- Поняв, как ты потрясена, я хотел написать ему и сообщить, что буду заботиться о тебе изо всех сил, но не сделал этого из опасения, что он станет чинить тебе препятствия…
- Ты так думал? - задохнулась Джесс.
- Был уверен, - кивнул Шарль. - Задержек хватало и без этого.
- Ты звонил мне на Рождество! - вспомнила Джессика.
- Пришлось. Я был близок к отчаянию. Слава богу, тогда я не догадывался, что придется ждать тебя до апреля. А затем, дорогая Джессика, ты позвонила мне в феврале и назвала точную дату приезда. Я ответил, что Сэнди с Адмиралом не могут дождаться, когда же наконец увидят тебя, хотя на самом деле дождаться этого не мог я. И тут я подумал, пора подновить свое умение ездить верхом.
- Ты не занимался раньше верховой ездой? - спросила Джесс.
- Много лет не садился на лошадь, - признался Каран. - Но ради тебя готов был вынести все. А в апреле я целое утро проторчал у окна, дожидаясь твоего приезда, и в три тридцать пополудни мои вытянутые уши уловили шум подъезжающей машины. Я подождал пару минут, решив быть дружелюбным, но непринужденным. А когда я наконец увидел тебя, то понял, что за эти месяцы страшно соскучился. О боже, как мне хотелось притронуться к тебе, сжать в объятиях!
- Ты так и сделал: взял меня за руки и расцеловал в щеки.
- Мои объятия напугали тебя, ты сразу же напряглась. Это заставило сделать вывод: если я хочу, чтобы когда-нибудь ты стала моей, то должен быть еще терпеливее. - Шарль посмотрел в огромные карие глаза и улыбнулся. - Ты не можешь себе представить, как это трудно, когда с каждой минутой влюбляешься все больше и больше.
- Да? - спросила Джессика. Сердце ее стучало, как паровой молот. Он любит ее. Да, да, да!
- Что я мог поделать? Ты увидела родственную душу в моей экономке и, несмотря на свою застенчивость, сумела ободрить Рене. И разве странно, что я был очарован? А потом мне захотелось проводить с тобой все больше и больше времени, подружиться, укрепить эту дружбу, завоевать твое доверие… а если повезет, то и любовь.
- О, Шарль, - вздохнула Джессика.
Он нежно улыбнулся и сказал:
- И хоть ты очень скрытная, я понял, у тебя есть темперамент. Ты вспыльчивая, быстро выходишь из себя. А стоило увидеть у тебя в глазах искру лукавства, как у меня забилось сердце, и я понял, что тьма больше не властна над тобой. Но, мой маленький ангел, когда царившая в моем сердце любовь становилась слишком сильной, я понимал, что теряю терпение, и нарочно держался подальше.
- Значит, ты не приезжал домой из-за меня? - дрогнувшим голосом воскликнула Джесс.
- Верно, - подтвердил Шарль. - Приходилось делать вид, будто кто-то пригласил меня на ланч, когда ничего подобного не было, пропускать выходные под предлогом того, что дела задерживают меня в Париже, а то и уезжать отсюда раньше, чем я собирался, хотя я разрывался от желания побыть с тобой.
- Я не знала! - выдохнула Джессика.
- Боялся спугнуть тебя, - тихо откликнулся Шарль. - Разве ты не понимаешь, мой нежный цветочек, я должен был позволить тебе самой прийти ко мне, когда настанет время? Вся беда заключалась в том, что я всегда нетерпелив.
- Тебе было очень трудно.
- Тебе тоже, маленькая, - нежно пробормотал Каран… и тут произошла самая обычная вещь на свете: они потянулись друг к другу и поцеловались. - Самой ужасной стала та суббота, когда я оседлал Адмирала, поехал за тобой и на полдороге увидел Сэнди без всадницы. Я никогда в жизни так не волновался, а увидев, что ты лежишь неподвижно, пришел в ужас. Я думал, ты умерла. - Он нежно улыбнулся и продолжил: - Однако стоило притронуться к тебе, как выяснилось, что ты не только жива, но своим криком можешь поднять и мертвого.
- Мне очень жаль, - искренне извинилась Джессика.
- Этот ужас продолжался ровно две минуты. Больше всего мне не понравилось, что ты пришла в негодование от одного моего прикосновения. Но в результате я еще сильнее влюбился в тебя. И даже то, что ты стремглав ускакала от меня, пошло тебе на пользу: я увидел, какая у тебя страстная натура.
Джесс с улыбкой созналась:
- Еще тогда я хотела извиниться. Прискакав на конюшню, я остыла и… Но ты казался таким чужим и так равнодушно прошел мимо, поэтому я не смогла вымолвить ни слова. И тогда я испугалась, что ты хочешь моего отъезда и…
- Ты просто чудо! Мне только и оставалось притвориться равнодушным, иначе я заключил бы тебя в объятия.
- Честно? - воскликнула она.
- Честнее не бывает. Мне очень хотелось обнять тебя, и тут не было ни капли секса. Я и раньше испытывал непреодолимое желание быть рядом, протянуть руку и прикоснуться к тебе, а в этот раз мне, потрясенному тем, что ты могла пораниться или разбиться насмерть, пришлось изо всех сил бороться с собой.
- Ох, я так виновата, - сокрушенно промолвила Джесс, и Шарль нежно поцеловал ее в уголок рта.
- А о твоем отъезде не могло быть и речи. Я ждал тебя целых полгода, так что можешь не надеяться, что я отпущу тебя.
Ну что оставалось делать? Джессика поцеловала его и с улыбкой призналась:
- Если быть честной, то… ты тоже волновал меня. Я начала думать о тебе так, как никогда не думала ни об одном мужчине.
- Малышка!
- О, в то время я плохо понимала происходящее. Но теперь вижу: еще в сентябре, когда ты приехал в Англию и предложил мне покататься верхом и тем разозлил меня, я стала думать о Шарле Каране не просто как о кузене Жана…
- Пожалуйста, мой цветочек, не останавливайся, что бы ни случилось. Рассказывай все, - велел Каран.
Джессика рассмеялась. Только теперь она начала понимать, какой осторожной и бережной была его любовь, поэтому отбросила остатки застенчивости и продолжила исповедь:
- Ты заставлял меня сердиться, смеяться, а то и бунтовать. Значит, сумел подобрать ко мне ключик. Я обнаружила, что рассказываю тебе даже то, о чем и не заикалась никому на свете!
- Я думал об этом, - мягко перебил Шарль. - И терялся в догадках: то ли ты начинала доверять мне больше, чем Жану, то ли я ничего для тебя не значил, и тебе все равно, что мне рассказывать. Вот поэтому я и старался держаться от тебя подальше, а иногда клялся, что больше не приеду.
- И все же приезжал, - злорадно напомнила Джесс.
- И злился, что ты проводишь все время в конюшне, - тоже вспомнил он. - А пару недель назад я пригласил тебя в школу верховой езды, но ты нахально ответила, что уже была там!
- Неужели нахально? - удивилась Джесс.
- Я чувствителен, - усмехнулся Шарль. - И подумал, что ты ездила туда с этим чертовым коновалом!
- Не может быть! Так ты ревнивый?
- Чертовски, - кивнул Каран. - Не говоря о том, что Максим и Анри получили указание в мое отсутствие следить за тобой, как за любимой дочерью. Потому я был уверен, что никто не посмеет докучать тебе в мое отсутствие. - Затем Каран улыбнулся, посмотрел ей в глаза и пробормотал: - Тогда еще я понял, что время для… - он замялся, подыскивая подходящее слово, - близости, которой я пытался достичь, еще не настало, и на следующие выходные нарочно остался в Париже.
- Но через неделю все-таки приехал, - напомнила Джесс.
- Не смог удержаться. Это была годовщина твоей свадьбы. Не вынес мысли, что ты одинока и несчастна.
- Так ты приехал специально?
- Ты еще не поняла, что я тебя обожаю? - просто спросил Каран.
- Ох, Шарль… - тихонько вскрикнула Джессика.
- Ты достаточно настрадалась, - тихо сказал он и поцеловал Джесс, прежде чем продолжил рассказ. - И я тоже. Я превратился в психопата и боялся сорваться и уничтожить все, чего надеялся достичь. Для этого было достаточно обнять тебя и сказать о своих чувствах.
Джессика поняла, что Шарль действительно испытывал адские муки.
- Потому ты и не приехал потом опять? - спросила она.
Шарль кивнул.
- Ты скучала по мне?
Застенчивость вернулась и угрожала снова затопить Джесс с головой. Но любимый так откровенен с ней, что она не могла отплатить ему неблагодарностью.
- Ревность - не только твоя черта, - сказала она и увидела, как на лице Шарля вновь расцвела белозубая улыбка. Зрелище было чудесное.
- Ты думала, я шляюсь по парижским ночным клубам!.. - воскликнул он. - И сильно ты ревновала?
- Сильно. Но сначала я подумала, ты заболел, - смущенно призналась Джесс и, получив в награду поцелуй, испугалась, что дальнейшие вопросы о ревности вновь вгонят ее в краску, и быстро напомнила: - А в среду ты прилетел из Парижа.
- К тому времени я отчаялся, - признался Каран. - Поэтому поддался искушению и приехал - только тебя не было. Рене сказала, ты в Лионе, и я отправился на поиски.
- У тебя было какое-то дело в Лионе, - напомнила Джесс.
- Этим делом была ты, малышка. Я приехал только найти тебя.
- Ох, Шарль! - весело засмеялась она. - И ведь нашел!
- Да. Ты тогда была такая дерзкая, легкомысленная, очаровательная, и я влюбился в тебя сильнее прежнего. И странно, дорогая, что, вернувшись домой и увидев, что моя веселая сотрапезница куда-то исчезла, на мгновение потерял голову от огорчения и выпалил, что хочу жениться на тебе?
- Я… не знала, что и сказать, - беспомощно пролепетала Джесс.
- Твой испуганный вид говорил сам за себя, - кивнул Каран и тут же признался: - Я и сам дрожал от страха, и так продолжалось до вечера, когда узнал об ужасном и бессмысленном бремени, которое ты несла в одиночку. - Шарль крепко прижал ее к себе. - До воскресенья, обожаемая Джессика, у меня было время сменить тактику. Тогда же ты призналась мне, что фригидна. Конечно, поведение несчастного Жана заставило тебя окаменеть и не способствовало преодолению твоей застенчивости, но я подумал, что вера в собственную фригидность вызвана у тебя еще и страхом перед насилием. Я долго бился над тем, как преодолеть твои комплексы.
- Ты так много думал обо мне?
- Постоянно, - ответил Шарль. - И в тот вечер ты, как обычно, не выходила у меня из головы. Я лежал в постели и пытался читать, а сам думал, насколько успешной оказалась моя новая стратегия: чаще бывать вместе и заставить тебя привыкнуть ко мне. Ты ведь не захотела после обеда посидеть со мной в гостиной…
- Я была немного не в своей тарелке, - созналась Джесс. - Не спала уже вторую ночь и подумала, что так дальше продолжаться не может. Хотела доказать тебе - ведь моим словам ты не поверил, - что у нашего брака нет будущего… - Голос ее угас, но при виде влюбленной улыбки Шарля в сердце Джессики вновь вспыхнула радость.
- Ты выбрала самый отчаянный способ, - сказал Шарль. - Ты не поверишь, как стучала кровь у меня в висках и колотилось сердце, когда ты спросила: "Можно мне спать с вами?"
- Ты решил, что я нахалка…
- Я решил - ты просто чудо. Однажды ты сказала, что быть смелой - значит делать то, чего боишься, а я видел, какая ты смелая, и в то же время испуганная. - Его голос стал тише и выразительнее. - Кроме того, я догадывался, любимая, что должен был означать приход ко мне испуганной, но смелой и отважной женщины… и у меня чуть не разорвалось сердце при мысли о том, что ты немножко любишь меня.
Джессика смущенно улыбнулась, не в силах отрицать очевидное, и Шарль нежно прикоснулся губами к ее губам.
- И еще я знал, что обязан держать себя в руках как никогда и сдержать свои мужские порывы. Однако это оказалось не слишком сложно, - признался он. - Ты так дрожала от моих прикосновений, что мне хотелось только одного - избавить тебя от этого ужаса.
- Значит, ты думал только обо мне, а не о себе?
- Ты моя жизнь, - просто ответил Шарль.
- Ох, как я рада это слышать… - прошептала она.
- Это правда, - сказал Каран, вновь целуя Джессику.
- Ты сказал "спокойной ночи" и уснул, - мечтательно промолвила Джесс.
- Сказать-то сказал, но не уснул, - поправил Каран. - Я не сомкнул глаз до рассвета, а потом ты пулей вылетела из постели и убежала из комнаты.
Волей-неволей пришлось рассмеяться: все это очень походило на правду.
- При свете я не могла поверить, что была такой наглой, - созналась Джессика. - А потом я пришла к тебе во второй раз, и ты был таким же добрым, - вспомнила она.
- А каким же еще я мог быть, любовь моя? Я хотел, чтобы ты привыкла ко мне, привыкла к большей близости. Хотел, чтобы ты перестала бояться. Короче говоря, хотел, чтобы ты доверилась мне.
Джессика пристально посмотрела на него.
- Думаю, так и вышло. Я… в то утро я поцеловала тебя…
- И в твоих глазах не было страха, - негромко вставил Шарль.
- А ты ждал, что он будет?
- О да… Мы становились все ближе друг другу. Но в четверг ночью ты не пришла, и я понял: все, чего мы добились, превратилось в ничто, и шанс доказать тебе, что ты не фригидна, исчезнет… если я ничего не предприму.
- Ты пришел ко мне и сказал, что не можешь уснуть.
- Думаешь, я уснул с тобой? Я всю ночь боролся с желанием разбудить тебя поцелуем.
- Я не знала…
- Я вернулся к себе еще до рассвета. А вечером за обедом ты сказала, что будешь скучать по мне, когда я вернусь в Париж, и я понял, что не совсем безразличен тебе. И хотя я пытаюсь так перестроить распорядок дня, чтобы большую часть работы выполнять здесь, я не смогу не уезжать. Разве что ты будешь ездить со мной… - Ее сердце, то мчавшееся галопом, то переходившее на рысь, при этих словах вновь увеличило скорость. Шарль хочет проводить больше времени в загородном доме, а когда придется возвращаться в Париж, он будет брать ее с собой! - В тот вечер за обедом я уже знал, мы с тобой достигли точки, после которой возврата нет.
- Ты… тогда сказал, что хочешь остаться со мной.
- Ты заявила, что боишься. А я не мог ответить тебе, мое сокровище, что и сам боюсь. Потому что, если бы все случилось по-другому, я бы потерял тебя навсегда.
- Ох, Шарль… - Ее улыбка была полна любви, Джессику перестала мучить мысль, что подумает Шарль, если узнает правду…
- Какая ты милая, - едва слышно произнес Каран и крепко, но бережно прижал Джессику к себе. - Я очень люблю тебя, - хрипло добавил Шарль. - Моя дорогая застенчивая девочка, а ты можешь рассказать мне о своих чувствах?
К тому времени Джесс не сомневалась: он прекрасно знает о ее чувствах. К счастью, она успела понять и другую нехитрую истину: любовь - это волнующая головоломка. Поэтому собралась с духом и начала:
- В тот день, когда мы вернулись после ланча в Лионе, ты спросил меня, что случилось. Тогда я не смогла сказать тебе, что, сидя в кафе, подняла глаза, неожиданно увидела тебя и… поняла, что очень неравнодушна к тебе… - Она проглотила комок в горле и ощутила крепкие объятия и нежный поцелуй в щеку.
- Продолжай, малышка, - поторопил он и, словно зная, что будет дальше, попросил: - Только не останавливайся.
- Ну, тогда я была так счастлива. Но…
- Но?..
- На обратном пути проснулся здравый смысл и окатил меня ледяной водой. Что толку в любви? Из этого никогда бы ничего не вышло. А потом приехал ты, спросил, что случилось… и до смерти напугал, сказав, что хочешь жениться на мне.
- А теперь? - очень тихо спросил Шарль.
- Теперь? - Джессика не поняла его.
- Теперь, когда ты знаешь, что что-то может выйти… что теперь? - спросил Шарль, и стало видно, с каким напряжением он ждет ответа.
О небо, как она любила его! Джессика сделала глубокий вдох, стараясь победить застенчивость.
В жизни Джесс было несколько случаев, когда некое свойство характера брало верх над застенчивостью, которую она считала природным недостатком, и заставляло сломя голову броситься в неизвестное. Именно это произошло сейчас. Она вздохнула и ответила:
- А сейчас… если ты не передумал… я бы с радостью вышла за тебя замуж.
- Дорогая! Моя Джесс! Я обожаю тебя! - крикнул Каран. И ликующе добавил: - Я знал! Сегодня ночью я знал, что ты любишь меня! Ведь ты любишь, правда? - спросил он, не сводя с нее неистовых глаз.
- О да, - осторожно ответила она, видя радость Шарля, но все еще не веря своему счастью. - Очень люблю тебя.
Каран издал еще один торжествующий крик.
- Ты выйдешь за меня замуж? - потребовал повторить он, словно не слыша ее слов, что она сделает это с большим удовольствием.
- О да, - прошептала Джесс.
И тут Шарль успокоился. Он встал со скамьи, поднял Джессику и заключил ее в объятия.
- Еще один-два поцелуя, - заявил Шарль, - а потом пойдем и займемся свадьбой!
Эпилог
- Мама, можно, я поглажу жеребеночка! - Сероглазый мальчуган отважно приближался к Сэнди, около которой стоял красивый стригунок. Джесс с удовольствием наблюдала за сыном.
- Мамочка, нет, пусть Жан его не трогает! - Крохотная девчушка на руках отца замерла от страха.
Ее дети-двойняшки. Как маленькая Джейн напоминала Джессике ее саму, тихую и застенчивую, и как Жан, ее брат, похож на своего отца, Шарля!
Мальчик тем временем подобрался к жеребенку и погладил того по темной шкурке, а затем, явно гордясь своим подвигом, не торопясь зашагал обратно к родителям. Малышка опасливо раскрыла глаза, но, увидев брата живым и здоровым, что-то защебетала отцу на французском.
Оставив мирно пасущихся в паддоке Адмирала, Нетти и Сэнди с жеребенком, семья потихоньку двинулась к дому. Сегодня из одной из нечастых отлучек вернулся Шарль, и все радовались, вновь собравшись вместе. Основную работу Шарль старался делать в загородном доме, но иногда приходилось уезжать в Париж. Тогда семейство отчаянно скучало, дожидаясь приезда папы.
Шарль любил свою семью, внимательно относился к страхам дочери и поощрял смелость сына, а ее, Джессику, он просто обожал. Джесс это знала и всегда благодарила бога за то счастье, которое он ей послал!..