ГЛАВА ТРЕТЬЯ
- Тетя Энджел, да проснись же!
Сэди открыла глаза и, сонно щурясь, уставилась на Такера. На нем были пушистые голубые тапочки. Мальчик тормошил ее за плечо.
Первой мыслью Сэди было: пожар! Она принюхалась, рассеянно отмечая, что едва наступил рассвет и комната для гостей, в которой она спала, погружена в мягкий полумрак.
Такер все тянул Сэди за рубаху свободной ручонкой. Другой рукой он крепко прижимал к себе своего Снэппи.
Окончательно проснувшись, Сэди поняла, что пожар тут ни при чем. Дыма не было. Запаха гари - тоже. Однако это еще ничего не означало.
Серые глаза Такера казались громадными от страха, а пухлая нижняя губка дрожала.
Сэди отбросила толстое стеганое лоскутное одеяло и не слишком нежно подтолкнула Такера, побуждая мальчика показать ей, что стряслось. Тот повел Сэди к окну и ткнул пальцем в стекло.
- Монстр, - в ужасе пискнул он.
Сэди почувствовала огромное облегчение, но все же покорно скосила глаза туда, куда показывал Такер. Сад был тих. Деревья тонули в предрассветной мгле - и лишь клен гордо красовался в своем багряно-желтом убранстве.
Сэди открыла окно. Створки со скрипом распахнулись, и ветерок взметнул кружевные занавески, наполняя комнату свежим осенним воздухом.
Девушка удовлетворенно вздохнула. Сиэтл - прекрасный город. Но в нем царит вечное оживление, кипит и бьет через край бешеная энергия. Окна квартиры Сэди смотрят в окна чужих комнат. И эти шумные улицы… И воздух, перенасыщенный выхлопными газами… Сэди не хватало резкого запаха листьев, влажной травы и дыма костров, плывущего в раннем утреннем воздухе.
- Монстр, - настойчиво повторил Такер.
Сэди подошла к нему и успокаивающе обняла ребенка за крепкие плечики.
- Тетя Энджел защитит тебя от монстров, - сказала она мальчугану, думая о том, как снова заберется на теплые фланелевые простыни.
- Нет! - пронзительно закричал Такер. Он выронил Снэппи и, обхватив ручонками Сэди, опять заставил ее смотреть в окно. - Монстр!
Повинуясь чувству долга, Сэди покорно выглянула в сад.
Тут появилась Эмбер, сонно протирая глаза. Девочка волочила за ухо громадного плюшевого медвежонка.
- Я слышала, как кричал Такер. Что случилось?
- Такер говорит, что в саду монстр.
- Правда? - с живостью спросила Эмбер и примостилась рядом с ними у окна. - Где, Так?
По-видимому, это похоже на правду. Такер взял Эмбер за руку и снова показал на двор, что-то невнятно бормоча.
- Он говорит, что монстр вон там, - с готовностью перевела Эмбер. - В кукурузе.
Сэди снисходительно принялась рассматривать двор.
- Я вижу, как там кто-то шевелится! - воскликнула Эмбер.
Через минуту-другую они совсем спятят, с беспокойством подумала Сэди, а значит - конец моим мечтам юркнуть обратно в теплую постель.
Сэди поняла, что ей следует взять ситуацию под жесткий контроль - и немедленно.
- В саду никого нет… О Боже!
Она была уверена, что еще не срезанные стебли кукурузы сильно качнулись. И даже в доме был слышен хруст и треск сухих остроконечных листьев.
Там кто-то был! Огромный и страшный. И он прятался в зарослях кукурузы.
- Монстр? - спросил Такер, глядя на тетку широко раскрытыми от ужаса глазами. Малыш подхватил Снэппи, зажал его под мышкой и принялся нервно сосать большой палец.
- Разумеется, нет, - как можно спокойнее проговорила Сэди, искоса поглядывая на кукурузу.
- Давайте пойдем посмотрим, - предложила Эмбер.
Она метнулась было к двери, но Сэди схватила девочку за плечо и крепко прижала к себе.
- Думаю, лучше нам этого не делать.
Стебли кукурузы снова закачались.
Сэди на ощупь пробралась к старинному умывальнику, пытаясь найти телефон и не сводя при этом взгляда с окна. Она не знала, кто сидит у них в саду. И не собиралась выходить во двор, чтобы выяснить, что там происходит. Впрочем, ей не улыбалось и провести целый день дома, взаперти.
В сущности, Сэди давно могла бы выбросить этот листок бумаги, ибо номер телефона Майкла навеки запечатлелся у нее в памяти.
Майкл ответил после второго гудка на удивление бодрым для шести часов утра (Сэди взглянула на часы) голосом.
- Майкл, это я, - прошептала она, словно любой громкий звук мог вспугнуть чудовище, притаившееся в саду. - Сэди, твоя соседка.
- Я знаю, кто ты, - сухо ответил Майкл. - Мы с тобой провели незабываемый день, запуская воздушного змея. Помнишь?
Конечно, помню. Отчетливо помню каждую деталь. Улыбку Майкла… его сильные мускулистые руки… золотистые искорки в глазах. И змея, рвавшегося ввысь… Помню, как тащила меня по лужайке веревка… и как мне было трудно дышать из-за смеха и беготни. Тогда Майкл преподнес мне бесценный дар… кусочек детства, которого у меня никогда не было.
Но хватит об этом. Сейчас раннее утро, а все мои защитные бастионы вот-вот рухнут.
- Извини, что разбудила тебя, - как можно более официальным тоном произнесла Сэди, изо всех сил стараясь, чтобы в голосе ее не проскользнуло ни одной мягкой нотки, согретой теплом воспоминаний.
- А я не спал, - весело откликнулся Майкл.
У Сэди мелькнула дурацкая мысль, что он, наверное, не один, и она насторожилась, пытаясь различить в трубке приглушенные голоса, однако ей самой стало за себя стыдно.
- Я не хотела беспокоить тебя, но мне кажется, что у нас кто-то бродит по саду… и пугает детей. - Само собой, сердце Сэди с каждой секундой колотилось все сильнее, и в этом был повинен не столько неведомый монстр, копошившийся в кукурузе, сколько низкий голос Майкла, звучавший в телефонной трубке.
- Кто-то в саду? А на что это похоже?
Черт побери, какой же у него сексуальный голос, хрипловатый, самоуверенный.
- Не знаю. Оно прячется в кукурузе, но, по-моему, это какое-то огромное животное.
Принимая во внимание грозившую им опасность, Сэди не должна была раздумывать, что скажет Майкл о ее собственном голосе. И все же она невольно думала об этом.
- Лучше оставайтесь в доме, - спокойно произнес Майкл, не скрывая, что это отнюдь не предложение, а приказ. - Это может быть олень, однако нам сообщали, что по садам в поисках пищи шастает здоровенный медведь.
- Медведь, - слабо пролепетала Сэди, не сводя глаз с окна.
- Медведь! - с нескрываемым восторгом воскликнула Эмбер.
Стебли кукурузы раздвинулись, и на миг показалась громадная косматая морда; потом она снова исчезла.
- Это не медведь, - прошептала Сэди Майклу. - И не олень.
- Ты его видела?
- Только что. Мельком. Мне кажется, это какая-то свинья. С длинной шерстью.
Последовала долгая пауза.
- Свинья? - наконец спросил Майкл.
- Только более крупная. И у нее какие-то более поросячьи глазки, чем у обычной свиньи.
Сэди услышала нечто, подозрительно напоминавшее ухмылку.
- Ты что, смеешься?
- Нет. Клянусь тебе, я абсолютно серьезен. Не выходите из дома, - снова приказал он. - Я сейчас приду.
Пока они следили за передвижениями засевшего в кукурузе существа, из-за угла своего дома неожиданно возник Майкл.
Он пришел намного быстрее, чем ожидала Сэди. Наверное, был уже одет. Сэди заметила у него на плече ружье и вздрогнула.
При виде ружья Эмбер чуть не задохнулась, а Такер прижал ручонку к губам.
Все трое затаили дыхание, а Майкл тем временем уверенно шагал по садовой дорожке. Внезапно кукурузные стебли с шумом закачались. Майкл остановился и сбросил с плеча ружье.
Сэди хотела крикнуть ему, чтобы он не шел дальше. Мы ведь можем вызвать полицию. Или позвонить в пожарную часть. Однако он уже нырнул в заросли, и было слишком поздно.
Раньше Сэди вполне могла бы посчитать, что гибель в зарослях кукурузы, в схватке с неведомым чудовищем, - вполне подходящая смерть для Майкла О'Брайена. Думала, что, когда она вернется в Спокан, Майкл послушается ее и перестанет ей звонить. И никогда больше не появится у дверей ее квартиры с улыбкой на лице и с бумажным змеем под мышкой.
Но когда же я стала думать по-другому?
Вообще-то задолго до этого утра. Когда мне позвонила Кейт. Кажется, это было четыре года назад. Тогда Кейт сказала мне, что Майкл гнался на машине за каким-то бандитом и попал в страшную аварию.
Я никогда не говорила Кейт о своих чувствах к Майклу, и все-таки Кейт, обладавшая необыкновенной интуицией, похоже, о них догадалась.
- Сэди, - нежно произнесла тогда она, - врачи не уверены, сумеет ли он выкарабкаться.
Его привезли в споканскую больницу, и ничто не мешало Сэди пойти и навестить его там. Даже если бы она приказала своим ногам не идти в больницу, они все равно принесли бы ее туда. И если бы она приковала себя цепями к дивану, то перегрызла бы железные звенья зубами и все равно помчалась бы к нему.
Так она и сделала. С поразительной легкостью ей удалось обмануть сиделку и пройти к нему.
Майкл был без сознания. Он сильно обгорел. Она даже не могла дотронуться до него.
Но какое это имело значение? Она просидела в его палате всю ночь, была с ним рядом. Говорила с ним о воздушных змеях, о своих мечтах и планах, о том, где была, и о том, куда собирается поехать.
В ту долгую темную ночь она пообещала себе, что, если он выживет, она никогда больше не оставит его.
Однако наступило утро - и в палате появилась очередная подружка Майкла. Высокая рыжеволосая девушка была ослепительно красива.
- Кто вы? - спросила она.
Что могла ей ответить Сэди? Что она любит Майкла больше всего на свете? Однако эти слова прозвучали лишь в ее сердце.
- Просто старая приятельница, - пробормотала она. Тогда Сэди еще училась в колледже - и вдруг там, в палате, застеснялась своих выцветших джинсов и джинсовой куртки с протертыми локтями.
- Что ж, пусть все так и остается, ладно? - предложила рыжеволосая. При этом глаза ее по-кошачьи сузились.
Потом Сэди следила за выздоровлением Майкла весьма хитрым и не совсем законным образом. Из города она не уезжала, хотя и признавала тот факт, что Майкл вовсе не собирается связывать с ней свое будущее.
И вот теперь он здесь - человек, не раз смотревший смерти в лицо. И опять он бросает вызов судьбе. Его ведь запросто может растерзать эта дикая тварь с поросячьими глазками! И снова сердце Сэди разрывается от страха за него и от любви к нему.
Сама не знаю, почему я упустила то, что было самым важным в моей жизни, растерянно подумала девушка.
Казалось, Майкл скрылся в зарослях кукурузы целую вечность назад. Эмбер зажмурилась и зажала уши руками. Такер уткнулся лицом тетке в ноги. Сама же Сэди затаила дыхание в ожидании оглушительного выстрела из ружья.
Стебли кукурузы заколыхались, а потом раздвинулись: это Майкл вышел из зарослей на лужайку.
Сэди едва не задохнулась от изумления. Эмбер, приоткрыв один глаз, осторожно поглядела в окно. Такер чуть повернул голову, чтобы удобнее было смотреть.
А в следующий миг детишки завизжали от удивления и восторга, вскочили на ноги и вихрем вылетели из комнаты. Один Снэппи остался валяться на полу, грустно задрав мордочку вверх.
Сэди посмотрела в окно и покачала головой. Это был не медведь и не кабан. Во дворе рядом с Майклом О'Брайеном стоял косматый бело-рыжий пони. Круп его был не выше талии Майкла.
Пока она смотрела в окно, дети уже выскочили во двор. Эмбер обвила руками шею пони и поцеловала его прямо в кончик розового носа, словно приветствуя после долгой разлуки. Такер сомкнул коротенькие ручонки вокруг колена лошадки и зарылся лицом в грязный мех.
Майкл хохотал, и раскаты его смеха казались такими же роскошными, как и само это утро. В какой-то миг, глядя на Майкла, Сэди ощутила горьковато-сладкое чувство желания.
Она резким движением захлопнула окно и, не раздумывая ни минуты, направилась во двор. Но будь я проклята, если Майкл снова увидит меня в этих мешковатых, обвисших на заднице штанах, решила она.
Девушка натянула только что выстиранные джинсы и свитер, который обрисовывал ее скромный бюст немного четче, чем фланелевая рубашка. Изо всех сил Сэди постаралась привести в порядок свои непокорные ершистые волосы, с прискорбием отметив про себя, что о макияже сейчас не может быть и речи. Если она подкрасится в столь ранний час, то Майкл сразу же догадается, что старалась она отнюдь не ради пони.
Сэди немного помешкала, затем засунула руки глубоко в карманы жакета, который был на ней вчера, и неожиданно извлекла на свет Божий кольцо. Она хмуро поглядела на него, потом водрузила на палец.
К тому времени, как Сэди собралась выйти из дома, Майкл где-то раздобыл веревку и привязал ее к порядком изношенному выцветшему недоуздку. Теперь Майкл водил пони по двору. На спине у лошадки уже восседали Эмбер и Такер.
- Тетечка Энджел, можно мы оставим его? закричала Эмбер прежде, чем Сэди спустилась с нижней ступеньки крыльца.
Девушка подошла к ним. Давным-давно Эмбер не была так счастлива. Даже в гостях у пожарников.
Однако о том, чтобы оставить пони у себя, не могло быть и речи.
- Боюсь, это невозможно, - сказала Сэди, пытаясь делать вид, будто не замечает присутствия Майкла.
Сегодня он был одет в джинсы, вылинявшие почти добела, и темно-синий пуловер с капюшоном и с эмблемой департамента полиции. Волосы у Майкла были влажными, а слабый аромат мыла защекотал Сэди ноздри. Наверное, Майкл только что вышел из душа. Майкл О'Брайен в душе… О нет! В такое путешествие свою неверную память я не пущу!
- Этот пони кому-то принадлежит, - поспешно переключая внимание на животное, заявила Сэди.
При ближайшем рассмотрении стало ясно, что пони находится в удручающем состоянии. Космы на его шкуре были кое-где в дюйм длиной, шерсть свалялась и запачкалась, в ней застряли колючки. У лошадки можно было пересчитать все ребра. Белая грива и хвост настолько спутались и в них было так много репьев, что казалось, потребуется несколько дней неустанного труда, чтобы расчесать это несчастное существо. И вдобавок ко всему у пони были слишком маленькие глазки. Казалось, он искоса следит за Сэди - враждебно и настороженно.
И Сэди совершила роковую ошибку: протянула руку и коснулась его шеи. Мохнатая шкура пони была теплой и на удивление мягкой. Невольно Сэди почувствовала симпатию к этому существу.
- Что же нам с ним делать? - вслух поинтересовалась она.
- Оставим его, - дружно заголосили Эмбер и Такер.
Сэди в замешательстве посмотрела на них, а потом поймала на себе взгляд Майкла. В глазах у него светилось радостное удивление. Но чем вызвано это чувство, Сэди понять не могла.
- Эй, ребята! - воскликнул Майкл. - Идите-ка посмотрите, не найдется ли у вас ведерка, чтобы налить ему воды. По-моему, он хочет пить.
Эмбер и Такер с редким энтузиазмом бросились выполнять это маленькое поручение.
- Вероятно, мы должны позвонить в Общество защиты животных, предложила Сэди и тут же подумала: что она, собственно, имеет в виду, говоря "мы"?
Майкл засмеялся, и Сэди хмуро поглядела на него. Разве у него всегда был такой заразительный смех? И такой красивый голос? И такие добрые глаза? Ну почему он так чертовски хорош собой? Сэди готова была держать пари, что если Майкл снимет с себя туфли, то пальцы ног у него окажутся просто идеальными - в отличие от большинства людей на земле, у которых второй палец выпирает над всеми остальными.
- У нас здесь нет Общества защиты животных. А ты, похоже, уже отвыкла от маленьких городков, не так ли?
Да, отвыкла. Конечно, я здесь выросла, но в такой семье, где гораздо чаще звонили в "Скорую помощь", чем в Общество защиты животных.
- Я обосновалась в Сиэтле, - напомнила ему Сэди, не желая больше говорить о своей жизни.
- Я слышал.
Что Майкл имеет в виду? Неужели он кого-то специально расспрашивал обо мне? А может, просто случайно слышал, например, во время одной из своих поездок? Сэди могла изменить прическу и манеру накладывать макияж, но оставалась в душе все той же ранимой девчушкой, которая больше всего на свете мечтала о том, чтобы у них с Майклом что-нибудь получилось.
- Теперь ты городская девушка, - кивнув головой, произнес Майкл.
- Что ты имеешь в виду? - резче, чем хотела, спросила его Сэди.
- Я имею в виду то, что ты и не обязана знать, как ухаживать за маленьким бездомным пони.
Однако оба они понимали, что как раз это он и не имел в виду. Майкл все время думал о той девчонке из захолустного городка. О той, кем раньше была Сэди. О наивной простушке, прятавшейся в раковине, которую она создала для себя. О чистой, невинной девочке, отчаянно пытавшейся вести себя вызывающе.
- Ты прав. Я ничего не знаю о пони. Поэтому мы и не можем оставить его у себя. - Снова это "мы". Ну конечно, я имею в виду себя, Эмбер, Такера и Тайлера. А не себя и мистера О'Брайена. Хотя Сэди понимала, что страшно все запутает, если попытается объяснить что-то Майклу.
- К счастью для тебя, я знаком с основами ухода за пони.
- Я же сказала, что мы не можем оставить его у себя! - Сэди бросила на Майкла предостерегающий взгляд.
- Что же ты тогда предлагаешь? Отпустить его - и все? Вывести на улицу и шлепнуть по крестцу? Ты надеешься, что он забредет еще в чей-нибудь сад?
- Может, в твой? - съехидничала Сэди. - Тем более что ты знаешь, как ухаживать за этим существом.
- Но у меня нет маленькой сараюшки в саду, вроде той, что есть у вас.
- Я не могу оставить пони! - повторила Сэди, радуясь, что наконец заговорила о себе в единственном числе. - Мне и так нелегко присматривать за двумя маленькими детьми и младенцем.
- Тебе приходится туго? - ласково спросил Майкл.
- Кое-как приспосабливаюсь, - ответила Сэди, решительно отвергая его ласковый тон. О, если бы я могла рассказать Майклу, что за мука для меня - каждый вечер готовить обед! - Но я еще к этому не привыкла.
- А к чему ты привыкла?
- Я работаю в Сиэтле. В фирме, которая занимается связями с общественностью. Я - исполнительный директор по маркетингу.
- О, - вскинул брови Майкл. - Женщина из большого города, успешно делающая карьеру. А то, что пришлось сидеть с детьми, для тебя равнозначно падению?
- Вовсе нет!
Он снова сводит меня с ума и, судя по выражению его лица, наслаждается этим.
- Я рада, что провожу время с Эмбер и племянниками. - Сэди не стала добавлять, что это радовало бы ее гораздо больше, если бы не пеленки и не кухня. - Кроме того, моя компания ведет в этом городе кое-какие дела, так что одновременно я могу проследить и за этим.
Хотя до сих пор я здесь так ничего и не делала. Но как весомо прозвучала эта фраза! Я не только квохчу, как курица, над тремя ребятишками, но и занимаюсь своим бизнесом! Собираюсь работать. И очень скоро.
- А как Саманта? - спросил Майкл с искренней тревогой в голосе.
- У нее что-то не в порядке с почками. Похоже, единственным выходом может оказаться трансплантация. Сейчас она консультируется со специалистами.
- Надеюсь все будет хорошо.
- Я тоже, - кивнула Сэди, но даже короткий разговор об этом выдал ее страх и напряженность. Девушка быстро смахнула со щеки непрошеную слезинку.
- Да, тебе и впрямь забот хватает. Что ж… я живу совсем рядом. И если тебе вдруг что-нибудь понадобится…