- Входите, - пригласила Уитни, поднимаясь и пожимая Джеми руку. - Это мистер Андреас, старший брат Джино и его второй опекун. А вот и сам Джино.
- Он же просто прелесть, - воскликнула Джеми, высокая рыжеволосая девушка, одетая в джинсы и просторную полосатую рубашку.
- Да, мы тоже так думаем, - сухо откликнулся Дариус.
Он встал из-за стола и подошел к девушке:
- Хотите взять его на руки?
- Конечно, - широко улыбнулась она.
Все время, пока шло собеседование, Дариус следил за каждым движением Джеми, словно ястреб, забрасывал ее провокационными вопросами, уточнял детали ее резюме. И хотя Джеми достойно выдержала это испытание, спокойно ответив на все вопросы, Дариусу она все равно явно не нравилась.
Его лицо просветлело, только когда в кабинет вошла вторая претендентка, высокая светловолосая красавица Лиз Пиццаро.
- Входите! - воскликнул он, поднимаясь с кожаного дивана.
Уитни почувствовала, как странно сжалось ее сердце. Ревность хозяйки дома к молодой хорошенькой няне была таким клише, что ей не хотелось даже думать об этом.
Лиз, не дожидаясь предложения, подошла к манежику и взяла радостно загулившего Джино на руки:
- Как твои дела, малыш? Ты только посмотри, какой же ты хорошенький!
В ответ Джино широко зевнул.
- Похоже, он устал, но совсем не капризничает. Какой хороший мальчик.
- Да, мы тоже так думаем, - рассмеялся Дариус. - Но мы, как вы понимаете, не слишком объективны.
- Отцы и должны быть необъективными, правда? - улыбнулась Лиз.
- Я брат Джино, а не его отец, - покачал головой Дариус.
- Но вы так заботитесь и оберегаете его, - ответила Лиз с невинной улыбкой. - Это то, что обычно делают отцы.
Уитни с трудом сдержала улыбку. Ей не нужно было дожидаться окончания интервью, чтобы узнать, какую из кандидаток выберет Дариус.
- Мне показалось, что Джино с ней чувствует себя более комфортно, - словно оправдываясь, ответил Дариус, когда она озвучила эту мысль.
- И ты не рассердился, когда она назвала тебя отцом Джино?
- А что в этом плохого? - удивился он.
- Ничего, конечно.
Уитни снова почувствовала себя виноватой. Ей вдруг показалось странным и недопустимым увозить Джино из этого дома, отрывать его от Дариуса, который так любит своего маленького брата. Но не менее странной и недопустимой казалась ей мысль бросить все и переехать в дом человека, которого она едва знает.
Казалось, им не суждено найти компромисс.
Глава 9
Воскресным вечером после ужина Уитни попросила Дариуса следовать за ней и направилась в свой кабинет.
- Я попросила своего ассистента собрать информацию о твоих братьях, просто чтобы понимать, с кем мы имеем дело.
- Что?
- Я просто вбила их имена в поисковую базу и посмотрела, что о них известно. Не волнуйся, никаких серьезных расследований и копаний в грязном белье. Адвокаты никогда не входят в зал суда, не подготовившись.
- Исполнительные директора поступают так же, - усмехнулся Дариус.
- Вот именно.
Войдя в кабинет, Уитни взяла со стола папку и села на диван. Дариус опустился рядом. Их колени практически соприкасались, и эта близость волновала Уитни. Она облизнула внезапно пересохшие губы и приказала себе вернуться к прерванному разговору.
- Итак, сначала Кейд, - начала она, открывая папку. - Кейд Андреас, тридцать один год, состояние оценивается…
Она еще раз внимательно пересчитала количество нулей и заставила себя произнести цифру без волнения в голосе.
- Похоже, маленькое месторождение нефти на ранчо в Техасе было не таким уж маленьким, - чуть заметно усмехнулся Дариус.
- Да уж, - кивнула Уитни и продолжила: - Он одиночка, который с трудом сходится с людьми, кроме тех, с которыми ему нужно вести дела или которые работают на его ранчо.
- Все это я и так знаю.
- Хорошо, как тебе такой вариант: я буду читать досье Ника, а ты Кейда, и если кто-то из нас обнаружит что-то, на что стоит обратить внимание, он скажет об этом.
Дариус согласно кивнул, поудобнее устроился на диване и погрузился в чтение. Уитни хотела повторить его движение, но поняла, что тогда они будут сидеть слишком близко, а она и так едва сдерживала возбуждение, охватывавшее ее всякий раз, когда Дариус оказывался рядом с ней. Оно пульсировало в ее крови, пробуждая куда более опасные желания. Но, к счастью, пока ее здравый смысл мог возобладать над этим безумием. Возможно, мысль о том, что ее влечет к Дариусу и перестала пугать Уитни, но она все так же прекрасно осознавала, что ни к чему хорошему их отношения не приведут. Если вдруг их роман сойдет на нет, в первую очередь пострадает Джино.
- Вот кое-что интересное, - прервал ее размышления голос Дариуса. - Кейд женат.
- Да?
- Но на похоронах он был один и о жене не упоминал.
- Может, он из тех мужчин, которые предпочитают, чтобы жена всегда оставалась дома, так сказать, берегла семейный очаг?
- Кто знает, - пожал он плечами.
- Возможно ли, что он приедет на выходные с женой?
- Нет. Раз он не упомянул, что привезет с собой гостью, значит, приедет один. И если он не хочет сообщать мне о своей женитьбе, это его право.
- Похоже, эта ситуация действует тебе на нервы?
- Вовсе нет. Кейд может вести себя так, как считает нужным. Но, учитывая его скрытность, я не могу ожидать от него многого. Удивлен, что его вообще интересует судьба Джино. Обычно он слишком занят делами своей нефтяной компании, чтобы обращать внимание на что-то другое. А еще у него настолько большое ранчо, что даже он сам не знает, какова его площадь, и им тоже нужно управлять, а ведь он не слишком любит людей.
- Значит, он будет крепким орешком, который нам предстоит расколоть.
- Ну-ну, - фыркнул Дариус.
- Здесь сказано, что Ник владеет фабрикой, - заметила Уитни. - И его чистый капитал равен примерно четверти капитала Кейда.
- Что, учитывая размер состояния Кейда, составляет примерно полбиллиона долларов. Главное - не попади под обаяние Ника. Он приедет сюда со своим южным шармом и изысканными манерами, а уедет с моим столовым серебром.
Глаза Уитни расширились от удивления.
- Он что, вор?
- Он сладкоречивый лжец.
- Значит, у тебя в родственниках нелюдимый брюзга и обаятельный обманщик?
- Ага, правда здорово? А теперь у меня есть брюзга, обманщик и младенец. И похоже, я сумасшедший, если думаю, что смогу найти нечто, что объединит их всех.
- Ты знаешь, что справишься!
Он посмотрел на Уитни со странной улыбкой, и у нее по коже побежали мурашки.
- Не слишком обольщайся. Я хотела лишь сказать, что человек, способный управлять огромной корпорацией, наверняка управится с родственниками. Как исполнительный директор "Андреас Холдинг", ты должен обладать всеми необходимыми для этого качествами.
- Какими, например?
- Силой, самонадеянностью, высокомерием. Ты, правда, хочешь, чтобы я продолжала этот список?
Дариус медленно поднялся с дивана и внимательно оглядел замершую Уитни:
- Я с большим удовольствием услышу список, в котором ты перечисляешь мои хорошие качества.
Сейчас его глаза говорили, что все это время его сжигало то же желание, что и Уитни. Стараясь вернуться к теме разговора, Уитни кивнула:
- Хорошо. Ты сильный, ты несомненный лидер. И ты всегда стараешься поступать правильно.
- Я знал, что ты видишь во мне и хорошие стороны.
- Сейчас мне все больше хочется вернуться к первому списку, где было слово "высокомерный".
- Не надо.
Игривость исчезла с его лица.
Его гипнотические, ониксовые глаза впились в лицо Уитни, у которой от этого взгляда кровь забурлила в венах от невыносимого желания. Уитни хотелось верить, что между ними лишь сексуальное напряжение, то, что она может контролировать, сохраняя дистанцию.
Если бы не пережитая в прошлом боль, если бы ей не было так страшно вновь довериться мужчине, она бы наверняка уже влюбилась в него, потому что Дариус Андреас относился к тому типу мужчин, перед которыми ни одна женщина не способна устоять.
- Лучше сконцентрируйся на моих положительных качествах.
Сердце Уитни забилось быстрее. Может быть, он хочет, чтобы она увидела его хорошие стороны, потому что действительно хочет ей понравиться? Нет, она не должна думать об этом. Дариус слишком хорош для нее, разбитой, несчастной, слабой. Он заслуживает лучшего.
- Наверное, это странно - иметь настолько не похожих на тебя братьев? - заметила она, пытаясь вернуть разговор в прежнее, безопасное русло.
- И да, и нет. Мы познакомились друг с другом уже во взрослом возрасте, так что большую часть своей жизни я провел, ощущая себя единственным ребенком в семье. А когда мы наконец встретились, то не понравились друг другу и опять же не стремились поддерживать отношения. Частично дело в том, что я был рожден в браке, а на матерях Кейда и Ника отец так и не женился. С матерью Ника у него были долгие отношения, и для нее стало настоящим шоком, когда он вместо помолвки предложил разрыв.
- Это ужасно.
- Если тебе не нравится эта история, то что же ты скажешь о детстве Кейда? С его матерью Стефан провел лишь одну ночь, а утром уехал, пропал, перестал отвечать на звонки. Он игнорировал ее существование до тех пор, пока не получил повестку из суда с требованием о проведении ДНК-теста, который подтвердил бы, что Кейд - его сын. Я не слишком хорошо знаю Кейда, но, если бы с моей матерью кто-то обошелся подобным образом, я бы тоже возненавидел отца.
- Я понимаю.
- И, кроме того, не стоит забывать о том, что наши матери учили нас совершенно разным вещам. Моя мама всегда любила Стефана и научила меня уважать его. - Дариус чуть поморщился. - Хотя сам я хотел ненавидеть его за то, как он поступил с ней. Как бы сильно он ни любил ее, он не мог перестать изменять ей.
Уитни понимала гнев Дариуса, но за время своей адвокатской практики она видела достаточно разводов, чтобы понять одну простую вещь.
- Знаешь, некоторые мужчины просто физически не способны хранить верность только одной женщине.
- Ты правда в это веришь? - скривился он.
- Да, - кивнула она, зная, что это поможет привнести хоть немного смысла в страдания его детства, не смягчит их, но хотя бы частично объяснит.
- Есть мужчины, в отношениях с которыми роман - это все, на что женщина может рассчитывать. Например, Мисси, начиная встречаться с твоим отцом, точно знала, на что идет, и не рассчитывала получить кольцо на палец. И я уверена, что она ни разу не пожалела о своем решении.
Дариус несколько минут внимательно изучал лицо Уитни. Казалось, он хочет что-то сказать, но вместо этого он развернулся и подошел к бару.
- Итак, у нас есть пиво и джин-тоник, - сообщил он, звеня бутылками.
- Раз Ник с Юга, думаю, нам следует запастись хорошим виски. Мы должны продумать все мелочи. Например, я планирую воспользоваться всеми возможными связями, чтобы добыть к торжественному обеду действительно хорошую рыбу.
Дариус весело рассмеялся:
- Что ж, все будет как ты скажешь. Хочешь чего-нибудь выпить?
- Извини, если наш разговор окончен, то я хотела бы спуститься вниз и обсудить кое-что с поваром, а потом позвонить отцу.
- Зачем?
- У меня есть великолепный рецепт паэльи, а мой отец знает марку виски, которое впечатлит даже твоих братьев.
- Тебе не обязательно это делать.
- Да, но я хочу тебе помочь, - улыбнулась она, поднимаясь с дивана. - Все будет идеально.
С этими словами Уитни вышла из комнаты.
Дариус смотрел ей вслед, не упустив ни одного плавного движения ее бедер и прекрасных длинных ног. Может быть, он идет на поводу у своего желания, но ему показалось, что она только что признала, что ничего не имеет против небольшого романа.
Что ж, есть только один способ это выяснить.
Днем в субботу Дариус, закончив кормить Джино, посадил его на ковер у своих ног. Малыш, оглядевшись, радостно пополз к лежащему неподалеку кубику, который забыли убрать в ящик.
- Ты это видел? Он пополз! - воскликнула, сидящая рядом с Дариусом, Уитни.
- Господи, а у меня даже нет камеры, чтобы заснять это! - простонал Дариус, вытаскивая из кармана телефон. - Пока ее нет, снимем хотя бы так.
Он направил камеру на Джино, сидящего посередине комнаты и с радостным лепетом грызущего кубик. Уитни опустилась на колени рядом с ним, пытаясь заставить малыша повторить свой подвиг. Она достала из коробки несколько игрушек, чтобы привлечь внимание мальчика:
- Эй, Джино, видишь мячик?
Малыш протянул к нему руки и радостно залепетал.
Уитни положила игрушку вне зоны его досягаемости, добавив к мячику фиолетового лягушонка, который был одной из любимых игрушек Джино. Видимо, лягушонок был слишком хорош, потому что Джино перекатился на колени и резво пополз к нему.
На лице Дариуса сияла улыбка.
- Я все заснял! Боже, как это здорово!
- Да, - кивнула Уитни и поднялась с ковра, держа на руках довольного Джино, так и не выпустившего лягушонка. - Но ты должен обзавестись настоящей камерой. Давай возьмем Джино в твой кабинет и закажем камеру по Интернету.
- Хорошо.
Войдя в кабинет, Дариус забрал брата у Уитни и посадил его в детские качельки, которые тут же автоматически пришли в движение. Одновременно заиграла веселая музыка. Качели стояли рядом с рабочим столом Дариуса, который хотел проводить с малышом как можно больше времени.
Устроившись в кресле, он включил компьютер и вошел в поисковую сеть. На экране замелькали фотографии новейших моделей видеокамер от ведущих марок. Уитни, чтобы лучше видеть, устроилась на подлокотнике.
После долгого просмотра сайтов они наконец выбрали и заказали камеру, которая понравилась им обоим.
- Ну вот и все, - улыбнулся Дариус. - Уже завтра она будет у нас.
Он посмотрел снизу вверх на Уитни, и только сейчас она осознала, насколько близко они находятся друг к другу. Но с удивлением поняла, что не чувствует паники. Она была спокойна, расслаблена, ей было хорошо рядом с ним. Она была почти… счастлива.
Нет, она счастлива. Он ей нравится. И не просто как друг или соопекун.
Она быстро вскочила и сделала несколько шагов назад.
- Что ж, хорошо, что мы с этим разобрались.
Уитни очень старалась, чтобы ее голос не звучал взволнованно или испуганно.
Что же ей теперь делать? Что за этим последует? Они будут целоваться по-настоящему? Они станут ближе? Займутся любовью?
А почему нет? Их тянет друг к другу, и они уже достаточно хорошо узнали друг друга. Они флиртовали, разговаривали, работали вместе. И даже, черт побери, целовались.
Когда же они вышли за установленные границы?
Это уже было не важно. Она не могла, не должна была начинать какие бы то ни было отношения с этим мужчиной.
Глава 10
Когда в жизни Дариуса появился Джино, ему впервые начало казаться, что все, что с ним происходит, правильно, так, как и должно быть. Он все увереннее чувствовал себя в роли отца Джино. Кроме того, притяжение, которое было между ним и Уитни, с каждым днем только усиливалось, а после того как он узнал, что, возможно, Уитни не против небольшого романа, ему перестало казаться, что это плохо. Если они и дальше будут становиться ближе друг другу, однажды он решится сделать следующий шаг.
Пока они ехали домой из главного офиса "Андреас Холдинг", Дариус осознал, что это "однажды" может наступить довольно скоро, если ему и дальше каждый день придется лицезреть длинные ноги Уитни, изящно закинутые одна на другую, каскадом ниспадающие на плечи золотистые волосы, высокую грудь, обтянутую свитером небесно-голубого цвета. За последнюю пару недель многое в ней изменилось. Исчезли мешковатые деловые костюмы, зализанные назад в пучок волосы, скованность. Она вновь превращалась в красивую, уверенную в себе, яркую женщину, ту, какой она была когда-то. Очень привлекательную и сексуальную, на которую он должен перестать таращиться, если не хочет сойти с ума от желания.
Пытаясь отвлечь себя от мыслей о том, как выглядела бы Уитни без этого свитера, он заговорил:
- Вылет Ника перенесли, так что он приедет в пятницу днем, а не вечером, как мы планировали.
Уитни подняла на него свои прекрасные глаза, которые могли бы принадлежать изящной персидской кошечке, и чуть улыбнулась:
- Что будешь делать - вернешься с работы пораньше или рискнешь столовым серебром?
- Сейчас я беспокоюсь не за серебро, а за Лиз.
- Ой, перестань, пожалуйста. Ну не съест же он ее.
- Нет, но он ужасный бабник.
- Неужели? - усмехнулась она.
- И он старше ее на тринадцать лет.
- Ты рассуждаешь как старик.
- А я и есть старик.
- В тридцать восемь? - уточнила она и звонко рассмеялась.
Каждый раз, когда Дариус слышал ее смех, все внутри его ликовало. Он уже несколько месяцев не флиртовал с женщинами, но флирт с Уитни был особенным. Возможно, из-за того, что еще несколько недель назад подобное поведение было для нее невозможно, и именно он помог ей измениться.
- Может быть, я не столько стар, сколько опытен.
- Полагаю, что это так, - улыбнулась она.
- Хочешь проверить?
Глаза Уитни наполнились страхом, но через секунду испуг сменился любопытством.
Да, она хотела проверить.
Легкое возбуждение, которое он испытывал постоянно, просто находясь рядом с ней, превратилось в пожар, сжигающий его изнутри. Он был готов овладеть ею прямо здесь, в салоне лимузина, и не почувствовал бы раскаяния за содеянное. Представляя себе их возможные отношения, он не видел ничего, кроме радости и удовольствия. Ни грусти и страха для нее, ни вины и раскаяния для себя.
А значит, это все-таки случится.
- Не обольщайся, - наконец ответила Уитни и вернулась к лежащей у нее на коленях папке с документами, но Дариус знал, что она лжет.
Она хотела его так же сильно, как он ее.
Если она согласится начать с ним роман, это станет переломным моментом в процессе ее возвращения к нормальной жизни, и это будет нелегко. Он должен быть очень осторожным, выбрать правильный момент. Но он обязательно соблазнит ее, и не только ради собственного удовольствия или избавления от бесконечного желания, сводящего его с ума, но и ради нее самой. Он так хотел вернуть женщину, которой Уитни была когда-то. Он не мог изменить прошлое, стереть ужасные воспоминания, но он мог помочь ей сделать еще один шаг на пути к исцелению.
Он поговорит с ней. Не будет никакого недопонимания, если они будут честны друг с другом, и никому не будет больно.
После ужина, встав из-за стола, Дариус подошел к Уитни и мягко попросил:
- Я хотел бы поговорить с тобой, уделишь мне несколько минут?
- Конечно.
Они вышли на террасу. Уитни устроилась на диване, а Дариус подошел к бару:
- Вина?
- Нет, спасибо, - покачала она головой, вспомнив, что вечером собиралась поработать.
- Я, честно говоря, очень рассчитывал на то, что ты согласишься выпить со мной по бокалу вина.
- Ты хочешь, чтобы я напилась? - рассмеялась Уитни.