- Ты имеешь в виду это? - Майкл поднял руку в перчатке, и Сэди увидела ярко сиявшее кольцо.
Как долго я ждала этого момента! Но почему же меня это не очень-то радует?
- О! - Она протянула руку, потом передумала. Кольцо сияло так, словно побывало в ювелирной мастерской, где к нему, конечно же, не могла пристать никакая гадость.
Сэди отпрянула от кольца, и Майкл засмеялся.
- Я сейчас принесу его. Эмбер, иди помоги мне с Помпончиком.
Через некоторое время Майкл вошел в дом через заднюю дверь. В окно было видно, как Эмбер разлеглась на спине у пони, обвив руками его крепкую шею.
Майкл словно принес с собой на кухню солнечный свет. Энергию. Жизнелюбие.
- Ну, как ты справилась сегодня утром? - спросил он.
- Хорошо. Тостер можно включать одной рукой. А Эмбер держит кусочки хлеба, пока я намазываю их маслом.
Майкл принюхался.
- Видишь ли, я могу сжечь тост даже двумя здоровыми руками. Послушай, Майкл, нам надо поговорить об этом объявлении.
Мимо них промчался Такер в каком-то немыслимом наряде. На голове у мальчугана красовалась лыжная шапочка с помпоном, переливавшаяся всеми цветами радуги.
- У этого ребенка есть вкус, не правда ли? - с восторгом спросил Майкл.
- Объявление! - повторила Сэди, постукивая ногой.
- Мне никто не звонил.
- Ничего удивительного! Злой. Кусает детей. Все ломает.
- Но он же наступил тебе на руку.
- Не нарочно.
- О, ты так хорошо читаешь мысли пони! Ты можешь заработать на этом кучу денег. Как-то раз я видел здесь представление…
- Я и так зарабатываю кучу денег! И мне вовсе не надо возиться ради этого с косматыми свиньями. - И Сэди тут же стало стыдно. Ну зачем она назвала Помпончика "косматой свиньей"? Он такой славный. Девушка была уверена, что он и правда не хотел наступить ей на руку.
- Значит, ты на коне и зарабатываешь кучу денег? - с мрачным любопытством спросил Майкл. - Наверное, ты отбиваешься от них палкой.
- От кого отбиваюсь?
- Ну, от подходящих холостяков, разумеется.
- Но я и сама не совсем подходящая. - И все же Сэди почувствовала, как щеки у нее запылали. Майкл считает меня хорошенькой. Он часто дает мне это понять, но глупо, что каждый раз я этому радуюсь. Однако я радуюсь. И безмерно. - Ты, - гневно заявила она ему, прежде чем он совсем заморочил ей голову, - пытаешься уклониться от темы! А мы говорим об объявлении. Никто не откликнется на такое.
Майкл подошел ближе, протянул руку и погладил петушиный хвостик, который она отчаянно и безуспешно пыталась соорудить на голове.
- Ну вот, - произнес Майкл.
Сэди нравился его аромат. Чистый и мужественный. Ей тоже хотелось дотронуться до его волос, но у него не было петушиного хвостика на голове.
О! Я снова отвлекаюсь!
- Пони! - хрипло выкрикнула девушка.
- Если бы у тебя была лошадка и ты любила бы ее, а она бы вдруг потерялась - разве ты не откликнулась бы на любое объявление, в котором говорится о находке пони? Разве ты не знала бы, что Помпончик замечательный, даже если в объявлении его называют злым? Разве ты не захотела бы вернуть его, даже если бы тебе пришлось заплатить за фураж и нанесенный ущерб? Если настоящий хозяин прочтет это объявление и не захочет забрать пони, значит, он его не заслуживает.
- А ты заслуживаешь?
- Не я. Иногда владеть чем-то - вовсе не значит иметь документ, подтверждающий твое право на собственность. Примерно то же ты чувствуешь по отношению к пони. Порой что-то просто принадлежит тебе - и все.
Майкл долго не сводил с Сэди глаз, и она в панике размышляла, как же он близок к тому, чтобы завладеть ее сердцем.
Тут Майкл воспользовался моментом и выудил из кармана кольцо. А потом протянул ей.
Сэди уставилась на кольцо. Разве оно мое? Она отвернулась, чтобы не видеть вопрошающих глаз Майкла, и наполнила водой кастрюлю.
- Положи его сюда.
Майкл так и сделал.
- Как ты думаешь, сколько времени мне надо его кипятить? - пробормотала Сэди, глядя, как кольцо опускается на дно кастрюли.
- Не знаю. Похоже, пони оно показалось совершенно сырым.
О, Майкл! - в отчаянии подумала Сэди. Как же мне всегда хочется смеяться, когда мы вместе! Ведь я, как и Эмбер, почти забыла, что такое смех!
- Я хочу простерилизовать его, - отведя глаза в сторону, произнесла Сэди.
- Ну, не знаю… Сколько времени ты стерилизуешь банки для джема?
- Банки для джема? - Вот оно что. Снова напоминает. Как далеки друг от друга наши миры. Он все еще думает, что женщины варят джем. - Я не делаю джема, - напряженно сказала Сэди.
- Нет? Мне кажется, что если я решил научиться печь хлеб, то ты должна освоить приготовление джема.
Вот он снова стирает все различия! Свел их к минимуму и беззаботно высмеял!
- Вот ты и начинай, - любезно предложила Сэди. - Когда я увижу хлеб в твоем исполнении, сразу приготовлю джем.
- Домашний.
- Думаю, мне еще не скоро придется об этом беспокоиться.
- Вот тут ты ошибаешься. Вчера я купил книгу о хлебе. "Библия для холостяка - как печь хлеб самому".
- Ты ужасный лгун!
- Клянусь, это правда - стоит двадцать два доллара девяносто пять центов, продается в книжном магазине Кэси, в центре Слипи-Гроува.
Сэди с опаской всматривалась ему в лицо. Вероятно, это правда. Но что за дурацкое название для книги! И зачем надо было платить такую нелепую цену? Но у него все сходится. И какое имеет значение, правда это или ложь? Вот-вот приедет Кевин. И скоро должны вернуться домой Микки и Сэм.
- У меня сегодня кое-какие дела, - сказал Майкл. - Тебе что-нибудь нужно? Из продуктов?
- Нет, ты привез нам столько, что хватит на все оставшееся время. Да еще соседи приносят кастрюльки с едой. Это замечательно. Мне ничего не приходится готовить.
- Вот видишь! Иногда жить в маленьких городах не так уж и плохо.
Сэди вздохнула. Все соседи, заходившие к ней с кастрюльками, казалось, были искренне рады видеть ее. Все так интересовались ее жизнью в Сиэтле. Как-то раз зашла одна из ее одноклассниц, которую Сэди считала жуткой воображалой. Однако Фиона была так мила; одной рукой она прижимала к себе пухлого младенца, в другой держала кастрюльку с едой. Они выпили вместе кофе, потом поболтали о том о сем…
И ни один человек не дал Сэди почувствовать, что она - девчонка с окраины.
А может, мне никогда и не намекали на это? Может, я сама это придумала?
- Что случилось, Сэди?
Майкл стоял рядом с ней. Он нежно взял ее за подбородок.
- Иногда я чувствую себя немного растерянной.
Майкл опустил голову.
В сущности, у меня была куча времени, чтобы исчезнуть из его жизни. Глаза Майкла сказали девушке о том, что сейчас произойдет.
Но я ведь не ушла с его пути… Сэди закрыла глаза и почувствовала, как губы Майкла прикоснулись к ее рту.
И это было так чудесно. Именно такого ощущения она и ждала.
Она позволила ему приоткрыть ее губы. Ей казалось, что она - пересохшее дерево, а Майкл - искра. Пламя. И она вся отдалась этому пламени. Огонь пожирал ее. И это было прекрасно. Хмельнее вина. И головокружительнее, чем сплав леса по бурлящей пенистой реке.
Природа повелевала Сэди ответить на поцелуй не раздумывая, обвить руками крепкую шею Майкла, прижаться к нему как можно теснее, так, чтобы ощущать биение его сердца, отчаянно колотившегося в могучей груди.
Безумие.
Последним усилием воли Сэди заставила себя открыть глаза и оторваться от Майкла. Сердце ее прыгало, как заяц, преследуемый сворой разгоряченных псов.
- Это совершенно ни к чему, - заявила Сэди.
- Как сказать… - Майкл говорил непринужденно, но глаза его сверкали алчно и жарко.
- Но я все равно в расстроенных чувствах!
- Ах, это. Но здесь мне нечем тебе помочь. - Он провел рукой по волосам и откинул их со лба намного резче, чем хотел. А он ведь не собирался показывать Сэди своего смятения…
Майкл улыбнулся девушке, повернулся и вышел через заднюю дверь. Сэди подбежала к окну, чтобы посмотреть, как он пойдет через двор. Она увидела, как он бросил мяч Такеру, потом остановился и, опустившись на колено, о чем-то переговорил с Эмбер.
Я могу крикнуть ему, чтобы он никогда больше не приходил. Но ведь он может послушаться. Как в прошлый раз.
Сэди смотрела на Майкла и детей во дворе - и на какой-то миг ей показалось, что именно об этом она и мечтает больше всего на свете.
Все это иллюзия, мрачно подумала Сэди. Это не мои дети. И пони не мой. И Майкл, в общем-то, тоже не принадлежит мне.
Однако ощущение, что все это - мое, глубоко засело у меня в сердце.
На плите закипела вода. Сэди отвернулась от окна и заглянула в кастрюлю.
Вот он ушел и все разрушил.
Потому что теперь я никогда не буду считать это кольцо своим. Мне придется вернуть его.
Значит ли это, что я позволю Майклу снова поцеловать меня? Сэди поморщилась от собственной глупости. Какой смысл перепрыгивать с одного мужчины на другого, как блоха - с осла на верблюда? Майкл показал мне, что у меня с Кевином ничего не выйдет. Однако это не означает, что у меня возникнут какие-то отношения с мистером О'Брайеном.
А почему бы нет? - спросил ее внутренний голос.
- Потому что, - громко ответила она, - Майкл…
Обжигает поцелуями, словно сам он объят огнем.
Неправда! - лицемерно подумала Сэди. Посмотри на это объявление о пони. Вспомни, как Майкл врал насчет книги о хлебе. Откуда мне знать, когда этот человек шутит, а когда нет?
Как же это раздражает меня!
С большим трудом она вытащила из кухонного шкафа телефонный справочник и нашла там номер…
- Книжный магазин Кэси, - отозвался веселый голос.
- Я ищу книгу, которая называется "Библия для холостяков". - Сэди ожидала услышать в трубке недоверчивый смех.
- Я продала вчера последний экземпляр. Такие книги у нас не залеживаются.
В Слипи-Гроуве? Мужчины в Слипи-Гроуве пекут хлеб?
- Может, вы желаете, чтобы я оставила одну книгу для вас, когда придет следующая партия?
- Нет, благодарю, - слабым голосом ответила Сэди. Она приказала себе повесить трубку. Повесь, Сэди, повесь!
- Может, вас еще что-нибудь интересует, мэм?
Как глупо. Кевин приезжает. Я уезжаю. Все это просто смешно.
- У вас есть что-нибудь… - Она замялась, а потом выпалила: - У вас есть что-нибудь про то, как готовить джем?
После обеда к Сэди приехала Кейт Адамс со своими детьми Бекки и Итаном. Шестилетний Итан был точной копией отца - крепкий, с густыми темными волосами и блестящими серебристо-серыми глазами. Бекки унаследовала от матери каштановые волосы и веснушки, но ее шаловливая рожица ничем не напоминала лица родителей.
Пони имел грандиозный успех.
- Сегодня утром Хоук прочитал мне объявление, которое дал Майкл, - рассказывала Сэди Кейт. - Мы чуть не умерли со смеху. Ну, кто-нибудь пришел?
- Конечно, нет.
В воздухе уже ощущалась осенняя прохлада. Обе подруги надели свитера и уселись на веранде, потягивая кофе и наблюдая за детьми. Эмбер уже считала себя опытной наездницей. Она могла пустить пони медленным шагом по двору всего одним энергичным ударом пяток. Итан страшно завидовал девочке, глаза его метали молнии.
- Эти двое никогда не сойдутся, - со вздохом заметила Кейт.
- Ну, тогда они, скорее всего, вырастут и поженятся, - ответила Сэди.
- Забавно, что ты так думаешь. Хоук говорит то же самое. Что слышно о Саманте?
- Врачи проверяют всех родственников, чтобы найти подходящую группу крови.
- Ты знаешь, мы все молимся о ней, - сказала Кейт, слегка пожимая руку Сэди. - Все это так тяжело сказывается на детях. Я уже давно не видела на лице у Эмбер улыбки. В прошлый раз, когда мы были здесь, она даже не дралась с Итаном - просто не замечала его, а он от этого едва не спятил. Но сегодня она кажется счастливой.
- Благодаря Майклу она забывает о своих горестях, хотя бы ненадолго. - Сэди кивнула на пони. - Ну, и еще этот… Ей так хорошо с ним.
- И с тобой тоже, - с улыбкой заметила Кейт.
- Со мной?
- Ты помогаешь ей вновь поверить в любовь.
Как это забавно, подумала Сэди. Сама-то она давно разуверилась в любви, упрятав ее в сундук со сказками.
- Кейт, можно, я попрошу тебя об одном одолжении? Я хочу сказать, что мне, наверное, не стоило бы, но как ты думаешь… - Сэди выудила кольцо из кармана и вручила его подруге.
У Кейт был потрясающий дар. Взяв в руки какой-нибудь предмет, она часто многое могла рассказать о его обладателе. Благодаря этому таланту жизни Сэди и Кейт тесно переплелись несколько лет назад.
- Это не кольцо Саманты, да? - спросила Кейт.
- Да. Ты мне когда-то говорила, что из этого ничего не получится.
- Иногда я хотела бы, чтобы получилось. Как бы я хотела сказать той маленькой девчушке, что все будет хорошо…
Кейт вздохнула, потом взяла кольцо и поглядела на него.
- Оно очень красивое, Сэди. Как же тебе, интересно, удалось заставить его так сверкать?
- Немного желудочного сока пони, - усмехнулась Сэди, а потом рассказала со всеми подробностями, как лошадка наступила ей на руку. Но о том, кто ей подарил это кольцо, девушка не обмолвилась ни словом. Кейт не стала расспрашивать, и подруги долго сидели молча. - Ну, что ты чувствуешь? Исходит от него что-нибудь? - наконец взволнованно спросила Сэди.
Кейт внимательно посмотрела на подругу, бросила взгляд на детей, потом откинулась на спинку кресла и закрыла глаза, легко перебрасывая кольцо с одной ладони на другую. Через некоторое время женщина зажала кольцо в кулаке.
Потом открыла глаза и вздрогнула.
- Сэди, я ничего не чувствую. Это в высшей степени странно. Я хочу сказать, что кольцо явно очень старое и у него есть своя история, но я абсолютно ничего не ощущаю. Словно оно никому не принадлежит.
О, как же я мечтала, чтобы Кейт не говорила этих слов!
- Мне подарил его Кевин.
- Это твой друг, адвокат?
Сэди кивнула.
- Он просил меня выйти за него замуж.
Кейт внимательно поглядела на Сэди, но ничего не сказала.
- Я думала, что так и сделаю. Я, Сэди Макги, стану женой адвоката. Можешь себе представить? Меня сразу начали приглашать в высшее общество…
Голос у нее задрожал, и она услышала себя. Так могла говорить деревенская девчонка, приглашенная на чай к королеве.
Возможно, такие же чувства испытывала Диана к Чарльзу, когда тот впервые посмотрел в ее сторону, - и чем все это кончилось?!
- Ты его любишь?
Кейт надо бы работать в полиции вместе с мужем. Как эта женщина умеет докапываться до сути дела!
- А какое это имеет отношение к кольцу? - непринужденно пропела Сэди.
Кейт не улыбнулась.
- Просто я чувствую себя растерянной, - во второй раз за день призналась Сэди. Она подергала свою повязку. Взгляд девушки упал туда, где Майкл расписался на гипсе, а потом, к восторгу детишек, нарисовал целый комикс про пони с безумными глазками. Сэди вздохнула. - У меня такое чувство, что мне не нужно было приезжать сюда.
- Тебе обязательно надо было приехать в Слипи-Гроув. Невозможно идти вперед, пока не сдвинешься с места.
- Кейт, я не хочу всю жизнь быть ничтожеством из захолустного Слипи-Гроува, штат Айдахо.
- А ты никогда и не была ничтожеством, - решительно возразила ей Кейт. И от искренних слов подруги на глазах у Сэди выступили слезы. - Но знаешь, если ты не чувствуешь этого в душе, то тебе ничего не поможет. И неважно, куда ты поедешь, чем станешь заниматься и за кого выйдешь замуж… Разве ты еще этого не поняла, Сэди? Все бесполезно, если в глубине души ты не знаешь себе цену. Образование, работа, адвокат, который тебя любит…
- О, я не знаю, любит ли он меня.
- Вот почему мужчина обычно спрашивает, хочет ли женщина выйти за него замуж. Ты что, не веришь, что тебя можно полюбить, Сэди? А я всегда считала, что очарование - одно из самых главных твоих качеств.
- Правда?
- Если этот человек попросил тебя выйти за него замуж, то это потому, что он любит тебя. А если ты его не любишь, то какую же ужасную услугу окажешь и ему, и себе!
Кейт вполне можно считать голосом моей истерзанной сомнениями души, мрачно подумала Сэди.
- Не сказала бы, что он любит меня, - произнесла она со вздохом. - Мы просто делаем вместе общее дело.
А что еще? - спросила она себя.
- И у нас одинаковые интересы.
- Например?
- Мы ходим в модные рестораны, в театр, берем напрокат видеокассеты. - И тут ей вспомнилось, как они с Майклом поглощали в кровати вафли.
Но тут же на смену пришло другое воспоминание - как они с Майклом упали после того, как вместе запускали змея.
- Кейт, - устало произнесла Сэди. - Такого сумбура в душе у меня не было с тех пор, как… ну, в общем, очень давно.
С тех пор как Майкл попал в аварию, а я сидела у его постели, корила себя за все те месяцы, которые мы потеряли, и размышляла, правильно ли я поступила, расставшись с ним…
Но какой смысл ворошить прошлое? Тогда я была слишком юной, чтобы серьезно задумываться о спутнике жизни.
Но теперь возраст уже не служит мне оправданием.
Может, поэтому я и согласилась обдумать предложение Кевина? Разве я не знаю, что время неумолимо? Пора понять, что жизнь - это не только переговоры с клиентами, рекламные кампании и бесконечная рабочая круговерть.
Взгляд Сэди упал на двух детей, весело копавшихся в куче песка, которая высилась справа от ступенек веранды.
Разве другие вещи менее важны и менее желанны? Разве не об этом говорит мне мое сердце?
Почему я никогда не спрашивала Кевина, как он относится к детям? Неужели понимала, что не стоит заговаривать с ним на эту тему? Ведь в глубине души я всегда знала, что не хочу иметь от Кевина детей.
Хотя все, что он предлагал, мне очень нравилось. Потому что это было надежно, упорядоченно и разумно.
Но не имело никакого отношения к любви.
- Она что-то ест! - внезапно воскликнула Сэди, вскочила с кресла и бросилась по ступенькам вниз. В следующий миг она вытащила изо рта у Бекки медальон на цепочке. Девочка отблагодарила спасительницу, крепко шлепнув ее по здоровой руке.
Сэди принялась рассматривать цепочку. Она была красивая. Не вычурная. Золотая. А на конце ее висел медальон с изображением святого Кристофера.
- Это твой? - спросила Сэди Кейт, медленно поднимаясь по ступенькам и протягивая вещицу подруге.
- Нет, хотя у Хоука есть почти такой же.
Она долго смотрела на Сэди, потом закрыла глаза. А когда снова открыла их, на ресницах у нее висели слезинки.
- Что? - спросила Сэди. - Что ты видела?
Кейт ничего не сказала, но встала и нежно надела медальон Сэди на шею.
- Это, - тихо произнесла она, - принадлежит тебе.
К ним вприпрыжку подбежала Эмбер.
- Итан не дает мне прокатиться на Помпончике. А сейчас моя очередь! - закричала она. - Он…
Девочка замолчала и поглядела на цепочку, которую Сэди изумленно перебирала пальцами.
- Где ты это взяла, тетя Энджел? Дядя Майкл ее вчера потерял. Мы искали повсюду.
Кейт встретила изумленный взгляд Сэди и нежно улыбнулась.