Несмотря на превратности судьбы, сердце Эвелин Флауэр не ожесточилось. Она усвоила главный урок: если хочешь избежать душевных ран, держи мужчину на расстоянии. Но как воплотить принцип в жизнь, если рядом Квентин Блейн - неотразимый красавец, обаянию которого противостоять невозможно…
Глория Даймонд
Наваждение
Пролог
- Как ты могла сделать такую ошибку! - Эвелин поставила размашистую подпись под исправленным документом. - Я не должна тратить время на подобные пустяки! - раздраженно произнесла начальница и взглянула на секретаршу.
Миловидная пухленькая Дора изумленно смотрела на разгневанную Эвелин, не зная, как реагировать, поскольку такую несдержанность наблюдала впервые. Она работала в рекламном агентстве Эвелин Флауэр уже около года, но ни разу не получала выговор в подобной форме. Спокойная и приветливая хозяйка всегда отличалась завидной выдержкой даже в моменты авралов. А чтобы вспылить из-за пустяка!..
- Извини, Дора. У меня сегодня голова идет кругом. Столько дел! - не глядя на обиженную девушку сказала Эвелин, и та поспешно ретировалась.
Да, денек выдался непростой. Но, если быть честной перед самой собой, она приложила к этому немало стараний. Ту кипу бумаг, которую перепахала бедная Дора, можно было не торопясь обработать за неделю. Еще бы несчастная девушка не запуталась! Такая исполнительная и аккуратная секретарша - настоящий клад, если учесть специфику работы в рекламном агентстве. В понедельник надо пригласить Дору на ланч и загладить неприятное недоразумение.
Эвелин встала из-за стола и подошла к окну. Раньше она не позволяла себе переносить личные неприятности на служебную почву. Похоже, вчерашний звонок выбил ее из колеи. Как только она увидела окаменевшее лицо своей младшей сестры, отвечающей абоненту односложными фразами, Эвелин поняла, что герой-любовник вновь рвется на сцену.
Черт бы побрал этого негодяя! Неужели он не оставит Дженнифер в покое? Ведь она еще совсем юная, и потому такая доверчивая и наивная. Немудрено, что она попалась на удочку этого смазливого ловеласа, который заморочил девчонке голову планами о головокружительной актерской карьере и россказнями о своих мифических талантах.
Когда полгода назад Дженнифер впервые упомянула имя этого будущего Марлона Брандо, Эвелин сразу насторожил восторженный тон сестры. И все три месяца, пока длился этот роман, Дженни с придыханием, захлебываясь от переполнявшего ее сердечка счастья, делилась с сестрой подробностями. А Эвелин только и оставалось напоминать сестренке о занятиях и просить не запускать учебу в колледже. Однажды Дженнифер даже позволила себе съязвить, что иногда не может понять, с кем разговаривает по телефону - с сестрой или с бабушкой Кларой, которой недавно стукнуло семьдесят пять.
После вчерашнего разговора Дженнифер заперлась в своей комнате и вернулась в гостиную лишь поздно вечером, когда Эвелин уже измучила себя догадками и мрачными картинами будущего. Ведь через неделю Дженни возвращается в Чикаго, где ей не от кого ждать поддержки и совета. Но сестра выглядела спокойной. Глаза ее были сухими и блестели злыми искорками, так не свойственными этой доброй малышке.
- Он просит меня выступить свидетельницей на своем бракоразводном процессе, - стараясь говорить бесстрастно, произнесла Дженнифер.
- Свидетельницей чего? Его распутства и лживости? - возмутилась Эвелин.
- Прошу тебя, не начинай все сначала. Я сама виновата. Только последняя дура могла поверить во все эти сказки! - У девушки на глаза навернулись слезы.
- Не смей себя винить! Этот человек старше тебя на восемь лет! Он отпетый негодяй, к тому же альфонс, если позволяет себе проматывать на любовниц деньги жены! - Эвелин осеклась, заметив, как вздрогнула, словно от пощечины, Дженнифер при слове "любовница". - К тебе эта грязь не имеет никакого отношения. Ты бы не подошла к нему и близко, зная хоть десятую долю правды об этом ничтожестве. - Эвелин обняла сестру за плечи. - Успокойся, дорогая, все уже позади. Надеюсь, ты отказала ему в этой абсурдной просьбе?
- Разумеется, отказала. - Дженнифер тяжело вздохнула и поднялась с кресла. - Извини, что создаю тебе столько хлопот, - устало произнесла она.
Всю ночь Эвелин не сомкнула глаз, вновь переживая кошмар, случившийся три месяца назад. Дженнифер всегда была излишне эмоциональна и впечатлительна, но что ей придут в голову мысли о самоубийстве, невозможно было даже допустить. Слава Богу, Дженни, движимая первым порывом, примчалась домой, к сестре. Останься она в Чикаго… Нет, об этом нельзя даже думать…
Эвелин решительно тряхнула головой, отгоняя мрачные мысли. Жизнь продолжается. Нельзя поддаваться унынию. Тем более что младшей сестренке нужна поддержка, а не занудные нотации усталого синего чулка. В конце концов, они же сестры Флауэр и, как любила повторять мама, рождены быть самыми красивыми цветами в самом прекрасном цветнике.
1
Прежде чем ехать домой, Эвелин решила взбодриться и выпить чашечку кофе в баре "У Моргана" недалеко от здания суда. Она навела порядок на столе и предложила Доре составить ей компанию. Девушка бросила на начальницу укоризненный взгляд и вежливо отказалась, сославшись на свидание.
Выйдя из офиса, Эвелин села за руль припаркованного неподалеку серебристо-серого "форда" и нажала на педаль газа. Улицы небольшого городка Уилметт штата Иллинойс в этот час выглядели оживленными, поскольку рабочая неделя заканчивалась и люди спешили по домам.
Подъехав к бару, Эвелин поняла, что сделала неправильный выбор. Дубовые двери здания суда вернули ее к мрачным мыслям. Но улыбчивый седовласый Морган, сидящий на своем излюбленном месте у входа в бар, приветливо помахал Эвелин, и ей стало неловко развернуться и уехать на глазах у старика.
Эвелин прошла в дальний угол бара и заказала черный кофе без сахара. Странно, сегодня пятница, дело к вечеру, а двери здания суда то и дело открывались, впуская и выпуская посетителей. Эвелин задумчиво смотрела в окно, сочувственно разглядывая заплаканную женщину, которая в растерянности замерла на пороге. Тоже, наверное, проблемы из-за мужчины. Беспутный сын, неверный муж или коварный любовник? Если видишь страдающую женщину - ищи мужчину. Это непреложный закон.
Мужчину… Взгляд Эвелин переместился вправо. К примеру такого, как этот самоуверенный красавец, небрежным жестом захлопнувший дверцу такси. Мужчин подобного типа Эвелин откровенно недолюбливала. Он немного походил на ее отца-бабника, немного на задаваку-парня, который был президентом школьного совета, когда Эвелин училась в старших классах, и еще немного - на кинозвезду. Можно держать пари: у той, что живет рядом с ним, есть проблемы. Причем проблемы с большой буквы.
Эвелин продолжала неприязненно разглядывать незнакомца, направляющегося к входу в бар. Что же именно ее так раздражает в нем? Да многое.
Во-первых, то, что его дорогой светло-коричневый костюм подобран под цвет глаз. И эти глаза ей тоже не нравились, если уж на то пошло. Мужчины с такими глазами, с таким чувственным и уверенным взглядом ни с кем, кроме себя, не считаются. И еще ее раздражал его квадратный подбородок с волевой ямочкой. Он не подходил ни к его глазам, ни к темному завитку челки, эффектно оттеняющей золотистый загар красивого лица.
Эвелин не нравилось, что он держит себя так подчеркнуто по-мужски. Этот красавчик наверняка считает своим долгом разбивать минимум по одному женскому сердцу в день.
Проследив взглядом, как мужчина вошел в бар и направился к стойке, Эвелин заставила себя отвернуться. Кофе успел остыть. Настроение было безнадежно испорчено.
- Здравствуйте, мисс Флауэр, - послышался рядом приятный мужской голос. От неожиданности Эвелин едва не вскрикнула. - Можно мне присесть рядом?
Эвелин удивленно посмотрела на подошедшего. Господи, что ему надо? Это был тот мужчина, которого она разглядывала минуту назад. Мистер Проблема собственной персоной!
- Так вы разрешите?.. - Он еще раз жестом указал на свободный стул.
Эвелин ответила не сразу. Ее разум отчаянно пытался найти правдоподобное объяснение тому, зачем он подошел к ней. Откуда он знает, как ее зовут? Эвелин была совершенно уверена, что они никогда не встречались.
Что ему все-таки нужно? Решил познакомиться? Вряд ли. Эвелин не страдала от излишней самоуверенности. Она была привлекательной двадцатипятилетней девушкой с вьющимися каштановыми волосами до плеч, миндалевидными голубыми глазами и стройной фигурой. Но она явно не принадлежала к тому типу женщин, который, как Эвелин интуитивно чувствовала, нравится подобным мужчинам. Она отнюдь не восхитительная сексуальная кошечка.
Но тот факт, что она не могла понять, зачем он появился, все равно не повод для отказа.
- Пожалуйста, - сказала она не слишком любезно. Вблизи незнакомец показался Эвелин еще опаснее. Вопросительно приподнятые брови и любезная улыбка не возымели должного эффекта.
Даже если незнакомец и заметил неприветливость Эвелин, то не подал виду.
- Ваша секретарша сказала, где вас найти, - усаживаясь, пояснил он.
Эвелин сердито нахмурилась.
- Простите, но… - медленно проговорила она, стараясь, чтобы голос звучал не грубо, но и не слишком располагающе к беседе. - Разве мы знакомы?
Он улыбнулся, и в его глазах блеснули едва уловимые золотистые искорки.
- Мы никогда не встречались, но знакомы заочно. - Он протянул Эвелин руку. - Я - Квентин Блейн.
Квентин Блейн! Эвелин машинально протянула руку. О Квентине Блейне она слышала немало. Достаточно, для того чтобы понять - ее первоначальное впечатление оказалось абсолютно верным. Квентин Блейн - проблема с большой буквы!
У нее, видимо, был довольно глупый вид озадаченной коровы: рот приоткрыт, взгляд недоуменный.
- Мой брат Талберт был женат на вашей двоюродной сестре Конни.
- Да-да, конечно, - кивнула Эвелин. - Конни часто упоминала о вас в своих письмах.
- Надеюсь, по-доброму.
Он явно сказал это из вежливости, не рассчитывая на ответ. Но его предположение было столь далеко от правды, что по лицу Эвелин начала медленно разливаться краска. По-доброму?! Ну уж нет. Конни просто ненавидела Квентина Блейна.
"И он ненавидит меня, - писала она в своем последнем письме. Ненавидит потому, что я любила Талберта. А Квентин Блейн не способен любить никого, кроме себя".
В течение двух месяцев, которые прошли с тех пор, как Талберт Блейн погиб, Конни вообще ни о чем другом и не писала. Квентин был категорически против женитьбы брата. Этот жадный тиран не подпускает ее к деньгам Талберта. Квентин слишком занят своим бизнесом, чтобы обращать внимание на безутешную вдову.
Да, Эвелин знала о Квентине предостаточно. Но ничего хорошего.
Щеки Эвелин все еще горели, и она хорошо представляла, как выглядит. Ее бледно-матовая кожа, предмет зависти и одновременно недоумения подруг, изнуряющих себя солнечными ваннами в попытках добиться модного загара, словно воспламенялась в минуты смущения. "Вишенка" - тут же вспомнила она свое обидное детское прозвище.
Пауза затянулась, и взгляд Квентина остановился на ее красных щеках. В глубине его карих глаз вновь блеснули золотистые искорки.
- Понятно. Что ж, значит, дело совсем плохо, - мягко сказал он. - Зато о вас Конни хорошего мнения.
Значит, ему известно, что Конни думает о нем! Но, судя по его улыбке, это его только забавляет, как забавляют взрослого детские шалости.
Гнев Эвелин, порожденный последними письмами Конни, начал разгораться. Черт бы его побрал! Конни не ребенок, а несчастная двадцатилетняя вдова. Вдова его родного брата. К тому же беременная.
И этот человек смеет вести себя так бессердечно! Эвелин, несмотря на взбалмошный характер Конни, очень любила свою двоюродную сестру. Она сердито сверкнула глазами и вызывающе взглянула на собеседника. Зачем ей скрывать, что Конни его недолюбливает? Он-то не считается ни с чьими чувствами. Этот Квентин - эгоистичный мерзавец, который третирует ее кузину.
- Я очень люблю Конни, - холодно сказала она, чувствуя, что кровь все-таки отливает от ее щек.
- Это хорошо, - продолжая улыбаться, проговорил Квентин. - Я счастлив узнать, что Конни ничего не приукрасила, описывая ваши отношения.
Его тон показался Эвелин оскорбительным. Он подразумевал, что Конни не прочь приврать. И, хотя Эвелин знала, как Конни любит драматические эффекты, это страшно разозлило ее.
- Что здесь можно преувеличить? - резко осадила она Квентина. - Мы с ней одна семья.
- Это хорошо, - повторил Квентин, оставив без внимания ее гневную реплику. - Вы ведь знаете, что она беременна?
Эвелин нетерпеливо кивнула.
- Так вот, она будет жить в моем доме, пока не родится ребенок. - Его голос почти не изменился, но от Эвелин не ускользнула нотка недовольства. Она нисколько не удивилась, понимая, какая пропасть разделяет этого одетого с иголочки, холодного, самоуверенного человека и ее взбалмошную, эмоциональную кузину. - В последнее время Конни очень подавлена. Конечно, ей одиноко. Бизнес отнимает у меня почти все время, и ей зачастую приходится довольствоваться обществом домработницы. Ей нужен кто-то рядом, а вы с сестрой ее единственные родственники.
- Вот как? - Едва сдерживая негодование, Эвелин посмотрела прямо в глаза собеседнику. В словах этого человека не было даже намека на сочувствие к Конни, оказавшейся в таком ужасном положении. Она же совсем одна в чужом доме, наедине с естественными страхами перед будущим материнством. И наедине с воспоминаниями о своем молодом муже, трагически погибшем в автомобильной катастрофе всего два месяца назад. Разве этого мало для того, чтобы чувствовать себя подавленной? Что из того, что Квентин не хотел видеть ее женой своего брата? Это не может служить оправданием чудовищной бесчеловечности! Господи, он просто невыносим! - Но у нее же есть вы, не так ли? - ледяным тоном произнесла она. - Вы все-таки брат ее покойного мужа.
Квентин отмахнулся от ее слов.
- Меня почти не будет дома, пока я не завершу важную сделку, - сказал он, и, задумавшись на секунду, уточнил: - Речь идет о покупке гостиницы неподалеку от Эдаманта, штат Вермонт. Мой отец мечтал расширить семейное дело, и некоторое время назад такая возможность представилась. Переговоры в разгаре, и я не могу все бросить. Это очень важно. Речь идет о семейном бизнесе. - Тут он замялся, по-видимому заметив выражение лица Эвелин. Она явно считала, что бизнес - пустяк по сравнению с тем, что ее родственница попала в беду. Квентин поспешил вернуться к прежней теме. - Согласитесь, Конни больше нуждается в женском обществе. Ей нужна подруга и советчица, у нее должна быть возможность с кем-то поговорить.
- Я с радостью позвоню ей…
- Час или два разговора по телефону ничего не решат, - возразил он. - Ей нужно, чтобы кто-то был рядом.
Эвелин нахмурилась, стараясь понять, чего он добивается.
- У Дженнифер заканчиваются каникулы, - нерешительно начала она, - так что она никак не сможет…
- Я имею в виду не Дженнифер, - перебил ее Квентин. - Я надеюсь, что к Конни поедете вы.
- Я? - довольно громко переспросила Эвелин, и на них устремились любопытные взгляды.
Квентин кивнул.
- Вы нужны ей, - сказал он так, словно других доводов не требовалось.
Эвелин поджала губы, ее взбесил его небрежный тон. Словно он заказывает обед на дом. Ему неважно, что они совершенно посторонние люди. Неважно, что речь идет не о поездке в соседний городок. Неважно, что у нее есть дела и на работе, и дома. Все это совершенно неважно. Раз ему так удобно, она должна ехать.
Если бы Эвелин действительно не переживала за Конни, она просто рассмеялась бы в лицо этому самоуверенному типу.
- Мисс Флауэр, пожалуйста. - И снова улыбка, вызвавшая в душе Эвелин смутное волнение, появилась на его лице.
Эвелин замерла. Великолепно. Теперь он пустил в ход тяжелую артиллерию - неотразимое обаяние. Жаль только, что ему не известно: против подобных чар у нее есть иммунитет. Такой шарм обычно действует на женщин как наркотик, и не менее разрушительно. Мать Эвелин убедилась в этом много лет назад, а Дженнифер - совсем недавно.
Квентин продолжал улыбаться.
- Конни хочет, чтобы вы приехали. Ведь вы же и так собирались в отпуск, верно? А в это время года в наших местах очень красиво. Вы бывали когда-нибудь в Вермонте? Лучший способ отдохнуть - смена обстановки.
Эвелин рассердилась. Откуда он узнал, что она собирается в отпуск? Ей вообще не следует уходить в отпуск в этом году. Пока Эвелин помогала Дженнифер оправиться от удара судьбы, она совсем забросила свое дело - небольшое рекламное агентство, доставшееся ей в наследство от отца. А скоро День всех святых, День благодарения, не успеешь оглянуться как наступит Рождество, самое горячее время для рекламных агентств.
Но Эвелин так устала, так изнервничалась из-за сестры, что все же решила пару недель отдохнуть. Но откуда об этом узнал Квентин?
- Ваша секретарша, - мягко ответил он на незаданный вопрос.
Эвелин чуть не застонала. Видимо, у Доры никакого иммунитета против мужского обаяния нет.
- Я прошу вас приехать всего на пару недель, - сказал Квентин. - Конни действительно нужна помощь. А у меня сейчас самая горячая пора, я не смогу уделить ей должного внимания. Боюсь, она способна наделать глупостей.
- Вот как? - сверкнула глазами Эвелин. Глупостей! И какой снисходительный тон! Этот человек явно видит в Конни только досадную помеху.
Честно говоря, бывали минуты, когда сама Эвелин вконец теряла с Конни терпение. Но она старалась не показывать виду и вести себя с кузиной по-доброму. У Конни была нелегкая жизнь.
- О каких именно глупостях вы говорите, мистер Блейн? По этой фразе я могу судить только о вашем отношении к Конни, но не о ее душевном состоянии, не так ли?
- Разве? Я имел в виду совсем другое. Конни часто плачет, - начал перечислять он, - она никуда не выходит, днем спит, по ночам бродит. Думаю, она принимает снотворное, хотя одному Богу известно, где она достает лекарства. - Вид у Квентина был хмурый. - Это может быть опасно для ребенка. Меня это серьезно беспокоит. Но Конни не желает быть со мной откровенной.
Эвелин насторожилась, почувствовав, что дело действительно серьезное. У Конни было тяжелое детство, в одиннадцать лет она потеряла мать и постоянно конфликтовала со своим отцом. Она четырежды убегала из дому, сменила несколько школ, без конца меняла подруг. Когда умер ее отец, Конни, не сказав никому ни слова, уехала в Южную Дакоту, где и познакомилась с Талбертом Блейном. Он привез ее в Эдамант, штат Вермонт, в дом Блейнов. Эвелин надеялась тогда, что сестра наконец-то остепенится и у нее наладится нормальная жизнь. Но Талберт погиб, и Конни опять осталась одна.
- Она больна? - с растущим волнением спросила Эвелин. Перечисленные Квентином симптомы указывали на возможность депрессии. - Она плохо выглядит?
- Нет. Может, чуть-чуть. Я не уверен. - По тону Квентина было ясно, что он не придает особого значения подобным пустякам. Неудивительно, что Конни чувствует себя неуютно в его доме.
- Может, вам стоит присмотреться к родственнице получше, мистер Блейн.