– К следующей порции приветствий твоих поклонников, – непринужденно произнес Калеб, указав ему кивком на большую группу людей перед ними.
Джейк заставил себя рассмеяться, зная, что от него ждут такой реакции.
– Конечно.
Он солгал три раза за три минуты. Это рекорд даже для него.
– Тогда сделай это, – сказал Трейвис. – Чем скорее ты закончишь, тем скорее мы пойдем пить пиво.
Рассмеяться еще раз было выше его сил, поэтому он просто улыбнулся, сделал глубокий вдох и пошел приветствовать остальных гостей. Он пожимал руки мужчинам, улыбался в ответ женщинам, стараясь не обращать внимания на слезы в глазах некоторых из них, говорил: "Да, я рад, что вернулся" и "Да, мы давно не виделись". Наконец все это закончилось, и они с Калебом и Трейвисом подошли к деревянному столу, на котором стояли тарелки с жаренными на гриле свиными ребрышками, куриными крылышками, крошечными сэндвичами, сыром и овощами.
– Настоящая еда и еда для девчонок, – сказал Калеб, и на этот раз смех Джейка был искренним.
– А это напиток для настоящих мужчин, – добавил Трейвис, доставая из наполненного льдом ведра три бутылки пива.
Джейк взял одну и поднес ко рту.
– Подожди! – Калеб чокнулся сначала с Трейвисом, затем с ним. – За твое возвращение домой, брат.
"Не пора ли сказать, что этот тост преждевременный? Нет", – подумал Джейк и сделал глоток.
Пиво оказалось холодным и горьким – то, что нужно, чтобы ослабить пульсирующую боль под черной повязкой. Доктора говорили, что причина этой боли в стрессе, и советовали ему избегать напряжения. Возможно, пиво поможет ему расслабиться.
– Мы по тебе скучали.
Джейк посмотрел на Трейвиса:
– Я по вас тоже.
– С тех пор как ты уехал, здесь все изменилось, но это по-прежнему твой дом, Джейкоб.
Нетрудно догадаться, что последует за этими словами.
– Опять двадцать пять, – пробормотал Джейк.
Трейвис покачал головой:
– Мы знаем, что ты не собираешься оставаться, но сейчас ты здесь. Давай это отметим.
Предложение было безобидным. Если он его примет, ничего не изменится. По правде говоря, он рад, что наконец увидел своих родных.
– Хорошо, – ответил он, улыбнулся и снова чокнулся с ними. – Давайте выпьем за Диких Братьев.
Услышав старое прозвище, братья рассмеялись. Когда Билл Салливан, продавец кормов для животных, подошел к Джейку, хлопнул его по плечу и сказал, что рад его видеть, он пожал ему руку и сказал то, что требовали в этой ситуации правила вежливости.
В следующее мгновение толпа слегка рассеялась, и он снова увидел женщину в черном платье. На этот раз ему удалось лучше ее разглядеть.
Ее густые блестящие волосы цвета крепкого кофе были собраны сзади.
Он без труда представил себе, как она укладывает непокорные кудри в прическу с помощью шпилек. Ее руки подняты, тонкая ткань платья натянулась на груди, так что через нее проступили соски. Они затвердели, словно ожидая, когда к ним прикоснутся мужские губы.
– Джейк?
В паху у него все напряглось. А это лицо… Выразительные скулы, кремовая кожа, серые глаза. Нет, они скорее серебристые, нежели серые. Прямой нос и рот, который пробуждает самые смелые эротические фантазии…
– Джейк?
Боль желания, пронзившая его, была такой неожиданной и сильной, что он испытал потрясение. Он давно уже не испытывал ничего подобного. Очень давно.
– Эй, ты сейчас с нами?
Вернувшись к реальности, Джейк повернулся лицом к Трейвису, который протягивал ему тарелку с едой. Меньше всего ему сейчас хотелось есть, но он взял тарелку и заставил себя улыбнуться.
– Спасибо. Это как раз то, что мне сейчас нужно.
Последовав примеру братьев, Джейк начал есть.
Он не чувствовал вкуса еды, потому что все его мысли были о женщине с серебристо-серыми глазами. Ему хотелось повернуться и посмотреть на нее. Это было нелепо. Ему, напротив, следовало о ней забыть. Желание, которое она у него вызвала, – не что иное, как следствие кратковременного помрачения ума. У него уже давно не было женщины. По правде говоря, он не хотел заниматься сексом и даже не думал о нем. Половое влечение куда-то улетучилось.
Наверное, это к лучшему. Человек, чье лицо похоже на маску для Хеллоуина, не может…
– …Тогда Лисса воскликнула: "Барбекю? Барбекю?" Ты же знаешь, она может сделать так, чтобы тебе казалось, будто спятил ты, а не она, – рассмеялся Трейвис.
Джейк машинально сделал то же самое, не переставая думать о незнакомке в черном платье. Почему-то он был уверен, что она на него смотрит.
Наконец он поддался искушению и обернулся.
Его сердце учащенно забилось.
Она действительно за ним наблюдала. Не с любопытством. Не с отвращением.
С интересом.
Он был уверен, что она приехала сюда одна. Ни один нормальный мужчина, придя на вечеринку с такой женщиной, не оставил бы ее скучать в одиночестве.
Его снова захлестнула волна желания.
"Сейчас? – подумал он. – В комнате, полной людей? Это же безумие!" Не хватало еще, чтобы какая-нибудь впечатлительная особа заметила, что человек, похожий на свирепого пирата, возбужден.
Когда зажили его раны, он неоднократно пытался заставить себя испытать половое влечение. Ему встречались женщины, которые, несмотря на его физические недостатки, ясно давали ему понять, что им приятно его внимание. Он не знал, делали они это из жалости или из любопытства, но одна даже сказала, что черная повязка придает ему сексуальности.
Одним словом, женщины проявляли к нему интерес, но не вызывали у него ответной реакции. Ни одну из них он не захотел даже в мыслях.
Несколько недель назад он разговаривал на эту тему с психотерапевтом.
– Ну, что вы можете рассказать мне о сексе, капитан? – неожиданно спросил тот.
– Док, вам явно больше двадцати одного года. Почему бы вам не узнать это на собственном опыте? – с улыбкой произнес Джейк, надеясь таким образом положить конец этому разговору, но его попытка пошутить не сработала.
– Для того чтобы все снова начало функционировать, нужно время, – сказал психотерапевт. – Я имею в виду не только физическое, но и эмоциональное восстановление. У вас была серьезная травма, капитан, но вы молоды и здоровы. Дайте себе время, и вы увидите, что сексуальное влечение вернется.
– Разумеется, – ответил Джейк, хотя ни в чем не был уверен.
У него слишком много других предметов для размышлений. Он должен разобраться в своем прошлом и решить, что ему делать дальше. Неожиданно для человека, который всегда выбирал для себя самых красивых женщин, секс перестал иметь значение.
Он ни разу не был с женщиной после того, как был ранен. Не думал о сексе. Не испытывал полового влечения.
До сих пор.
Сделав глубокий вдох, Джейк приказал себе отвернуться от брюнетки с серебристыми глазами, но не смог. Тогда он начал искать в ее взгляде жалость, с которой смотрели на него большинство женщин в этой комнате, но не нашел ее. Она продолжала наблюдать за ним с интересом.
Наконец ее губы слегка изогнулись в улыбке, от которой внутри у него все затрепетало. Затем она подняла бокал с вином, словно приглашая его присоединиться к ней.
– Ее зовут Эддисон. Эддисон Макдауэлл, – тихо сказал Калеб.
Джейк тупо посмотрел на него:
– Что?
– Я говорю о женщине, на которую ты пялился.
– Я ни на кого не пялился.
Калеб насмешливо поднял бровь:
– На случай, если ты это делал…
– Я же сказал тебе, что нет.
– Значит, я ошибся, – уступил Калеб. – Я просто…
– Что она делает в Уайлд-Кроссинге? – спросил Джейк.
Его братья переглянулись.
– Ей принадлежит ранчо Чеймберса, – ответил Трейвис.
Джейк нахмурился:
– Что значит – ей принадлежит ранчо Чеймберса? Старик говорил, что никогда его не продаст. Генерал пытался несколько раз его купить, помнишь? Он наотрез отказывался.
– Не так давно наш упрямый сосед умер. Как и следовало ожидать, он работал до последнего, не принимая ничьей помощи. Оказалось, что он полностью заложил ранчо. Узнав об этом, генерал велел своему поверенному выкупить закладную, но его опередили.
– Эта женщина?
– Какой-то богатый старикан из Нью-Йорка.
Джейк стиснул зубы.
– А она жена этого старикана, – предположил он.
– Он сыграл в ящик вскоре после того, как завладел ранчо. – Трейвис кивком указал на женщину: – Она унаследовала его.
– Значит, она его жена.
– Нет.
– Дочь?
– Она была его подругой.
Джейк снова посмотрел на женщину. Она по-прежнему не сводила с него взгляд.
– Должно быть, она была его очень близкой подругой, – холодно произнес он.
– Послушай, брат…
– Она не очень похожа на фермершу.
Трейвис рассмеялся:
– Это мягко сказано.
– На ранчо Чеймберса полный хаос, – сказал Калеб.
– Там почти всегда так было, – ответил Джейк.
– Помнишь, как в старших классах ты пару раз работал там в каникулы? Ты придумал, как навести там порядок. У тебя было много идей.
– Да, но старик Чеймберс не хотел меня слушать.
– Эддисон захочет.
Джейк с удивлением посмотрел на Калеба:
– Эддисон?
– Мы друзья.
Джейк сделал глоток пива. Почему оно показалось ему горче, чем до этого?
– У женщин, которые так выглядят, наверное, много… э-э… друзей.
– Как я уже сказал, она просто друг, – спокойно произнес Калеб.
– Ну раз ты так говоришь.
– Черт побери, Джейкоб…
– Мы подумали, что ты мог бы ей помочь, – быстро добавил Трейвис.
Джейк с трудом сдержал смех. Помочь этой женщине? Он и самому себе-то помочь не в состоянии.
– Ты мог бы осмотреть постройки, пастбища…
– Дело в том, что я завтра уезжаю, Трейвис.
– Мы предлагаем тебе сделку. Ты осмотришь ее ранчо и уедешь на следующей неделе. Никаких усилий с твоей стороны.
– Значит, вот как называешь ваши с ней отношения? Сделкой?
Зачем он это сказал? Какое ему дело до отношений его брата с женщиной, которую он даже не знает?
Увидев, как сузились глаза Трейвиса, Джейк протянул руку и сжал его плечо:
– Мне жаль, но я не буду помогать красотке, которая носит на ранчо вечерние платья.
– Она наша с Калебом клиентка. Я даю ей финансовые консультации, а он ее поверенный. Эддисон умная женщина. Работает юристом в Нью-Йорке. На твоем месте я не стал бы ее недооценивать.
Он прав. Глупо недооценивать женщину, которая может пригвоздить тебя к месту одним лишь взглядом.
– Мне нет до всего этого никакого дела, – ответил Джейк. – Я же сказал, что не собираюсь оставаться, поэтому вам не следует меня ей рекомендовать.
– Мы уже это сделали. Сказали Эддисон, что ты тот человек, который ей нужен. Нам удалось ее в этом убедить.
Джейк не слушал его. Он наблюдал за женщиной. Она поднесла к губам бокал, отпила немного красного вина, затем провела по губам кончиком языка.
Он издал приглушенный горловой звук.
– Джейк? Ты в порядке?
– Да, – ответил он, не сводя с нее глаз.
– Ты слышал, что я сказал? Мы ее убедили.
– В чем?
– В том, что ты именно тот человек, который ей нужен.
– Но…
Калеб закатил глаза:
– Что ты тот человек, которого ей следует нанять. Видишь, как она на тебя смотрит? Наверное, пытается понять, что мы тебе о ней рассказываем. – Он весело рассмеялся. – Мы сказали Эддисон, что ей придется пустить в ход свое обаяние, придумать что-то особенное, чтобы убедить тебя…
Трейвис, наблюдающий за Джейком, произнес резким тоном:
– Калеб.
– Что-то особенное, – осторожно повторил Джейк.
– И она это сделает. Она очень изобретательная женщина, Джейк. Если она решила завладеть твоим вниманием…
– Черт побери, Калеб, – проворчал Трейвис. – Ты заткнешься наконец?
– Подожди минутку. Я хочу все объяснить Джейку, чтобы у него не осталось никаких сомнений. Он должен знать, что с Эддисон его будут связывать только деловые отношения. Что от него не потребуется никаких усилий… – Он осекся. – Джейк?
– Джейк! – крикнул Трейвис, но тот, кипя от ярости, уже продирался сквозь толпу.
Глава 4
Когда Эддисон было девять лет, она в очередной раз убежала из дому. У нее не было для этого особых причин. Она просто надеялась, что где-то есть место, где люди читают книги, вместо того чтобы смотреть мыльные оперы, где мама не завивает часами волосы, не красит ногти и не делает то же самое с твоими волосами и ногтями, хотя тебе это не нравится.
В тот раз она, вместо того чтобы направиться к шоссе, побежала в лес у подножия гор. Ветки хлестали ее по лицу, колючки ежевики цеплялись за одежду.
Наконец она выбралась на открытое место. И обнаружила прямо перед собой пуму.
Большая кошка отвела назад уши и зарычала.
Сердце Эддисон бешено заколотилось. Она много знала о пумах. Они быстры, непредсказуемы, красивы, умны и очень опасны.
"Беги!" – подсказывали ей все инстинкты, но, к счастью, разум им не подчинился. Проявить слабость означало бы подписать себе смертный приговор. Поэтому она, несмотря на весь свой страх, продолжила стоять не шелохнувшись.
Время словно остановилось. Это избитое выражение, но как еще можно описать ситуацию, когда хищник и жертва оказываются лицом к лицу?
Через несколько секунд, которые показались девочке вечностью, большая кошка повернулась и убежала прочь.
Сейчас, почти двадцать лет спустя, Эддисон не зря вспомнила тот случай. Джейкоб Уайлд направлялся к ней. Он выглядел не менее опасно, чем хищный зверь.
Несколько минут назад он так пристально за ней наблюдал, что ей было не по себе. Его братья разговаривали с ним. Судя по тому, что они время от времени поглядывали на нее, разговор был о ней.
Она ждала, когда Трейвис и Калеб представят ей своего брата, когда он улыбнется или, по крайней мере, кивнет ей.
Время шло, но ничего не происходило. Бездействие Джейкоба сбивало ее с толку и одновременно раздражало.
Неужели он ждет, что она сделает первый шаг?
В конце концов она решила, что в этом нет ничего плохого, улыбнулась ему и подняла бокал, словно говоря: "Привет, Джейк, меня зовут Эддисон. Хотя я не уверена, что мы сможем вести вместе дела, нам следует познакомиться и поговорить ради ваших братьев".
Неожиданно все изменилось.
Его черты напряглись, губы сжались в тонкую линию. Ей было знакомо это выражение лица. Она его ненавидела. Так на нее смотрели мужчины, которые ее хотели. Она стала объектом мужского внимания с тех пор, как у нее выросла грудь.
"Девочка моя, – говорила ей мать, – ты нравишься мальчикам. Разве это не замечательно?"
Эддисон не видела в этом ничего замечательного. Уже тогда ей хотелось, чтобы мужчины обращали внимание на ее ум, а не на внешность.
Но этот мужчина смотрел на нее так, как голодный человек смотрит на стейк. Под его взглядом у нее дрожали колени. Она была так потрясена, что с трудом могла дышать. Она попыталась успокоиться, выпив немного вина, но это ей не помогло.
Трейвис и Калеб что-то сказали Джейкобу. Очевидно, что-то неприятное, раз он ничего им не ответил и направился сквозь толпу в ее сторону. Именно тогда она вспомнила о своей встрече с пумой.
Только он не был хищником, а она беззащитным ребенком. Будь она проклята, если позволит ему ее напугать.
Братья Джейкоба последовали за ним.
– Джейк! – крикнул Калеб. – Подожди.
– Черт побери, – сказал Трейвис, – ты совершаешь большую ошибку.
Все стали поворачиваться и смотреть на Джейка и на нее. Только этого ей не хватало. Последние несколько недель она всячески избегала внимания общественности.
Эддисон сделала шаг назад. Этот человек безумен, и она не собирается позволять ему…
Слишком поздно.
Его сильные пальцы сомкнулись вокруг ее запястья подобно стальному зажиму.
– Куда-то собрались? – тихо спросил он.
Сердце Эддисон бешено колотилось. Ей было трудно сохранять самообладание, но ей удалось спокойно произнести:
– Отпустите меня.
– Зачем? Мои братья сказали мне, что вы горели желанием со мной познакомиться.
– Я не горела желанием. – Она перевела взгляд с его лица на свое запястье. – Вы глухой? Я сказала…
– Глухой? – Он холодно улыбнулся. – Нет, мисс Макдауэлл. У меня только один физический недостаток.
Эддисон поморщилась. Этот человек псих и грубиян, но она не собиралась его оскорблять.
– Уверяю вас, я не хотела…
– Может, вы также попытаетесь убедить меня в том, что не говорили моим братьям, как сильно вы хотели со мной встретиться.
– Джейк, – произнес Трейвис предостерегающим тоном.
Братья Джейкоба стояли за его спиной. Они выглядели так, словно были готовы в любой момент его увести.
Эта мысль должна была ее успокоить, но этого не произошло. Все три брата высокие, крепкие и мускулистые, однако у нее не было сомнений в том, что разгневанный Джейкоб одержал бы верх над Трейвисом и Калебом.
Возможно, ей удастся разрешить конфликт, если она будет действовать спокойно.
– Я сказала им, что согласна с вами встретиться, – произнесла она. – Похоже, это для них очень важно.
– Вы хотели со мной встретиться, – холодно ответил Джейк. – А когда они сказали вам, что прекрасно знали, что мне не нужна клиентка…
– Клиентка? – Эддисон прищурилась. – Они хотели, чтобы я дала вам работу.
– Я вам не верю.
Она почувствовала, что начинает терять самообладание.
– Они почти умоляли меня дать вам причину остаться здесь.
– Ну конечно, – отрезал Джейк. – Именно поэтому вы и согласились принять их предложение.
– Послушайте, – осторожно начала она, – по-моему, здесь возникло какое-то недоразумение.
– Этот взгляд. Эта улыбка. То, как вы сексуально облизали губы, сделав глоток вина.
– Вы спятили, – сказала Эддисон.
– Черт побери, Джейк, – пробурчал Калеб. – Ты все неправильно понял.
Джейк проигнорировал его.
– Мисс Макдауэлл, вас это уже когда-нибудь подводило или сегодня первый раз?
Эддисон посмотрела на его черную повязку и красные рубцы на скуле под ней, и ее сердце сжалось от сострадания.
Его телесные раны ужасны, а душевные, наверное, еще более глубоки и болезненны. Он служил своей стране, защищал мирных жителей вроде нее. Его поведение – это следствие того, через что ему пришлось пройти.
– Не надо, – отрезал Джейкоб.
– Прошу прощения.
– Не смотрите на меня как на собаку, сбитую машиной. – Он дернул ее за запястье, и она тихо вскрикнула. – Ваша жалость нужна мне не больше, чем ваши заигрывания.
– Заигрывания? Вы думаете, что я… – Эддисон обернулась и сердито посмотрела на Трейвиса и Калеба. – Уберите от меня своего полоумного брата, и побыстрее, – процедила она сквозь зубы.
– Джейкоб, – сказал Трейвис, – давай выйдем на улицу и подышим свежим воздухом.
– Джейк, – обратился к нему Калеб, – отпусти мисс Макдауэлл. Ты делаешь ей больно.