- Потому что ты собираешься устроить мне разнос, не важно из-за чего. - Майкл скрестил руки на своей широкой груди. В глазах у него запрыгали озорные чертики, такие невероятно соблазнительные, такие опасно привлекательные. - Ну ладно. Я готов. Бедный парень пришел сюда, смотрит за ребятишками, меняет пеленки, отскребает хот-доги со стен, исследует задницу пони, - и что за это получает? Тумаки. Ну ладно, давай. Я готов.
Он смешит меня.
- Дело в том, что ты не должен находиться в моей постели. - Голос Сэди звучал жестко, лицо ее посуровело. Но ей до боли хотелось расхохотаться.
- Да, ты права. Мне неприлично здесь находиться. Мне следовало быть сдержанным и не обращать внимания на плач и стоны человеческого существа, страдающего от боли.
- Но нельзя же спать в одной постели с человеком, которого ты почти не знаешь! - Вот оно. Наконец-то я нашла верный тон - праведный гнев.
- А я-то думал, что мы уже неплохо знаем друг друга. Я собрал приличную коллекцию плебейских шуточек. И еще я умею печь хлеб. - Майкл придвинулся к Сэди поближе. И сама того не желая, она подхватила его непринужденно-шутливый тон:
- Мне не до шуток, и ты не умеешь печь хлеб. У тебя на лбу написано.
- Ну хорошо, хорошо. Пока не умею. Но иногда я вполне сознательно учусь.
- И когда же с тобой бывает такое? - подозрительно спросила Сэди.
- Не могу точно сказать. Но, помню, как-то недавно я сказал себе: "Майкл, ты должен научиться печь хлеб!"
- Наверное, совсем недавно? Ну например, прошлой ночью? - Да он же просто смеется надо мной! И болтает всякую чушь. Неужели я поверю, будто он и впрямь научится печь хлеб только потому, что это мой самый любимый запах? Ну или почти самый любимый запах.
- Может, и прошлой ночью.
- Майкл, ты опять финтишь, - упрекнула его Сэди, однако раздражение ее прошло. Он настолько очарователен, что мне даже страшно.
Сэди не сомневалась: у Майкла было множество женщин, которые вертелись вокруг него, доказывая, сколь он неотразим. Например, Венда. Сэди готова была биться об заклад, что медсестрица как раз из числа поклонниц мистера О'Брайена.
- Я и не думаю финтить. Ты считаешь неприличным, что мы спали на одной кровати, но это же вызвано необходимостью…
- Необходимость - это если бы мы попали в пургу, а у нас было бы всего одно одеяло на двоих, - втолковывала ему Сэди.
- Может, ты и права. Впрочем, я не отказался бы и от пурги, если ты тоже не против. Но у меня ныла спина, я устал, а ты металась во сне; у тебя болела рука, и мне показалось, что нам обоим так будет удобнее. Логично?
Удобно. И логично. А чего еще я от него хочу? Чтобы он признался, что не мог ни на секунду расстаться со мной?
- Как бы то ни было, ничего не произошло. Абсолютно. Я не задирал твоей футболки и никуда не заглядывал. Один раз ты слегка запуталась в одеяле и футболка немного сбилась, но я вовремя укрыл тебя. Кстати, у тебя красивые ноги.
- Ты неисправим, - скрипнув зубами, прохрипела Сэди.
- Думаю, сейчас не совсем уместно силой заставлять тебя целоваться. Но вот если не силой… Знаешь, мне кажется, что, если я поцелую тебя, ты не станешь возражать.
События приняли явно нежелательный для Сэди оборот.
- Сегодня утром звонил мой приятель! - строго напомнила она Майклу.
- Да, вот это - настоящая проблема.
Сэди с подозрением в глазах уставилась на Майкла.
- Кевин здесь ни при чем.
- Как, неужели я ошибся? Кевин что, уже разжалован? Ведь еще вчера он был твоим почти официальным женихом.
- Ты злоупотребляешь моим терпением.
- А у тебя его никогда и не было, Сэди. Ты помнишь, как запутались тогда веревки твоего змея? Ты тут же выхватила из кармана перочинный нож…
- Майкл!
- Ну ладно. Ты победила. Проблема во мне. Я спал не в той постели. Накажи меня. Запри меня в одной комнате с Тайлером и вонючими подгузниками или с Такером и хот-догом. Заставь меня провести еще одну ночь на этой же кровати и запрети даже мечтать о поцелуях.
- Не болтай. - Сэди почувствовала, как у нее начинают гореть щеки.
- Но это же правда! У тебя такие сладкие губки. Они буквально просят, чтобы их поцеловали.
Он дразнит меня. Сэди не сомневалась в этом: вон какие искорки пляшут у него в глазах. Он пытается подтолкнуть меня к самому краю. И у него это вполне получается. Сэди невольно посмотрела на губы Майкла.
Да я не сомкнула бы глаз, если бы знала, что Майкл находится в одной постели со мной, так близко, что я чувствую его дыхание! Мысль о его губах преследовала бы меня всю ночь…
О Боже, куда все это меня заведет?! Я ведь не из тех женщин, которые способны думать о губах мужчины.
- Я в самом деле благодарна тебе за помощь, - мило произнесла Сэди. - Не могу этого отрицать.
- Что ты говоришь, Сэди?
- Я была просто в шоке. Сам понимаешь, каково это - проснуться и обнаружить рядом малознакомого мужчину. И тут зазвонил телефон. Да еще Кевин.
- Шок тебе полезен. От него быстрее бежит по венам кровь. И жизнь кажется веселым приключением, а не унылой будничной рутиной.
- Выходит, я должна тебя поблагодарить? - спросила Сэди, не удержавшись от кривой усмешки.
- Ну, если ты настаиваешь…
Она схватила одной рукой подушку и ударила Майкла. Он вырвал подушку и хлопнул ею Сэди по голове. Больная рука мешала Сэди развернуться как следует, но все же девушка вытянула из-за спины вторую подушку и запустила ею в Майкла. Сэди сражалась, пока у нее не перехватило дыхание от смеха и не заныла здоровая рука. Еще один, последний удар. Он пришелся Майклу по щеке. И комната вдруг побелела от перьев.
- Смотри, что ты наделал! - воскликнула Сэди, без сил падая навзничь. Она следила, как перья медленно кружатся в воздухе.
- Это твоя работа.
- Знаю. Но ты меня вынудил.
Он рядом, и плечи наши соприкасаются.
- Да, - подтвердил Майкл. - Смотри, что я сейчас сделаю. - Он повернулся и поглядел на Сэди.
Долгую минуту она не отрываясь смотрела на него. Ей казалось, что в глубине души она его понимает. Ей хотелось, чтобы миг этот длился целую вечность, чтобы они вот так лежали рядом на кровати, чтобы вокруг летали перья, а они - Сэди и Майкл - смотрели бы в глаза друг другу.
- О, Майкл, - прошептала девушка. Она хотела сказать, как скучала по нему. Хотела сказать, что с тех пор, как он попал в аварию, первые мысли, с которыми она просыпалась по утрам, были о нем. Хотела признаться, что годы, прожитые без него, кажутся ей сейчас потерянными и пустыми. И все, чего она добилась, представляется теперь таким ничтожным…
Сэди встрепенулась. Все это абсурд. Просто на один волшебный миг она лишилась рассудка.
- Вафли! - объявила Эмбер. Она стояла в дверях, держа блюдо с вафлями, и смотрела на перья. - Надеюсь, вы хорошо повеселились? - сурово осведомилась девочка. - Мамочка сойдет с ума.
Заплакал малыш. Появился Такер, волоча за ухо Снэппи.
Пообещав скоро вернуться, Майкл отправился к младенцу. Сэди слышала, как в другой комнате звучали проклятия по поводу грязных подгузников. Через несколько минут Майкл пришел к Сэди с ребенком, радостно восседавшим у него на локте.
Такер и Эмбер, сев на краешек кровати, с тоской взирали на вафли.
- Давайте разделим их, - предложил Майкл, укладывая младенца на подушку. - А ну-ка, залезайте все на кровать.
Две тарелки. Шесть вафель, пять человек, две вилки и постель, полная детей и перьев.
Стоило кому-нибудь пошевелиться, как вверх вздымалось белое облачко, и из сиропа приходилось вытаскивать перья. Малыши хохотали до слез.
Они обожали Майкла. Глядя на эту идиллию, Сэди почувствовала ноющую боль. А может, желание…
Сэди знала, что ей делать.
Надо позвонить Кевину и попросить его приехать сюда. Он должен мне помочь!
Непринужденное очарование Майкла О'Брайена когда-то уже разбило мне сердце. Но он не хотел этого, я точно знаю. Он просто был самим собой, таким же, как сейчас. Ему известно, как заставить меня страстно желать того, чего у меня никогда не было. Вряд ли он догадывается о тех чувствах, которые пробудил во мне. Я ведь даже не думала, что так похожа на других людей.
Что и во мне живет желание любить. Смеяться. Быть нормальным человеком.
После встречи с Майклом Сэди впервые захотелось жить как-то по-другому.
По велению сердца.
Без боли и обид.
Боже, я ведь выбрала Кевина не потому, что испытываю к нему какие-то чувства, а именно из-за полного отсутствия их!
Сэди почему-то приравнивала сильные переживания к полному сумбуру в душе. А сумбура ей в последнее время и так хватало.
Теперь мне хочется чего-то другого. Мира. Покоя. Надежности. Может, даже респектабельности. Вот именно. Определенно респектабельности.
И все это есть в моей жизни в Сиэтле. После помолвки с Кевином меня стали приглашать на ланч люди, которые раньше просто не замечали Сэди Макги.
Временами это казалось мне сущей ерундой. Ланч в престижном клубе с Мэрилин ван де Уортон. Покупки в эксклюзивных бутиках вместе с сестрой Кевина, Присциллой. Просьба самой миссис Томас Макаларди о том, чтобы я стала директором по рекламе ежегодной благотворительной акции в пользу госпиталя.
Порой я считала всю эту суету ужасно обременительной. Да, было и такое.
Но почему моя жизнь в Сиэтле кажется такой бесцветной по сравнению с этим?
Здесь я оказалась ввергнутой в абсолютный хаос. Рука у меня в гипсе, сироп для блинчиков капает на бесценное стеганое одеяло, повсюду, как снег, летают перья, а во дворе громко ржет голодный пони.
И самый великолепный мужчина в мире, удерживая на одном колене младенца, на другом - маленького мальчугана, жует вафлю, а на него с любовью и восторгом взирает пятилетняя девчушка.
- О Господи, - произнесла Сэди. - Все это ужасно!
- Что именно? - спросил Майкл, глядя из-под копны густых волос, которые Сэди мучительно хотелось откинуть у него со лба.
- Я хочу сказать, что надеюсь отыскать кольцо в навозной куче.
- Но ты же этого не говорила, тетя Энджел.
Ну почему всякий раз, когда я лгу, меня разоблачает даже маленький ребенок?
- У тебя не то лицо, - сказал ей Майкл, словно прочитав ее мысли. - Никогда не играй в покер.
- Ты сказала, что все ужасно, тетя Энджел. А как это?
- Просто у меня уйма дел. И всего одна рука.
Глаза Майкла смеялись. Лгунья, лгунья, лгунья, дразнили они.
- Мы тебе поможем, - пообещала Эмбер. - Правда, дядя Майкл?
Превосходно. Дядя Майкл. И тетя Энджел. Кошмар!
- Вообще-то дядя Кевин собирается приехать нам помочь.
- Кто? - удивилась Эмбер.
Майкл нагнулся и что-то прошептал ей на ухо.
Девочка сморщилась.
- А-а, этот…
- Но ты же никогда его не видела, - защищая Кевина, произнесла Сэди.
- Я знаю, но папочка говорил…
- Ну, хватит. Я уже слышала, что говорил твой папочка.
- А можно, я расскажу этому дяденьке, что случилось с тем безобразным кольцом, которое он тебе подарил? Ну пожалуйста! - просияла Эмбер.
В голоске у нее вновь зазвучали предательские нотки. Она упорно сопротивлялась появлению здесь дяди Кевина и с дьявольским восторгом предвкушала, как расскажет этому противному типу о судьбе его кольца, которое берегли как зеницу ока в семействе молодого адвоката в Плимут-Роке.
- Кажется, мне нужно выпить болеутоляющее, - устало произнесла Сэди.
- Тю-тю! - воскликнул Майкл. - У тебя возникает вредная привычка.
- А что значит "вычка"? - немедленно спросила Эмбер. Это было новое слово, которое она была готова внести в свой и без того поразительно обширный лексикон.
Это значит, что глаза Майкла заставляют меня забывать об однообразии жизни, безмолвно ответила Сэди на вопрос племянницы.
Но мне есть что терять! И есть за что драться руками и ногами. Я прошла слишком долгий путь и слишком много работала, чтобы сейчас послать все к черту из-за пары темных глаз, опушенных невероятно густыми ресницами. И губ, которые так мило улыбаются, обнажая ровные белые зубы.
Но Майкл и не просит меня посылать что-то к черту, резко напомнила себе Сэди.
И ничего не изменится, даже если бы он и попросил.
Я сильная и независимая. Я дала обет, что никогда не буду женщиной, которая готова бросить все ради мужчины.
Даже если это сделает меня счастливой.
Сэди слишком поздно вспомнила о неудачливом семействе Макги и о том, как им всегда не везло с клятвами и обетами.
Но образованная, искушенная женщина не должна забивать себе голову всякими суевериями.
И потому не надо было ей приезжать в Слипи-Гроув.
А уж коли приехала, нужно перенести сюда частицу своего мира. Нужно вызвать Кевина - и как можно быстрее.
Сэди еще раз заглянула в удивленные глаза Майкла. Он смотрел на нее не отрываясь.
Сэди охватило удручающее чувство. Ей показалось, что она теряет свой мир навсегда.
- Ну-ка, мое войско! - скомандовал Майкл. - У тетушки Энджел усталый вид. Эмбер, тарелки. Такер, вилки. Тайлер, туалет. О, видишь, я справляюсь. Запрягся. Хороший парень. Вперед, шагом марш! Следующая остановка - загон пони, обследуем задницу нашей лошадки.
Он повернулся к двери и вызывающе чувственно подмигнул Сэди.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
- Тетя Энджел, вот газета!
- Спасибо, милая. - Сэди посадила младенца в манеж, потом взяла у Эмбер выходившую два раза в неделю газету Слипи-Гроува. Девушка распахнула в столовой окно, чтобы выветрился запах подгоревших тостов, а потом с легким вздохом села за стол. Прошло три дня с тех пор, как она сломала руку. Сэди радовалась, что научилась ловко управляться одной рукой, хотя и не переставала сокрушаться, как много времени отнимает у нее даже самая простая работа.
- Беги, Такер, - сказала Сэди мальчику, почувствовав, как у нее по коленке проехал игрушечный автомобильчик. - Иди одевайся. - Сэди полагала, что должна следить за гардеробом племянника, хотя ей нравились вещи, которые паренек натягивал на себя, - штаны и майки диких, кричащих расцветок, непарные носки и нелепые шапки, начиная с кепок-бейсболок и кончая огромными ушами Микки Мауса.
- В газете есть наше объявление? - взволнованно спросила Эмбер.
Сэди подозрительно взглянула на племянницу.
- Я как раз собираюсь посмотреть.
Она раскрыла газету на странице с сообщениями о пропажах и находках. Майкл обещал поместить там объявление о пони.
Очевидно, такое объявление прозвучало и по радио, но Сэди этого не слышала, и никто ей не звонил.
"Найден, - начала читать она, - злой пони с маленькими глазками. Чрезвычайно прожорлив. Кусает детей. Чтобы забрать, звоните Майклу. Владелец должен уплатить за фураж и за причиненный ущерб".
- Ну, есть объявление? - снова спросила Эмбер.
- Да, - ответила Сэди, закусив губу, чтобы не рассмеяться. Наверное, я сейчас сойду с ума, подумала она.
- Это я помогла написать его, - гордо сказала Эмбер.
- Я так и поняла. - Интересно, в какую часть объявления внесла свою лепту племяшка?
- Разве пони кусал кого-нибудь из вас? - поинтересовалась Сэди, пытаясь найти верный тон.
- Ну, он однажды вроде как пожевал волосы Тайлера. Я думаю, он решил, что это сено, - захихикала Эмбер.
Этот смех свел на нет все попытки Сэди рассердиться. С племянницей творится что-то невероятное. Малышка снова начала играть. Она даже смеялась. И часто. Но все же…
- Это объявление ужасно, Эмбер, - сурово произнесла Сэди. - В нем нет ни слова правды.
- Но если бы мы написали, что найден чудесный, ласковый пони, то многие люди потребовали бы его, даже если он им и не принадлежит. Его бы все захотели.
В этот момент косматая голова крошечной лошадки, о которой шла речь, просунулась прямо в открытое окно столовой.
От неожиданности Сэди вскрикнула, выронила газету и вскочила со стула. Пони задумчиво поглядел на Сэди, а потом смачно захрустел листьями стоявшей на подоконнике африканской фиалки.
Сэди ударила лошадку газетой. Похоже, пони подумал, что этот удар придал вкусу африканской фиалки некоторую пикантность, поскольку закрыл глаза и принялся благодушно жевать.
- Кыш! - закричала Сэди. Она снова хлопнула газетой пони. Тот задумчиво склонил голову набок.
- Он хочет, чтобы ты ударила его и с этой стороны! - с восторгом заверещала Эмбер.
- Убирайся! - приказала лошади Сэди.
Эмбер расхохоталась и, схватившись за живот, покатилась по полу.
- О, простите! - В проеме окна рядом с мордой пони возникла голова Майкла. Пони ловко уворачивался от свернутой газеты. - Эй!
Ну да, конечно, как только где-нибудь возникают неприятности - Майкл тут как тут. При виде его Сэди почувствовала, как внутри ее что-то начало разгораться, подобно горячим красным уголькам.
Она надела свои самые лучшие джинсы, хотя ей было чертовски трудно застегнуть молнию. Еще она облачилась в изысканный топ, а поверх него небрежно набросила легкую шелковую рубашку. Сэди положила газету на стол и убрала за ухо выбившуюся прядь.
Майкл с опаской заглянул в окно.
- Не бей меня!
- А вам это может понравиться! - завизжала Эмбер. - Помпончику же понравилось!
- Может, мне это и придется по душе! - ухмыльнулся Майкл и озорно поглядел на Сэди, приподняв бровь.
Сэди сложила руки на груди, словно защищаясь от чар Майкла. Она не могла выносить, когда в глазах у него прыгали смешинки - вот так, как сейчас.
- Почему пони вышел из загона? - спросила Сэди, пытаясь говорить суровым тоном.
- Он выскользнул из ворот, пока я занимался золотодобычей, - ответил Майкл. - Думаю, ему удалось открыть щеколду.
По настоянию Сэди Майкл больше не ночевал у них в доме. Но рано утром он приходил умыть, одеть и накормить детей, звонил по крайней мере раз в день - узнать, все ли у них в порядке, - и появлялся вновь ближе к вечеру, чтобы искупать малышей перед сном.
Несмотря на то что ей было неловко, Сэди стала рассчитывать на Майкла. Она ждала внезапных его появлений. Вероятно, она испытывала к Майклу какое-то сумасшедшее чувство - вроде того обожания, которое переполняло сердечко Эмбер. Сэди одевалась для него. Укладывала ради него волосы.
Но он, казалось, ничего этого не замечал. Сэди с таким же успехом могла щеголять в своих необъятных пижамных штанах.
- Какой красивый топ, - с непринужденной улыбкой заметил Майкл, и Сэди спросила себя, доходит ли до этого человека, что она ждет, как он отреагирует на ее наряд? Понимает ли Майкл, что я одеваюсь для него?
- О, это такое старье, - соврала она.
Через секунду Сэди скромно добавила: "Спасибо", но даже это слово прозвучало фальшиво, словно она была глупой девчонкой-школьницей, на которую только что обратил внимание ее любимый поп-идол.
- Держу пари, что тебе пришлось чертовски повозиться, чтобы залезть в эти джинсы.
- На самом деле это было не так сложно, - надменно произнесла Сэди.
- Каждый раз, когда тебе понадобится моя помощь… - Майкл озорно ухмыльнулся.
Слава Богу, что завтра приезжает Кевин.
- Ты нашел кольцо? - взволнованно спросила Сэди.