- Да что ты, пап, я не хочу ссориться с тобой. Садись за стол, а то ужин стынет.
Негодующим жестом он ткнул в свою тарелку:
- И вот это ты называешь ужином? Это корм для лошадей!
Келли прикрыла глаза, едва сдерживая раздражение. Она вдруг подумала о ребенке, которого носила под сердцем, чьим отцом являлся Уорт. Ей даже думать не хотелось о реакции папы, когда она сообщит ему эту новость. Но сейчас она ничего ему не скажет, ведь первым об этом должен узнать Тагг.
Она поднялась из-за стола и направилась к выходу, услышав за спиной требовательный возглас отца:
- Мэтти! Быстро приготовь мне отбивную, да побольше и посочнее! С подливой!
Выскочив за дверь, Келли уселась за руль своей машины и поехала куда глаза глядят, стремясь оказаться как можно дальше от Хокинса Салливана. И от ранчо, которое она так любила.
Келли стояла рядом с Джедом Барлоу в тени мескитового дерева и методично водила гребнем по шкуре Розочки.
- Я была уверена, что Розочка - спокойное животное, наша прогулка это подтвердила.
- Смокинг тоже оказался на высоте, - кивнул Джед, расчесывая гриву коня. - Спасибо, что ты взяла меня сегодня с собой в качестве сопровождающего.
Келли улыбнулась ему. Когда-то они были друзьями, но не виделись уже очень давно. Настроение у нее было отличное. Она еще ни разу не совершала верховых прогулок с тех пор, как вернулась на отцовское ранчо, и вот сегодня рано утром поехала с Джедом. Тагг решительно отказался составить ей компанию, но она быстро смирилась с этим, ведь у него на самом деле могли быть неотложные дела.
- Я рад, что снова встретил тебя, Келли.
- И я тоже рада. В последнее время мне не так часто доводилось общаться со старыми знакомыми. Кто-то из одноклассников уехал, кто-то обзавелся семьей и живет теперь своей жизнью.
- А знаешь, в школе я тобой увлекся, просто голову потерял.
Келли нахмурилась. Светловолосый Джед был весьма хорош собой, но ей не понравилось направление, которое принимал их разговор.
- Вот уж не думала, что мальчишки способны терять голову.
- Еще как способны, только мы редко признаемся в этом. К тому же меня отшил твой отец.
Келли прикусила губу. Опять отец!
- И каким же образом?
- Я пришел к тебе позаниматься английским, а он мне пригрозил.
- Дробовиком?
- А ты откуда знаешь? - удивился Джед.
- Он постоянно пользовался дробовиком, чтобы отпугнуть от меня мальчишек.
- Я был тогда слишком неопытен, чтобы сообразить, что он блефовал.
Положив ладонь ему на руку, Келли рассмеялась:
- Самое смешное в том, что отец не блефовал. Он ревнует меня ко всему, что движется.
- Даже сейчас? - вскинул брови Джед и взглянул на руку девушки, но Келли быстро отдернула ее.
- Ну, теперь я не больно позволяю ему контролировать меня. - Келли с сожалением посмотрела на Джеда, представив, как он тогда испугался. - Извини, я не знала. Отец конечно же ничего мне не рассказал.
- А давай сходим куда-нибудь вместе? - предложил Джед. - Например, в субботу вечером.
Этого Келли не ожидала. Занятая мыслями о Тагге, она не сразу поняла, что Джед флиртует с ней. Господи, что же ему сказать, чтобы не сильно обидеть?
- В субботу она занята, - раздался голос у них за спиной.
Оба как по команде обернулись и увидели Тагга, который стоял в метре от них, прислонившись спиной к толстому стволу дерева и скрестив руки на груди.
- Привет, - кивнул ему Джед.
- Тагг? Что ты здесь делаешь? - воскликнула Келли.
- Хотел покататься на Смокинге, - отозвался Тагг, с упреком глядя на нее.
При виде любимого она вся затрепетала. Он был так хорош, что у нее перехватило дыхание. Но что он успел услышать из их разговора?
- Ты давно пришел? - спросила она.
- Не очень. - Однако вся его поза противоречила этому утверждению. - Жаль, поездка не удалась. Похоже, Джед меня опередил.
- Ну хоть в чем-то я оказался первым. - И в ответ на удивленный взгляд Келли Джед пояснил: - Тагг вчистую обыграл меня в покер. Помнишь, я врезался в тебя? Так это я как раз спешил на карточную игру с ребятами.
- Врезался в нее? - резко повернулся к нему Тагг.
- Это слишком громко сказано, - усмехнулся Джед. - Она съехала с автострады и обогнала меня на своей красной машинке с откидным верхом. Порядочную скорость, надо сказать, выжимала.
- И вовсе нет, - запротестовала Келли.
- Еще как да! А потом вдруг затормозила на полном ходу, ну я и налетел на нее чуть-чуть.
- Да сам подумай, Джед! Разве я заметила бы ту сбитую телочку на обочине, если бы ехала на большой скорости! - Она повернулась к Таггу: - Бедняжка, похоже, нашла дыру в чьем-то загоне и вышла на проезжую часть. Джед остановил свой грузовичок и помог мне отнести ее на обочину. К счастью, с ней все в порядке.
- Наша Келли питает слабость к животным, - прокомментировал Джед.
Келли вдруг вспомнила слова Тагга, который хмуро переводил взгляд с нее на Джеда, явно недовольный ими обоими.
- А чем это я занята в субботу? - поинтересовалась она.
Тагг отлепился от дерева и подошел к ней почти вплотную и, обдав ясным взглядом, произнес:
- Мы с тобой едем отбирать лошадей, подходящих для работы в "Песне Пенни".
- А, - облегченно вздохнул Джед, - это не займет весь день. Мы можем встретиться позже вечером.
- В Лас-Вегас, - быстро добавил Тагг.
Глава 4
Открыв рот от неожиданности, Келли уставилась на Тагга:
- В Лас-Вегас? Но почему туда?
- У меня там приятель, он предложил мне дюжину своих лошадей в целях благотворительности. Это мустанги и чистокровки, жили у него много лет, но теперь состарились, ну как наша Розочка. Нам надо только отобрать самых лучших из них и организовать транспортировку.
Келли тут же представила сияющие мордашки детишек, катающихся по кругу на лошадях.
- Это же здорово! - радостно воскликнула она. - А мне ехать обязательно?
Посмотрев на Джеда, Тагг перевел взгляд на девушку:
- Так хочет Клей.
А он? Он-то сам хочет этого? Келли заранее обмирала от возможности провести время наедине с Таггом, но почему он так хмур? Может, ему вовсе не улыбается идея взять ее в напарницы?
- Джед, присмотри за лошадьми, - сказал Тагг, - а я провожу Келли до ее машины. Нам нужно кое-что обсудить.
- Пока, Джед, - улыбнулась парню Келли.
- До встречи, Келли. - Он поочередно хлопнул ладонью каждую из лошадей по крупу и пошел вслед за ними, когда животные послушно направились к конюшне.
Келли пригладила волосы, мысленно поблагодарив Тагга за то, что он избавил ее от необходимости отказать Джеду. Тагг же с мрачным видом спросил:
- Ты что, на самом деле хотела пойти с ним на свидание?
- С Джедом? - Она пожала плечами. - Нет. А почему тебя это интересует?
В его глазах вспыхнул недобрый огонек.
- Намек понял: это не мое дело.
- У меня здесь осталось не так много знакомых, а с Джедом мы были друзьями еще в школе. Вот и обрадовались встрече.
- Когда-то ты ему нравилась, - криво усмехнулся Тагг.
- Ага! Значит, ты все слышал!
- Так получилось. Я не хотел вас прерывать.
- Но все-таки прервал - именно в тот момент, когда Джед позвал меня…
- На свидание. Просто я видел, что тебе неловко, вот и счел нужным вмешаться. Ну так как? Поедешь со мной в Вегас?
- А разве у меня есть выбор?
- Ты вправе отказаться. Но ты же у нас эксперт по детским проблемам, как утверждает Клей.
- Значит, это он попросил меня поехать? - прищурилась Келли.
Тагг замялся:
- Ну… я еще не сказал ему об этом. Не успел.
- Но… - Келли осеклась, во все глаза глядя на Тагга. Неужели он сам захотел взять ее в Вегас?
- Мы отправляемся в пять вечера.
- Прямо сегодня? - изумилась Келли.
- Джон никогда не пропускает ни одного родео. А вечером он пригласил нас с тобой на ужин. Ну, едешь?
"Да!"
- К пяти я буду готова, - стараясь умерить ликование в голосе, ответила Келли.
* * *
- Ты счастливица, Келли Салливан! - тихонько мурлыкала она себе под нос, укладывая в дорожную сумку джинсы, высокие ботинки и простую клетчатую рубашку.
К счастью, ее отец еще с утра уехал в Хьюстон, иначе скандалов и криков не миновать. Если повезет, она будет дома еще до возвращения отца, тогда он вообще ни о чем не узнает.
Когда Тагг позвонил ей пару часов назад и спросил, может ли он заехать за ней, Келли радостно сообщила ему об отсутствии отца, а значит, и проблем.
- То есть никто не наставит на меня дробовик? - пошутил Тагг, и Келли рассмеялась.
Застегнув молнию на сумке, она отправилась в гардеробную, чтобы выбрать подходящий наряд. После недолгих раздумий она остановилась на не слишком открытом черном платье до колен, в котором было не стыдно появиться на ужине с другом Тагга, но при этом не провоцировать никого из мужчин открытыми плечами или глубоким вырезом. Надев черные босоножки на высоких каблуках, она принялась ждать.
Ровно в пять часов вечера сверкающий черный "линкольн" подкатил к ее дверям. Украдкой выглядывая из окна, Келли смотрела, как Тагг открывает пассажирскую дверцу и выходит из шикарного лимузина.
- О боже! - задохнулась она от восторга.
От Тагга невозможно было отвести глаз. Новенькие джинсы, белоснежная рубашка, надвинутый на брови стетсон. Высокий широкоплечий красавец, недосягаемая мечта любой девушки.
Через минуту раздался стук в дверь, и Келли побежала открывать.
- Привет, Келли.
Запах дорогого одеколона добил ее окончательно. Она улыбнулась, не зная наверняка, как себя вести: ведь это ее первое романтическое свидание с самым любимым мужчиной на свете. А потом вдруг вспомнила - никакое это не свидание, они просто едут отбирать лошадей. А она уже размечталась!..
Тем временем Тагг осматривал Келли с ног до головы. Серебристо-синий взгляд остановился на темных волосах, сверкающей волной рассыпавшихся по ее точеным плечам, затем скользнул вниз, к груди, а потом спустился к безупречной формы ногам.
- Отлично выглядишь, - медленно проговорил Тагг, завершив инспекцию.
- Да и ты на высоте, ковбой, - отозвалась Келли.
- Готова? - И, не дав ей времени ответить, распорядился, подхватив ее сумку: - Лезь в машину.
Келли заперла входную дверь и пошла вслед за Таггом к лимузину, где их поджидал шофер, которому Тагг передал сумку Келли и сказал:
- Спасибо, Эмметт.
Подождав, когда Келли заберется внутрь, он сел рядом. Несмотря на то что в салоне было достаточно свободного места, Келли остро чувствовала присутствие Тагга.
- На летную полосу доставлю вас вовремя, мистер Уорт, - сказал водитель, усаживаясь за руль и включая мотор.
Тагг - ковбой, победитель родео. Тагг - ведущий финансист, вице-президент крупнейшей компании Запада. Как их совместить? У Келли кругом шла голова. Допустит ли он ее когда-нибудь в свое изболевшееся сердце, позволит ли любить, полюбит ли сам?
Она скосила глаза на своего спутника и вдруг увидела, что он смотрит на ее ноги. А когда их взгляды встретились, он улыбнулся и уставился в окно.
От этой мимолетной улыбки у Келли все ослабло внутри.
Тагг ненавидел аэропорты. Ненавидел летать. Это был отнюдь не страх, а отвращение ко всему, что имело отношение к самолетам. Едва он подходил к серебристой птице, перед его глазами сразу же возникало лицо Хизер. Понимая его состояние, братья организовали для него коммерческий рейс в первом классе.
Едва самолет оторвался от взлетной полосы, Тагг повернулся к Келли:
- Я так понял, что ты разбираешься в лошадях, ладно, но откуда у тебя такие познания в детях?
- Да не в детях, а в детской психологии, - рассмеялась Келли, борясь с застежкой ремня безопасности.
- Дай помогу. - Тагг склонился над ней и через секунду освободил Келли от эластичных пут, соприкоснувшись при этом с нежным девичьем плечом. Тонкий аромат духов проник в его ноздри, и он сделал непроизвольный вдох. Взглянув вверх, посмотрел в ее мерцающие карие глаза.
- Спасибо, - мягко произнесла Келли.
- Да не за что, - помедлив, сказал Тагг. - Нет проблем. - И откинулся в своем кресле.
- Отвечая на твой вопрос, скажу: я окончила Бостонский университет, получила диплом психолога и некоторое время проработала в департаменте общественных учреждений. Было очень непросто… и я подсела.
Тагг непонимающе поморгал:
- Подсела?
- Да, - процедила Келли сквозь сжатые зубы. Помолчала немного и уже спокойнее сказала: - Я вообще не понимала, что это происходит со мной.
- Он угрожал тебе, причинял боль? - пытаясь разгадать тоскливый взгляд Келли, спросил Тагг.
- Ты не понял. Не было никакого "его". Была она. И ей было всего двенадцать лет.
- То есть двенадцатилетняя девчонка подсадила тебя на наркотики?
- Да не на наркотики, боже ты мой! И не подсадила, а подставила. Вот представь. Иду я по улице, вдруг кто-то сдирает у меня с плеча сумочку и дает деру. Я только косматые косички увидеть и успела.
- Ты заявила в полицию?
- Нет, побежала за ней.
- Ты? - изумился Тагг.
- Естественно, я, кто же еще? Не забудь, я выросла на ранчо, с раннего детства скакала на лошадях, гонялась за собаками и с легкостью перелезала через любые заборы. А у девчонки был такой ранимый и… незащищенный вид, что мне захотелось выяснить, в чем дело. Ну и вернуть свою сумочку, само собой.
- Ну и как? Удалось тебе догнать девчонку?
Келли улыбнулась:
- Не сразу, но все-таки удалось. Погоня длилась достаточно долго, и в результате я оказалась в каком-то окраинном районе, где обитает беднота. Ветхие домишки, грязные улочки и все такое. Там моя беглянка наконец остановилась и, повернувшись ко мне, уставилась прямо мне в лицо, а потом, задыхаясь, швырнула в меня сумочку. И разрыдалась. - Келли неловко поерзала и посмотрела на Тагга. - Девочку звали Эмбер, и у нее был маленький братик Джорджи. Их мать долгое время болела, а денег у семьи не было. Эмбер сказала, что совершила кражу впервые, и я поверила ей.
Келли рассказала Таггу о том, как помогала матери Эмбер с необходимыми лекарствами, а в свободное время начала работать в специализированном учреждении для детей из неимущих семей и с тех пор решила посвятить себя именно этой деятельности.
- Но если тебе так нравилась работа там, зачем ты вернулась сюда? - удивился Тагг.
- Я никогда не планировала жить в Бостоне, - снова улыбнулась Келли. - Я сельская жительница, и, когда папе стало нехорошо с сердцем, сразу же примчалась домой. - Улыбка исчезла с ее лица. - Но в наших отношениях с отцом ничего не изменилось, все тот же контроль с его стороны. Он вообще похож на торнадо, я никогда не знаю, что он сделает в следующую минуту.
По тону девушки Тагг понял, что это ее болевая точка, и решил закрыть тему старика Салливана. Разговор вскоре иссяк.
Когда самолет приземлился в Лас-Вегасе, они пересели в поджидавшее их такси и уже через пятнадцать минут подъехали к шикарному отелю.
- Странно, - пробормотала Келли, - я думала, что мы отправимся прямиком к твоему приятелю.
Пожав плечами, Тагг объяснил:
- У нас здесь собственный номер на последнем этаже. Мне ведь приходится бывать в Вегасе по делам, да и в родео я участвую. Поэтому, когда отдыхаю, люблю простор и уединение.
На самом деле Тагг отклонил приглашение приятеля остановиться у него в доме в Северном Лас-Вегасе, увидев, как Джед вьется вокруг Келли в надежде на вечернее свидание. Он твердо решил провести ночь с ней наедине - если она, конечно, согласится.
Миновав круглый холл, Тагг повел Келли к лифту, по пути показав рукой на свисавшую с потолка прекрасную люстру в виде странного экзотического цветка с множеством разноцветных стеклянных лепестков.
- Всегда любуюсь этой люстрой, она напоминает мне какое-то сказочное растение.
- Да, - согласилась Келли, - в ней есть что-то сюрреалистическое.
- Так ты никогда не бывала в этом отеле?
Келли покачала головой:
- Нет, я приезжала в Вегас только на родео, да и было это уже очень давно.
Номер Уортов располагался на самом верхнем этаже и состоял из нескольких комнат. На этой привилегии настояли братья Тагга, но теперь он был очень рад возможности пригласить сюда Келли. Открыв широкую дверь, он пропустил Келли вперед. Она вошла медленно, с интересом оглядываясь по сторонам и восхищаясь просторным, со вкусом обставленным помещением, из окна которого открывался живописный вид.
- Здесь так красиво, Тагг. Теперь я понимаю, как ты любишь отдыхать.
- Все мы, Уорты, не можем жить без пространства. - Приказав портье отнести сумку Келли в хозяйскую спальню, а свою - в спальню поменьше, Тагг посмотрел на часы. - До ужина осталось еще немного времени. Мы успеем отдохнуть с дороги и привести себя в порядок.
Через полчаса они прибыли в маленький итальянский ресторанчик, из тех, куда ходят только местные, а приезжие о них даже не знают. Джон давно нахваливал тамошнюю кухню, а Таггу импонировало отсутствие шумных туристов.
Чета Косгроув уже ждала их, сидя за столиком, украшенным свечами и букетом цветов. Тагг представил Келли своего друга Джона Косгроува и его жену Сэди, затем они с Келли заняли свои места. Джону и Сэди было за шестьдесят, но выглядели они прекрасно и могли дать фору любым молодоженам. К тому же Тагг всегда относился к Джону не только как к хорошему другу, но и как к своему наставнику в родео.
Обстановка за столом была веселой и непринужденной. Келли и Сэди обе росли на ранчо, поэтому у них нашлось много общих тем.
- Знаешь, - обратился Тагг к Келли, - Джон выращивает лошадей и владеет собственным родео.