Хьюстон решил, что первым делом он напишет письмо мисс Вив, в котором скажет, что Молли достойна вести фонд в будущее. Она может дать "Второму шансу" намного больше, чем он. Способность проводить сухой анализ ничто по сравнению с любовью, которой девушка наполнила это место.
Потом он оплатит несколько платьев для выпускного бала.
И ответит на письмо отца.
Глава 9
Молли торопилась в офис, но думала не о работе, а только об одном. Как же быстро она влюбилась в Хьюстона.
Хьюстон привез ее на свою малую родину, думая, что рискует чем-то. Но, увидев его подноготную, она была покорена им еще больше, наконец поняв, какая сила духа присуща этому мужчине. Молли улыбнулась, вспоминая опасения Уитфорда. Он считал, что и район, и окружение, и инцидент с грабителем будут говорить не в его пользу. Похоже, всю жизнь ей придется строить из себя алхимика, показывая, что качества, которые Хьюстон считал плохими, на самом деле ценнее золота.
Легкая дрожь пробежала по телу девушки при воспоминании о том, как он защищал ее. Он готов был умереть за нее. А потом представил этот акт самоотверженности и невероятной храбрости в таком свете, будто совершил нечто позорное. Сказал, что потерял контроль. Но Молли видела всю ситуацию по-другому. Если бы Хьюстон действительно не отдавал отчета в своих действиях, "Джей" не смог бы уйти оттуда на собственных ногах. Если бы это было так, предыдущая ночь завершилась бы совсем иначе. Внутри Молли все пело при мысли, как ей надо будет постараться, чтобы этот мужчина полностью потерял голову и отдался на волю чувств.
Она подозревала, что для этого придется много целоваться, но такая перспектива ее только радовала. Молли не могла дождаться, когда увидит Хьюстона в офисе.
Может, она поздоровается со всеми, а потом прикроет за собой дверь его кабинета и кинется в объятия Уитфорда, отбросив прочь стеснительность. Чтобы он ослабил самодисциплину, надо застать его врасплох.
К тому же сегодня великий день. Они явят миру новый "Второй шанс", который создали, работая плечом к плечу. И им предстоит еще немало сделать вместе.
Хотя, может, она повременит с сюрпризами до окончания дня открытых дверей. Но до этого времени будет дразнить: мимолетными прикосновениями, томными взглядами… Шепнет ему что-нибудь, когда Хьюстон будет менее всего ожидать этого.
Как-то внезапно перед Молли открылись новые перспективы, жизнь наполнилась красками. Девушка никогда бы не поверила, что за такое короткое время после разрыва помолвки можно снова потерять голову от любви.
Оказывается, можно.
Любовь творит чудеса: выявляет лучшее в людях, придает силы, делает невозможное возможным. И исцеляет старые душевные раны.
Поднимаясь по лестнице к офису фонда, Молли чувствовала, как от предвкушения ее сердце бьется, словно испуганная птица.
Еще один день вместе. Подарок судьбы. Если бы события прошлого вечера приняли иной оборот, этого подарка могло и не быть. Стычка с грабителем была самым лучшим напоминанием, что жить надо в полную силу, не откладывая на потом, радуясь каждой минуте.
Секретарша уже была на рабочем месте. Она подмигнула Молли и улыбнулась:
– Тебя ждет сюрприз.
Молли перевела взгляд на огромный букет розовых лилий, стоящий на столе Тиш, и улыбнулась. Проснувшись ночью и обнаружив, что Хьюстон ушел, девушка подумала, что он решил отгородиться от того, что росло между ними. Но нет. Судя по букету, Хьюстон сдался на милость судьбе и растворился в романтике. Для такого реалиста это очень трудный и тяжелый шаг! Но цветы – самый легкий путь заявить о своих чувствах.
Тиш рассмеялась:
– Это не для тебя, глупышка! Наш сосед прислал букет, поздравляя с открытием после ремонта. Твой сюрприз в кабинете мисс Вив.
"Он ждет меня. Наверное, приготовил что-нибудь удивительное в качестве извинений за то, что наш поцелуй так и не завершился. Или за то, что сбежал ночью".
Молли подошла к двери кабинета, тихонько постучала и вошла, не дожидаясь ответа. Открывшаяся перед ней картина должна была бы наполнить ее сердце радостью. За столом сидела мисс Вив. Молли с трудом удалось не расплакаться и сдержать рвущийся из груди крик: "Где он?" Вместо этого она кинулась в объятия мисс Вив.
– Боже мой, ну разве это не фантастика? Наш офис выглядит просто волшебно! Ты должна мне показать, что тут нового и как оно работает.
– Я думала, вы не любите компьютеры, – поддразнила Молли мисс Вив, которая просто светилась от счастья.
– Мне тут нравится абсолютно все!
– А где Хьюстон? – словно между делом поинтересовалась Молли.
– Я точно не знаю. Мы с ним не виделись. Ой, на какую кнопку надо нажать, чтобы включить камеру? Молли, ну помоги же!
Подчинившись, девушка придвинула к столу мисс Вив стул для себя. Да, ей хотелось показать начальнице, как работать с компьютером, послушать, как прошел ее отпуск, рассказать последние новости и сплетни. Но мысли Молли были заняты другим. "Где он? Где будет его кабинет теперь, когда вернулась мисс Вив?" Она прислушивалась в надежде уловить звук его шагов, его голос, но тщетно. Девушка вспомнила рассказ Хьюстона про рождественский концерт. Теперь она прекрасно понимала, что он чувствовал в тот момент.
Придется скорректировать планы. Молли точно не сможет сдержаться, когда Хьюстон наконец появится. Она просто закричит от радости. И все всё поймут.
Ну и пусть.
Наступило время обеда, а Уитфорд так и не пришел. Молли пыталась дозвониться до него, но все время попадала на автоответчик. Она наслаждалась звуками его голоса, но не оставляла сообщений. Просто не могла подобрать слов, чтобы рассказать о своих чувствах. В конце концов они с мисс Вив присоединились ко всему коллективу и открыли двери обновленного фонда для посетителей. Цветы на столе Тиш были первыми в череде букетов. Многие решили поздравить "Второй шанс": владельцы фирм и магазинчиков, расположенных по соседству, известные бизнесмены Нью-Йорка, простые люди. Привезли заказанную еду, и официанты принялись расставлять бутылки с вином и сырные тарелки. Тиш начала метаться по офису в панике, она всегда волновалась, организовывая большие праздники в фонде. В три часа дня начали прибывать гости. Приглашенные люди, любопытствующие соседи, журналисты. Для каждого были приготовлены папки с информацией: обзор программ "Второго шанса", фотографии. И хотя в бумагах не было просьб о пожертвовании, в каждой папке лежал пустой конверт с адресом фонда.
Молли казалась, что ее сны сбываются наяву, когда поток прибывающих людей усилился. Она ни на секунду не оставалась наедине с собой: отвечала на вопросы, знакомилась, смеялась. Ее охватила эйфория. Все говорило о том, что они с Хьюстоном замечательно справились со своей работой.
Девушка наслаждалась шампанским и вкусными закусками. Но при этом отдавала себе отчет в том, что все ее мысли не здесь, не в офисе.
Она не спускала глаз с двери. Ждала.
"Где же Хьюстон?" Сегодняшний триумф полностью его заслуга. Только благодаря его таланту, полной отдаче делу, увлеченности и способности вести за собой людей они достигли такого успеха, а в том, что это успех, сомнений не было. Как же он может не пожинать плоды своего труда? Не радоваться вместе с ней тому, что корзинка для пожертвований на столе Тиш просто переполнена конвертами.
Наконец мисс Вив попросила всеобщего внимания. Она поблагодарила присутствующих за то, что они пришли, и предложила посмотреть подготовленную к этому дню презентацию.
Свет погас, голоса затихли, с потолка опустился большой экран, и заиграла музыка.
– Ой, сейчас увидите, мистер Уитфорд делает просто невероятные презентации, – прошептала стоящая рядом с Милли дизайнер, которая в первый день ремонта интересовалась цветовыми предпочтениями девушки. – Странно, он изменил музыку. Интересно. Предполагалось, что видеоряд будет сопровождаться произведениями Баха.
Но комнату заполнили не звуки органа. Черно-белые снимки сменялись на экране под переливы гитары и проникновенного голоса.
– Ты говорил, что я познаю небеса, – прошептал кто-то невидимый.
Но на фотографиях не было ничего даже отдаленно напоминающего рай. Мрачные улицы с полуразрушенными домами, заасфальтированные детские площадки, разбитые стекла. Это был район, где Молли побывала с Уитфордом накануне. Места, где он вырос. Именно эти трущобы помогли ему превратиться в удивительно сильного и прекрасного человека.
Голос продолжал:
– Ты обещал земли, где я забуду, что такое нужда…
Теперь на снимках были недавно прибывшие иммигранты: глаза, переполненные житейской мудростью, угрюмые лица, ветхая одежда.
– Я ждал совсем не то, что получил. О Господи, где же мой рай, где мой рай?
От картин на экране перехватывало дыхание и наворачивались слезы. Вот молодой парень плачет над телом умершего друга, маленький мальчик невесело пинает консервную банку, молодая женщина сидит на ступеньках с младенцем на руках…
Настроение на фотографиях изменилось одновременно со сменой музыкального ритма. Грусть постепенно стала уходить из мелодии и из голоса певца.
Теперь кадры рассказывали историю изменений в самом фонде. На одном снимке была смеющаяся Пэгги рядом с контейнером одежды в "Bay!", на другом изысканный фасад магазинчика "Bay!", на третьем толпа посетителей в "Опять и снова". Потом последовали фотографии интерьеров офиса фонда до и после обновления.
В голосе певца теперь сквозила надежда:
– Если бы мы были все вместе, стали бы друг другу братьями. Господи, это был бы мой рай.
На экране появилось изображение зеленого сада, резко контрастирующего с черно-белыми ветхими домами и асфальтом. Молли узнала свой любимый проект. Потом гости увидели смеющиеся лица детей из "Солнечной карамели", автобус-библиотеку…
Эмоции, витающие в комнате, можно было буквально пощупать. Тиш промокнула слезы платочком и прошептала:
– О боже, на сей раз он превзошел самого себя.
Молли пропустила "на сей раз" мимо ушей. Она отмахнулась от этих слов, как от назойливой мухи. Ей не хотелось портить идеальный момент. Правда, совсем идеальным он был бы, если бы рядом с ней стоял Хьюстон.
– А где мистер Уитфорд? – шепотом спросила она у Тиш. Ей не терпелось поделиться с ним своей радостью, разделить счастье.
– О, а он никогда не приходит в день завершения работы.
– Прости, какое завершение? Он же теперь здесь начальник.
Но Тиш уже отвернулась и принялась хлопать в ладоши в такт музыке, как и все присутствующие.
Наконец голос уверенно произнес финальные слова:
– Вот он, мой рай.
На экране застыл последний снимок: маленькая принцесса, целующая Хьюстона в щеку.
Молли была полностью согласна с этим утверждением. Это был и ее рай тоже.
Девушка повернулась к Тиш, чтобы уточнить, что та имела в виду, когда говорила про завершение работы. Как это – "Хьюстон никогда не приходит"?
Но память уже начала услужливо подсказывать, что именно упустила девушка с самого начала. Хьюстон свободно общался со всеми рабочими, которые ремонтировали офис, с Тиш. Не создавалось впечатления, что они только что познакомились. Он их хорошо знал.
"Он никогда не приходит в день завершения работы… На сей раз, он превзошел сам себя".
Хьюстон Уитфорд уже проделывал подобное. Потому-то и появился во "Втором шансе". Он уже помогал фирмам, попавшим в беду. И делал это хорошо.
Наконец аплодисменты стихли, и вперед вышла мисс Вив. Ее явно переполняло счастье от того, как все кругом изменилось. Когда начальница заговорила, Молли почувствовала, как ее сердце сжимается в тисках холода.
– Прежде всего, я должна сказать слова благодарности в адрес Хьюстона Уитфорда, который щедро поделился не только своим временем, опытом и ресурсами компании "Точные решения". Я знаю, что его услуги на рынке консалтинга очень недешевы. Подозреваю, что его помощь исчисляется десятками тысяч долларов.
Сердце сжалось еще сильнее. "Все нововведения сделаны за его счет?" Хьюстон позволил Молли верить в то, что деньги он берет из кассы фонда, отнимая их у "Сказки выпускного".
Хотя нет. Он никогда этого не утверждал. Девушка подозревала, что Уитфорд ни разу не опустился до лжи. Просто умолчал о некоторых фактах.
– Сегодня Хьюстона здесь нет, – продолжала мисс Вив. – Думаю, он счастлив вернуться к своей работе. Лично я желаю "Точным решениям", чтобы к ним, наконец обратился президент США. Тогда наша страна точно сможет рассчитывать на процветание.
Раздались одобрительные смешки, только Молли было не до улыбок. Вот оно, подтверждение. Хьюстон не простой наемный работник. Не глава "Второго шанса". Он никогда не собирался задерживаться и прекрасно понимал, что у них с Молли нет никакого общего будущего.
Судя по всему, только она не знала, что происходило на самом деле.
Глупышка Молли. Видимо, ей на роду написано, что любой человек, которого она полюбит, обязательно ее предаст.
Мисс Вив говорила о своем отпуске, о том, что она воспользовалась этим временем, дабы переосмыслить свои жизненные приоритеты, и решила отойти от дел. Потом поблагодарила всех, кто поддерживал ее все эти годы, и выразила надежду, что они будут так же помогать и новому руководству фонда.
– Хочу представить вам своего преемника, – сказала мисс Вив. – Этому человеку я доверяю даже больше, чем себе.
"Значит, он все-таки здесь". Девушка почувствовала, как схлынуло напряжение. Наверное, она что-то не так поняла. Скорее всего, Хьюстон оставлял свой пост в "Точных решениях", чтобы взять в руки бразды правления "Вторым шансом". Молли задержала дыхание, так ей не терпелось увидеть его. Это бесконечное ожидание уже вымотало ее, она почти отчаялась. Да, без сомнения, Молли точно знала, что чувствовал Хьюстон на том рождественском концерте, когда ждал появления мамы. Он бы не стал проделывать подобное с кем-то еще. Просто не смог бы позволить другому человеку испытать подобную агонию. И уж точно уберег бы от подобной участи ее. Прошлой ночью на его лице было написано, что он будет защищать Молли и не позволит кому бы то ни было причинить ей боль. Да он чуть не умер, когда спасал ее от грабителя!
Но теперь все тревоги позади. Он где-то здесь. Молли беспокойно выискивала Хьюстона взглядом, ожидая, что мисс Вив назовет его имя. Когда все закончится, они вместе посмеются над ее переживаниями, потом спрячутся в ближайшем кабинете, а там… Молли надеялась, что потом у них будут только счастливые моменты.
Мисс Вив не торопилась произносить имя Хьюстона. Она искала кого-то в толпе, пока, наконец не встретилась взглядом с Молли. Улыбнулась и подозвала девушку рукой.
– Молли, иди сюда.
Девушка попыталась спрятаться за стоящими впереди людьми. Ей совсем не хотелось участвовать в представлении нового начальника. Она подозревала, что все сразу поймут, какие именно чувства она испытывает к Хьюстону.
Но мисс Вив решила закрыть глаза на замешательство Молли и принялась подзывать ее еще активнее. Видимо, начальница решила, что девушка не может пробиться сквозь толпу, и попросила гостей дать Молли дорогу. Люди разошлись в стороны, сзади кто-то даже подтолкнул девушку вперед.
У Молли не было другого выхода, кроме как подойти к микрофону.
– Я бы хотела представить вам нового руководителя "Второго шанса", – не скрывая радости, произнесла мисс Вив. – Молли Майклз.
Молли застыла в оцепенении. Новость не принесла ей ничего хорошего. Только злость на саму себя. Она до последней минуты верила в Хьюстона, в то хорошее, что в нем было. Как всегда. Скоро она получит очередную открытку с какого-нибудь экзотического острова, чтобы лишний раз убедиться – она не умеет разбираться в людях.
Ее обманывал мужчина, которого, как ей казалось, она знала лучше других. Молли все напридумывала. Он не собирался становиться частью ее будущего.
– Не думаю, что у меня для этого достаточно опыта, – процедила Молли сквозь сжатые губы так, чтобы ее услышала только мисс Вив.
– Я в тебе уверена. Наш дорогой Хьюстон, в частности, провел какое-то время здесь, чтобы выяснить это. И он решил, что ты просто создана для такой должности.
"Наш дорогой Хьюстон".
Молли влюбилась, а для него это было просто двухнедельное собеседование?
Открылась входная дверь, и в помещение ввалился посыльный, которого почти не было видно за огромными коробками, которые он держал в руках.
– Куда поставить… – он запнулся, явно не обрадовавшись тому факту, что стал центром внимания, – платья?
– Какие платья? – спросила Тиш.
– Мне ужасно неловко прерывать ваше веселье, но у меня там полный грузовик вечерних платьев, а с парковкой в вашем районе очень плохо.
Мисс Вив прижала руку к груди и сказала, с трудом сдерживая слезы:
– О, это мой Хьюстон.
И снова Молли не почувствовала радости. Ее Хьюстон. Дорогой Хьюстон. Хьюстон Уитфорд принадлежал мисс Вив. Они знали друг друга до его появления в фонде, хотя он ни разу не удосужился признаться в этом за две недели. Да и мисс Вив умолчала об их знакомстве, когда представляла их друг другу.
Все ее обманывали. Не только Хьюстон, но и женщина, которой она верила больше всех.
Молли как-то нашла в себе силы пережить всеобщие поздравления, смогла найти отговорку и не пойти смотреть платья. Пусть ими займется кто-нибудь другой. "Сказка выпускного" был проектом, взывающим к романтизму. Молли решила, что это не для нее.
Хотя гости еще не разошлись, Молли попыталась улизнуть с праздника незамеченной. Но дорогу ей преградила мисс Вив:
– Подожди минутку. Хьюстон для тебя кое-что оставил.
Она вернулась через мгновение с длинной узкой коробочкой, которую буквально вложила в руки девушки.
– Дорогая, все хорошо?
Молли не была готова обсуждать, насколько все в ее жизни вдруг стало плохо.
– Я просто устала.
– Ну, так ты откроешь?
Девушка покачала головой:
– Не сейчас, дома.
То, что коробка была легкой как перышко, подсказало Молли, что внутри.
И лишь уединившись в своей квартире, она открыла крышку подарочной упаковки, чувствуя при этом скорее страх, чем радостное предвкушение.
Хьюстон подарил ей разноцветное боа, в котором она танцевала с ним вальс в "Bay!". Оперение Лысика. Ну почему он не подарил что-нибудь другое: дорогое платье, кольцо с бриллиантом, цветы? Она бы смогла принять такой дар. Дорогой. Безличный. Такой, который можно было бы сразу забыть. Но это?..
Молли не стала сдерживать слезы. Разве не так она представляла его в своих глупых мечтах? Одинокий стрелок, приехавший на спасение города. Все подобные истории развиваются по одному сценарию. Он приезжает, совершает геройский поступок и скрывается за горизонтом. В гордом одиночестве. Всего час назад Молли смотрела на фотографию Хьюстона в обнимку с маленькой принцессой и думала, что обрела свой персональный рай.
Но, почему же он так похож на ад?