испытать только что оперенные крылья. Она планировала устроиться на работу в издательство какого-нибудь журнала, но ничего подходящего не нашла и временно пошла подработать, воспользовавшись услугами агентства, предлагающего помощь по дому. Многие ее однокурсники работали официантами в барах и ресторанах. Хлоя же, с одобрения тети Либби, предпочла работу в качестве надомной помощницы. Такое занятие требовало повышенного чувства ответственности и сосредоточенности.
Она только рассмеялась, когда друзья тут же дали ей прозвище Хлоя-уборщица, и, не обижаясь, лишь отвечала: "Честная работа за честные деньги".
А вот Иэн совсем не обрадовался, когда она сообщила, что ей предложили работу в особняке "Коулстоун".
- Но это же очень далеко отсюда! - возражал он. - Я надеялся, ты найдешь себе работу где-нибудь поблизости и у нас будет достаточно времени друг для друга.
- У нас тобой еще все впереди, - сказала она. - А эта должность - хорошая возможность заработать денег.
- Но я тоже не гроши получаю, - отвечал он, поджимая губы. - Ты не будешь жить в бедности.
- Я знаю. - Хлоя поцеловала его. - Но ты разве не в курсе, сколько сейчас стоит самая маленькая свадьба? А дядя Хал и тетя Либби сделали так много для меня! Это тот случай, когда я смогу отплатить им за все. Время моей работы в "Коулстоуне" пролетит очень быстро, вот увидишь!
Только оно не пролетело так уж быстро. И Хлоя иногда задумывалась: пошла бы она на эту работу, если бы знала, что она отнимет у нее все свободное время?
С Иэном и семьей Хлоя общалась по телефону и через короткие письма. Конечно же всего этого было недостаточно.
"Но сейчас все уже в прошлом, - подумала она, - сейчас я смогу сосредоточиться на своем будущем и стать идеальной племянницей и желанной невестой".
Сумев накопить приличную сумму, Хлоя могла не торопиться искать новую работу. У нее есть в запасе время, чтобы осмотреться, найти то, что ей нужно.
"У меня все будет хорошо", - сказала она себе и довольно вздохнула.
Она ждала, когда сварится кофе, когда услышала стук в дверь. В комнату заглянула Таня - няня Армстронгов.
- Мельница сплетен работает беспрерывно, - объявила она. - Скажи, что это все неправда и ты никуда не уходишь!
- Нет, ухожу, - улыбнулась Хлоя и взяла вторую чашку.
- Как печально, - протянула Таня и села на стул. Ее красивое веснушчатое лицо стало грустным. - Кто теперь меня утешит, когда эти дети сведут меня с ума?
- А что ты сейчас с ними сделала? Неужели привязала к стульям в детской?
- Дилис взяла их с собой на чаепитие, где собираются только мамочки, - сказала Таня, довольно ухмыляясь. - Желаю ей удачи!
- Сочувствую хозяйке, - кивнула Хлоя, отпивая кофе.
- Лучше подумай обо мне. Уже точно решено - они на все лето уезжают на юг Франции. И мне придется здесь одной смотреть за детьми, в то время как Дилис и Хьюго будут путешествовать с виллы на виллу, а также кататься на яхте, - уныло сказала Таня. - Моим единственным утешением была ты. Послушай, мне казалось, они смогут переубедить тебя и ты останешься!
- Они старались, конечно, - рассмеялась Хлоя. - Но у них ничего не вышло. Я уезжаю, чтобы начать новую жизнь.
- Ты уже нашла новую работу?
- Еще нет, - сказала Хлоя нерешительно. - На самом деле... я выхожу замуж.
Таня посмотрела на ее левую руку и спросила:
- За этого ветеринара, который ждет тебя дома? Я даже не знала, что вы помолвлены.
- Ну, это, конечно, неофициально... Я была не готова, когда он делал мне предложение. А сейчас уже полностью для этого созрела.
- А тебе не будет скучно в деревне после роскошества городской жизни?
Хлоя отрицательно покачала головой:
- Я никогда не покупалась на это. У меня свои ценности в жизни, а работа - лишь способ их достижения. Кроме того, что я раз в месяц посещала парикмахерскую, - Хлоя провела рукой по копне своих темных локонов, - и того, что мы с тобой иногда ходили в кино и пиццерию, я практически больше никак не развлекалась. И у меня теперь приличная сумма в банке. - Хлоя широко улыбнулась. - Достаточная, чтобы оплатить свадьбу и вложить в ремонт коттеджа Иэна, который так в этом нуждается. Вместе мы сделаем наш дом прекрасным!
Танины брови поднялись.
- Иэн тоже так считает?
Хлоя вздохнула и шутливо произнесла:
- Ему кажется, что на кухне необходимы только плита, мойка и подержанный холодильник. А ржавеющая ванна - это ценный антиквариат. Но ничего, я собираюсь его многому научить.
- Ну, тогда за твою удачу! - И Таня подняла в ироничном жесте кружку с кофе. - А ты не думаешь... Может быть, он сам уже заменил кухню в честь твоего приезда?
- Он еще не знает о том, что я возвращаюсь. Я хочу сделать ему сюрприз.
- Рождество! - воскликнула Таня и посмотрела на нее насмешливо: - Ты, должно быть, очень уверена в своем Иэне.
- Я уверена в нас обоих, - безмятежно вздохнула Хлоя. - И не могу дождаться, когда вернусь в Уилоуфорд! Я так соскучилась...
- Должно быть, это необычное место, если ради него ты даже отказалась поехать на Ривьеру, - прокомментировала Таня. - Что в нем такого особенного?
- Ну, это место совсем не такое, как на открытке, - призналась Хлоя. - Там нет ничего особенно романтичного - соломенных крыш, например. Правда, есть викторианская церковь и великолепное поместье, относящиеся к эпохе Якова Первого.
- А есть ли там сквайр, который подкручивает усы и гоняется за местными девушками?
- Не думаю, что это в стиле сэра Грегори, хозяина поместья, - произнесла она после небольшой паузы. - Даже если его артрит позволит ему.
- Он женат?
Хлоя покачала головой:
- Вдовец.
- Дети есть?
- Два сына.
- Наследник и запасной, - откомментировала Таня. - Что ж, очень даже неплохо.
Хлоя прикусила губу:
- Не совсем, поскольку запасной уже не играет никакой роли. Несколько лет назад разразился большой скандал, и он стал персоной нон грата.
- Ага! - глаза Тани заблестели. - Уже интереснее. А что случилось?
Хлоя отвела взгляд в сторону.
- У него была интимная связь с женой его брата, - сказала она. - Брак в результате разрушился. Все выглядело так пошло и отвратительно, что родной отец выгнал сына из дома.
- А что случилось с женой его брата?
- Она ушла вместе с ним.
- Так они вместе?! Она и... как там его зовут? Этого запасного...
- Дариус, - сказала Хлоя. - Дариус Мэйнард. Но вряд ли кто-нибудь знает, где он и что с ним случилось. Сомневаюсь, есть ли кому-то еще до него дело...
Таня тяжело вздохнула:
- Теперь я понимаю, почему ты так стремишься туда. Это место движущейся страсти и порочных связей. А наследник, вероятно, в поиске новой жены? - она подмигнула Хлое. - Может, он более выгодный жених, чем сельский ветеринар?
- Ни в коем случае. - Хлоя допила свой кофе. - Честно говоря, многие считают Эндрю Мэйнарда напыщенным педантом. А в том, что у Пенни оказалась связь на стороне, обвиняют не только ее одну. У Дариуса еще до этого случая была дурная слава. Вряд ли теперь хоть кто-нибудь посмотрит в его сторону.
Танины глазки опять заблестели.
- Да? И какая дурная слава была у него?
- Его исключили из школы, он выпивал, играл в азартные игры и даже был связан с местной бандой. - Хлоя пожала плечами. - К тому же ходят слухи: он замешан в еще более отвратительных делах - в запрещенных собачьих боях, например. - Помолчав, она быстро добавила: - Никто особенно не жалел, что он ушел. Поверь мне.
- Знаешь, мне этот запасной кажется куда более интересным, чем его брат, - сказала Таня и, допив свой кофе, встала. - Мне пора возвращаться к себе. Хочу, пока нет маленьких монстров, продезинфицировать ящики с игрушками.
Оставшись одна, Хлоя вымыла чашки и поставила их в сушку. Она никак не могла понять, почему рассказала Тане весь этот бред о семье Мэйнард. Неприятная история случилась семь лет назад и уже давно всеми забыта.
Хлоя внезапно представила себе лицо мужчины - загорелое и высокомерное, с прямым носом и резко очерченными скулами, с широким и чувственным ртом. Из-под копны светло-русых волос на мир с презрением смотрели неотразимые зеленые глаза, как будто осуждая всех, кто посмел судить его.
Но тем не менее осуждали его все, начиная с родного отца. Изменник, который предал своего брата и в результате был приговорен к изгнанию. Впрочем, для Дариуса Мэйнарда это не стало очень тяжким наказанием.
"Он всегда был беспокойным и бросался в крайности, - подумала Хлоя. - Уилоуфорд всегда был и будет слишком скучным для него. Но мне вполне подойдет, - сказала она себе. - Приличное место, где много хороших людей. Место, где можно пустить корни. Уилоуфорд был для меня родным домом в детстве, а сейчас он дарит мне Иэна и уверенность в будущем".
Сэр Грегори был частью этого мира. Большой, довольно сдержанный человек, крепкий как камень. "Столп общества" - кажется, так про него говорили. И Эндрю Мэйнард был таким же. Светский человек, увлекающийся альпинизмом, вежливый и слегка надменный.
Но Дариус всегда был другим - неожиданная проблема для всех. И каждый раз, вспоминая его слова: "Мой бог, маленькая Хлоя уже выросла! Кто бы мог подумать?" - она возвращалась в то дикое прошлое...
Неожиданно Хлоя осознала: она слишком резко ухватилась за края мойки и поранила пальцы.
Память - опасная вещь. Словно грубо будоражит тихое илистое дно, после чего поднимается мусор и грязь.
"Намного лучше, - подумала Хлоя, - никогда больше не вспоминать. Все это случилось так давно и должно остаться в прошлом. Если не забыть, то хотя бы думать, будто бы у сэра Грегори был только один сын. И как будто бы этот сын не женился на уважаемой Пенелопе Хаттон и не привез ее в усадьбу Уилоуфорд. И не думать, что она соблазнила и была соблазненной в свою очередь... Я считала ее самой красивой женщиной, которую когда-нибудь видела, - вопреки собственной воле начала вспоминать она. - Мы все так думали и даже немного завидовали Пенни... Но сейчас все изменилось. Я - та, которая с предвкушением ждет своего счастья с мужчиной, которого люблю. И если бы Пенелопа узнала про меня сейчас, то сама бы позавидовала".
Как только она выехала из особняка "Коулстоун", пошел дождь, но сейчас небо было уже чистым и солнышко показало свое лицо.
"Хорошая примета", - подумала Хлоя и, включив в машине любимую радиостанцию, продолжила путь, напевая себе под нос.
Удивительно, но ей было по-настоящему жаль покидать особняк. В конце концов, он был смыслом ее жизни в течение целого года. И какими бы требовательными и придирчивыми ни были Армстронги, одного у них не отнять - они щедрые хозяева. К тому же ей нравился коллектив, в котором она работала. В сумке на заднем сиденье лежали красивые часы в виде вагончика, которые подарили ей на прощание. Хлоя растрогалась почти до слез, когда благодарила своих помощников, обещая поставить часы на достойное место в ее будущем доме.
- А что касается тебя, - сказала она Тане, - то ты будешь у меня подружкой невесты.
- Рада послужить, если не окажусь арестованной двумя дерущимися близнецами.
Прибыла ее преемница - вдова сорока лет, но довольно свежая для своего возраста. Она проигнорировала всю компьютерную систему Хлои - у нее, мол, свои методы - и в то же время подозрительно провела пальцем по подоконнику в поиске несуществующей пыли.
"Жизнь в особняке может вскоре стать очень интересной", - подумала Хлоя и пожелала ей удачи.
Она остановила машину около придорожного паба, чтобы подкрепиться и набраться сил на остальные два часа путешествия. Хлоя выбрала себе столик в углу, подальше от пчел, которые роились около жимолости в саду, и заказала сэндвич с ветчиной и кофе.
От волнения перед предстоящей встречей у нее пропал аппетит, и она еле заставила себя съесть хоть немного. Допив вторую чашку кофе, Хлоя достала из сумки мобильный телефон. Нужно было позвонить тете Либби - сказать, во сколько точно она приедет.
Тетя Либби ее тепло поприветствовала, но во время их разговора Хлоя почувствовала - та что-то недоговаривает.
- Что-нибудь случилось? - спросила она наконец.
Либби Джексон все никак не решалась ответить прямо.
- Скажи мне, а ты уже сообщила Иэну о своем приезде? Он знает, что ты возвращаешься навсегда?